Призраки

Изабелла тщательно прятала старый дневник Дианы, чтобы страшная правда не всплыла наружу из-за любопытных младших сестёр, которые могли так же, как и она случайно его отыскать. Элеонор, взяв дневник из холодных рук старшей сестры и узнав родной аккуратный почерк, проронила на рукопись несколько капель слёз. Рикарда не осталась в стороне и тоже заглядывала туда, стараясь быстро улавливать всю суть написанного на страницах, которые сестра листала в бешеном темпе. Там было написано про сделку, которую будущие король и королева заключили с духами, оказавшимися для них настоящими демонами, про власть обретенную нечестным путём, про множество смертей, произошедших из-за них. Последняя запись была адресована Изабелле. Говорилось о жертвах, которые им придётся понести, для того, чтобы их семью не трогали. Диана знала, что без крови не обойдётся, но сама того не ожидая, видимо стала заложницей кошмара, который собственно и пробудила.

Изабелла: Извините, что скрывала столько лет от вас эту тайну. Я искренне надеялась, что нас оставят в покое. Но как вы видите, они проголодались, и беспощадно уничтожая наш народ, зовут к себе в смертельную ловушку. Сразу скажу, что иду туда лишь для того, чтобы духи получили своё и хотя бы ещё какое-то время не беспокоили вас и жителей королевства.

Рикарда сжала кулаки, впиваясь до боли ногтями в мягкую кожу ладони. Девушка подошла к Изабелле, не скрывая обиды от долгого обмана во взгляде, задала тот же вопрос который её волновал ранее. Вопрос, который был под запретом много лет.

Рикарда: Что с жителями Эснос? Они ни разу не посещали нас всё это время. Они мертвы, да?

Все присутствующие будто затаили дыхание, жажда услышать долгожданный ответ от синевласой королевы. Эрни был наверняка единственным, кому она доверила этот секрет, но он не проронил ни слова, продолжая смотреть на неё, ждать, когда его госпожа сама решит рассказать об этом.

Изабелла: На самом деле ты права. Как оказалось отец и правда ненавидел своё королевство, а беззащитные поданные долгое время были лишь пищей демонов, которых периодически надо было подкармливать. Было довольно-таки страшно услышать их разговор с матерью, когда я была ещё малышкой, но я не подала вида, занимаясь своими делами, будто ничего и не слышала. Странно, что все эти двенадцать лет духи не требовали ещё добавки в виде душ. Что родители в тот день пообещали им, что сделали, останется тайной, которую я больше всего на свете хочу узнать.

Элеонор: Неужели соседнее королевство пустует? Какое-то королевство-призрак получается… Даже как-то обидно, что так вышло.

Харви: Я правильно понимаю, королева Изабелла, мы будем и дальше хранить тайну вашей семьи? Оставив людей в неведении…

Изабелла прислушалась к шелесту листьев, которые перебирал лёгкий ветер, подняла глаза к небу.

Изабелла: Я не хочу разводить панику. Жизнь и так непростая штука, лишние тревоги ни к чему. Чудесно получилось с вашей коронацией, девочки. Я буду спокойна, осознавая, что у моего народа есть официальные королевы, которые отнесутся к своей должности с высшей степенью ответственности. Правда ведь?

Хоть она и улыбалась, сестры невооружённым глазом видели этот требовательный взгляд.

Элеонор: Мы сделаем всё, что в наших силах.

Логан: Мы с Харви и Эрни всегда будем рядом с ними, ваше величество.

Изабелла: Рикарда, что ты скажешь?

Девушка сидела на лавочке, оглядывая с низу доверху замок, сразу не услышала вопроса, пробираясь сквозь спутанный клубок своих мыслей.

Рикарда: Что?

Изабелла: Ты мне обещаешь быть настоящей, уважаемой всеми королевой? Главное, не делай так, чтобы тебя боялись.

Рикарда: Я изменю всё, вот увидишь.

Рикарда исподлобья улыбнулась Харви, а тот ей в ответ. Глубокая ночь. Но для сна нет места и повода. Изабелла с Эрни сидели в её кабинете при свечах. Девушка хотела максимально насладиться домашней атмосферой, погрузиться в романтику обычных вещей, простота которых греет душу. Друг детства, покорный слуга слушал, как она напевала незамысловатую мелодию. Это была колыбельная, которую когда-то пела перед сном ей Диана. Но девушка вспоминала её каждый раз, когда волновалась. Эрни взял Изабеллу за руку, поглаживая большим пальцем костяшки её кисти.

Эрни: Хотел бы я уйти с тобой, но ты не разрешишь.

Изабелла: Ты прав как всегда. Кто-то же должен следить за ними, и я никому другому не доверю эту обязанность. Мы столько пережили вместе, Эрни. Так тяжело прощаться…

В уголках глаз королевы появились хрусталики солёных слез. Эта ночь навевала самые ужасные её воспоминания. Только теперь она прощалась с самой собой и с ним—одним из немногих самых близких и дорогих ей людей.

Изабелла: Спасибо, что был со мной все эти годы, поддерживал.

Эрни резко поднялся с места и заключил её в свои тёплые, крепкие объятия, в которых крылась вся безграничная любовь к Изабелле.

Эрни: Я с того дня, как познакомился с тобой, боялся однажды потерять. Ты невероятная, Изабелла, и я хочу в знак верности тебе пообещать, что не смотря ни на что буду до конца своих дней хранить верность твоим сёстрам, как и тебе. Я отдам свою жизнь за них, если потребуется.

Она уткнулась лицом в его грудную клетку, пачкая тушью белоснежную рубашку, тихо всхлипывая, сказала.

Изабелла: Пожалуйста, давай посидим так ещё немного в тишине.

Его одеколон с запахом корицы успокаивал. Они знали, что любят друг друга, любят по-своему. Признания были не нужны, всё и так ясно, как белый день. Им комфортно вместе, уютно. Но при других они всегда на расстоянии, как лёд и огонь, боящийся, что тот растает. Элеонор с Логаном и Биатрис в гостиной переговаривались, болтая обо всём и ни о чём. Причём слуга с королевой даже позабыли о недавних разногласиях, отвели их на задний план, это было совсем не важно. Она так откровенничала с ними как никогда, была сентиментальна, так жива. А Рикарда с Харви провели эту ночь в раздумьях, лежа на её кровати, смотря часами в потолок. Харви частенько посматривал на свою подругу, хотел обнять, сказать, что всё будет хорошо. Но понимал, что наверняка девушка оттолкнёт его, как всегда накричит. Потому что она так делала постоянно, когда нервничала. Проснувшись в случайных его объятиях, она встрепенулась, откатываясь в сторону. В виски ударило осознание того, что уже ярко светит солнце, а значит Изабелла покинула замок. Агрессивно тормоша Харви, она повторяла.

Рикарда: Вставай! Вставай, Харви!

Харви: Рикарда, дай поспать…

Нахмурившись, она ударила со всей силы парня подушкой, а потом ещё и ещё, пока он не присел. В комнату постучали. На пороге в слезах стояла Элеонор. Одна.

Элеонор: Она ушла рано утром и больше её никто не видел. Мы остались совсем одни…

В каком-то оцепенении Рикарда смотрела на сестру, уже захлебывающуюся в собственных слезах, которые рекой текли по бледному лицу. Она не могла двинуться. Слышала только своё медленно бьющееся сердце, каждый удар. Осознание происходящего когтистыми лапами чудовища душили. Элеонор, позабыв их ссоры и прочую неважную сейчас чепуху, побежала к ней навстречу и дрожащими руками приобняла её, как могла, боясь, что та жестоко оттолкнёт её. Но этого не происходило. Рикарда прошептала ей на ухо.

