Призраки

После того как Вита отнесла посуду на кухню и причесала чёлку и хвостик возле зеркала в прихожей, позвала Рикарду с собой выйти на улицу. Яркий солнечный свет слепил глаза, юная королева заметила ещё нескольких человек, стоящих с Себастьяном возле дома. Вита ещё с порога начала дружелюбно махать им, даже когда ещё они обсуждали что-то друг с другом, не видя её. А когда они с Рикардой уже подходили к ним, два блондинистых молодых человека поклонились госпоже света, кладя руку на сердце. С ними была ещё девушка с пепельным цветом волос и янтарными с жёлтым переливом глазами. Она приветливо улыбнулась Вите и Рикарде.

Вита: Рикарда, знакомься, это Моника — глава серых душ. И наша с Кейли подруга.

Вита приобняла её, радостно прикрыв глазки, тоже улыбнулась ей.

Рикарда: Рада познакомиться с тобой.

Моника: Взаимно. Только вот не думаю, что Кейли считает меня своей подругой.

Рикарда: Вита хоть к тебе может прикасаться…

Моника как-то равнодушно вздохнула и покосилась на Себастьяна.

Моника: Ты не объяснил королеве, что она только Кейли не может трогать? Пойми, дорогая, они две противоположности, несовместимости, самая сильная сущность света и тьмы, добра и зла. Поэтому так.

Себастьян постарался выдавить из себя сожаление за недосказанность, но кажется не получилось.

Себастьян: Прошу меня простить. Госпожа Вита, вы представите этих двоих или это сделать мне?

Один из юношей заметно нахмурился, реагируя на такую форму обращения Себастьяна к ним, но промолчал.

Вита: Я сама. Это мои телохранители и самые лучшие рыцари во всём духовном мире —Альберт и Эрик. Помнишь, я тебе про них рассказывала?

Рикарда: Да.

Они кратко поклонились королеве, наверняка заранее зная её статус. Альберт был не в лучшем расположении духа, Рикарде даже показалось, что между ним и Себастьяном чувствуется напряжение, скрытая неприязнь. Но тот не выражал слишком много эмоций, сдерживая себя при своей госпоже. У него были светлые кудряшки, а у его брата прямые волосы, сделанные в аккуратной приглаженной причёске. Чёрные, как угольки, глаза Альберта выражали недовольство от удара по его самооценке, а у Эрика они больше показывали его интерес и каплю смущения перед новой знакомой. Они были достойно одеты, как-то по-осеннему, водолазки, брюки прямого кроя и сверху пальто. Рикарда уже заметила, что все тут одеваются как хотят и совсем не по погоде. Может они её не чувствуют?.. Ей также было интересно, как принцы смогли добровольно уйти в чье-то подчинение. Королеве казалось, что особенно тяжело было Альберту, который явно не любил, когда задевали его гордость.

Альберт: Ваше Величество, для нас с Эриком большая честь находиться здесь рядом с вами.

Вита: Альберт, я очень хочу, чтобы вы защищали её, если вам не сложно. Такая милая и хрупкая девушка как она нуждается в вашей поддержке.

Рикарда: Я не милая и тем более не хрупкая.

Рикарде явно не нравилось слышать такие слова в свой адрес. Её всегда бесили такие комплименты, которые обычно говорят персонам женского пола. Она хотела олицетворять хитрость, ум, силу и стойкость. До этого момента не интересующийся беседой Себастьян произнёс.

Себастьян: Она вообще-то под моей опекой.

Вита: Мне кажется, что лишним это не будет. Так безопаснее, Себастьян.

Эрик: Боишься, что украдем у тебя девушку?

Некое озорство вспыхнуло в глазах парня, он ждал ответа, но тот быстро сменил тему.

Себастьян: А моя госпожа об этом осведомлена?

Вита: Кейли не будет против, я поговорю с ней. Меня очень впечатляет твоя преданность ей, Себастьян. Но ты иногда слишком серьёзно относишься ко всему, что она говорит.

Молодой человек, расправив плечи, высокомерно покосился на Альберта с Эриком.

Себастьян: Я привык чётко и правильно исполнять приказы.

Альберт: Эрик, ты заметил, как душно стало?

Эрик: Рядом с ним всегда так.

Братья, радуясь своей шутке, злорадно ухмыльнулись ему, на что получили лишь очередную порцию холодного раздирающего душу красного взгляда.

Себастьян: Госпожи, Рикарда, позвольте откланяться, мне нужно возвращаться к своим обязанностям.

Рикарда: А как же я?

Себастьян: А ты останешься здесь с этими весельчаками.

Рассекая мечом воздух, он испарился в чёрной дымке. Девушка почувствовала невероятную злость из-за того, что он так просто оставил её, бросил.

Моника: Не грусти, вы ещё обязательно увидитесь.

Рикарда: Больно надо…

Вита: Если хочешь, можешь жить со мной, Рикарда.

Фиолетовые усталые глаза встретились с горящими готовностью помочь болотными, которые при попадании в них лучей солнца по-особенному сияли жизнью и надеждой, которых так не хватало Рикарде. Не долго думая, она согласилась с предложением, альтернатив ей не предоставляли.

Рикарда: Спасибо. Я могу прогуляться?

Вита: Всегда рада помочь тебе.

Моника: Рикарда, тебе составить компанию?

Альберт: Ваше Величество, мы можем сопровождать вас.

Рикарда: Я хочу побыть одна.

