1 глава: кровь и тени
Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая тренировочную площадку поместья Нордон в цвет запекшейся крови. Агорот тяжело дышал, прижимая ладонь к саднящему боку. Деревянный тренировочный меч лежал в паре метров от него, переломленный пополам.
— Снова в пыли, Агорот? — раздался холодный, пропитанный язвой голос.
Кай, дальний родственник герцога, стоял напротив, небрежно поигрывая настоящим стальным клинком. Его лицо кривилось в презрительной усмешке. Кай всегда ненавидел Агорота — за то, что тот, будучи простым слугой, был ближе к наследнику герцогства, чем он сам.
— Вставай, — бросил Кай. — Или ты думаешь, что в Императорской Академии тебя будут жалеть так же, как Нордон? Там ты будешь не «другом», а пятном на репутации нашего клана.
— Мы просто тренируемся, Кай. Оставь его, — послышался спокойный, но властный голос.
Из тени деревьев вышел молодой человек с серебристыми волосами — Нордон. Его взгляд был серьезным. Он подошел к Агороту и протянул ему руку, помогая подняться.
— Тренируемся? — Кай рассмеялся, делая резкий выпад мечом в воздухе. — Я просто показываю простолюдину его место. Ему не место в Академии. У него нет ни капли магии, ни родословной. Он — балласт, который потянет тебя на дно, Нордон.
Агорот молчал, сжимая кулаки. Внутри него, где-то глубоко под ребрами, начало зарождаться странное ощущение. Словно холодная змея шевельнулась в темноте. В ушах возник странный гул, похожий на шепот тысяч голосов.
«...ничтожество... они называют тебя ничтожеством...» — пронеслось в голове.
— Я пойду с Нордоном, — тихо, но твердо сказал Агорот, глядя прямо в глаза Каю. — Это воля герцога. И моя воля тоже.
— Твоя воля? — Кай мгновенно сократил дистанцию. Его меч со свистом рассек воздух, остановившись в миллиметре от горла Агорота. — Твоя воля не стоит даже этой стали. Давай проверим, из чего ты сделан, «защитник».
Кай резко ударил Агорота эфесом меча в грудь. Юноша отлетел назад, ударившись спиной о старый каменный столб. Боль вспыхнула ярким пламенем, и в этот момент гул в голове превратился в оглушительный рев.
«УБЕЙ...» — ледяной голос, лишенный эмоций, прозвучал так ясно, будто кто-то стоял за спиной.
Мир вокруг Агорота внезапно замер. Краски побледнели, а тень под его ногами начала неестественно удлиняться и дрожать, превращаясь в густую черную смолу. Кай, не заметив ничего, замахнулся для нового удара, но его рука вдруг застыла в воздухе.
Темная, липкая энергия, похожая на дым, окутала запястье Агорота. Его глаза, обычно карие и теплые, на мгновение вспыхнули бездонной чернотой.
— Что это... — выдохнул Кай, отступая на шаг. Его лицо побледнело. — Что за грязный трюк?!
Нордон, стоявший в стороне, замер в оцепенении. Он чувствовал это — ауру, от которой веяло такой древней и первобытной силой, что само дыхание перехватывало. Это была не просто магия. Это было эхо Того, чье имя боялись произносить вслух пятьсот лет.
Агорот посмотрел на свою руку, по которой стекали струйки темного пламени. Боль исчезла. Осталась только холодная, абсолютная уверенность.
— Моя очередь, — произнес он чужим, низким голосом.
В ту же секунду тень под ногами Кая метнулась вверх, словно живой капкан...