Рикарда: Я с тобой, не плачь. Мы уже не маленькие, справимся.

Элеонор: Но Изабеллы больше нет. Понимаешь, наша сестра погибла, чтобы мы с тобой остались живы!?

Рикарда обхватила её лицо двумя руками, так чтобы та смотрела ей прямо в глаза. Спокойным, строгим тоном произнесла.

Рикарда: В жизни королев нет места для слабости. Пора нам самим доказать это. У меня есть план, я найду их.

Элеонор: Отпусти меня.

Вырвавшись из хватки Рикарды, она озадачено спросила.

Элеонор: Какой ещё план?

Рикарда: Я пойду в лес и найду родителей и Изабеллу.

Харви бросил истеричный смешок, а Элеонор аж слова проглотила от возмущения.

Элеонор: С ума сошла!? Я тебя не отпущу никуда!

Рикарда: Они забрали жертву, королевскую кровь. После каждого жертвоприношения никого больше не трогали. Это мой шанс.

Элеонор: Рикарда, не глупи. Харви, скажи же ей.

Харви: Рикарда всё равно сделает, как ей хочется. Это бесполезно.

Рикарда: Ты должна верить мне. Хотя бы раз в жизни мы обязаны друг другу довериться. Я тебе королевство, а ты мне мою жизнь и наше будущее.

Элеонор: Почему ты так говоришь, Рикарда? Харви, можешь оставить нас?

Парень коротко кивнул и покинул спальню, закрыв за собой дверь. Рикарда не сильно уж хотела продолжать беседу, но выслушать сестру было необходимо, ведь она скоро покинет её. Элеонор села на кровать, сложив ноги бабочкой, похлопала возле себя по смятому одеялу.

Элеонор: Сядь рядом, прошу.

Тяжело вздыхая, фиолетововласой королеве пришлось сделать это.

Рикарда: Что ты хотела обсудить? Мне нужно как можно скорее идти, ты задерживаешь.

Элеонор, недоуменно хлопая длинными ресницами, задалась вопросом.

Элеонор: Я тебе совсем не важна? Ты хочешь побыстрее убежать туда, потому что там Изабелла? Ты потеряла смысл своего нахождения здесь, правильно я поняла? Но знаешь, что я хочу тебе сказать, мне безумно жаль, что ты во мне не видишь сестру.

Рикарда: О чём ты? Опять прибедняешься.

Элеонор сжала немного её плечи, поддаваясь вперёд.

Элеонор: Да, мы постоянно ссорились с тобой, не могли просидеть даже получаса на завтраке или ужине. Но, Рикарда, я не переставала любить тебя, хотеть общаться и проводить время вместе. Это ты начала отдаляться. Вечно только с Изабеллой. С кем угодно, но не со мной. Поэтому со временем я перестала стремиться к тебе, потому что не могла допустить зависимость от твоего присутствия рядом. Может мы не сходимся характером и увлечениями, однако мы не перестаём быть сёстрами. Это мерзко, что ты так легко уходишь, ничего не чувствуешь по отношению ко мне.

Рикарда: Ты всё сказала?

Элеонор ждала чего угодно, но точно не этого ответа на своё откровение. Подавленная равнодушием родного ей человека, её безразличием, она крепко сжала челюсть, чуть ли не скрипя зубами. Девушке хотелось высказать всё, что она сейчас думает о ней, нагрубить, но она переступила через себя и кратко ответила.

Элеонор: Да.

Рикарда: Отлично, тогда я буду собираться. Передай нашим приближенным, чтобы собрались у главного входа. И ещё скажи кому-нибудь подготовить мою лошадь.

Элеонор: Хорошо. Будут ещё пожелания?

Она спросила об этом с нервозностью, готовая вспыхнуть от злости прямо сейчас.

Рикарда: Нет. Покинь мою комнату.

Элеонор громко хлопнула дверью, оставив её одну. Рикарда обдумывала, что ей взять с собой в дорогу, какие вещи первой необходимости. Не забыла и про свой любимый кинжал, чтобы чувствовать себя безопаснее. Нужно было наполнить сумку по максимуму полезностями, но и не сделать её тяжёлой. Девушка надела на себя обтягивающие чёрные брюки, не сковывающие движения, темно-сиреневую водолазку, так как считала, что в лесу намного холоднее, чем у них на территории. Сверху нацепила на плечи тёмную накидку, посмотрела в зеркало, оценивая внешний вид.

Рикарда: Думаю, что пойдёт.

Закинув сумку на плечо, пошла на выход, мысленно уже прощаясь с домом. На улице её ждали Элеонор, Харви, Эрни, Логан и Верона.

Рикарда: А где Биатрис? Я её настолько задела тогда, что она видеть меня не хочет?

Рикарда выглядела самоуверенно, стойко. Её служанка, не выдержав, расплакалась, подбежала к своей королеве.

Верона: Моя госпожа, что я буду делать без вас!? Вы же обещали королеве Изабелле, что не пойдёте за ней. Говорили, что ваше слово закон.

Королева отстранила её от себя, небрежно бросив следующее.

Рикарда: Не стоит уже хоронить меня. Я вернусь, вот увидишь. А пока что помогай Харви во всём. И да, я обещала, что не пойду с ней. Я отправляюсь туда после неё и не за ней, а за разгадкой.

Элеонор: Но ты же говорила, что найдёшь их.

Рикарда: Я сделаю всё возможное. Логан, Харви и Эрни, позаботьтесь о Элеонор. Если она попытается пойти за мной, остановите. Это королевский приказ.

Они поклонились ей, а Элеонор отвела взгляд. Естественно такие мысли посещали её, но теперь она знала, что ничего не получится. Она просто не может оставить королевство без правителя. Харви подвёл к Рикарде чёрную лошадь с роскошной гривой, помог на неё забраться.

Харви: Я жду вас, моя королева. Мы все будем ждать.

Эрни: Изабелла бы не одобрила, но я считаю, что не могу препятствовать желанию королевы равноправной с ней.

Он подошёл к ней ближе, расправляя накидку девушки. Тихо произнёс.

Эрни: Если найдёшь хоть что-то из вещей Изабеллы, принеси, пожалуйста, с собой. Я уверен, что ты рано или поздно вернёшься, Рикарда.

Она кивнула и, устремив взгляд вперёд, скомандовала лошади.

Рикарда: Бетти, вперёд!

Стук копыт. Юная королева несётся на своей благородной лошади к лесу, ветром развиваются длинные волосы. Она чувствует запах свободы, захватывающий дух, который окрыляет её. Но чем ближе становилась лесная чаща, тем сильнее её охватывало странное чувство — что-то наподобие тревоги, но намного хуже, потому что девушка не понимала его. И вот уже на пороге самого запретного места королевства, Рикарда спрыгнула с лошади, всматриваясь вглубь леса. Поглаживая Бетти, она заметила, что та была взволнована, била копытом о землю, фыркала.

Рикарда: Бетти, возвращайся обратно к замку. Не хочу, чтобы тебе угрожала опасность.

Рикарда мягко смотрела на свою любимую лошадь, а потом прижалась лбом к её мордочке, когда та замотала головой в протест её словам.

Рикарда: Ты же меня знаешь, не пропаду. Беги.

Королева скомандовала ей, указывая в сторону замка. Лошадь ещё какое-то время стояла на месте, но после ещё одной команды более громкой и настойчивой, побежала прочь. А девушка смотрела ей вслед, сдерживая слезы. Она осталась одна. Такая решительная и сомневающаяся в своих действиях одновременно. Повернувшись лицом к лицу с лесом, она прокричала.

