Глава 241. Почему это снова я?
Опомнившись, Гу Уцзи сделал рваный вдох, развернулся на пятках и бросился бежать.
Уму непостижимо! Как он мог столкнуться с самым жутким финальным боссом из всех возможных лицом к лицу?! Сейчас было бы совсем замечательно, если бы кто-то из призраков смог отвлечь злого духа, а может — если сильно повезёт — даже убить.
Гу Уцзи ощущал, как холодный пот стекает по вискам, а сердце отбивает неровный, учащённый ритм. Любые возможные варианты развития событий в его воображении неминуемо сплетались в тугой клубок тревог и сомнений. Каждый из них, словно ядовитый паук, плёл свою сеть, обещая неминуемое поражение. Перед ним маячил тупик, но пути к отступлению не было.
И в этой бездне отчаяния, где каждый неосторожный шаг казался предвестником беды, возник лучик надежды, ослепительный и манящий. Гу Уцзи понял, что ему следовало сделать: нужно как можно скорее вернуться в одно из только что посещённых им зданий. Несколько дней назад он заключил сделку с финальным боссом одной из локаций... с маленьким призраком из семейной гостиницы, которая повстречалась им в самом начале пути. Как и было оговорено, злой дух не вышел ему навстречу, и Гу Уцзи действовал в соответствии с их уговором.
Перед тем, как отправиться в завершающую локацию, Гу Уцзи обратился к Системе, чтобы использовать полученный навык и посетить те миры, в которых он уже успел побывать. Именно тогда маленький призрак предупредил его, что не сможет выйти, чтобы встретиться с ним, а их сотрудничество не могло быть раскрыто до определённого времени, чтобы финальный босс последнего квеста не обнаружил ловушку раньше времени. Маленький призрак собирался дождаться критического момента, чтобы помочь, а эффект неожиданности от такого вмешательства мог сыграть им на руку.
Перед запуском финального квеста Гу Уцзи не терял времени даром, он провёл переговоры и с другими злыми духами, предприняв попытку договориться. Хотя с некоторыми из них было нелегко ужиться, но по сравнению с этим жутким финальным боссом найти компромисс с ними, безусловно, было меньшим из зол.
В любом случае, он заранее посетил локации, в которых бывал раньше, а значит, шанс на успех всё ещё оставался! И у этого финального босса тоже должны быть свои слабости, надо только суметь их отыскать...
— Зачем тебе уходить, ты не хочешь остаться рядом со мной? Ты проделал весь этот путь и выпустил меня, разве ты не хотел меня увидеть? — Позади Гу Уцзи раздался тихий голос, в котором проскальзывал намёк на улыбку. Преодолев разделяющее их расстояние за долю мгновения, призрак, похоже, появился прямо за спиной Гу Уцзи — кончики ушей юноши обдало волной холодного воздуха.
Резко повернувшись, Гу Уцзи не увидел никого позади себя и невольно выдохнул с облегчением. Тем не менее, весь путь, который он успел пробежать, затянуло непроницаемое покрывало чёрного марева. Теперь любые движения давались юноше с трудом, как будто его обволакивала болотная трясина, затягивая за собой в пустоту.
Хотя Гу Уцзи и в предыдущих локациях неоднократно сталкивался с чёрным туманом, порождённым отчаянием и горечью призраков, на этот раз он действительно почувствовал, что ему стало трудно дышать.
Ощущение замогильного холода начало подниматься вдоль позвоночника, в одно мгновение охватив всё тело Гу Уцзи. Он заметил, что дымка чёрного тумана, касаясь его, оставляла слабый след, и сколько бы он ни тёр кожу, отметины не исчезали, оставаясь чёткими, словно клеймо. Стягивая, будто невидимые оковы, метки сделали движения Гу Уцзи тяжёлыми и заторможенными. Он чувствовал, что ему становилось всё труднее и невыносимее продолжать двигаться дальше, как будто кто-то тянул его невидимыми путами за собой в бездонную пропасть.
