Синяя линия

Тиа

Эти двое суток в отсутствие команды, к моему большому сожалению, никак не назовешь спокойными. Похоже, я успела нажить врагов в лице айс-герлз: с той самой тренировки они, конечно, беспрекословно следуют моим указаниям, и, смею заметить, элементы даются им лучше, чем когда-либо. Но их взгляды... Сейчас уже куда менее презирающие, а вот поначалу говорили о многом. Мне еще повезло, они оказались достаточно отходчивы и не пожаловались вышестоящим. Или же, напротив, затаили обиду, чтобы отплатить мне позже. Склоняюсь к мысли, что Амелия все же сумела донести до группы: это нужно в первую очередь им самим, если они хотят чего-то добиться.

А все, что я делала после тренировок, включая вечернюю, которую тоже успела провести, пока парней не было, сводилось к нахождению в гостиничном номере и набрасыванию показаний в планшет. Мистер Стоун со стопроцентной вероятностью перекроит их на свой лад, оставив лишь «скелет», поэтому я особо не заморачивалась в словах. Да и что тут напишешь? Даже если бы на вопрос со стороны защиты «Применял ли к вам Мэтью Коттон эмоциональное, физическое или психологическое насилие?» я отвечу «Да, было», Норман тут же добавит драмы, перефразирует: «Да, он нанес мне не только телесные, но и душевные раны, шрамы от которых, боюсь, никогда не заживут. Мистер Коттон измывался надо мной и днем, и ночью, и... бла-бла-бла». Пусть уж адвокат даст волю своей фантазии.

Из предложенного им перечня вопросов, некоторые вызывали особенно острый дискомфорт. Почему я не обратилась за помощью раньше, почему тянула до последнего, хотя, признаться, изначально и не собиралась вообще ничего рассказывать. Однако череда непредвиденных обстоятельств, наложившихся друг на друга, вывела все на поверхность. И, конечно, вишенка на торте: возможно, я сама провоцировала применение строгих мер воспитания и наказаний.

Но да ладно, не будем зацикливаться на неприятном. Помимо самоистязания тоской и печалью, я занималась поисками квартиры для аренды. Удалось найти небольшую, но уютную, всего за $1100 в месяц - а это значительно меньше, чем стоимость проживания в отеле. Она располагалась на углу Пайн-стрит и Ориндж-стрит, к юго-западу от арены, примерно на том же расстоянии, что и гостиница. В непосредственной близости раскинулся Парк 195 Дистрикт, а по мосту через реку Провиденс можно пешком добраться до Парка Мемориал.

Квартира на третьем этаже шестиэтажного дома готовилась к сдаче в течении двух-трех недель. Здание отражало стиль американской промышленной архитектуры начала прошлого века. Это был тот самый лофт, где практичность переплеталась с духом старого города. Классическая кирпичная кладка, отливающая глубиной годов, строгая симметрия, стройные ряды высоких, белоснежных окон, создающих приятный глазу контраст с красным кирпичом и обеспечивающих максимум естественного света. Внутри дома - протяженные, залитые серым спокойствием коридоры и широкие входные двери.

В квартире предстоял косметический ремонт после предыдущих жильцов. Эта перспектива позволила мне с легкостью договориться с владельцем. Документы были оформлены, осталось лишь терпеливо отсчитывать дни. Мысль об избавлении хотя бы от одной проблемы уже приносила долгожданное облегчение.

«Мишки» вернулись поздно ночью, переночевали на базе, которая располагалась в пешей доступности от арены. Утро началось с привычной раскатки, вечером их ждала игра с «Чикаго Вулвз». Обо всем этом я узнала от Джейд. Она успешно нащелкала десяток фотографий ребят и готовилась сотворить пост для клубных соцсетей. Ну, впрочем, не то чтобы я прямо расспрашивала, скорее, поинтересовалась. А она, в силу особой болтливости, даже подала мне планшет с расписанием. С ней на разведку - ни ногой!

Время нашей же тренировки пришлось на примерку новоиспеченных костюмов, пошив которых оказался удивительно быстрым. Поэтому необходимо было немного сместиться в расписании. Но, вообще, даже к лучшему: не придется видеть команду. Скоро будет ощущаться, что я скрываюсь, хотя, может, это и так - сама не знаю. Просто не хочу мелькать перед Мело́шем слишком часто, пусть сосредоточится на работе. Быть может, пока мы не виделись, он и вовсе забыл о своем интересе ко мне. Я ведь его, по сути, даже не знаю.

Тиа, ну чего ты придумываешь себе страдания на ровном месте?

- Мисс Блэкер, вы не будете примерять? - Мэдисон уловила мой взгляд, прикованный к черному мешку с одеждой, свисающему над моей скамейкой.

- Ну, - я потопталась на месте из-за легкого дискомфорта, - мне сшили на всякий случай, выступать-то будете вы, а не я. Да и если вам всем подошло, значит, и с этим, - я кивнула в сторону мешка, - костюмом проблем нет.

- Но вы ведь будете на фотосессии? - с удивлением, в котором проскользнула даже тень строгости, спросила Амелия, затягивая золотистые завязки на бедрах и смахивая со своих губ непослушные пряди черных волос.

Уайт, обычно такая грациозная, как дикая кошка, сегодня явно встала не с той ноги. Или, не знаю, ее всю ночь и по дороге на тренировку преследовала стая бешеных собак. Иначе не могу объяснить ее помятый вид и явное раздражение.