Рикарда: Я королева королевств Греара и  Эснос — Рикарда Бромфилд! Младшая дочь короля Камиля и королевы Дианы и сестра Изабеллы! Я найду их и освобожу души, чего бы мне это не стоило!

Она сделала один неуверенный шаг, потом второй, переходя границу, словно боясь, что сейчас её схватит кто-то за ногу и утащит. Но как бы странно это не было, девушка заходя всё глубже в лес, перестала чувствовать опасность. Она ощущала себя здесь как дома, будто долгожданный гость, которого все ждали. Дорога была бесконечной, вокруг начал сгущаться туман, а из-за тесно расположенных друг к другу деревьев, не видно неба. Рикарда пробиралась на ощупь в белой густой дымке, пока не увидела чёрный сгорбившийся силуэт, сидящий на чем-то.

Рикарда: Кто ты?

Угрожающе выставив кинжал в его сторону, она повторила.

Рикарда: Кто ты такой?!

Силуэт резко повернул голову на неё, некоторое время рассматривая, потом исчез. Девушка начала озираться по сторонам, пытаясь найти его. Сзади прямо за её спиной послышался женский голос, пробирающий её до мурашек от неожиданности.

Голос: Угрожаешь призраку?

Рикарда тут же обернулась к ней, так же направляя острие оружия, только теперь она чётко видела перед собой девушку среднего роста, засунувшую руки в карманы. Мешковатая одежда тёмных оттенков, чёрное каре и голубые глаза, светящиеся из-под небрежно уложенной чёлки. Кожа бледная, почти белая, взгляд оценивающий и немного усталый с ноткой презрения. Королева даже немного узнала себя в таком выражении лица, нервно ухмыльнулась.

Рикарда: Хочешь сказать, что ты мёртвая?

Девушка: Угадала.

Уголки губ незнакомки тоже приподнялись в многозадачной ухмылке, от которой веяло чем-то неестественно зловещим.

Рикарда: Я могу тут любого призрака встретить получается? Любого, кто попал в этот лес?

Девушка хмыкнула ей в ответ, исчезая в тёмной дымке. Изогнув бровь, юная королева остолбенела на несколько секунд, обдумывая происходящее с ней. Густой туман потихоньку рассеивался, а тёмные тучи становились всё тяжелее и тяжелее, будто бы прижимая к земле. Рикарда решила идти вперёд, куда глаза глядят, пока не найдёт кого-то ещё или хотя бы эту новую знакомую. Её не пугали колючие заросли, ветки деревьев, тянущиеся к самому низу, которые на неверный поворот или шаг могут выколоть глаза или расцарапать всё лицо. На горизонте, словно все дороги только и ведут к этому месту, показалось что-то наподобие японского домика в два этажа, окруженного множеством летающих фонариков. Без сомнения девушке было просто необходимо туда попасть и разузнать всё. Преодолев это расстояние, она совсем не скромно зашла внутрь, озираясь по сторонам. Всё выглядело так, будто никто и не живёт тут, но две кружки чая на столике, из которых исходил пар, говорили об обратном. За полупрозрачной раздвижной дверью-перегородкой появились две тени, которые по яркости очертания очевидно приближались к ней. Девушка тут же схватилась за ножны кинжала, приготовившись к возможной атаке, но тени исчезли из поля её зрения.

Рикарда: Что за чертовщина?..

Мужской голос: Не стоит так низко и грубо характеризовать здешних обитателей, мисс Бромфилд.

Услышав свою фамилию, она медленно повернулась на 180 градусов, продолжая держать руку на ручке холодного оружия. Перед ней стояло теперь уже двое. Молодой человек и девушка в кимоно. Их глаза будто бы светились в полутьме помещения жёлтым янтарем. Длинные прямые каштановые волосы высокого загадочного мужчины и её кудрявые в каре, как смоль. Лицо девушки, спрятавшей руки в рукавах одеяния, выражало опасное спокойствие и холод, а его —оценку и интерес к пришедшему гостю. Он приглашающим жестом указал на чайный столик.

Нивен: Моё имя — Нивен, а её — Габриэлла, ваше величество. Мы ждали вас не так скоро. Но могу уступить свою чашку успокаивающего чёрного чая вам.

От них веяло сильной, тёмной энергетикой, которая подчиняла себе любую слабую душу и даже не каждый крепкий духом человек смог бы совладать с этим. Рикарда ощущала, как под его взглядом, её ладонь сама по себе разжимается с того места, где она держала кинжал. А потом он и вовсе испарился из её кармана, оказавшись в руках у Габриэллы, которая повертев его между пальцев, откинула в сторону девушки, попав в стенку. Королева от этого пронзительного звука даже не сжалась, не отрывая взгляда от непонятных существ в человеческом облике. Она понимала, что лучше их не упускать из виду, особенно ту сердитую дамочку, которая если бы хотела кинула бы её оружие прямо в лицо девушке. Молодой человек, обойдя королеву, резким движением руки достал кинжал и отдал Рикарде, бросая грудной смешок.

Нивен: Будь более гостеприимной, Габриэлла. К нам не так часто заходят такие важные персоны.

Габриэлла: Это вообще не в нашей компетенции. Что она тут забыла? Разве она не должна была попасть к…

Нивен тут же оказался за её спиной, закрывая рот девушке в черно-фиолетовом кимоно.

Рикарда: К кому я должна была попасть? Это связано с тем, что жертва королевской крови уже была преподнесена?

Они с его напарницей переглянулись и, переговорив на своём языке, снова обернулись к Рикарде. Нивен с нескрываемым интересом спросил.

Нивен: И что же вы знаете, миледи?

Рикарда: Я знаю только то, что моя семья и мой народ уже много лет страдают от тех жертв, которые им приходится приносить вам, мерзкие демоны.

Габриэлла напряглась, готовая испепелить её одним взглядом за такую дерзость, но только прошипела, стиснув зубы.

Габриэлла: Если бы не Нивен, я перекрыла бы тебе воздух.

Рикарда на её ядовитую злость лишь ухмыльнулась и исподлобья сказала.

Рикарда: А, значит ты его слушаешься… Ну так сиди и молчи.

Одна секунда и самоуверенная девушка лежала прижатая к полу, пока разгневанная Габриэлла пыталась её задушить, стоя над ней и всего лишь сжимая в воздухе руку. Ей даже не надо было прикасаться к человеку, чтобы убить. Жёлтым отблеском спокойных строгих глаз, она глядела на краснеющее лицо своего непрошенного гостя, пытающегося отчаянно как-то сбросить с себя невидимые руки. Нивен какое-то время не пытался её остановить, наблюдая со стороны, пока глаза королевы не начали закатываться назад от нехватки кислорода.

Нивен: Достаточно.

Молодой человек произнёс это с усмешкой в голосе, Габриэлла подчинилась. Глоток воздуха. Рикарда начала кашлять, глотая ртом  такой вкусный и долгожданный воздух.

Нивен: Теперь прежде, как злить её, подумай несколько раз.

Габриэлла победно улыбнулась, но так что это было почти не заметно. Махнув рукой, откинула девушку в дальний угол. Та сильно стукнулась головой, в глазах потемнело. Прошло какое-то количество времени, и Рикарда очнулась, испытывая тупую боль от удара. Потирая затылок, она подняла глаза, еле различая стоявшие над ней силуэты за мутной пеленой.

Нивен: Вы так вовремя пришли в себя, госпожа. Мы как раз успели всё обсудить. Надеюсь, что теперь вы понимаете, что пора спуститься с небес, снять с себя импровизируемую корону и понять, принять ваше положение.