Эрик с Альбертом ждали одобрения Виты, и она кивнула им. Ещё раз почтительно склонив головы, они направились куда-то вглубь леса, прячась из виду средь деревьев. Моника с госпожой светлых душ тоже отправились по своим делам наверняка к Кейли. Рикарда наконец осталась одна. Она так скучала по уединению. Девушка пошла искать новые приключения и разведывать территорию запретного ей леса, который вот-вот и откроет свои тайны. В светлое время суток здесь было и правда замечательно гулять. Свежий лесной воздух, запах дерева и приятной сырости, пение птиц. Это так успокаивало, приводило мысли в порядок. Но в один миг Рикарда почувствовала чей-то взгляд на себе. Она всем нутром ощущала его тяжесть и опасность. Мимо уха со свистом пронеслось что-то непонятное, оно вонзилось в ствол дерева, порезав девушке щеку. Она по инерции обернулась.

Рикарда: Червовая карта?

Она попыталась достать её из дерева, но руку, будто применением чужой силы, отбросило назад. Рикарда в непонимании озиралась по сторонам. Кто нападает? А кто спасает? И спасает ли?

Рикарда: Кто это сделал?! Покажись!

Элфи: С превеликим удовольствием…

Она догадывалась, кто был перед ней, вспоминая описание, которое давала ей Кейли. Засунув руки в карманы чёрных брюк с серебряной цепью, к девушке медленно подбирался, как хищник, молодой человек с красными, как кровь на её щеке волосами. Его голубые глаза сверкали жестокостью, а злобная ухмылка искажала лицо. Тёмное пальто накинутое на плечи, чёрный жилет поверх расстёгнутой на две верхние пуговицы белой рубашки. От парня за несколько метров веяло ужасной энергетикой, гибелью. Чем ближе он подходил, тем больше королева вжималась в ствол дерева, пятясь произвольно назад. Её ноги видимо сами хотели сбежать отсюда, не слушаясь храброе сердце. И за секунду до возможной смерти его рука была остановлена кем-то.

Элфи: А?

Элфи злостно фыркнул, смотря прямо и дерзко в глаза спасителя Рикарды. Открыв зажмуренные глаза, девушка удивилась не меньше его. Её загораживал, сжимая запястье поднятой руки, парень с сиреневым шарфом и такого же цвета  глазами, они даже были лавандовыми, как королева смогла оценить, выглядывая из-за него. Чёрные, как перья ворона, волосы на концах были пепельными. Он отбросил своего противника, повалив его на спину.

Элфи: Черт! Что ты творишь, Эдгар?!

Эдгар?!.. Рикарда аж язык проглотила, когда поняла, что перед ней одни из самых сильных карателей, про которых она слышала совсем недавно кошмарные истории их прошлого.

Эдгар: Приказа не было. Как ты посмел?

Он говорил спокойно, твёрдо, леденяще душу угрожающе с ним.

Элфи: Я лишь хотел поиграть с ней в карты. Не видишь?

Эдгар обернулся на Рикарду, она тяжело сглотнула, нервно хихикнув.

Эдгар: Стой на месте.

Рикарда: Х-хорошо.

Парень приблизился к всё ещё лежавшему на земле Элфи, схватил за грудки.

Эдгар: Ты как-то заигрался в последнее время. Может сыграешь в мою игру?

Тот, закатывая глаза, тяжело вздохнул, показывая равнодушие к его словам, за что получил смачный удар в нос. Умываясь в крови, Элфи скалясь в широкой улыбке, еле слышно произнёс.

Элфи: Ты теряешь хватку, друг…

Эдгар обернулся. Её там уже не было. Изогнув бровь, кинул взгляд на товарища.

Эдгар: Что за фокусы?

Элфи: Я здесь не при делах. Честно.

Он сделал невинное выражение лица, разводя руками. Эдгар еле заметно нахмурился, сосредоточил на нём взгляд, отчего Элфи рухнул на колени, схватившись за сердце.

Элфи: Прекрати!

Эдгар: Веди меня.

В это время Рикарда очнулась с головной болью, словно её оглушили, лежа на сухой, мёртвой траве. Куда бы она не посмотрела, всё было тусклым, пахнущим смертью. Её сковал холод, пробирающий до костей. А рядом была заметна засохшая на траве кровь скорее всего кого-то, кто был здесь до неё. Серые тучи заволокли всё небо, было трудно дышать. Девушка приподнимаясь на локти, услышала приближающийся безумный смех, а вскоре увидела и его источник. Высокий парень с пепельными волосами по плечи, завязанными сзади с боков в хвост, направлялся к ней волоча по земле окровавленный топор. Зелёные сверкающие в полутьме сумасшедшие глаза, безумный пугающий оскал. Мерзкое хихиканье. Он был во всем чёрном. Длинные штанины брюк пачкались в грязи. На бледной коже рук и лица были отчётливо видны алые пятна, которые будто брызгами попали на него.

Чарли: Меня зовут Чарли. Запомни, милая, это имя, ведь оно будет последним, что ты услышишь. Хахаха…

Чарли истерично засмеялся, занеся топор над девушкой. Но тот тут же раскололся на части от удара меча.

Рикарда: Себастьян?..

Рикарда впервые была рада его видеть и очень сильно. Когда на место прибыли два других знакомых девушке карателя, из тьмы леса вышла Кейли.

Кейли: Благодарю, Себастьян.

Себастьян: Госпожа, он хотел причинить вред королеве Рикарде.

Рикарда: Вред?! Да он меня чуть не зарезал?!

Девушка на всякий случай встала поближе к Себастьяну и Кейли. Чарли беспокойно оглянулся на Эдгара и Элфи.

Эдгар: Госпожа, я прошу прощения за поведение своих ребят.

Кейли: Что будет, если господин узнает об этом, знаешь?