- Конечно, - неуверенно подтвердила я. - Кто же будет отбивать вас, таких соблазнительных, от Тая Холдера? - Я обернулась к девушкам, и они тут же подхватили шутку. - А если серьезно, сразу же сообщайте мне о любых неуместных знаках внимания.

Я рассказала группе о Лиаме на днях. Одна половина отреагировала спокойно, другая - буркнула, но приняла реальность. Исключение составила Эллис Морган, которая заявила, что отказывается контактировать с ним, и если он посмеет прикоснуться к ней во время фотосессии, она уйдет со скандалом. Сомневаюсь, конечно, но ее позиция была ясна.

Тренировку, оставшуюся часть дня и вечер я буквально избегала любого контакта с хоккеистами. Разумеется, на матче я все равно присутствовала, но к ограждению не спускалась, предпочтя место на отдаленной от хозяйской скамейки трибуне. Переусердствовать, конечно, не собиралась, чтобы не оказаться под сводами арены на самом верхнем ярусе, откуда до выхода добираться целую вечность. Я затерялась в толпе каких-то девочек, надо сказать, вполне спокойных, одетых в минимальное количество клубной атрибутики (впрочем, как и я), и мирно наблюдала, как Мелóш сбивает всех с ног.

Трибуны, и я вместе с ними, взорвались хохотом, когда атака на ворота соперника обернулась крахом. Все потому что мой, не побоюсь этого слова, «фаворит» среди защитников громко крикнул «Блядь!» ровно в тот миг, когда свисток судьи остановил игру из-за неправильного входа в чужую зону. Джошуа метнул испепеляющий взгляд на мужчину в полосатой форме, явно недовольный тем, что его сольный проход оборвали, и, ворча себе под нос, покатил на скамейку.

Он так забавно сердится!

Я еще немного поулыбалась, размышляя, кто же он на самом деле: тот милый ловелас, что предстает передо мной наедине, или же игрок, разрываемый на льду собственными демонами, - психопат какой-то. Возможно, в нем спокойно сосуществуют обе личности.

Мои великие размышления притормозила шайба, безжалостно вонзившаяся в сетку наших ворот. «Сухая» серия [26] Зака оборвалась на отметке в сто тридцать минут. Обидно, что не хватило совсем чуть-чуть до очередного шатаута. Но на общем счете пропущенный гол сказался не сильно, но подпортил настроение вратарю. «Мишки» одержали победу с разницей в три шайбы.

Трибуны ревели в экстазе, учитывая прошлую досадную игру. Команда, выстроившись на темной линии центрального круга спинами друг к другу, под бурные аплодисменты отблагодарила болельщиков победным жестом, будто подбрасывая что-то невидимое и тяжелое в воздух. Затем, проехав вдоль борта и приветственно помахав нам, парни направлялись в раздевалку. Лишь один, у края скамейки запасных, задержался для флэш-интервью.

Все это время мой взгляд неотступно следовал за Джошуа. Он, похоже, высматривал кого-то среди толпы, оглядываясь по сторонам. С моим-то «синдромом главного героя» я уже успела увериться, что он ищет меня. Но хоккеист махнул рукой в сторону группы людей над входом в подтрибунное помещение. И я бы еще поняла, будь это просто приветствие фанатам. Но нутром почуяла - он искал взглядом ту блондинку, которая, мило, знаете ли, вот так вот пальчиками, ответила на его жест.

Это что такое?! Что они себе позволяют?!

Из-за своей отдаленности я не могла рассмотреть ее получше, но даже этого оказалось достаточно, чтобы внутри меня вскипела неприятная смесь эмоций. Ревновать его? К кому-то из толпы? Это смешно. Я никогда не была собственницей, пусть он хоть со всеми фанатками перетрахается. Какое мне дело?

Трибуну я покинула, как и подобает добросовестному болельщику, лишь после того, как вся команда скрылась в раздевалке. Настроение, пожалуй, не было испорчено, но вот руки сами собой сжимались в кулаки, испытывая непреодолимое желание стукнуть по голове господину Мелóшу. Спрятав ладони в карманы черной ветровки, я направилась к главному выходу.

Меня угнетало еще и то, что новость о подписании Томпсона уже успела распространиться. Поэтому с трибуны фан-сектора «волков» неоднократно слышались оскорбительные выкрики вроде «команда насильников». Всех под одну гребенку. Лиам сегодня не играл, так что нужно быть морально готовыми к потоку брани - и от своих, и от чужих - когда он наконец выйдет на лед.

- Мисс Блэкер.

Почувствовав легкое прикосновение к плечу, я обернулась.

- Уайт.

Сейчас брюнетка сияла свежестью, разительно отличаясь от того, что было утром. Идеальные, крупные локоны ниспадали на темно-зеленый свитер, элегантно заправленный в черную кожаную юбку. В тон ей высокие ботфорты и капроновые колготки отлично завершали образ. Единственным штрихом, нарушавшим всю гармонию, был желтый шарф команды на худых плечах.

Может, и мне хоть раз так принарядиться на матч?

- Не хотите присоединиться к нам? - она кивнула в сторону девушек из группы поддержки, расположившихся у кофейного автомата. - Райли позвали на студенческую вечеринку и велели приводить друзей.

- Ох, нет, - я по-доброму нахмурилась и помотала головой. - Спасибо. Думаю, я там буду лишней, да и выгляжу, прямо скажем, так себе. Вы же развлекайтесь, главное - будьте готовыми к завтрашнему дню. И никаких темных кругов под глазами.