Рикарда: Какое ещё положение?

Голова шла кругом, а веки закрывались время от времени сами собой.

Нивен: Ну ты же сама сказала, что всё понимаешь. Или от стука головой, поглупела?

Он сидел перед ней на корточках, с наглой усмешкой всматриваясь в лицо девушки.

Рикарда: Я ваша новая заложница? Кто вы? Духи? Демонические существа? Или же всё вместе взятое?

Габриэлла держала дистанцию, стоя в сторонке, но также ненавистно сверлила взглядом, комната казалась сейчас ещё темнее и некомфортнее.

Габриэлла: Нивен, я лучше выйду отсюда, а то не доживёт до утра девчонка.

Нивен: Иди.

Королева облегчённо вздохнула, когда та скрылась за раздвижной дверью. Нивен бросил смешок, раскрывая чёрный веер.

Нивен: Хах, боишься значит всё-таки. А я думал, что с тобой поинтересней будет.

Рикарда:…

Нивен: Отвечу на твои вопросы, так уж и быть. Ты сама себя в клетку загнала, Рикарда. Что бы сказала Изабелла на это? Мне кажется, она бы была опечалена твоим поступком, ведь лишилась ради вас жизни.

Он давил на самые больные места души, посыпая солью свежие раны.

Рикарда: Ты её видел? Что произошло, что вы с ней сделали?

Девушка с неким отчаянием произносила каждое слово, пугаясь своей же слабости в голосе. Это только забавляло его.

Нивен: Нет, те, кто заключает контракты попадают сразу же к нашему господину. И уже он решает, что с ними делать. Видимо её он решил убить. Интересно, сильно ли она страдала…

Рикарда: Замолчи!

Она сорвалась на крик, который больше походил на рычание испуганного котёнка. Губы парня растянулись ухмылке, демонический взгляд исподлобья. Он видел, как Рикарда сжалась после сказанного, боясь, что тот будет так же издеваться над ней, как и его спутница. Нивен потянулся к её лицу и в паре сантиметров остановился, опуская руку.

Нивен: Смелость проходит, когда видишь кого-то более властного, чем ты. Верно?

Она промолчала.

Нивен: Никто так просто не уходит отсюда. И можешь называть нас, как хочешь —«духи», «демоны», «призраки»… Всё будет зависеть от того, как тот, кому ты это скажешь отреагирует. Для нас единственный великий —наш господин. Скажешь что-то не так по поводу его персоны и считай, что твоя душа мертва.

Рикарда: Душа?

Нивен: Да, ты сейчас ходишь по грани между жизнью и смертью, ну или жизнью после смерти, если хочешь так это называть. Так что придётся страдать вместе со всеми, кто обитает здесь и служить господину леса.

Рикарда: Мне нужно к нему.

Нивен: Нет. Пока что рано. Нужно такую почесть сначала заслужить.

Рикарда: А если не смогу? Я всё равно увижу его и поговорю.

Приспуская маску обходительного и довольно галантного мужчины, он нервно повёл бровью, нахмурившись. Низким, тихим голосом, угрожающе заговорил, сжимая волосы на её затылке.

Нивен: Твоя гордыня и уверенность здесь ни к чему. Ты пленница, жалкая душа, попавшая по своей же глупости в ловушку. Можешь не надеяться на свои планы.

Девушка уже смогла привыкнуть к такому моральному давлению и воспринимала его слова как попытку напугать и сделать слабой духом, растерев в пыль её надежды и стремления.

Рикарда: Если бы хотел, убил бы уже давно. А я нужна для чего-то вам. Так что пропущу все слова мимо ушей. Ничего вы мне не сделаете.

Как-то скучающе смотря по сторонам, она отвернулась от него, отчего Нивен тут же повернул её голову обратно к себе, сжимая щеки.

Нивен: Ты меня услышала, дальше думай сама. Я буду стараться сдерживаться при виде твоей дерзости, но за остальных не отвечаю, в особенности за Габриэллу. Лучше бы тебе постараться сдружиться с нами. Может когда-то помощь понадобится.

Он ослабил хватку, Рикарда отбросила его руку.

Рикарда: Ага… И что в итоге? Запрете меня где-то в тёмной кладовой?

Нивен: Нет, ты пойдёшь искать себе место для проживания. У нас есть разделение между душами попавшими сюда. Они все связаны только тем, что умерли от чужих рук и теперь, застряв между мирами, бродят по этому лесу в попытке выбраться. Делятся на тёмные, светлые души и балансовые, мы ещё называем их серые. Они не помнят своего прошлого в отличие от остальных.

Рикарда: Хм, я по пути сюда встретила какую-то девушку черноволосую. Она тёмная душа?

Нивен многозадачно хмыкнул.  Потирая подбородок, задумался, как-то странно улыбаясь своим мыслям.

Нивен: А ты подойди и спроси сама.

Рикарда: Думаешь, меня пугает тот факт, что здесь есть тёмные души?

Нивен: Не сомневаюсь, что нет. А теперь ступай. Только смотри по сторонам и не оглядывайся, если почувствуешь холод, ночью здесь довольно-таки опасно. Мало ли что может произойти, когда ты останешься один на один с тьмой.

Рикарда, сдувая упавшую на лицо фиолетовую прядь, отвела взгляд, больше не желая говорить с демоном.

Рикарда: Если ты закончил, я пойду.

Когда она переступала порог дома, Нивен сказал ей вслед.

Нивен: И да, твой кинжал без особого заклинания ни на что не способен против призраков.

Девушка ещё раз взглянула внутрь помещения, пытаясь разглядеть в темноте духа, но были видны только его светящиеся янтарные глаза, насмехающиеся над ней. Она не знала, говорит ли он правду, но могла догадаться, что в его словах есть истина. На улице, облокотившись спиной о измученное сухое дерево, стояла Габриэлла, насвистывая какую-то мелодию.

Рикарда: Ну и потрепала ты меня…

Рядом летали светлячки, ярко светила полная луна. Рикарда позабыла о едких или же просто неподобающих речах, которые хотела обратить в её сторону, на девушку, потерявшую дом и родных, нахлынули тёплые воспоминания из детства. Ночные прогулки всей семьёй, так много всего хотелось изучить и увидеть. Но сейчас ей просто нужны были подбадривающие объятия её любимых мамы, папы и хоть и строгой, но очень нежной и любящей старшей сестры.

Габриэлла: Я оставлю это без каких-либо комментариев. Мы с Нивеном всего лишь проводники душ. Не стоит лишний раз расходовать силу на таких как ты.

Рикарда: Значит вы здесь следите за порядком и помогаете им?

Габриэлла: Мы решаем, кто чего достоин, если наши главные не чувствуют этого или же не хотят. Ну и делаем, что ты сказала, но обычно стараемся не влезать. Этим занимаются каратели чаще всего, они наказывают тех, кто провинился.

Рикарда: Раз ты проводник, то можешь указать мне дорогу? Или же специально бросишь меня.