Именно в этот момент память его прошлой жизни вновь решила напомнить о себе, а воспоминания ожили... Но Гу Уцзи лишь замотал головой, отгоняя морок. Если с минуты на минуту его накроет волной ядовитого тумана, он больше не сможет двигаться, и какое тогда ему будет дело до того, какие из его воспоминаний ложные, а какие правдивы.
Но, к счастью, призрак, похоже, в данный момент на самом деле не планировал преследовать его, и пелена чёрного тумана постепенно становилась всё тоньше и прозрачнее. В груди клокотала смесь горечи и усталости от бесконечной борьбы, от постоянного ощущения, что он тонет, не в силах выбраться на поверхность. Каждый шаг давался Гу Уцзи с трудом, пока юноша медленно приближался к противоположной стороне улицы, где ожидали другие призраки. По-видимому, на его удачу, даже несмотря на то, что злой дух обрёл долгожданную свободу, он всё ещё был ограничен правилами сверхъестественного мира.
Теперь всё, что Гу Уцзи нужно было сделать, это воспользоваться выпавшей возможностью! Юноша немедленно активировал заранее подготовленные защитные артефакты, на покупку которых было потрачено довольно много игровых очков. Под таким невероятным давлением финального босса они могли сработать лишь вполсилы, но этого было достаточно, чтобы выиграть немного времени для Гу Уцзи.
Когда впереди замаячили величественные своды особняка, где обитал Цзинь Юй, Гу Уцзи ощутил, как холодный воздух, качнувшись навстречу, захватил его в объятия, и по коже побежали мурашки. Прежде чем он успел что-либо предпринять, юноша почувствовал, как аура двух духов уровня Короля призраков, с которыми он был тесно связан, внезапно усилилась.
И туман, неустанно преследующий его по пятам, похоже, перестал растекаться по земле, столкнувшись с новой для себя силой. Однако стоило присмотреться чуть более пристально, как становилось ясно, что границы столкновения этих двух противоборствующих материй с каждой минутой становились всё более размытыми.
— Похоже, даже столь могущественному созданию не под силу просто вторгнуться в пространство других призраков, — Гу Уцзи с облегчением перевёл дух, а затем бросил опасливый взгляд на монументальное здание перед собой. — Если бы только получилось убедить Цзинь Юя встать на мою сторону... Но даже если я не смогу этого сделать, ему, вероятно, тоже придётся дать отпор финальному боссу, пока всё не дошло до критической точки.
Не желая тратить время на бесполезные размышления, Гу Уцзи бросился прямо к воротам, ведущим в особняк.
С тех пор, как он последний раз бывал тут, галерея сильно изменилась. Всё здание искривилось под немыслимыми углами, словно юноша оказался посреди безумного аттракциона с кривыми зеркалами. Уложенные деревянным паркетом полы вздулись буграми, затрудняя шаги, а с покорёженных стен на любого вошедшего пристально взирали бесчисленные портреты, от чьих безмолвных осуждающих взглядов мороз бежал по коже.
Остальные игроки в это время пытались сдержать натиск монстров, которые сошли в реальный мир с картин. Разумеется, обладающим огромным опытом игрокам не составляло труда справиться с чудовищами, однако тех было настолько много, что с каждой минутой уродливые твари начинали казаться просто бесконечными.
Подняв взгляд к потолку, Гу Уцзи видел только чёрный туман, рождающий ощущение неотвратимой беды и отчаяния. Время от времени дом сотрясал оглушительный грохот, а сверху падали обломки фресок и потолочных перекрытий... напоминая о том, что где-то наверху три кошмарных злых духа всё ещё пытались уничтожить друг друга.
Первоначальный план Гу Уцзи состоял в том, чтобы заманить сюда слепого призрака, но в этот момент юношу внезапно настигло пугающее осознание, что его бездумные действия не только не приведут ни к чему хорошему, но вместо этого породят куда более ужасающие последствия. Юноша почувствовал, как в груди похолодело от зарождающегося тяжёлого предчувствия.