Амелия замялась, перевела взгляд на группу поддержки, затем снова на меня. Облизнув пухлые губы, будто что-то хотела сказать, но решила оставить слова при себе, она потянулась за телефоном, вибрирующим в кармане юбки.

Брюнетка, сбросив назойливый звонок, одарила меня обезоруживающей улыбкой.

- Может, сходим в бар?

- А как же вечеринка? - признаться, я удивилась.

- Да они их каждую неделю устраивают, - мелодично ответила Ами, махнув рукой. - А вот мы... можем в караоке сходить или посидеть в каком-нибудь уютном местечке. Ну же... давайте, - темные брови взлетели вверх, призывая и умоляя.

- Я не пью. - Девушка застала меня врасплох, погрузила в тягостное чувство неловкости.

Пока, по крайней мере. Если в прошлом иногда собирались со знакомыми и коллегами по спорту немного выпить и отдохнуть, то последний год алкоголь под строжайшим запретом из-за курса обезболивающих таблеток.

- Алкоголь - вовсе необязательное условие для отличного времяпрепровождения, - Уайт склонила голову набок, внимательно всматриваясь мне в глаза. - Неужели вы не стремитесь стать ближе к своей команде? - В ход пошел и шантаж.

- Границы - не такая уж и плохая штука, - парировала я, передразнивая ее тон.

- Я как раз обожаю их нарушать. - Махнув девушкам, чтобы те подошли, Амелия встала рядом и продолжила тише: - Не переживайте, я все сделаю. Часок посидим, к полуночи будете дома. Успеете еще заварить ромашковый чай и масочку нанести.

На что она намекает? Что уж не добавила, что надо еще сорок котов накормить?

- Ами, я старше тебя всего на два года, не делай из меня старуху. - Я легко толкнула ее плечом, на что та лишь хихикнула.

Первыми к нам подошли Джулия, Мэдисон и Лиллиан, за ними, чуть отстав, следовали Райли и Эллис. Все девушки, вторя Уайт, оделись со вкусом. На юных лицах - приятный макияж; ухоженные волосы - у одной половины накрученные локонами, у другой - гладкие, струящиеся пряди. Лишь у Морган безупречный высокий хвост, который подчеркивал стать.

Нельзя было сказать, что на их фоне я выглядела пятном, серым и незаметным. Вовсе нет. Я сама также одевалась, но потом одно-другое, и сейчас мои образы, скорее, дышат практичностью и скромностью: белоснежные кроссовки перед выходом манили комфортом, светло-голубые джинсы свободного кроя, плотно обнимая бедра, расклешались книзу, заправленный в них молочный джемпер с V-образным вырезом немного оголял ключицы. Макияжу я уделила больше времени, чем обычно: тонкие, вытянутые стрелки покоились на веках, хайлайтер мерцал на скулах, а губы покрывал привычный полупрозрачный блеск. С прической, правда, дела обстояли хуже - просто распущенные волосы.

Ответив дружелюбным кивком в качестве приветствия на каждое произнесенное айс-герлз «тренер» в мой адрес, я уставилась на Амелию, зачинщицу этой суматохи.

- Девочки, вечеринка отменяется, - бодро объявила брюнетка, и на их лицах отразилось недоумение. - Мисс Блэкер пригласила нас в бар, так что забираем куртки и идем, - нагло соврала Уайт.

Я едва не подавилась и оказалась в неменьшем удивлении, чем группа поддержки. Но девушка тут же подхватила меня под руку, натянув узкую улыбку. Хотя с ее-то пухлыми губами назвать улыбкой узкой язык не поворачивается.

- Чего стоим? - продолжила бессовестная девица. - Каждой особое приглашение нужно? - Она кивнула в сторону нашей раздевалки, куда мы обычно складывали вещи, чтобы не стоять в очереди в гардеробной арены.

- Дождались наконец-то сплочения, - с улыбкой отозвалась Эванс, откидывая с плеч волнистые темно-русые пряди. - Одна нога здесь, другая - вон там.

Легкой поступью айс-герлз двинулись по просторному, залитому светом коридору мимо ярких точек для аквагрима, магазинчиков с атрибутикой, игровых зон для детей. Гомон разошедшейся толпы стихал, и лишь единицы, никуда не спеша, останавливались у высоких зеркал, поправляя одежду или делая памятные снимки.

- Я пригласила? - я схватила Амелию, уже двинувшуюся вперед.

- Да, - она лукаво подмигнула. - Не помните?

- Ах, - цокнув языком, я отпустила ее руку. - Иди.

Через четверть часа мы уже направлялись в бар, вниз по Эмпайр-стрит. Ехать оказалось всего минут пять, но проблемно - дальше от гостиницы. Я понятия не имела, что это за заведение, но девочки единогласно выбрали именно его. Я, Уайт и Грин уселись в машину Росс - одну из самых популярных и узнаваемых в Северной Америке Honda Civic. Остальные же отправились в путь на машине подороже - на Tesla Морган.

Боже, как же я соскучилась по вождению! Последний раз садилась за руль пару лет назад, когда ненадолго приезжала в Штаты; тогда дядя доверил свою «малышку». Ох, сколько же в мой адрес сыпалось наставлений быть с ней нежнее. В Лондоне необходимость в личном транспорте отпала сама собой.