Габриэлла: Иди по тропинке, рано или поздно увидишь какой-то из лагерей. А там уже в какой примут…

Рикарда совершенно не горела желаем делить кров с какими-то непонятными душами, но другого выхода из этой ситуации у неё не было. Ей нужно было немного потерпеть, пройдя через все ожидающие её трудности, чтобы добиться успеха. Так всегда говорил отец девушки. Ступая по вытоптанной лесной тропинке, она, задрав высоко голову, рассматривала звезды, складывая из них созвездия. Без искусственного освещения небо было невероятно красивым, восхищающим. Но когда девушка прошла глубже в лес, густо друг к другу расположенные деревья, закрывали весь небосвод. Рикарда шла наощупь, пытаясь привыкнуть к непроглядной темноте. Низкие ветки царапали лицо, кололи руки, которыми она разгребала себе дорогу. И наконец, выйдя из глуши в более просторное место, где можно было спокойно вздохнуть, увидеть кусочки тёмного неба сквозь кроны деревьев, она узнала знакомый женский силуэт. Побежала к ней.

Рикарда: Эй, ты можешь мне помочь?

Не успела королева приблизиться к ней, как между ними, быстрый, словно ветер, встал высокий парень, наставляя свой меч острием на Рикарду. Который ещё чуть-чуть и проткнул бы ей шею.

Парень: Ещё шаг и мой меч заберёт твою душу.

Чёрные волосы молодого человека были собраны в высокий хвост, глаза пылали ярко-красным пламенем. Та которую он защищал, немного выпрямившись, спокойно, но настойчиво произнесла.

Девушка: Себастьян, убери оружие, она не опасна.

Себастьян: Госпожа Кейли, вы уверены?

Кейли: Ты сомневаешься?

Себастьян: Нет, прошу меня извинить.

Он резким движением руки засунул меч обратно в ножны. Несколько волосков Рикарды полетели вниз на землю. Себастьян ждал дальнейших указаний, с каменным лицом смотря вперёд себя.

Кейли: Я справлюсь, иди. Нам нужно поговорить с Рикардой наедине.

Рикарда: Вы все моё имя знаете?

Она сказала это с неким раздражением, но её собеседнице было всё равно на её тон и манеры. А Себастьян незаметно для Рикарды исчез из поля зрения, будто растворившись в воздухе.

Рикарда: Как он это делает?

Кейли: Он мой лучший телохранитель. Ловкий, бесшумный, быстрый, а главное немногословный. Выполнит любой мой приказ. Тебе же не привыкать к таким характеристикам, юная королева? Точнее бывшая…

Рикарда: Я вернусь домой. У меня есть те люди, которые верят в мою победу и ждут. Ты можешь рассказать хотя бы, кто ты? Но раз он охранял тебя, то наверняка не простой дух.

Кейли подвернула сжимающий горло воротник чёрной водолазки и после неохотно схватила меня за руку, больно вцепившись в неё ногтями. Посмотрев в мои глаза, перенесла в ту же секунду в другое место. Мрачное помещение с невероятно тусклым жёлтым светом исходящим от нескольких ламп, от которого веяло холодом и смертью. Но стоял приятный вишнёвый аромат.

Кейли: Это мой дом, никто не осмелится подслушивать нас.

Девушка с каре села на маленький диванчик около давно потухшего камина, поросшего паутиной, Рикарда последовала за ней. Горло скребло от спёртого пыльного воздуха, а большие пауки с длинными лапками часто спускались посмотреть на нового гостя. Юной королеве, привыкшей к роскоши и чистоте, было мерзко и неприятно находиться здесь, но будучи воспитанной персоной, она ничего против не говорила. Лишь с отвращением морщила нос.

Кейли: Как ты, наверное, уже знаешь со слов Нивена или же Габриэллы, наш лес делит поступающие души на тёмных, светлых и серых. Про последние рассказать я тебе не могу, но про первые два лагеря призраков, с удовольствием.

Она подобрала ноги, сложив их в позе лотоса, и расслабившись, откинулась на спинку дивана, создавая непринуждённую атмосферу для беседы.

Кейли: Когда наш господин овладел этим лесом и призвал своих духов-приближенных, в тот момент появились и мы с Витой. Я стала главным духом тьмы, а она — света. Думаю, что не стоит объяснять, как кого распределяют по лагерям.

Рикарда: Да, я понимаю.

Кейли: Вот… Ну и начали мы так существовать, служа господину леса. Тёмным здесь намного хуже, чем светлым, они мучаются от боли, напоминающей о причине смерти. Какой жестокой бы они меня не считали, я не могу избавить их души от бесконечных страданий. Потому что от этого зависит и моя «жизнь». Но могу сказать, что те, кто уже здесь давно, а таких большее количество, уважают меня и не боятся. Тебе тоже не стоит. Ведь страх я чувствую издалека.

Рикарда: Поэтому тогда я встретила тебя?

Госпожа тьмы хмыкнула, расплываясь в небольшой ухмылке, а томный взгляд чисто-голубых глаз, будто бы высасывал энергию из девушки. Она заметила, как после разговора с ней, у Кейли практически исчезли, посветлев, мешки под глазами, да и более бодрой стала.

Кейли: Хм, любопытства тебе не занимать. Пусть это останется для тебя нераскрытой тайной.

Рикарда рассматривала каждую деталь комнаты, стараясь лучше понять хозяйку дома. Мрачно. Печально. Тихо. Наверное, такие выводы она могла сделать за время, которое провела здесь. Девушка почувствовала в ней комфортного собеседника. Кейли не была назойлива, как-то высокомерна или же чудна. Она говорила, как есть, была проста и загадочна одновременно, со своей харизмой. Юная королева наконец-таки нашла свою родственную душу. Ну она так посчитала.

Кейли: Знаешь, Рикарда, я могла бы просто так тебя отпустить к ним всем. Однако считаю своим долгом рассказать тебе о прошлых жизнях и смерти своих подопечных, ну или же подчинённых. Всё же не просто так эти люди попали именно ко мне. Послушай, тебе понравится.

Кейли подмигнула ей и, прикрыв, глаза, уже полностью укладываясь на диван, начала рассказ.

Кейли: Начну с одного молодого человека, которого тебе уже довелось увидеть. Его душа довольно-таки стара. Несколько столетий назад Себастьян жил в землях неподалёку отсюда вместе со своими братьями. Он старший, среднего звали Остин, а младшего Вильям. Уже в подростковом возрасте нашему герою пришлось стать ответственным за жизнь родных. Их отец погиб, а мать вскоре от горя сошла с ума и была, как бесполезная кукла. Себастьян изначально пытался подработать обычными методами —помогал жителям города по хозяйству, каким-то советом, а они ему платили определённую сумму денег. На жизнь хватало. Но когда Вильям начал подрастать, когда ему уже исполнилось 10 лет, Себастьян с Остином, который был всего на несколько лет младше старшего брата, решили, что пора отправляться на поиски нового жилья и работы. Парни были способными, увлекались боевыми искусствами, обучали обороне и младшего. Так они и пришли резко к работе наёмников. В один из тёмных зимних вечеров наткнувшись на влиятельного человека, начали свой тёмный путь. Он приказывал, они исполняли. Качественно, ловко. Себастьян быстро и бесшумно избавлялся от своих жертв, подкрадываясь со спины. Его меч пролил немало крови. Остин тоже занимался убийствами, но чаще всего делал поджоги. А маленький Вильям несмотря на свой возраст прекрасно владел знаниями по ядам, незаметно подливая их в напитки или же еду бедолаг. Их долгое время не могли поймать, два года, но рано или поздно за преступления нужно расплачиваться, как бы печально для меня это не звучало. Нарвались на такого же опытного воина, как и они… Тот день они считают своим самым главным позором, поставившим пятно на их посмертной репутации. Но, к их счастью, я смогла увидеть тот потенциал, который они чуть не закопали с собой в могилу. Остин, кстати, ещё более занудным тебе покажется, чем Себастьян. Он любит побыть один, занимаясь фехтованием, тренировками. А вот Вильям славный мальчик, податливый, спокойный, с ним легко взаимодействовать.