Если он действительно хотел сражаться с этим злым духом на равных, тогда... Лучшим способом будет запечатать всех трёх призраков в своём собственном теле, одолжив тем самым их силу!
Любому человеку такая идея показалась бы настоящим безумием, но в тот момент, когда эта мысль возникла у Гу Уцзи в голове, его наполнила уверенность, что это по-настоящему единственная возможность победить. К тому же, он уже с успехом запечатал двух злых духов, а значит, ничто не мешало ему проделать тот же самый трюк в третий раз. Если это позволит избежать девяти смертей, то он именно так и поступит.
На мгновение Гу Уцзи задумался о том, насколько слияние с ещё одним могущественным призраком способно усилить его способности. Если он действительно сможет запечатать трёх духов, вполне возможно, они смогут совершить удивительный прорыв в силе... Что касается последствий такой авантюры, то оставалось только понадеяться на удачу. В любом случае, сможет он в итоге выжить или нет, теперь целиком и полностью было волей судьбы.
Сказать, что остальные игроки были удивлены, когда Гу Уцзи появился перед ними как гром среди ясного неба, это ничего не сказать.
В конце концов, совсем недавно на их глазах Гу Уцзи поставил свою жизнь на кон, исчезнув вместе с призраком в мире живописи, а затем всё здание галереи превратилось в настоящий ад на земле. Из ниоткуда появились три кошмарных злых духа, чтобы схлестнуться в схватке не на жизнь, а на смерть. Вместе с тем, великолепные полотна, способные служить украшением выставок и музеев, стали вратами в оживший кошмар: из бесчисленных картин выбрались на божий свет безобразные твари, атакуя застигнутых врасплох игроков. Каждый мазок кисти, каждая игра света и тени теперь казались лишь предвестниками ужаса, который неумолимо просачивался в реальность.
Чтобы выжить в таком хаосе, даже у Гу Уцзи должно быть девять жизней, как у кошки!
Однако, вопреки всем худшим опасениям, Гу Уцзи как ни в чём не бывало вошёл в здание через главный вход, словно вернулся с вечерней прогулки после ужина. Игрокам стоило большого труда взять себя в руки и не выругаться вслух от замешательства.
— Мастер Гу, как хорошо, что вы в порядке, но что здесь всё-таки происходит? — Наконец один из игроков нашёл время, чтобы отвлечься от сражения с монстрами, и осторожными шажками приблизился к Гу Уцзи.
— Я и сам не знаю, как это объяснить, — пожал плечами Гу Уцзи. — Времени слишком мало, в любом случае, находиться здесь очень опасно, лучше вам поторопиться и найти укрытие в других домах. Однако всё-таки не советую проходить дальше прихожей.
— А как же ты? Что ты собираешься делать? — спросил было Ци Юньсю, когда его внезапно осенило. Одним резким ударом молодой человек прихлопнул очередного монстра, после чего бросился к Гу Уцзи, требовательно хватая за руку. — Ты снова отправляешься умирать в одиночку?
— Да, но, возможно, мне повезёт, и я вернусь живым, — Гу Уцзи взглянул на свою команду и подумал, что на этот раз, может быть, остальные действительно пригодятся. — Однако вы можете... тоже прийти на помощь, если хотите. Только обязательно слушайте мои команды, когда придёт время.
— Мог бы и не говорить! — Ци Юньсю сразу же с готовностью кивнул.
Жун Цинмань ничего не сказал, но тоже подошёл и встал рядом, пока остальные игроки нерешительно топтались на месте. Наконец после некоторой внутренней борьбы, двое или трое игроков последовали за Гу Уцзи. Среди них оказался и весьма почитаемый всеми мастер семьи Бай, которому не терпелось увидеть, как именно Гу Уцзи в конечном итоге справится с призраками и возьмёт их под свой контроль. К группе поддержки присоединился и фанатичный последователь зловещего бога, он уж точно не мог уйти, пока воплощение божества ещё здесь...