Едва я вынырнула с заднего сиденья, как сильнее вжала лицо в воротник куртки, а руки - в карманы. Как никогда остро ощущалось, что осень окончательно сдается наступающей зиме. Влажность воздуха была запредельной: по городским улицам с океана беспрепятственно гулял резкий, порывистый ветер, наполненный солью. Кое-где у обочин лежали потемневшие, полусгнившие и уже прихваченные морозцем листья.

Машины остались ждать нас в двадцати ярдах от бара, приютившегося на первом этаже исторического здания из красного кирпича, очень похожего на то, где мне предстоит снять квартиру. Фасад был выкрашен в приглушенный хвойно-зеленый, а вдоль него тянулись внушительные окна в деревянных рамах, сквозь которые пробивался мягкий, янтарный свет.

На входе у всех проверили документы, удостовериться, что нам больше двадцати одного года. Из-за габаритных охранников, думалось, мы переступаем порог ночного клуба, но едва тяжелая дверь распахнулась, как мы оказались в уютном пространстве, которое точно нельзя назвать забегаловкой.

- Лукас зарезервировал нам столик, - проговорила Райли, ведя нас через коридор, стены которого украшали черно-белые фотографии и старинные карты побережья.

- Это ее парень, - объяснила Лиллиан, предугадав мой немой вопрос. - Он здесь работает барменом.

Я кивнула, послушно следуя за девушками и осматриваясь. Если в том баре, где я встретила Джошуа, царила дерзкая, почти дикая энергия, то здесь тепло разливалось по венам, пахло деревом, цитрусом, корицей и хорошим алкоголем.

- Рассаживайтесь, а я закажу нам напитки. Кто что будет? - Росс возвышалась над столом, пока мы устраивались на глубоких кожаных диванчиках с высокими спинками.

- Твой любимый сделает нам скидку? - Эванс, играя темными бровями, чуть наклонилась к ней.

- Если она очень хорошо попросит, - в той же манере добавила Митчелл.

- Ой, ну вас, - Райли поморщилась, откинула назад пышные каштановые волосы и быстрым шагом направилась к длинной, темной, полукруглой барной стойке из цельного массива дерева. За ней до потолка возвышался стеллаж, уставленный ровными рядами бутылок, за которыми мерцало состаренное зеркало.

- Помогу ей донести, - Эллис Морган, вскочив, нервно начала пробираться через нас.

- Мне, пожалуйста, неалкогольный, фреш какой-нибудь, - обратилась я к ней.

В глазах ее читалось нежелание «принимать заказ», но она кивнула и растворилась в зале. Понять Эллис можно. Я, как мы уже убедились, не самый располагающий тренер, а после поддержки Лиама - и вовсе записана в ее «тетради сволочей». Надеюсь, пока только карандашом.

Когда на столе уже выстроились в ряд слабоалкогольные коктейли всех мыслимых и немыслимых цветов - ведь никому не хочется выглядеть опухшим на фото, - сырная тарелка, усыпанная сочными фруктами, ароматные тапас и разномастные снеки, мы наконец удобно утонули в диванах.

- Вы все еще на восстановительной терапии? - Мэдисон указала на мой стакан с апельсиновым соком. Я поджала губы и широко кивнула в ответ.

Девушки неловко переглянулись, и я, не в силах выдержать эту паузу, проговорила:

- Да бросьте, девчонки, отдыхайте, веселитесь, - я искренне улыбнулась и подняла свой стакан. - И не надо меня стесняться, я вам не мама. Это же сплочение, - я припомнила слова Джулии.

Сблизиться с ними, но при этом сохранить дистанцию и не почувствовать себя старой - задача непростая.

Тем не менее, группа поддержки, вняв моим словам, спустя час, после бурного обсуждения постановки номера для открытия домашней серии, разбрелась кто-куда. Райли мило щебетала с Лукасом, руки которого белоснежным полотенцем неустанно натирали до блеска бокалы. Около них Лиллиан и Эллис растворялись в ритме джаза, льющегося из колонок на стенах. Горько было осознавать, что в таком, без сомнения, прекрасном заведении, не звучала живая музыка - где же местные старички с саксофонами? Мэдисон и Джулия, удобно устроившись в глубоких креслах у имитации камина, уже потягивали что-то покрепче «Апероль Шприц», которое пили ранее.

Я, опершись на руку, разглядывала людей в приглушенном свете. Амелия, скорее лежала, чем сидела напротив, так же погрузилась в свои мысли, глядя куда-то вдаль.

- Ты в порядке? - спросила я, обеспокоенная, что той стало нехорошо.

- Да, - уверенно ответила брюнетка, подняв на меня выразительный взгляд.

- Может, отвезти домой?

Даже в тусклом свете Уайт не выглядела пьяной, скорее - печальной и разбитой.

- А вы вообще планируете выступать? - спросила она, принимая мою позу. Зеленые глаза впились в меня.

- К-конечно, - пробормотала я, запнувшись. - Знаешь, как там говорится: «Тренеры не играют»? - Попыталась разрядить обстановку шуткой, заглушить собственную тревогу.

- Я никогда не была в Англии, смотрела только трансляции. Для меня всегда было мечтой вживую увидеть ваш прокат, мисс Блэкер.

В ее словах сквозило такое горькое разочарование, что у меня сжалось горло, а по телу пробежала дрожь. Осознание, что я делаю для этих девушек недостаточно, оказалось болезненным, хотя с другой стороны - никто не просил делать из них чемпионок, да и времени прошло мало.