Сложив руки на груди, Кейли вальяжно вышла вперёд к этим троим, с насмешкой глядя в глаза Эдгару. Она говорила только с ним. Другие не были достойны.

Эдгар: Я полагаюсь на вашу благосклонность.

Элфи осмелился влезть в их разговор, Чарли попытался ухватить его за рукав, но не вышло. Он грубо произнёс, поравняясь с госпожой тьмы.

Элфи: Мы слушаемся только своего господина. Ты нам не указ.

Кейли брезгливо кинула на него взгляд и тут же вернулась к Эдгару. Парень готов был всем своим видом задушить наглеца. А Себастьян так сильно сжал челюсть, что Рикарда готова была поклясться, что слышала скрежет его зубов. Он схватился за рукоять оружия и ожидал приказа. Кейли лишь усмехнулась этому, скомандовала Элфи.

Кейли: На колени.

Элфи: Что?! Я не…

В его глазах читалось сильное возмущение и ярость, он искал поддержки в Эдгаре.

Эдгар: Ты слышал госпожу. Исполняй.

Рикарда любовалась тем, как он боролся с гордыней и чувством своего достоинства. Но лицо Кейли сейчас выражало серьёзность и строгость. Элфи пришлось сделать это, дабы лишний раз не злить главного из них. Чарли словно хотел заступиться за друга, но не мог противостоять Эдгару и Кейли, зная их авторитет и силу. Когда он уже был на коленях, Кейли приблизилась к нему вплотную, протянула кисть к лицу парня.

Кейли: Целуй руку, ничтожество.

Элфи аж прорычал, ненавистно глядя на неё исподлобья.

Эдгар: Выполняй. Или ты оглох?

Элфи: Эдгар, ты…

Проницательный взгляд лавандовых глаз вынуждал действовать. Красновласый парень еле коснулся губами тонкой изящной женской кисти. На весь этот шум, раздающийся по лесу прибежали и Вита с Моникой.

Вита: Что тут происходит? Кейли…

Моника: Мы тебя весь день пытались отыскать.

Вита грустно оглядывала всю эту картину. В таком месте, как это, она казалась единственным светом, излучала нежность. Но даже Вита под атмосферой и напряжением здесь находящихся будто потухла, как огонёк свечи. Они с Кейли стояли на расстоянии нескольких метров, но Рикарде было заметно то, как Кейли сжимала кулаки и часто дышала. Скрывая боль? Вита же не показывала своё состояние, стараясь как можно ближе подойти к девушке. Но при следующем шаге рухнула на колени, хватаясь за виски. Глаза Кейли обеспокоенно расширились, она сделала несколько шагов назад.

Вита: Не уходи…

Кейли: Моника, зачем ты её привела сюда?!

Моника: Я не смею противостоять желаниям Виты. Я пыталась отговорить.

Моника была довольно равнодушно настроена к происходящему. Рикарде показалось это странным. Но она ей сейчас не была нужна. Интереснее наблюдать за рыжей и черноволосой девушками. Вита через всю свою боль хотела быть ближе к Кейли, но та останавливала, отдаляясь и тем самым причиняя боль похуже физической.

Вита: Мне нужно поговорить с тобой!

И тут раздался холодный, как сталь, голос тёмной госпожи.

Кейли: Нам с тобой не о чем говорить.

Вита подняла голову, на глаза проступили слезы. Она хотела встать.

Кейли: Если подойдёшь ещё хотя бы на метр, я прикажу этим троим убить Рикарду.

Вита испуганно отшатнулась, посмотрела на королеву. Эдгар с товарищами молча наблюдали за перепалкой глав.

Кейли: Себастьян, отведи Виту и Рикарду до дома, а вы Эдгар свободны. Можете идти.

И она исчезла в густом тумане. Моника осуждающе посматривала на Чарли, Рикарда поняла, что он один из серых душ.

Моника: Чарли, ты так изменился, когда связался с карателями. Я разочарована.

Парень переминался с ноги на ногу, смотря в пол. Начал заикаться от волнения.

Чарли: Ч-что в-вы в-все заладили с-сегодня. Я не знал, что её нельзя трогать. И вообще, почему эта девчонка так важна?

Моника: Не твоё дело. Помните о своём долге и обязанностях. Господин и так закрывает глаза на вашу чрезмерную свободу в выборе жертв, о которых он не просит.

Вита: Мне вообще кажется это абсурдом!

Вита даже злилась довольно мило и спокойно, указательным пальчиком помахала перед их лицами, как бы ругая за жестокость.

Вита: Только попробуйте когда-то завербовать кого-то из моих ребят.

Эдгар натянул дружелюбную полуулыбку, чтобы госпожа света смягчилась.

Эдгар: Отныне без приказа господина мы не тронем даже пальцем эту девушку. Даю слово.

Вита: Вы и не сможете к ней подойти. Мы усилим охрану. Себастьян тоже будет рядом, правда?

Себастьян: Угу.

Элфи: Пойдёмте, хватит с нас этого цирка. Одно унижение...

Эдгар: А с вами…

Эдгар метнул стальной и холодный, как вьюга в морозную зимнюю погоду, взгляд на Элфи и Чарли.

Эдгар: С вами у меня будет отдельный разговор.

Чарли напрягся, посматривая через плечо на Элфи, но тот в очередной раз просто хмыкнул на угрозы парня.

Рикарда: Ага, устрой им там хорошую промывку мозгов.

Себастьян (шёпотом): Рикарда, не нарывайся.

Рикарда: И спасибо тебе, Эдгар, что спас.

Молодой человек, когда почти скрылся в лесной чаще неподалёку от них, кинул, не поворачиваясь к ней, следующие слова.