Остальные игроки воспользовались подаренной им возможностью, чтобы отправиться в безопасное место.
И вот, небольшая группа из нескольких оставшихся человек двинулась к выходу из галереи. К их удивлению, лишь завидев Гу Уцзи, монстры почтительно отступили, так, будто сейчас эти люди были здесь желанными гостями.
Накативший откуда ни возьмись чёрный туман растёкся под ногами, словно безбрежный океан, а в следующий момент опрокинулся непроницаемым куполом на людей, захлопывая западню. Когда игроки вновь обрели способность видеть и смогли рассмотреть, что находилось перед ними, они впали в оцепенение. За время участия в сверхъестественных квестах им приходилось видеть немало пугающих вещей, но всё же от такого зрелища они на секунду перестали дышать.
Каждого из трёх высших призраков, представших перед ними, погребальным саваном окутывал плотный слой непрощённых обид, в нём кружились тени, мелькали смазанные лица, он гудел голосами, как пчелиный улей. Размытые от времени личины издавали душераздирающие вопли, кричали и рыдали, разрывая друг друга на части острыми зубами. Творящаяся вокруг какофония звуков острой болью пронзала сознание людей, мешая сосредоточиться на происходящем перед ними ужасе.
Стоило призрачным ликам заметить, что кто-то приближается, они тут же бросались вперёд сорвавшимися с привязи дикими псами, как будто хотели поглотить людей целиком.
Однако Гу Уцзи быстро определил, где именно в этом беснующемся вихре находились три высших призрака — не зря к этому времени у него уже успела установиться тесная связь как минимум с двумя призраками, — поэтому юноша смог быстрее других оценить текущую ситуацию. Вернее, он надеялся, что вообще хотя бы понимал происходящее.
Если судить об изначальной силе, то два злых духа, запечатанные в его теле, определённо превосходили способности Цзинь Юя. Однако, попав на чужую территорию, они были ограничены в применении своих возможностей, к тому же, всё ещё не полностью пробудившись, призраки не могли использовать свои навыки в полной мере. Тем не менее, вместо того чтобы сдерживаться, злые духи просто действовали, идя на поводу у своих инстинктов.
Из-за этого противостоящий им Цзинь Юй едва мог подавить чужой безудержный натиск. Гу Уцзи успел заметить, что художник уже истратил в борьбе бóльшую часть своей силы — если он выберет верный момент и воспользуется этой возможностью, чтобы запечатать призрака, сопротивление, которое тот сможет ему оказать, будет минимальным.
Главная проблема заключалась в опасностях, которые таил в себе сам процесс запечатывания духа, но теперь он привёл с собой помощь, и совместно с другими призраками, которые всё ещё были на его стороне, должен был достичь своей цели.
— Я собираюсь воспользоваться выпавшим шансом, чтобы запечатать в своём теле злого духа, обитающего в этом здании, — раскрыл наконец карты Гу Уцзи. — Всё, что от вас требуется — это защитить меня от других призраков. Просто присматривайте за происходящим со стороны, чтобы вовремя вмешаться, если понадобится.
Остальные и без того были достаточно шокированы происходящим, но, услышав слова Гу Уцзи, и вовсе утратили дар речи. Запечатать этого призрака в своём теле? Да это даже звучало верхом безумия!
В этот момент взгляды игроков невольно оказались прикованы к двум кошмарным существам, которые сейчас вели схватку не на жизнь, а насмерть с призраком художника. А следом люди вспомнили про двух пугающих созданий, спящих в теле Гу Уцзи. Возможно ли, что этих жутких духов, чей уровень силы мог поспорить с могуществом Короля призраков, тоже призвал Гу Уцзи?
У мастера семьи Бай на мгновение перехватило дыхание, он и не надеялся, что когда-нибудь ему доведётся воочию увидеть тот момент, когда мастер Гу запечатает призрака! Это зрелище стоило того, даже если он не мог узнать всех секретов процесса! [1]
Игроки отреагировали молниеносно, синхронно закивав головами. В этом вопросе жизни и смерти у них точно не могло быть иного мнения.
