Осколки памяти

Глава 13. Испытание боем

Портал вывел ее в Богемию, Чехия. Зима здесь была мягче, чем в Карпатах, но все равно холод пробирал до костей. Рейвен поправила шарф, накинутый поверх легкой брони - серебристо - черной, с металлическими вставками на груди и плечах, - и осмотрелась. Демон обосновался на заброшенной лесопилке в нескольких километрах от ближайшей деревни. Местные жители сообщали о странных огнях и пропаже скота. Власти списывали все на волков, но волки не оставляют следов на бетонных стенах.

Она шла через заснеженный лес, и снег скрипел под подошвами армейских ботинок. Меч висел на поясе, на боку - метательные ножи, за спиной - арбалет, заряженный серебряным болтом. На запястье - метка, пульсирующая в такт сердцебиению. И амулет Кайрона - в кармане, спрятанный, но ощутимый.

В досье, которое ей вручила Сайра, значилось: "Заброшенная лесопилка "Утробный стан", 2 км к северо- востоку от деревни. Демон класса "Лесной ужас", третий ранг. Предположительно - одиночка.

- Третий ранг, - думала Рейвен, поправляя лямки легкой брони. - Справлюсь. Не в первый раз.

Но внутри неприятно холодило. После иллюзиониста она знала: третий ранг - это не шутки. А слова Кайрона о ловушке, о врагах среди своих, о том, что цель могут подменить, заставляли крутить головой и смотреть в оба.

Лес вокруг стоял стеной - темные, припорошенные снегом ели тянули к серому небу голые ветви. Тишина была такой плотной, что звенело в ушах. Птицы молчали. Даже ветер, казалось, стихал, когда она проходила мимо очередного ствола.

- Ну где ты, рогатый ублюдок? - пробормотала Рейвен себе под нос, сжимая рукоять меча. - Выходи, познакомимся.

Лесопилка возникла из-за поворота внезапно - мрачное деревянное здание, вросшее в землю, с провалившейся крышей и покосившейся трубой. Окна зияли пустыми провалами. Вокруг валялись груды ржавых цепей, распиленных бревен и металлолома. Пахло гнилью, машинным маслом и - Рейвен повела носом - сладковатым, приторным запахом, который она уже научилась узнавать. Запах демона. Не такой резкий, как у тварей пятого ранга, и не такой тонкий, как у иллюзиониста. Тяжелый, животный, с нотками мускуса и запекшейся крови.

- Значит, ты здесь, - прошептала она, скидывая с плеча арбалет. Пальцы привычно зарядили серебряный болт, проверили натяжение тетивы. На боку - шесть метательных ножей. В ножнах за спиной - гладкий. В кармане куртки - ненужный, ненавистный, но чертовски теплый амулет с искрой.

Она вошла через главные ворота, точнее, через пролом в стене, пригибаясь и стараясь не шуметь. Внутри царил полумрак - только лунный свет, пробивающийся сквозь щели в крыше, рисовал на бетонном полу косые серебристые полосы. Станки - огромные ржавые чудища с острыми зубьями - высились по сторонам, как скелеты доисторических зверей. Под ногами хрустели щепки. Где-то капала вода - размеренно, как метроном.

Она прошла в главный цех и замерла. Посреди зала, прямо под провалом в крыше, стоял он.

- Мать твою... - вырвалось у Рейвен.

Это был не третий ранг. И даже не четвертый в чистом виде, потому что тварь перед ней была крупнее любого демона, которого она видела до сих пор. Огромная туша, размером с грузовик, покрытая костяными пластинами, которые наползли друг на друга, как черепица. Три хвоста - длинные, гибкие, усыпанные ядовитыми шипами, - лениво покачивались в воздухе. Шесть лап с когтями - кинжалами. Башка - помесь волчьего черепа и крокодильей пасти, с рядами загнутых внутрь зубов. И глаза - четыре желтых прожектора, горящих в темноте, как адские фары.

- Добро пожаловать, - голос демона был низким, вибрирующим, с присвистом, словно он говорил на вдохе и выдохе одновременно. - Я уж думал, не придешь.

Рейвен судорожно сглотнула, но не отступила. В голове лихорадочно застучали мысли. - Четвертый ранг. Или усиленный третий. Или вообще модифицированная тварь, которую создали специально под меня. Какая теперь разница? Он говорит. Значит, разумен. Значит, будет играть, прежде чем убить.