- Когда объявили о наборе, я поверить не могла, - продолжила Амелия, опустив взгляд на блюдце с орешками. - Понимаю, возможно, вам пока нельзя тренироваться, но знайте: я и эти, - она махнула рукой в зал, - девчонки ждем вашего возвращения. То, что вы даете нам сейчас, - прекрасно. - Уайт обхватила себя за плечи, будто замерзла. Холод пробирал и меня. - Но этого мало.

- Спасибо, - выдохнула я, едва слышно.
Собеседница нахмурилась от непонимания.

- За эти слова, - я кивнула и протянула ей кулак, как делают хоккеисты, ведь теперь мы - неотъемлемая часть этой игры. - Мне нужно было их услышать.

Уайт повторила жест и едва ощутимо стукнула меня, но крупное кольцо больно задело костяшку. Поморщившись, я расплылась в спокойной улыбке и продолжила:

- Со мной все ясно. Лучше скажи, что с тобой?

- Все хорошо. - Брюнетка откинулась на спинку дивана коньячного цвета.

- Ты сегодня сама не своя. Какие-то проблемы? Могу чем-то помочь? - На мои вопросы она лишь отрицательно покачала головой. - Послушай, если что-то в моих силах, обращайся. Ладно?

Давить не хотелось, но я видела недосказанность в ее травянистых глазах.

- Если только показать сальто. Насколько помню, это в ваших силах. - Она широко улыбнулась, переводя тему опять на меня.

Ну уж нет, хватит обо мне. И так, стыдно, что я пренебрегаю своими тренерскими обязанностями, и меня буквально тычут в это лицом.

- Обязательно, Ами, - передразнила я, копируя ее позу и опираясь на кожаную спинку.

Напряжение постепенно развеивалось, но в воздухе все равно витала недосказанность.

- Ладно, пора закругляться, - Амелия взяла телефон. - Кому-то еще нужно заваривать ромашковый чай, - она искоса взглянула на меня, и я не смогла сдержаться, закатив глаза. - Пора вызывать Uber.

Капитан айс-герлз жила в южной части Провиденса, в районе Элмвуд, можно сказать, далековато, поэтому она настояла, что сначала отвезем меня. Мэдисон заказала такси и пошла с нами, остальные решили потанцевать еще немного. На улице взглянув на массивную деревянную вывеску и винтажный подвесной фонарь рядом с ней, я улыбнулась. Таких хороших вечеров давно не было, и даже невыносимо холодный ветер не мог отнять у меня то тепло, которое я получила от общения с Уайт и, в целом, со всеми девушками.

Джошуа

- Думаешь, я спешу? - бросил я Флетчеру, когда мы, миновав суету аэропорта и автобуса, подошли к своим комнатам на базе.

Еще недавно мы беззаботно обсуждали планы на послесезонный отдых: совместную поездку, партию в гольф. Но разговор, будто сам собою, свернул на семейные темы, а там уж и моя нездоровая одержимость Блэкер выплыла на горизонте. Зак, не говоря прямо, лишь намекал, но, пока мы шли по пустынному жилому отсеку, я сам пустился в рассуждения. Большинство парней либо уже распределилась в комнатах, либо плелись где-то позади.

- Ну, а ты когда с женой встречаться начал? - Голкипер на удивление был немногословен, хотя в компании именно его обычно несло без умолку. - И когда предложение сделал?

Он знал, что может не отвечать, ведь любая мелочь из этой истории была на слуху у всей команды. Кэтрин как-то за общим ужином рассказывала: они вместе больше десяти лет. Познакомились еще в колледже - сдавали выпускной экзамен по одному предмету. Зак же, вечно погруженный в хоккейные разъезды, почти ни с кем не контактировал на совместных потоках, да и она сама его едва ли замечала. Он позвал ее в тот же день на свидание, через полгода сделал предложение, а через год они сыграли свадьбу. И вот - уже три года, как на свет появились их сыновья, Иэн и Матео, - копии отца с его пронзительными темными глазами.

И еще будут упрекать меня в излишней торопливости?

- Джош, - тот размял шею с тяжелым вздохом, - чего ты такой заведенный? Кажется, ты уже все для себя решил. - Флетчер остановился у двери комнаты, роясь в карманах. - Что бы я ни сказал, ты все равно поступишь по-своему. - Наконец обнаружив искомое, он поднял ключ на уровне наших лиц, недвусмысленно давая понять: «Проваливай».

Сложив руки на груди, я не хотел обрывать наш разговор, вернее, мой монолог.

- Остается лишь вам обоим посочувствовать, - по-доброму ухмыльнулся он, распахивая деревянную дверь.

- Почему? - Я сделал шаг вперед, но эта зараза захлопнула дверь прямо перед моим носом.

Тук-тук.

- Кто? - Послышался измученный голос вратаря.

- Обслуживание номеров, - цокнув языком, я продолжил стоять и чуть притопывать носком кроссовка по серой плитке.

Зак приоткрыл дверь дюймов на шесть и оглядел меня с ног до головы.

- А вы точно горничная? - с наигранной серьезностью спросил он.

- Твое слово, малыш, и я стану кем захочешь, - подыграл я. Флетчер не смог сдержать улыбки и лишь назвал меня дураком.

Не сдвигаясь с места, я повторил свой вопрос:

- Так почему «посочувствовать»?