Рикарда: Меня наоборот раздражают такие люди, которые готовы легко склонить голову перед лидером.

Кейли: Не всегда это показатель слабости, Рикарда. Многие поступают так из хитрости и благоразумия. Обработай то, что я сейчас сказала и запомни.

Рикарда начала сталкиваться с таким приторным притворством с самого детства со стороны слуг и простых людей с улиц королевства. Но в семье у них было принято говорить на чистоту, прямолинейность развивалась годами и передалась по наследству. Королеве с каждой секундой становилось в доме Кейли всё холоднее и холоднее. По коже прошла неприятная волна мурашек, девушка невольно вздрогнула.

Кейли: Что так быстро замёрзла? Привыкай.

Рикарда: Можно взять какое-нибудь покрывало?

Кейли: Нет. Это тебе не поможет. И вообще так ты будешь внимательнее слушать.

Рикарда: Хм, ладно…

Кейли: Итак, пожалуй я продолжу. Все, про кого я буду рассказывать появились в этом месте одними из первых, ну так с разницей в несколько сотен или десятков лет. Кстати, думаю будет увлекательно послушать про двух карателей, с которыми ты наверняка столкнешься.

Рикарда: А разве лучше не встречать их?

Кейли: Ну, ты же любишь приключения на пятую точку. Так вот… Эдгар. В далеком прошлом тёмный маг, парень, который знал самые жестокие заклинания и с великим удовольствием применял их на случайных прохожих и своих неприятелях. Он считал себя всемогущим по отношению к окружающим, тем, кто в силу высокого ума может управлять жизнями других. Корона давила голову , а тщеславие туманило здравый разум. Эдгар был уверен, что такие глупые люди не поймают его, что его миссия уничтожать таких, как они. Но в возрасте двадцати лет, в самом расцвете его тёмной деятельности его казнили на костре после жёстких пыток. И он до самого конца с безумной улыбкой смотрел в глаза смерти, которая смогла найти его и забрать с собой. Первое время, попав сюда, он никак не мог привыкнуть к правилам и такому существованию. Пытался многочисленное число раз сбежать, дерзил господину, но потом резко затих и приобрёл статус карателя. Лично для меня это было неожиданным поворотом событий. В дела господина леса нельзя лезть, поэтому все просто смирились с этим решением. Непослушный бунтарь с лавандовыми глазами стал вмиг смиренным, незаметным. К нему вновь вернулись его силы и приумножились, он теперь не просто чокнутый маг, а слуга самого главного из нас. Это почётно.

Рикарда: Но разве он не потерял тем самым свободу? Мне показалось, что для Эдгара это было смыслом жизни.

Кейли: Не знаю, что у этого парня на уме. Не хочу знать. Но тогда он был готов пойти на всё ради обретения силы. Следующей будет история Элфи. Этот красновласый молодой человек был азартным игроком. У него было всё —деньги, влияние и любимая девушка. Никто не мог обыграть его ни в карты, ни в какой-либо другой подобной игре. Элфи помешался на этом, проводил целые дни в баре, играя в карты. Со временем возлюбленная охладела к нему. Ей не хватало внимания парня, который постоянно компенсировал его всякими драгоценными безделушками. Они расстались по её инициативе. От горя своей потери и нагнетающей злости Элфи погрузился в себя, больше не появлялся в барах. Жители города начали замечать бесследное исчезновение девушек. Как позже оказалось этот парень приглашал их к себе под предлогом приятного знакомства, свидания, но на самом деле опьянял их и заставлял играть с ним в карты на жизнь. Как ты понимаешь, победа оставалась только за ним. Бездыханные тела жертв были найдены в большом озере рядом с особняком Элфи. Долгий допрос, отрицание вины. Весомые доказательства представлены анонимом. И вот уже и наручники, тюремное пожизненное заключение. А потом и вовсе его повесили в камере, преподнеся как самоубийство. Видела бы ты его испуганное лицо, когда он очнулся здесь. Долго хватал ртом воздух, заикался. Но за ум и хитрость сделали карателем, умеет хорошо информацию добывать.

Рикарда: Кхм, из-за того, что его девчонка бросила, возненавидел всех женщин…

Кейли: Ты ещё не утомилась?

Рикарда: Нисколько.

Кейли: Значит продолжим. Обычно мне всё равно на души, которые становятся тёмными. Но если говорить о Дженне, становится печально за её судьбу. Маленькая двенадцатилетняя девочка жила в небольшой деревне неподалёку отсюда вместе с мамой и младшим братом. Её бабушка была местной целительницей, травницей. Жители деревушки считали её колдуньей, злой ведьмой, а Дженна доброй волшебницей. Умирая от старости, та якобы передала ей свой дар. И это прекрасно все заметили, когда начали происходить странности —то сено загорится, то после ссоры с девочкой обидчик подворачивал ногу. Люди обозлились на её семью, захотели уничтожить, сделав поджог, пока те мирно спали вечером. Проснувшись от удушающего дыма в своей комнате, Дженна побежала проверить родных. Мать с братом уснули навечно. Малышка успела выбежать из дома без особых ожогов и, озираясь по сторонам смотрела в победно насмехающиеся над её горем лица жителей деревни. Теперь она задыхалась не только от ядовитого чёрного дыма, но и от льющихся по бледным щекам крупных слез. Упав на колени на сырую нетронутую ещё огнём землю, девочка завопила, раздирая криком горло. Пламя с тлеющего дома в ту же секунду перекинулось на всю деревню, безжалостно сжигая всё и всех на своём пути. И саму Дженну тоже…

Рикарда: То есть огонь подчинился её мыслям?

Кейли: Возможно. Когда я встретила её, бедняжка вся дрожала, с испугом разглядывая себя в отражении. Её кожа стала темно-серой, а волосы насыщенно чёрными, как напоминание о причине смерти и о её тёмных способностях, о которых та и не догадывалась. Я взяла Дженну под свою опеку, чтобы больше никто не смог её обидеть.

Рикарда: Надо же… Ты умеешь испытывать жалость?

Кейли: Бывают же чудеса. Но на себя не надейся.

Рикарда: Мне и не нужно твоё покровительство.

Кейли: Ну-ну… Чтобы тебя долго не мучить, сейчас будет последняя, но не менее интересная история. Светские встречи, роскошные вечера, выход в свет —это не только повод для восхищения богачей, но и хороший улов для преступников. Мия и Алан были всегда почетными гостями таких мероприятий, как выходцы из состоятельной семьи. Это была хорошая легенда, которую они всем так усердно рассказывали, выдавая себя за совсем других, уже не живых людей. За невероятную схожесть не только между собой, но и таинственных мертвецов, сковали себя фальшивой родственной связью. Старший брат, получивший огромное наследство и его младшая сестра, которая якобы ходила на балы и другие подобные мероприятия, чтобы найти себе достойную партию. Никто и не догадывался о настоящей цели их визитов. Мия оказалась прекрасной воровкой, а Алан превосходно туманил разум при беседе, отвлекая ничего не подозревающих джентльменов и юных дам. Но слишком долго радоваться своей наживе парочка не смогла. В месте где есть наглые преступники, должен быть и благородный умный детектив, человек правосудия. Его в светлой надежде нанял отчаявшийся глава полиции, и тот быстро напал на след, проанализировав все составляющие мучающего всех дела. Парню и девушке устроили западню поздно вечером на одном из балов. И когда те попытались скрыться, полиция дала добро на открытие огня.

Рикарда: Какая-то слишком жестокая мера наказания. Они могли и реабилитироваться, находясь в тюрьме.