- Ты меня ждал? - спросила она, стараясь, чтобы голос звучал насмешливо. - Значит, знал что я приду. Кто наводку дал.

- Какая тебе разница? - демон склонил голову набок, и костяные пластины на его шее скрипнули. - Ты все равно умрешь. А мертвым информация не нужна.

- Ну, знаешь, - она медленно обходила тварь по кругу, оценивая расстояние, угол атаки, возможные укрытия, - перед смертью принято исповедоваться. Или у вас, демонов, другие традиции? Может, последнее желание? Бокал вина, сигарету, имя заказчика?

Демон издал звук, похожий на кашель. Вероятно, он так смеялся.

- Дерзкая самка. Мне говорили, что ты дерзкая. Что ты любишь болтать, даже когда надо бояться. Это забавно.

- Кто говорил? - она остановилась, сжимая рукоять меча. - Ну же, рогатый, у тебя есть шанс скрасить мои последние минуты. Поделись.

- Тот, кому ты стоишь поперек горла, - неохотно прорычал демон. - Твой Повелитель поставил тебя слишком высоко. Незаслуженно. Ты - слабость, которая должна быть устранена, чтобы он снова стал прежним. Холодным. Сильным. Тем, кого мы, демоны, могли уважать.

- Значит среди Инквизиторов есть предатель, который заказал меня демону? С ума сойти можно. - Рейвен покачала головой. - И ты, такой умный, согласился сделать за него грязную работу. Тебе не кажется, что ты просто пешка в чужой игре, а, четырехглазый? Или демонам льстит, когда их используют как мясо?

Желтые глаза вспыхнули ярче. Когтистая лапа скребнула по бетону, высекая искры.

- Я не пешка, - прорычал демон. - Я - охотник. И сегодня я охочусь на тебя.

- Ну та-а-ак, - протянула Рейвен, незаметно смещаясь левее, к ржавому станку, который мог послужить укрытием, - значит, ты обиделся. Прости, я не хотела задеть твои демонические чувства. Может, обнимимся и поплачем?

Демон взревел и прыгнул.

Это был не прыжок - это был бросок. Огромная туша, неожиданно быстрая для своих размеров, метнулась вперед, и три хвоста одновременно рассекли воздух в трех направлениях. Рейвен откатилась за станок - и вовремя: шипы пробили металлический корпус насквозь, оставив рваные дыры. Она ощутила, как ветер от удара хлестнул по лицу, как запахло машинным маслом, брызнувшим из пробитого гидравлического шланга.

- Быстрый, сука, - прошептала она, вскакивая и перебегая к следующему укрытию. - Слишком быстрый для такой туши. Ладно. Учту.

Бой разворачивался стремительно. Рейвен использовала ландшафт - ныряла между станками, уклонялась, перекатывалась, использовала все, чему ее учили месяцами. Арбалет она зарядила в первые секунды - болт попал в плечо, но только разозлил тварь, не причинив серьезного вреда. Теперь арбалет валялся в углу, бесполезный.

Она метнула нож. Второй. Третий. Первый отскочил от брони, второй застрял в суставе передней лапы - демон взвыл, - третий она швырнула в глаз. Попала. Один глаз погас, и демон закрутился на месте, ослепший с одной стороны, сшибая хвостами стены.

- Получи! - крикнула Рейвен, но тут же поплатилась за свою дерзость: уцелевший хвост, действуя почти независимо, хлестнул ее по ребрам. Шипы вспороли броню и плоть, и она отлетела к стене, рухнула, чувствуя, как по боку течет горячее. Боль была яркая, острая, но не глубокая - ребра выдержали.

Она сплюнула кровь, утерла губы и, шатаясь, поднялась.

- Хороший удар, - признала она. - Но ты промахнулся. Надо было бить в голову. Я бы уже не встала.

- Я и не хочу, чтобы ты умирала быстро, - прохрипел демон, выдергивая нож из сустава. Черная кровь капала на бетон, шипела, оставляя выжженные пятна. - Я хочу слышать, как ты кричишь. Хочу, чтобы Повелитель почувствовал твой страх через связь.

- Вот чего ты хочешь? - Рейвен, превозмогая боль, усмехнулась. - Ну так слушай сюда. Я не доставлю тебе такого удовольствия. Я лучше сдохну молча, чем закричу для тебя.