- Джош, у вас на лицах написано, что вы хотите друг друга. - Я округлил глаза, потому что с собой-то все понятно, но Блэкер? - Но мешают такие факторы, как, например, номер «23» и то, что, думаю, Тиа приехала сюда не отношения заводить, точно не через неделю. Поверь, это видно по человеку.

- Сэнфорд не проблема, - перебил я. - Он поймет. - Мои плечи сами собой приподнялись, я был готов защищаться.

Вратарь тряхнул головой, возвращаясь к сути:

- Дело даже не в нем. Сядь и спокойно подумай, ты действительно видишь с ней будущее или это обычный всплеск гормонов, вызванный тем, что у тебя давно никого не было? - Он хмурился и поджал губы. - Не разбивай девчонке сердце, только потому что тебе скучно.

Признаюсь, кольнуло от причисления к мини-копии Холдера, но отрицать справедливость его слов было бы верхом глупости.

- Брат, если твои намерения искренни, я поддержу. - Зак распахнул дверь, ступил на порог и, хлопнув меня по плечу, добавил: - Даже перед лицом такой опасности, как Роуэн. Хотя и он в последнее время стал вести себя странно, да и вы оба какие-то не совсем адекватные.

- Почему сразу неадекватные-то? - прервал я молчание.

- Да все здесь с ума посходили. - Он нахмурился еще сильнее и, отвернувшись, вошел в комнату. - А теперь проваливай, я спать хочу! Если не забыл, завтра тренировка и матч.

- Кто еще тут псих, - бросил я ему вслед, улыбаясь, когда дверь снова захлопнулась передо мной.

Довести до полного изнеможения самого доброго, энергичного и позитивного Зака - это, пожалуй, талант. Боже, как же я хорош.

В течение следующего дня я пытался уловить Блэкер. Сначала ее не оказалось на тренировке айс-герлз - точнее, на льду вообще никого не было. По пути на базу, где ждал дневной сон, я тоже никого из девушек не встретил. Но самым досадным стало то, что и на матче ее не оказалось. Не то чтобы я вглядывался во все углы, но там, где она могла бы быть, Тии не было. К тому же, пришлось поставить на паузу терзающие меня мысли, чтобы сосредоточиться на игре.

Ну, Блэкер... Ты заслужила наказания за такое поведение! Еще чего удумала, скрываешься, когда и так времени в обрез!

Ночью, прежде чем отключиться от дикой усталости, и утром на зарядке - я без остановки размышлял над словами Зака. Серьезен ли я? Безусловно. Я хочу сделать ее счастливой, заботиться, оберегать, быть рядом и в горе, и в радости. Конечно. С моей работой последний пункт становится трудновыполнимой задачей, но я готов стараться ради нее, предпринимать что-то. Со мной такое впервые: если в прошлых отношениях все это было лишь данью общепринятым нормам, то с Тией я искренне желаю этого. Осталось только ее поймать, что в ближайшие недели - проблема. Второй хоккейный каток, на котором месяц назад произошел прорыв трубы и который пришлось закрыть на ремонт, готов к работе. Нам предстоит перебраться туда, поскольку площадка отведена специально для тренировок.

Вот как теперь подглядывать за этой вредной бестией? А?

- Отличная работа, парни, - обратился Сэнфорд, когда мы уже разбредались по домам после игры. - Заслужили выходной.

- Вообще-то завтра фотосессия в три часа дня, - подмигивая, опроверг сказанное про отдых Холдер.

Фотосессия, где Тии не удастся спрятаться от меня.

Так и хотелось рассмеяться, подобно сумасшедшему доктору. Не зря Флетчер говорил о моей неадекватности.

- Черт, совсем забыл, - капитан сморщил нос. - Тогда выходной отменяется у тех, кто заявлен на съемки: я, Лиам, Тай, Джош, Джереми, Грейсон и Уэсли.

- А разве Алекс не должен тоже участвовать? - с удивлением спросил я.

- Там такое дело... - Тай оперся мне на плечо. - Его невеста сказала свое слово, - заговорщицки прошептал он так, что услышали все. - А мы знаем, какой наш мальчик послушный.

Мы рассмеялись, когда самый главный провокатор добавил: «Хороший мальчик».

- Иди на хрен, - тут же отреагировал Гарднер, метнув в него только что опустошенную бутылку от изотоника.

- Ууу, какие мы злые, - Холдер отбил бутылку рукой так, что она вернулась точно в запускателя. Мы вновь не выдержали и разразились хохотом.

Но каждый понимал: поступил бы ради своей девушки или жены так же, если бы та попросила не фотографироваться на постеры с сексуальными айс-герлз. К тому же, и без них все это вызовет много шумихи из-за нового защитника. Например, я не буду отрицать: попроси Блэкер меня о чем-нибудь, я стану тем самым «хорошим мальчиком», хоть и не сразу, поворчу немного для вида.

Уже дома я заснул за пару минут, как только приземлился на кровать, раскинув руки и ноги, словно морская звезда. Последние дни вымотали не на шутку, поэтому я решил порадовать себя и отключил утренний будильник. Я люблю сон, он любит меня. До появления Блэкер сон был на первом месте, но все когда-то меняется.

- Начнем отсюда, потом перейдем на лед, - местный фотограф проинформировал нас о локациях, когда мы, уже экипированные, ждали айс-герлз в своей раздевалке.