Эдгар: Была бы воля господина леса, я бы тебя первым убил.

Вита: Вот же грубияны… Рикарда, тебе очень повезло. Испугалась?

Вита осматривала её на наличие повреждений, на что девушка нервно цокнула, отстраняясь от неё.

Рикарда: Тц, ну что ты так беспокоишься…

Себастьян резко дёрнул на себя Рикарду, схватив за запястье. Когда тот развернул её к себе лицом, девушка увидела в его глазах пламя, которое предвещало пожар. На повышенном тоне он начал ругать королеву.

Себастьян: Госпожа права, ещё бы секунда и ты бы была разделена пополам в лучшем случае. Почему ты такая беспечная дура?!

Не отрывая от него своего взгляда, она следила за эмоциями парня. И это определённо была взволнованность за неё, а не обычная агрессия. Сердце Рикарды забилось быстрее, она не знала, что ей ответить на оскорбление. Столько событий вывели её из колеи.

Рикарда: Я хочу отдохнуть.

Молодой человек ожидал очередного огрызания с её стороны, успокоился, отстранился от девушки.

Себастьян: Прости, если сделал больно.

Выглядела она и правда устало и разбито. Моника без слов попрощалась с ними, оставив их троих в тусклом безжизненном месте. Вита, сомневаясь, как лучше подойти к Рикарде, осторожно взяла её под руку, сначала как бы спрашивая взглядом разрешения. Себастьян следовал за ними на расстоянии, охраняя. Госпожа светлых душ довела девушку до её, на данный момент, комнаты, помогла лечь.

Вита: Полежи, попробуй заснуть. Так станет легче. А если что-то понадобится, зови меня. Себастьян, ты побудешь с ней, пока она не уснёт? Пожалуйста.

Он почти сразу ответил.

Себастьян: Если вы просите госпожа, то я не могу отказать.

Рикарда: А, понятно, то есть мне ты не хочешь помогать… Между прочим Кейли говорила, что ты должен быть всегда рядом со мной.

Произнося последние слова, Рикарда немного замялась, понимая, как странно это звучит из её уст.

Рикарда: Ну, это не значит, что мне хочется этого.

Вита, прикрыв глаза, мягко улыбалась её скрытому откровению, а Себастьян даже на миг ухмыльнулся, подходя ближе к кровати. Садясь на её краешек, нагнулся над девушкой, шепча на ухо.

Себастьян: Мне приятно, что ты не ненавидишь меня.

А когда разогнулся, смог лицезреть еле заметный румянец на щеках и переносице девушки, отчаянно сжимающей покрывало. Она укрылась с головой.

Рикарда: Что за бред, я также к тебе отношусь, как и раньше…

Вита: Думаю вы поладите. Оставлю вас. Хороших снов, подруга.

Вита прикрыла за собой дверь. Королева выглянула из-под покрывала.

Рикарда: Подруга? Она уже считает меня своей подругой?

Себастьян: Госпожа света очень дружелюбна и открыта. Мне кажется, что сегодня моя госпожа её сильно задела.

Рикарда: Она просто беспокоилась за неё. Грубость во благо. Вита не будет долго злиться на неё, если вообще она умеет так делать.

Себастьян перевёл взгляд с пола на девушку. Внимательный, какой-то заботливый и спокойный, как штиль на море.

Себастьян: Госпожа Кейли называет её лучом солнца. Светом, которого ей так не хватает. Мне нужно будет обговорить с ней касаемо твоей охраны. Думаю, что сейчас Остин с Вильямом рядом с ней. Они не подведут. Я же нужен тебе, Рикарда? М?

Она отвела взгляд, погрустнела.

Рикарда: Нужен.

Себастьян мягко надавил на её плечи, заставляя обратно лечь. Укрыл одеялом.

Рикарда: Ты не обязан сидеть со мной.

Себастьян: Это просьба госпожи. Я не смею отказывать. И не могу тебя оставить одну.

Девушка удивлённо посмотрела на него, хлопая длинными ресницами. Смутилась.

Рикарда: Не можешь оставить? Но я же была противна тебе. И…

Он перебил, строго говоря следующее.

Себастьян: Слишком много болтаешь. Закрывай глаза. Немедленно.