— Тогда вперёд! — Гу Уцзи сразу же направился в самый центр вихря, где сражался Цзинь Юй.
Если же на пути юноше встречались заблудшие духи, порождённые чужой обидой и отчаянием, он почти небрежно очищал их взмахом ладони. Учитывая уровень навыка очищения, которым Гу Уцзи теперь обладал, призраки низшего ранга для него больше вообще не представляли угрозы.
Когда Гу Уцзи прибыл к месту своего назначения, его взгляду предстала лишь треснутая картинная рама и больше ничего. Однако Гу Уцзи прекрасно знал, что эта рамка представляла собой огромную ценность, и, проинструктировав остальных, призвал Остона и других призраков. Юноша даже на время выпустил Голди — монстра, которого он когда-то вывел из мира живописи. В конце концов, в этом месте определённо крылся более глубокий смысл, чем могло показаться на первый взгляд, и кому как не существу, порождённому местной энергией, разобраться, что к чему.
Затем Гу Уцзи закрыл глаза и погрузился в свой разум, чтобы почувствовать след обиды на картинной раме, после чего попытался запечатать сущность Цзинь Юя в себе.
По мере того, как сознание Гу Уцзи расширялось, перед его мысленным взором вспыхивала целая череда образов.
Кажется, то были сцены того времени, когда Цзинь Юй ещё был жив, Гу Уцзи даже удалось увидеть обрывочные воспоминания о чужом детстве... Не будь Цзинь Юй сейчас занят нешуточной борьбой с двумя призраками, он бы явно не потерпел столь бесцеремонного вторжения в личную жизнь и непременно вернулся, чтобы остановить Гу Уцзи.
Сам Гу Уцзи и те, кто в данный момент находился рядом с ним, почувствовали, как давление вокруг внезапно усилилось. Похоже, атакующие призраки стали гораздо могущественнее, чем раньше.
Согласно той информации, что Гу Уцзи когда-то успел выяснить о Цзинь Юе в мире живописи, тот от рождения обладал пугающим талантом, и его картины, несмотря на присущую полотнам красоту и реализм, приносили людям одни несчастья, а после его смерти эта сила стала ещё более жуткой и безжалостной. Ему даже удалось создать мир, который почти полностью повторял реальность.
Похоже, этого юношу с самого начала нельзя было назвать хорошим человеком, или же его заботили только поиски истинной музы для своего кровожадного творчества, а все моральные дилеммы оставались вне его понимания. Однажды он замаскировался под игрока и стал компаньоном Гу Уцзи в квесте, но, в конечном итоге, Гу Уцзи всё-таки удалось распознать обман.
Однако в этом воспоминании Цзинь Юй предстал перед ним ещё совсем маленьким мальчиком, он почти ничем не отличался от остальных детей, разве что был немного замкнутым. Его семья была очень богата, и самая большая проблема, с которой ребёнок сталкивался в детстве, вероятно, состояла в том, что его родители всегда были слишком заняты, чтобы заботиться о нём и уделять сыну должное внимание.
Вскоре внимание Гу Уцзи привлёк один эпизод из чужого прошлого, и то, что он заметил, окончательно выбило почву у него из-под ног.
Воспоминания из прошлой жизни вновь нахлынули на него, как приливная волна, яростная и сбивающая с толку...
— Что? Почему это снова я?
Сколько же всего он успел сделать в своей прошлой жизни, и какие ещё открытия поджидают «Гу Уцзи» из настоящего?!
====================
[1] В оригинале использована идиома «Не заметить среди девяти коров одну прядь коровьей шерсти». Эта идиома используется для обозначения чего-то очень маленького, чего вы бы никогда не заметили. Она очень наглядна: идея в том, что вы вряд ли заметите одну прядь коровьей шерсти среди девяти коров.