Роуэн, чем-то встревоженный, уставился в телефон, время от времени цокая и вздыхая. Я, Лиам и Джесси, вытянув ноги в коньках, спокойно сидели и легонько перебрасывали друг другу теннисный мяч. Таю не хватало очков с толстыми линзами, чтобы прослыть маньяком, потирающим руки в предвкушении добычи. Джереми, верный своим вратарским странностям, делал разминку глаз и подергивался, ловя невидимую шайбу, будто у нас через пять минут матч, а не фотосессия. Нападающие Грейсон и Уэсли вели оживленную беседу об автомобилях: какая модель разгоняется быстрее, что-то про пороги, про ржавчину. Суть я улавливал плохо, потому что они столь яростно перебивали друг друга, что казалось, придется их разнимать в конце концов.

- Всем привет.

В широком дверном проеме возникла жгучая брюнетка, облаченная в двухсекционный костюм глубокого матово-черного цвета, украшенный золотисто-желтыми деталями. Следом за ней появились остальные девушки - как на подбор: красивые и дерзкие. Мы привстали со своих мест; до этого момента по именам их никто не знал, если, конечно, не считать Холдера. Они представились, и мы ответили взаимностью. Я слегка вытянулся, пытаясь разглядеть, а где, собственно говоря, мисс Блэкер.

- Приступим, - скомандовал фотограф, указывая на скамейки. - Начнем с капитанов.
Амелия, та самая брюнетка, подошла к Сэнфорду. Клайд щелкнул затвором несколько раз: стоя, сидя, в полуобъятиях - не хватало только снимка лежа.

Где, блядь, Блэкер?!

Мне это уже все надоело.

Взгляд по-прежнему буравил дверь, пока меня не позвали для общего снимка.

- Мел, ну улыбнись хоть, - обратился ко мне Джесси, используя командное прозвище, видимо, заметил мое полное безразличие.

- Ага, - я даже не предпринял попытки, лишь продолжал бессмысленно смотреть туда, куда указывал фотограф.

Прошло минут пять, но уже стало понятно, что не все девушки разделяют идею Тии в поддержке Лиама. Большинство старательно избегали его взгляда, но делали то, что просит Клайд. Одна, высокая и голубоглазая, и вовсе держалась на расстоянии, словно он чумной. Лишь их капитан была невозмутима. Она спокойно наблюдала за происходящим, даже с легкой улыбкой встречая замечания Лиама по поводу поз.

- Прошу прощения за опоздание, - прозвучал взволнованный, но такой нежный голос, именно тот, который я так ждал.

Я обернулся.

- Блэкер, что за нерасторопность? - с привычным недовольством отчеканил Сэнфорд. - Таким темпом ты могла бы вообще не приходить.

- Иди к черту, Роуэн, - огрызнулась она, подойдя к своей группе.

И создалось стойкое ощущение, что фигуристка намеренно игнорирует мое присутствие.

Я искренне старался не пялиться на нее, но выходило слабо. Тиа была одета в то же, что у другие: облегающий кроп-топ и мини-юбку. Сглотнув, я все же незаметно (надеюсь) оглядел полуголое тело, которого едва ли касалось солнце. Топ на широких бретелях с квадратным вырезом плотно облегал фигуру. Структурируя силуэт и подчеркивая осанку, по нему же проходили вертикальные рельефные линии, отделанные золотистой лентой. В ложбинке груди располагалась декоративная шнуровка, завершающаяся аккуратным бантиком сверху, как бы имитация корсета. Юбка с V-образным спереди поясом красиво подчеркивала талию. На бедрах имелись два кокетливых вертикальных разреза с перекрестной шнуровкой из тех же золотистых лент с атласным блеском, на их концах свободно свисали мягкие завязки. Костюм-двойка выгодно подчеркивал ее острые ключицы и тонкую талию, а ультракороткая юбка - до такой степени, что хотелось накинуть на нее пуховик! - с каждым шагом приоткрывала подтянутые, стройные ноги.

Да, выглядела Тиа невероятно дерзко и восхитительно. Но единственное, что из этого образа я бы оставил, - это массивные белые кроссовки. Иначе, боюсь, случится сердечный приступ, если кто-то осмелится прикоснуться к ней в таком виде.

- Лиам, вставай, - Блэкер притянула к себе защитника для совместного фото. - Активнее, активнее, - подстегнула она, когда тот, немного мешкаясь, переступал через густую паутину проводов от аппаратуры: профессионального света, отражателей и штативов.

Дыши, Джош.

Томпсон оказался рядом, его рука легла на ее талию. Блэкер же никак не реагировала, только немного поспорила с фотографом о ракурсе. Спустя несколько кадров к ним присоединилась Амелия. Дуэт девушек заставил даже Лиама расплыться в улыбке. Они уселись по обе стороны от него, и, синхронно вытянув одну ногу перпендикулярно скамье, замерли.

- Воу, - выдохнул Холдер. И я был с ним согласен. - А со мной можно так?

- Если только очень хорошо попросишь, - съязвила брюнетка, опуская ногу.

- Ты даже не представляешь, насколько хорошо я умею...

Роуэн, все это время невозмутимо стоявший, словно изваяние, со скрещенными на груди руками, откашлялся и рокочущим от недовольства голосом произнес:

- Заканчивайте, а то мы так замерзнем, вами любуясь. - Последнее слово явно прозвучало в кавычках.

О, дружище, полностью поддерживаю!

Тиа, поправив подол юбки, украшенной двойной золотистой полосой в спортивном стиле, поднялась со скамьи и направилась к девчонкам, стоящим в нескольких футах от меня и готовящимся к своей очереди на фото.