Лучи солнца били в лицо Рикарде, поэтому парень закрыл коричневые полупрозрачные шторы. Комната погрузилась в приятный глазу приглушенный свет. Глаза слипались. Последнее, что она почувствовала перед тем, как провалиться в мир грёз, как телохранитель аккуратно убирал прядь волос, упавшую на её лицо. Проснулась Рикарда только вечером на закате. Распахнув шторы, она засмотрелась на то, как красиво деревья «горят» в красно-рыжих лучах солнца. Небо, покрытое редкими перистыми облаками, залито фиолетовыми и розовыми красками, переливающимися одна в другую. И только стая воронов, кружащая над верхушками сосен, не страшилась этого места. Девушка от нечего делать принялась рассматривать свою комнату, разглядывая каждую деталь. Навесные книжные полки, зеркало в пол, оправленное медными узорами из веток с листочками, на подоконнике красовался папоротник, а стена над письменным столом была покрыта вьющимися какими-то растениями. Приоткрыв на проветривание форточку, Рикарда отправилась в гостиную, чтобы оповестить Виту о планируемой прогулке, но нигде её не нашла. Ей было принято решение уйти без спроса, как она это обычно делала у себя в замке. Тени от высоких деревьев играли на траве, на душе у королевы было умиротворение. Дома у госпожи света она переоделась в фиолетовое свое любимое платье, которое еле как уместилось в её сумке. Изначально она брала его как то, чем можно будет утеплиться в холодную ночь надев сверху другой одежды, но сейчас девушка просто восхищалась его изящными рюшками, тем как она блестяще выглядела в нём. Рикарда перед выходом даже не поленилась хорошенько расчесать волосы и умыться после долгого сна. Тем временем, пока она наслаждалась одинокой прогулкой, сумерки поглотили весь лес, и только снующие туда-сюда светлячки освещали дорогу. Девушка отчаянно пыталась найти то дерево, где её родители заключили смертельную сделку, но чего-то необычного, цепляющего взгляд нигде не было. Печально вздохнув, она, расстроенная ещё одним бесполезным часом проведённым здесь, побрела обратно. Не сразу, но к ней пришло осознание, что заблудилась, не может найти путь к дому Виты или хотя бы Кейли. Паниковать Рикарда не стала, рано или поздно на кого-нибудь уж точно наткнется. И удача сама нашла её, неподалёку послышался скрежет стальных мечей. На лесной поляне под лунным серебристым светом в боевом поединке тренировался Альберт с каким-то темноволосым парнем, чьё лицо было покрыто шрамами — вертикальный порез на правом глазу и большое пятно от ожога на левом. Его красные глаза сосредоточены на противнике и его действиях. Отточенные годами, искусные, ловкие движения. Заметив Рикарду, Альберт отвлёкся, в результате чего получил поражение.

Альберт: Рикарда, что ты тут так поздно делаешь?

Рикарда: Гуляю.

Поправляя упавшую во время боя на глаза длинную черную чёлку, юноша убрал меч, не собираясь вникать в их разговор. Недовольный его невоспитанностью Альберт, немного подтолкнул плечом, стоящего рядом парня.

Альберт: Ты бы хоть представился, Остин. Перед тобой королева стоит.

Остин: Я служу только госпоже Кейли, остальные для меня никто. Тем более я наслышан об этой девушке.

Он укоризненно обратил свой взгляд на Рикарду, что заставило её немного поежиться. Это оказался брат Себастьяна, который был настроен по отношению к ней ничуть не лучше. Девушка увидела в нем бездушную машину для убийств, осознавая его уровень владения оружием. Молодого человека даже нельзя было назвать каким-то надменным и горделивым, он просто равнодушный и безразличный ко всем.

Рикарда: Ну и что же про меня говорят?

Остин: Я не выражаюсь нецензурно при девушках.

Остин уже хотел уходить, как Альберт ухватил его за предплечье, останавливая.

Альберт: Стоояять. Удели хотя капельку своего драгоценного времени этой прекрасной миледи. Где твои манеры, дружище?

Остин резко откинул его руку от себя.

Остин: Ты мне не друг. И свой план я не собираюсь нарушать ради вашего общества.

Альберт: Что? Какой ещё план?

Остин: Тот, в котором вас точно уж нет.

Рикарда: Почему ты так отрицательно ко мне настроен? Вот твой старший брат теперь мой телохранитель.

Остин: Как ты видишь, я – не он.

Рикарда: А если Кейли прикажет мне прислуживать?

Остин: Сделаю харакири. Но, к счастью, госпожа очень милосердна. И из-за того, что бедный брат служит такой обузе как ты, вся её безопасность в наших с Вильямом руках.

К нам, запыхавшись, подбежал мальчик из глуши леса.

Остин: Что, Вильям?

Вильям: Нас вызывают на собрание к господину. Всех телохранителей.

Мальчишка был где-то чуть выше полутора метров, худенький, в чёрной водолазке и брючках. Большие круглые от страха красные глаза, миловидные черты лица. Он выглядел безобидным в отличие от своих братьев. Остин оставался таким же непоколебимым.

Остин: Хорошо, значит отыщем Себастьяна и пойдём.

Себастьян: Меня не надо искать.

Оттуда же откуда выбежал Вильям, на свет из кромешной ночной тьмы вышло несколько силуэтов — сам Себастьян, Эрик и ещё один молодой человек с пепельными волосами до лопаток, завязанными с боков. Зелёные глаза казались пустышками.

Альберт: Ты уже всех собрал… В твоём духе.

Эрик: Нам надо спешить. Вита, Кейли и Моника уже на месте.

Рикарда: А кто это с вами?

Вильям: Госпожа Рикарда, это Вилфорд — телохранитель госпожи Моники.

Остин: Не называй эту девчонку госпожой, Вильям. Она не достойна такого звания.

Вильям засмущался, отводя взгляд от девушки.

Вильям: Но она же королева. Такой красоты миледи, достойна лучших комплиментов.

Эрик с Альбертом перекинулись ухмылками, стараясь не рассмеяться. Остин осуждающе смотрел на краснеющие щеки младшего брата, а Себастьян закатил устало глаза.

Себастьян: Остин, вы идите, а мне нужно переговорить с Рикардой.

Средний брат с недоверием кинул последний взгляд на девушку, после чего кивнул Себастьяну и покинул с другими это место.

Рикарда: Хм, мне кажется или он меня невзлюбил? Вильям самый нормальный из вас троих, настоящий джентльмен.

Она кокетливо ухмыльнулась парню, пока тот потирал лоб с переносицей.

Себастьян: Скажи, от тебя всегда одни проблемы? Как твои слуги вообще до сих пор живы?

Рикарда: Они привыкли. У моего приближенного характер такой же скверный.

Себастьян: То есть ты признаешь, что ты невыносима?

Рикарда: А это плохо?

Молодой человек сверлил её строгим, глубоким взглядом.

Себастьян: Весьма.