Демон зарычал и снова бросился в атаку. Рейвен уже готова была отскочить, как вдруг ее осенило. Масло. Гидравлический шланг, пробитый шипами, все еще сочился черной густой жидкостью, растекшейся по полу. Запах стоял такой, что хоть факел подноси.

А факел у нее был. В сумке лежал маленький сигнальный огонь - не магический, самый простой, который Зейн настойчиво советовал носить с собой. "Никогда не знаешь, когда понадобится что-нибудь или кого-нибудь поджечь" - говорил он.

- Эй, урод, - крикнула она, пятясь к масляной луже. - Хочешь увидеть фокус?

Демон замер на мгновение, прищурив три оставшихся глаза.

- Что?

- Фокус. Смотри: масло. Огонь. Ты. - Она чиркнула кресалом и бросила факел в лужу.

Пламя взметнулось мгновенно - высокое, ревущее, пожирающее кислород. Демон, покрытый масляными брызгами, вспыхнул, будто его облили бензином. Рев боли сотряс стены. Он заметался, слепо врезаясь в станки, в стены, в потолок. Сыпались искры, занялись деревянные балки перекрытий.

- Гори, сука! - заорала Рейвен, отступая к выходу, подальше от жара.

Но останавливаться было нельзя. Она знала: демоны живучие, и огонь может только ранить, а не убить. Нужен был добивающий удар. Она выхватила меч и, пригнувшись, кинулась в самое пекло.

Жар обдал лицо, волосы затрещали, в горле запершило от дыма. Но она не остановилась. Она видела: броня демона треснула от перепада температур, и на загривке, у основания черепа, образовалась щель - уязвимое место.

Рейвен прыгнула. Забралась по костяным пластинам, как по лестнице, чувствуя как жар проникает сквозь подошвы сапог, как вибрирует под ней умирающее тело. Занесла меч обеими руками, целясь в щель, - и вонзила его по самую рукоять, вкладывая в удар всю свою силу, всю ярость, всю боль, накопившуюся за эти месяцы.

Лезвие ушло глубоко. Демон дернулся в последний раз, захрипел и стал рассыпаться. Прямо по ней, рямо под руками, он превращался в черный пепел, который кружился в восходящих потоках горячего воздуха.

Рейвен рухнула вместе с ним, не удержавшись. Упала в кучу пепла, тяжело дыша, чувствуя как кровь из раны на боку пропитывает одежду, как саднит обожженная кожа на лице и руках. Она смотрела в пробитую крышу, на холодное, равнодушное небо с редкими звездами, и хрипло смеялась.

- Сдох, - прошептала она. - А я - нет. И не надейся, ублюдок.

Она с трудом села, потом встала, держась за стену. Бок боле немилосердно. Правая рука плохо слушалась. Она выдернула из пепла свой меч, потерла его об штанину. Потом достала из кармана амулет Кайрона.

Искра внутри слабо пульсировала, словно живая. Рейвен смотрела на нее долго, чувствуя подступающие слезы - не от боли, нет, от какого-то странного, горького облегчения. Она могла позвать его. Могла сдаться. Но не позвала. Не сдалась.

- Ну что, Повелитель, - прошептала она амулету, убирая его обратно в карман, - обойдешься на этот раз без работы. Твой Инквизитор справляется сама. А теперь я, пожалуй, потеряю сознание. Вы уж извините.

И тьма милосердно поглотила ее.

Рейвен провалилась в забытье, но где-то далеко, в тронном зале, Кайрон стоявший у алтаря, внезапно вздрогнул и сжал пальцами край обсидианового трона. Метка на его груди - зеркальное отражение ее метки - полыхнула болью. Он почувствовал все: страх, ярость, триумф. И понял, что она жива. Несмотря ни на что - жива. И это осознание отозвалось в нем странным, почти человеческим теплом.

Сквозь тьму пробивался свет. Багровый, знакомый. Свет адского неба. И голоса - далекие, приглушенные, словно сквозь толщу воды.

- ...крови много, но яд выводят...целители говорят, выкарабкается...

- ...болван, почему она была одна? Почему никто не проверил цель?

- ...предатель, Сайра. Это был саботаж. И мы найдем, кто это сделал.

Голос Кайрона. Последнее что она услышала, прежде чем снова провалиться в темноту - но на этот раз не в холодную, в теплую. С ощущением, что она вернулась. Что она дома.