К черту.

Пока все маячили в раздевалке, я, как бы невзначай, будто бы прогуливаясь под приятную музыку по благоуханному саду роз, подошел к Блэкер сзади, оставляя считанные дюймы до прикосновения. По телу разлилось трепетное тепло. Быть рядом с ней было так же умиротворяюще, как плыть на надувном матрасе по безмятежному, штилевому морскому простору в закатные часы.

Романтик! Ни дать ни взять!

- Ты меня избегаешь? - прошептал я, как можно незаметнее склонившись к уху мисс Блэкер. Хотя нужно быть слепым, чтобы это не увидеть, но благо, все заняты делом.

Она обернулась, не резко, а сдержанно, стараясь не выдать, что я ее смутил. Взгляд ее задержался на эмблеме на моей груди, затем она медленно приподняла подбородок и спокойно встретилась с моими глазами. И под стать мне негромко ответила:

- Нет... Почему ты так решил?

- Хм, дай подумать... - Я нарочито нахмурился, изображая размышления.

- Ой, - Тия отступила в сторону, - мне пора, - и пожала плечами, выражая глубочайшее сожаление.

Что? Опять?

Я закатил глаза и последовал за ней.

- Куда ты? - тренер айс-герлз обернулась с удивлением на лице.

- Фотографироваться, - я пожал плечами, широкими от экипировки. - Чего стоишь? Идем. - Легко подтолкнув ее к освободившимся скамейкам, поставил фигуристку в центр, как провинившегося ребенка.

Клайд, наш архетипический фотограф, сделал несколько снимков стоя. Затем к нам присоединились остальные. Это дало мне прекрасную возможность нежно коснуться крагой ее спины и талии. Наблюдать, как она с трудом сдерживает улыбку, нервно сглатывает и покусывает губы, одновременно стараясь незаметно смахнуть мою руку, было забавно.

- Отлично! - воскликнул Клайд, сделав последнюю общую фотографию на этой локации. - А вы двое останьтесь. - Он указал в нашу сторону, как раз когда Тия недовольно фыркнула, потому что я уже настолько обнаглел, сняв крагу и выводя пальцем на ее обнаженной спине, меж краем топа и началом юбки, букву «Т».

- Видишь, даже он считает, что мы потрясающе смотримся вместе, - прошептал я, когда Блэкер, признав поражение в этой битве, поникла плечами.

Несколько минут фотограф крутил нас, как ему вздумается, в то время Тиа с невозмутимым видом изображала полное погружение в процесс. Ее вовлеченность могла бы быть еще глубже, если бы не легкое смущение, окрасившее ее щеки.

Клайд, призвав нас встать лицом к лицу, воскликнул, что мы можем лучше. С этими словами он стремительно оказался рядом, вынудил Тию прильнуть к моей груди, а меня - приобнять ее.

- Тиа, ты смотри в камеру, Джош - вниз на Тию, - проинструктировал он, начертав в воздухе пальцами схему. Затем ими же он бережно поправил коричневую шляпку на своей голове.

- Тебе не кажется, что это уже слишком близко? - пробормотала она, но даже не шелохнулась.

- Продолжайте, мне нравится, - отозвался Холдер, стоя неподалеку от девушек и отхлебывая воду из бумажного стаканчика. - Мел, можешь еще по голове погладить.

Удивительно, но я никогда бы не подумал, что буду поддерживать бездумно вылетевшие слова форварда.

Когда мы наконец застыли в нужной позе, и Клайд выразил свое полное удовлетворение, я не удержался и прошептал: - Ты невероятно красивая.

Тиа замерла, кажется, вовсе перестала дышать. Близость сводила меня с ума, ее тонкий цветочный аромат дурманил. Потребовалось немало усилий, чтобы не обнять ее крепче и больше никогда не отпускать.

- Как и все здесь, но спасибо, - немного помолчав, отозвалась она.

- Я бы поспорил насчет красоты остальных.

Блэкер подняла взгляд, все еще обхватывая мое туловище. Насколько я ощущал, она не сомкнула руки в замок, и не из-за того, что я такой уж гигант, а она мелкая, скорее - из-за объемной экипировки. Без нее, полагаю, Тиа смогла бы обнять меня целиком. На бледных щеках фигуристки вновь появился румянец, но лицо ее выражало плохо наигранное недовольство.

- Прибереги это для фанаток, - вкрадчиво проронила она, натянув безразличную улыбку и попытавшись высвободиться.

- О чем ты? - я лишь плотнее, но не грубо, прижал ее к себе.

- Скажешь, не махал на трибуны блондинкам? У тебя, я так понимаю, один типаж?

Черт, Блэкер ревнует!

Это льстило - значит, я ей не безразличен. С другой же стороны - нужно дать ей понять, что если я люблю женщину, то люблю лишь ее одну. И эти игры на нервах ни мне, ни моей партнерше не нужны.

Мое промедление с ответом дорого обошлось. В раздевалку вошли SMM-менеджеры, объявив, что локация на льду готова. Клайд тут же равнодушно махнул мне и Тии, давая понять - с нами он закончил. Она мгновенно выскользнула из моих объятий и метнулась к своей команде, не оставив мне шанса еще хоть чуть-чуть подышать ей в макушку.

Вот же ж! Неуловимая Блэкер.

[26] «Сухая» серия - время, на протяжении которого вратарь не пропускал голов.