Рикарда: Знаешь, ты мне чем-то напоминаешь его. Преданный, готовый отдать жизнь за свою госпожу, дерзкий и правильный, когда ему это выгодно.

В выражении лица Рикарды были смешанные чувства, то ли она гордилась им, то ли совсем не понимала.

Себастьян: Скучаешь по этому парню?

Он подошёл ближе, хотел сочувственно положить руку ей на плечо, но на половине пути передумал.

Рикарда: Он мой лучший друг. Человек, который не раз спасал меня из передряг. Тот, на кого я могу положиться и знаю, что Харви всегда пойдёт за мной, примет меня любой.

Печальный отблеск в глазах девушки смягчил тон Себастьяна. Он сопереживал ей, пытался понять.

Себастьян: Это его долг и раз ты так говоришь, этот твой Харви прекрасно ему следует. Рикарда, мне пора идти. Можешь пообещать не впутываться в неприятности несколько часов?

Рикарда: Ну так же не интересно.

Она демонстративно тяжело выдохнула под его тяжёлым взглядом.

Рикарда: Ладно, но ты зайдёшь ко мне после этого вашего собрания. Договорились?

Парень удивлённо вскинул бровь, но после кратко ответил, дабы не терять времени.

Себастьян: Договорились. Иди к себе и не выходи никуда.

На этом они и разошлись. Тем временем все важные персоны собрались около светящегося цветущего сиреневыми мелкими цветочками дерева, около которого на роскошном троне, перекинув ногу на ногу, опираясь об подлокотник, восседал господин леса. Длинные пепельные волосы и жёлтые, как два янтаря, сверкающие в полутьме хитрые глаза. Дорого расшитое бело-голубое кимоно. На его коленях сидела рыжая ухоженная кошка которую он изредка поглаживал, а сбоку от него находились каратели. Светлая, тёмная и госпожа серых душ стали полукругом напротив своего господина, позади на расстоянии были их телохранители. Девушки поклонились, кладя руку на сердце.

Господин леса: Знаете, зачем я вас собрал?

Моника: Мы в чем-то провинились?

Господин леса тихо рассмеялся, что звучало довольно опасно.

Господин леса: Вита, подойди ко мне.

Еле держащаяся на ногах девушка подняла на него глаза. Ей было страшно, но она не хотела давать повода для беспокойства своим друзьям, поэтому медленно, но уверенно подошла к главному. Кейли, сомневаясь, что это обернётся чем-то хорошим, напряглась.

Вита: Мой господин…

Господин леса: Ты думаешь, что способна меня обхитрить? Позабыла, что такое следовать своим обязанностям?

Стальной низкий голос звучал угрожающе, но был весьма спокойным, размеренным.

Вита: Я бы никогда так не поступила с вами.

Дрожащий тонкий голосок выдавал её переживания. Моника с Кейли переглянулись в немом разговоре.

Господин леса: Ты только посмотри на себя! Угасаешь на глазах. Твой свет мне нужен так же, как и тьма Кейли. Думаешь, что если не будешь питаться энергией проданных, они тебе спасибо за это скажут?!

Вита: Мне не нужна их благодарность, господин. Я устала смотреть на то…

Он грубо перебил её, повысив голос.

Господин леса: Они всё равно обречены на страдания, хочешь ты этого или нет.

Альберт старался не смотреть на Виту, а вот Эрик даже, когда она стояла к нему спиной слышал всхлипы в её голосе.

Господин леса: Может мне ужесточить условия их существования?

Вита: Прошу не делаете этого. Я буду делать всё, что скажете, господин, но только не делайте им больно.

Он хмыкнул, по лицу расплылась демоническая ухмылка.

Господин леса: Кто-то же должен понести наказание за содеянное. Раз так любишь эти души, то этим кем-то должна быть ты, Вита.

Глаза девушки расширились в испуге, а руки задрожали. Кейли, переступая через боль, вышла вперёд неё, загораживая собой.

Кейли: Вы не можете так поступить с ней!

Господин леса: Это ещё почему?

Он поднялся с трона и, заложив руки за спину, подошёл к ним, угрожающе нависая.

Кейли: Она слишком добра и наивна, но она госпожа. Если причините ей вред, то разве это не будет неуважением к её титулу и занимаемому ей положению?

Господин леса: Отойди от неё, Кейли, ты уже причиняешь ей боль.

Черноволосая бесстрашная девушка сделала несколько шагов в сторону, продолжая ненавистно сверлить его взглядом. Послышался голос одного из телохранителей.

Себастьян: Я приму наказание за светлую госпожу.

Вита: Себастьян, не нужно…

Господин леса: Кхм, верный и благородный воин жертвует собой. Это поражает. Пусть будет по-твоему. Подойди ко мне, юноша.

Остин дотронулся до рукава брата, когда тот шагнул вперёд, как бы пытаясь остановить. Но Себастьян взглядом дал понять, что не стоит этого делать, что с ним всё будет в порядке.

Господин леса: Итак, один из моих карателей будет избивать тебя, пока не потеряешь сознание.

Кейли попросила Виту отойти подальше, вернуться на свои места. Девушка на ватных ногах отдалилась от места предстоящей пытки, по щеке прокатилась слеза. Себастьян отважно держался, ему не был видан страх и отступление. Элфи, крутя между двумя пальцами, остро наточенный нож, насмешливо и ожидающе своего выхода смотрел на жертву.

Элфи: Господин, позвольте мне.

Господин леса: Нет, Кейли не простит мне такого. Верно, дорогая?

Кейли: Тц, не называй меня так.

Она единственная осмеливается ему дерзить и только ей он прощает такие выходки.