Кейли поразил ответ девушки, у неё сложилось впечатление человека, которому безразлична жизнь не интересующих её окружающих. А тут проявление милосердия?..

Кейли: Они такой метод посчитали самым эффективным. Видимо награбили эти двое богатств на сумму их собственных жизней. Если бы у тебя украли семейную реликвию, которая безумно дорога тебе, чтобы ты сделала?

Рикарда: Вернула бы любой ценой.

Кейли: А если то, что у тебя забрали невозможно вернуть.

Тёмная госпожа, ожидая ответа Рикарды, злобно ухмыляясь, покосилась на неё. Но та, наверняка понимая, к чему она клонит, уверенно ответила.

Рикарда: Я бы уничтожила всех, кто к этому причастен. И неважно каким образом и с какими последствиями.

Голубоглазая девушка, не торопясь, поднялась с удобного для неё и очень твёрдого для её гостьи дивана, потягиваясь руками вверх, встала на носочки.

Кейли: Хороший ответ, но безрассудный. Впрочем, я не удивлена ему.

Рикарда: Кхм…

Кейли: Себастьян.

Кейли властным тоном отчеканила его имя, молодой человек тут же возник рядом с ней, пока юная королева моргала.

Кейли: Отведи её к Вите.

Себастьян: Слушаюсь, госпожа.

Он грубо схватил Рикарду за локоть, уже направлялся вместе с ней к выходу. Кейли строго окликнула Себастьяна.

Кейли: Обращайся с ней, как с королевой. Если будет жаловаться на тебя, вспомнишь, какая я в гневе. Понял?

Себастьян: Да, госпожа.

Кейли: И охраняй её, как меня.

Парень всего на миг застыл, борясь с отвращением и не готовностью подчиняться какой-то человеческой грязной душонке, но кратко поклонившись своей госпоже, ответил, как обычно спокойно.

Себастьян: Будет исполнено.

Стоило им выйти за пределы дома, как Рикарда начала вырываться из его крепкой хватки. Но ничего из этого не выходило. Парень сильно сжимал её кисть, не отпуская, словно их сковали друг с другом наручниками. Но в какой-то момент, когда девушка попыталась его укусить, он оттолкнул её. Она больно шлепнулась на землю, уперевшись на локти.

Себастьян: Что ты себе позволяешь?

Рикарда: Ты мне больно делаешь вообще-то! Я не какая-то заключенная, чтобы меня так тащить за собой!

Она быстро подскочила на ноги и уже кричала ему в лицо. Не выдавая особой злости, Себастьян ловко заломил ей руку, прижимая к земле лицом.

Себастьян: Не знаю, чем ты заслужила такое отношение госпожи. Но запомни, я не побоюсь её осуждения, если ты мне надоешь. Ты всего лишь мелкая, наглая принцесса, которая вообразила себя кем-то большим по статусу. Ты ничтожна.

Рикарда: Я хотя бы не прислуга, как ты.

Мужские пальцы сжали волосы на затылке девушки, он почти до хруста потянул её голову назад. Сидя рядом с ней, сбоку подставил её же кинжал к мягкой коже шеи Рикарды. Она тяжело сглотнула, пытаясь взглянуть ему в глаза.

Себастьян: Какого интересно умереть от собственного же оружия?

Рикарда: Кхкх, отпусти.

Себастьян: Только если будешь послушной и покладистой.

Она попыталась дернуться, но сделала себе только хуже. Грудной бархатный смешок. Себастьян небрежно подтянул её к себе, продолжая сжимать её тонкие кисти. В красных глазах искрилось что-то недоброе, он чувствовал её боль, хотел подольше насладиться этим ощущением.

Рикарда: Только через мой труп.

Себастьян: Я могу это устроить.

Парень, еле касаясь, провел острием по её шее. Алая капля крови окропила зелёную молодую траву. Девушка всхлипнула, пытаясь сдерживать слезы.

Себастьян: Мне продолжать?

Рикарда молчала. Стиснув зубы, гордо смотрела на него. Но мокрые глаза предательски выдавали её. Решив, что с неё хватит, он отпустил, пошёл вперёд со словами.

Себастьян: Поднимайся и следуй за мной.

Рикарда: Я могу и сама добраться до нужного места. Никуда не пойду с тобой, слуга.

Себастьяну надоел уже этот спектакль. Молодой человек, тяжело вздохнув, подошёл к ней и закинул себе на плечо.

Рикарда: Эй, ты с ума сошёл!?

Себастьян: Закрой рот, иначе будет ещё больнее, чем в этот раз.

В умиротворенной тишине телохранитель госпожи тьмы донёс Рикарду до лагеря светлых душ. Девушка так утомилась, что даже уснула на нём. Лес в этом месте был более живым и цветущим, а рассветные лучи солнца создавали невероятную красоту, играя на листиках деревьев. Проникающий через них свет касался и лица королевы, щекоча нос и щеки. Рикарда тихо зевнула, прикрывая рот ладонью, и тут опомнилась, что её несут.

Рикарда: Когда ты меня поставишь на землю уже? Всё тело затекло…

Себастьян, будто только и ждал этих слов. Присев на одно колено, дал ей слезть.

Себастьян: Осталось несколько метров пройти. Обещаешь, что не будешь убегать?

Рикарда: Угу.

Она виновато опустила глаза, сложив руки на груди. Розоватый мягкий свет бил ей в спину, обрисовывая силуэт. Парень на минуту засмотрелся на девушку, и она это заметила.

Рикарда: Что?

В вопросе Рикарды не было дерзости или же раздражения, она удивилась такой реакции. Себастьян с интересом рассматривал её с ног до головы, словно пытаясь запомнить каждую деталь. Девушке стало даже как-то неловко.

Себастьян: Ты просто сейчас другая. Наверное ещё не отошла от сна.

Рикарда: Ты думаешь, что я себя постоянно мерзко веду?

Он подошёл к ней практически вплотную, аккуратно взяв за руку, перевернул её ладонью вверх. Вложил в неё кинжал юной королевы. Её глаза выражали небольшую растерянность.

Себастьян: Я делаю умозаключения исходя из твоих поступков и поведения. Нет никакого смысла в том, чтобы ненавидеть тебя просто так.

На улице ни души, кроме одной девушки, которая направлялась в их сторону. Она была ростом ниже среднего, в лёгкой одежде пастельных приятных глазу оттенков коричневого и зелёного, состоящей из футболки поверх которой на плечи был накинут кардиган и брюк, заканчивающихся в районе щиколотки, а на ногах ботинки на шнурках. Рыжие волосы в удлиненном закрученном каре, были завязаны с боков в хвост. Девушка пыталась поскорее дойти до них и поэтому подбежала. Вблизи можно было рассмотреть рассыпанные на гладком светлом лице веснушки, большие болотного цвета глаза с длинными ресницами и мягкую приветливую улыбку, которую она дарила пришедшим к ней.

Себастьян: Госпожа Вита, мне велели доставить к вам Рикарду.

Вита: Большое спасибо, что привёл её в целости и сохранности, Себастьян. Только вот стоит ли мне беспокоиться насчёт пореза на шее?

Молодой человек был готов к тому, что Рикарда сдаст его Вите и он понесёт за это наказание, но произошло следующее.

Рикарда: Я бываю очень неуклюжая, поцарапалась сильно о низкую ветку. В темноте же ничего толком не увидишь. А благодаря Себастьяну я чувствовала себя в безопасности.