Господин леса: Эдгар, я поручаю это тебе. Вы с Себастьяном давние соперники, думаю тебе понравится такой шанс.

Эдгар: Будет сделано, господин.

Эдгар вышел вперёд к Себастьяну. Их равнодушные и полные скрытой ненависти с одной стороны и уважения, как к достойному противнику с другой взгляды встретились.

Эдгар: Не волнуйся, будет очень больно.

Себастьян промолчал, принимая на себя удар синим электрическим током, который сочился из рук Эдгара. Вильям в это время сжимал руку Остина, переживая за брата, хотел зажмуриться, но это было бы показателем слабости и неуважения к присутствующим. Молодой человек, сжимал челюсть от боли, но не подавал виду.

Себастьян: Это всё на что ты способен, Эдгар? Если бы не запрет на применение силы, то ты бы умер второй раз. Слабак.

Эти слова задели бесстрастную, забывшую о том, что такое соревнование за место под солнцем, самолюбие душу. Недобрый блеск во взгляде лавандовых глаз и ухмыляющиеся алые, выводящие на эмоции того, кто позабыл о них. Эдгар со всей силы ударил его в глаз, отчего парень аж пошатнулся. Потирая кулак, Эдгар отвернулся и ушёл прочь.

Господин леса: Ты достойно держался, Себастьян. Вы все можете быть свободны.

Каратели были явно довольны результатом пытки, ехидно улыбаясь. Эрик взял под руку Виту, чтобы увести отсюда, но их окликнули.

Кейли: Вита, ты себя настолько плохо чувствуешь?

Девушка молчала, выдавливая из себя улыбку. Покачала отрицательно головой, после чего пошатнулась, чуть не упав. Ноги совсем не держали.

Вита: Спасибо, что заступилась за меня. Кейли…

Глаза закатились, и Вита упала в обморок, удерживаемая Эриком. Парень аккуратно подхватил её на руки, и откланявшись перед присутствующими, они с Альбертом пошли в лагерь светлых душ. Моника осталась с господином леса, сказав Вилфорду, что тот может уходить к себе отдыхать. А Кейли с тремя братьями решили для начала хотя бы просто отойти от этого неприятного места собраний на приличное расстояние.

Кейли: Я пойду к себе, можете не спешить в лагерь тёмных.

Вильям: Госпожа, вы в порядке? Выглядите опечаленной чем-то.

Кейли: Не стоит переживать за меня. Сегодня просто не лучший день. Мне нужно побыть наедине со своими мыслями. Себастьян, как Рикарда?

Закрывая ладонью место удара, которое кровоточило, молодой человек ответил.

Себастьян: Она дома у Виты. По крайней мере должна быть там. Я схожу проверить её, если вы позволите.

Кейли: Да, иди. Мне хватает Остина и Вильяма в качестве охраны, поэтому можешь проводить с ней столько времени, сколько захочешь.

Она чуть ухмыльнулась, исчезая в чёрном тумане.

Остин: Брат, почему ты постоянно лезешь в такие опасные ситуации? Каратели могли тебя там на месте прикончить.

Вильям: Ага, мы с Остином так испугались за тебя.

Средний брат на миг смутился, пытаясь всем видом дать понять, что он вовсе не волновался.

Остин: Что за чушь ты несёшь? Я был уверен, что он справится с любой болью.

На что Себастьян по-братски потрепал Остина по голове, довольно улыбаясь дорогим ему братьям. Тем, для кого он стремился быть примером для подражания, не огорчать и учить их.

Себастьян: Кое-кто сказал мне, что хороший слуга отдаст жизнь за свою госпожу. Вот я и решил, что мне необходимо защищать всех, кто дорог Кейли. Может так я смогу отработать все свои грехи.

Остин: У нас не было выбора.

Себастьян: Выбор есть всегда, Остин. Мы просто пошли по тому пути, который тогда казался нам правильным. Простите, что обрек ваши души на вечные страдания.

Вильям: Себастьян, мы же семья. Родная кровь должна проходить через все трудности вместе.

Остин: Он прав, да и судьбу уже не изменить. Мы ни в чём тебя не виним.

Себастьян: Я пожалуй отправлюсь к королеве. Она просила меня прийти.

Остин: Эх, ладно. Но меня настораживает то, как ты постоянно возишься с ней. А по твоим рассказам, она вообще монстр какой-то, а не девушка. Соболезную, братец.

Себастьян: Рикарда просто высокомерна, думает, что может пойти против всего мира, если захочет. В связи с этим она впечатляет меня своим рвением к своим целям.

Остин: Смотри не влюбись в неё. Она наверняка из тех, для кого власть превыше земных чувств.

Вильям: Остин, братец заслуживает настоящей любви.

Себастьян задумчиво почесал затылок, переводя тему.

Себастьян: Не думайте о таком, ступайте в лагерь и поживее.

Остин (шёпотом Вильяму): Командовать начал, скрывает что-то.

В доме Виты свет уже не горел, но парень всё же решил зайти к Рикарде. Так было бы правильно. Когда он открыл дверь её комнаты, девушка стояла около окна, пристально туда вглядываясь. В темноте, где единственным источником света были круглая луна и миллиарды звёзд, иногда закрываемые, проплывающими мимо облаками, послышался бархатный мужской голос.

Себастьян: Кого ты там разглядываешь?

 Рикарда вздрогнула от неожиданности, резко оборачиваясь к нему.

Рикарда: Ты чего так появляешься тут?!

Он шикнул ей, приставляя указательный палец к своим губам.

Себастьян: Чш, Вита спит.

Рикарда: Я не слышала, как ты вошёл. Поэтому испугалась.

Её глаза бегали из стороны в сторону, но когда молодой человек подошёл к ней ближе, её взгляд захватил ужас.

Рикарда: Что с твоим глазом?

Девушка потянулась к его лицу рукой, но тот отстранился. Рикарда смутилась, отдергивая её, немного отвернулась.

Себастьян: Я просто выполнял свои обязанности.

Рикарда: Да уж… Я схожу за повязкой и мазью. Подожди здесь несколько минут. Пока что присядь.

Себастьян: Не нужно утруждаться.

Рикарда: Это вообще-то приказ.

Себастьян хотел возмутиться, но будто бы это что-то изменило. Вскоре она вернулась со всеми принадлежностями для лечения.

Рикарда: Сиди смирно и не волнуйся, я умею накладывать повязки. Мама научила.

Девушка так тепло произнесла последнюю фразу. Встав напротив парня, она аккуратно обработала рану и умело наложила белую повязку на левый глаз. Себастьян внимательно следил за каждым её движением. Ему самому была приятна забота о нём, такое стертое из памяти чувство из беззаботного детства. Машинально коснулся руки девушки, она отшатнулась назад.

Рикарда: Эм, я закончила…

Себастьян: Благодарю. А почему шарахаешься меня?

У молодого человека были распущены волосы, спускающиеся по плечам. Гладкие, блестящие. Красный огненный взгляд требующий объяснений, будто бы гипнотизировал её, подчиняя разум и душу. Рикарда так и осталась стоять на месте.

Рикарда: Ты только что прикоснулся ко мне. Как ещё я должна реагировать?

Себастьян: Ты слишком долго возилась со мной.

Рикарда: И что?

Себастьян: Ничего, забудь.

Неловкая пауза, заставила их обоих покрыться румянцем. Королеву стесняла эта нагнетающая интимная обстановка, она села на другой край кровати и обратилась к нему.

Рикарда: Спасибо, что выполнил своё обещание и пришёл ко мне.

Себастьян: Угу.

Когда она подняла глаза, парень с интересом смотрел на неё, сидя совсем рядом. В его взгляде сейчас и правда горело пламя, искры желания. Себастьян провел кончиками пальцев по её щеке, очерчивая форму лица. Рикарда хотела отвести взгляд, закрыться от него, но тело не слушалось. А когда он потянулся к ней за поцелуем, её сердце бешено заколотилось, вырываясь из груди. Рикарда выставила руки вперёд, отталкивая его от себя в грудную клетку.

Рикарда: Ч-что ты с-сейчас делаешь?!

Себастьян: Разве ты этого не хотела?

Рикарда: И что же тебя навело на такие мысли?

Себастьян: Твои глаза просили.

Рикарда: Кхм, ты издеваешься… А может быть ты только о своих желаниях думаешь? Нельзя же так сразу лезть к девушке.

Он ухмыльнулся, нависая над ней и прижимая одной рукой к стенке.

Себастьян: Тёмные души не спрашивают разрешения.

Испугавшись она дала ему пощёчину.

Рикарда: Не смей! Ты не такой, как все остальные. Ты, ты… Ты просто пытаешься меня напугать.

Телохранитель изменился во взгляде, отпрянул от девушки.

Себастьян: Извини, не хотел тебя разочаровывать. Мне лучше уйти.

Рикарда схватила его за запястье, останавливая.

Рикарда: Но твои попытки тщетны. Я не боюсь тебя. Побудь со мной ещё чуть-чуть. С тобой мне как-то легче на душе и безопасней.

Его удивленное выражение лица застало её врасплох, королева молниеносно залезла под одеяло, укрываясь в него с головой, затараторив.

Рикарда: Ну это конечно же не значит, что ты мне нравишься. Просто ты мой телохранитель и должен быть всегда рядом.

От грудного низкого смешка ей стало ещё более неловко. Рикарда вцепилась в одеяло, зажмурившись от стыда.

Себастьян: Королева, а вы оказывается романтичная натура и не такая уж и бездушная, какой хотите казаться.

Рикарда:…

Себастьян: Так уж и быть сегодня ваш сон будет под моей опекой.

Высовывая нос из-под одеяла, она легла на спину. Дыхание восстановилось, девушка чувствовала спокойствие и теперь сама не отводила взгляда от губ Себастьяна.

Себастьян: Не смотри на меня так. Сегодня я не такой сдержанный как обычно.

Он чуть наклонился торсом в ее сторону, погладил по мягким волосам.

Себастьян: Ты ужасно влияешь на меня. Рядом с тобой становлюсь слабым.

Девушка в недоумении покосилась на Себастьяна, приняла положение полулежа, облокачиваясь головой о холодную стену.

Рикарда: Почему? Это же плохо и неправильно. Ты должен быть сильным.

Она купалась в его теплом взгляде, нежилась в новых чувствах, которые испытывала, но и также противилась им, как чему-то чужеродному, проникающему в самую глубь души.

Себастьян: Не думал, что девушки бывают такие неприступные. Ты уникальна, интересна своим характером. Поэтому я не равнодушен к тебе. Заставляешь меня каждый раз беспокоиться за твою жизнь. Понимаешь?

Рикарда: Нет, я запрещаю тебе что-то чувствовать по отношению ко мне. Ты воин. Ты призрак, который не может испытывать такие эмоции. Ненавижу слабых, потому что лишь сильные правят миром.

Избегание его взгляда. Проницательного, непонимающего, печального. Боль, раздирающая сердце на части. Но так правильно. Рикарда не хотела сближаться с кем-либо из них, так как знала, что всё равно потеряет. Особенно с ним.