Он в изумлении смотрел на неё, она ему впервые тепло улыбнулась, хоть и фальшиво. Вите было ясно как день, что это порез от холодного оружия, что девушка стоящая перед ней врёт и не краснеет. Но она учтиво закрыла на это глаза. Раз не хочет рассказывать о случившемся, значит всё хорошо.

Вита: Ладно, как скажешь. Тогда, Себастьян, не мог бы ты оставить нас одних, пожалуйста?

Себастьян: Конечно.

Он обратился к королеве.

Себастьян: Я буду неподалёку тебя ждать.

Рикарда: Хорошо.

Вита провела девушку в свой дом. Просторный, светлый и чистый. Здесь было легко дышать, веяло уютом и теплом. В прямом смысле теплее, температура была комфортнее, чем на территории тёмных душ.

Вита: Рикарда, присаживайся на диванчик за чайный столик. Я сейчас принесу какао и свежие булочки. Ты, наверное, проголодалась.

И тут девушка поняла, что так расположило её к себе. Это был сладкий запах булочек с корицей, которые раньше готовила ей мама. Они с сёстрами так ждали выходных дней, чтобы полакомиться вкусными сдобами, которые ещё иногда были с кусочками яблок. Запивали их горячим молоком и слушали захватывающие рассказы из юности родителей. Когда Вита зашла в комнату с подносом, Рикарда грустно улыбалась, погруженная в свои мысли.

Вита: Угощайся, мне их некому готовить, но вот иногда хочется чем-то заняться.

Рикарда: А души, живущие здесь испытывают голод?

Вита присела в кресло напротив Рикарды, сложила ручки на колени.

Вита: Нет, но бывает так, что они хотят вспомнить вкус каких-то любимых блюд. Они его могут почувствовать. Но такое преимущество только у светлых душ, к сожалению.

Рикарда: Тебе жалко тёмных?

Рыженькая девушка отвела взгляд в сторону, её щеки и нос покрылись слабым румянцем.

Вита: Да. Я не хочу вникать в дела Кейли и не имею на это права. Но мне их всех так жаль несмотря на их прошлое. Я считаю, каждый заслуживает второго шанса. Хочется помогать не только своим, но и тёмным и серым душам. А Кейли…

Её голос задрожал.

Вита: Я так сильно хочу её обнять. Но нельзя…

Рикарда: Почему?

Вита: Не знаю, но нам запретили прикасаться друг к другу. А вообще когда находимся очень близко, становится невероятно плохо, больно. Но я готова терпеть эти ужасные ощущения, чтобы видеть её.

Рикарда: Понятно. Так о чём ты хотела поговорить со мной?

Вита: Мы можем поговорить о чём угодно, на темы, которые тебе интересны.

Рикарда: Мне хотелось бы узнать про светлые души.

Вита: Хорошо, я тебе расскажу про некоторых из них, которые наиболее ближе ко мне в общении. Но если говорить в общем, это те, кто ничего плохого не делал в своей жизни, но их всё равно почему-то её лишили.

Рикарда устроилась поудобнее на мягком диване, взяв в объятия махровую подушку.

Вита: Сначала поведаю тебе печальную историю одного маленького десятилетнего мальчика по имени Карл. Он рос в богатой знатной семье. Карл был долгожданным, поздним и единственным ребёнком, поэтому вся любовь родителей доставалась только ему. Они были готовы отдавать большие суммы денег на всё, что ему было нужно, начиная от игрушек и заканчивая образованием. Благодаря им Карл был умен не по годам, хорошо воспитан. Роскошь и обеспеченность в материальном смысле в отличие от его ровесников и знакомых не слепили ему глаза. Для него было важно другое. Мальчик хотел помогать сиротам, которых однажды увидел на улицах, просящих милостыню. Сказал о своём желании родителям, и они не сразу, но решились на благотворительность. Деньги, особенно, когда в них сильно нуждаешься, заставляют идти на бездушные поступки. Так в один из вечеров к ним пришёл мужчина с девочкой сироткой, под видом её родственника, который почему-то сам не может заботиться о ней. Но Карла и его родители тогда это не насторожило, они хотели помочь каждому, кому могли. За своё доверие они поплатились жизнью сына. Он съел кусочек пирога, принесенного тем самым мужчиной. А тот был отравлен ядом. Испуганные задыхающимся посиневшим Карлом родители, который вскоре потерял сознание, вызвали врача.  Но он не успел спасти наивного, доброго мальчика.

Рикарда: Этот человек мог обокрасть их, но причинил боль намного хуже бедности, забрав самое дорогое. Мне кажется, что этот план долго готовился.

Вита: Сердце кровью обливается, когда я узнаю историю душ. И самое ужасное, что им приходится помнить о своей смерти. У тёмных принято заставлять их самих рассказывать о том, как они пришли к концу жизни, но я этого не делаю, потому что мы с Кейли и так видим всё о душе, стоящей перед нами. Это прозвучит эгоистично и кошмарно, я сама ненавижу себя за это. Но как ты уже, наверное, поняла, что если Кейли существует благодаря отрицательным эмоциям своих подданных, то я благодаря положительным. Господину леса нужен баланс между своими жертвами и, чтобы я «жила», он проявил снисхождение по отношению к светлым душам. Они должны хоть как-то, но получать хорошие эмоции, но страдания тоже никто не отменял. Мне стыдно перед ними за это, но я не в силах что-то изменить. Хотелось бы просто освободить их от этого.

Рикарда задумалась о контрасте между главами двух лагерей. Они настолько противоположны по характеру, но как ей показалось, Кейли совершенно также не получает никакого удовольствия от своей «работы».

Рикарда: Может я смогу как-то помочь?

Выставив руки вперёд, Вита замахала ими в знак отрицания её мысли.

Вита: Не вздумай! Это может быть очень опасно. Рикарда, твой случай вообще редкость и встреча с господином всё равно рано или поздно случится. Я очень волнуюсь за тебя, потому что ничем хорошим это никогда не заканчивалось.

Рикарда: Я не боюсь его.

Вита: Очень зря. Он сперва может показаться тебе довольно обходительным, вежливым и благодушным, но это всего лишь его маска, за которой скрывается беспощадный демон, который ищет выгоду только для себя.

Рикарда: Как раз это выяснить я и собираюсь. Мне терять нечего. А пока что можешь продолжить свой рассказ?

Вита потеряла всё своё хорошее настроение, совсем поникла, но всё же не могла расстроить гостью и отказать в просьбе.

Вита: Теперь слушай про двух братьев близнецов. Альберт и Эрик — принцы хорошо спрятанного в горной местности королевства, располагающегося рядом с твоим.

Рикарда: Я видела лишь руины, оставшиеся после него.

Вита: Их душам уже много лет. Тот кто убил двух юных горящих жизнью парней, скорее всего не справился со своими обязанностями и королевство пало. Это был их старший брат, который беспокоился за своё место на троне. А развивалась паранойя под влиянием его невесты, которая подливая масло в огонь, твердила, что наверняка те захотят сместить его и заполучить власть и корону. Он лично проткнул сердца братьев мечом, публично назвав их предателями.

Рикарда: Борьба за власть всегда пугала меня в детстве, мне казалось, что мы с моей сестрой Элеонор перегрызем друг другу глотки раньше, чем наступит наше совершеннолетие. Думаю, что она тоже об этом размышляла. Но видимо никто из нас не хочет расстраивать покойных родителей.

Вита: Скучаешь сейчас по ней?

Рикарда: Не особо, мы за последние годы отдалились, это взяло своё. Мне даже нравится одиночество.

Вита: А мне кажется, что ты так просто хочешь думать. Пойдём к Себастьяну, он уже заждался. Познакомлю там тебя с кое-кем.