Эпилог
Прошло три дня после смерти Листа Клёна. Лагерь Клана Бесконечно Падающих Звёзд понемногу возвращался к обычной жизни. Воины ходили в патрули, королевы возились с котятами, охотники приносили добычу. Но тишина стала другой — не той, пустой, которая была после отмены мести, а той, полной, которая бывает, когда боль понемногу отпускает.
Звезда, Горящая Огнём, сидела на Высокой Скале одна.
Она смотрела на лагерь сверху, и в её глазах не было прежнего холодного огня. Только усталость. И — впервые за много лун — покой.
— Можно подняться? — раздался голос снизу.
Птица Яркой Зари стояла у подножия камня, поджав хвост. Её зелёные глаза смотрели спокойно, без прежнего вызова.
— Поднимайся, — разрешила Звезда.
Птица легко взобралась на скалу и села рядом — не близко, но и не на почтительном расстоянии. Как равная.
— Ты хотела меня видеть? — спросила она.
— Да, — Звезда помолчала. — Я хотела поблагодарить тебя.
Птица удивлённо подняла брови.
— Ты спасла клан, — продолжила предводительница. — Не от врагов — от меня самой. Если бы не ты, мы бы сбросили те камни. Листопадное племя было бы уничтожено. А потом… пришли бы другие. И другие. И мы бы потеряли всё, за что боролись.
— Я просто делала то, что считала правильным, — тихо ответила Птица.
— Именно, — Звезда кивнула. — Ты следовала сердцу, а не приказу. Этому нельзя научить. Это — дар.
Звезда опустила голову.— Я не заслуживаю такого прощения, — прошептала она. — Я чуть не убила невинных. Я не слушала тех, кто был рядом. Я потеряла Листа Клёна.
— Никто не заслуживает прощения, — ответила Птица. — Но все в нём нуждаются.
Она поднялась.
— Мне пора. Мать ждёт меня у водопада. Сегодня мы будем собирать травы для поминальной церемонии.
— Иди, — кивнула Звезда. — И спасибо тебе, Птица Яркой Зари. Ещё раз.
Птица спрыгнула со скалы и скрылась в темноте.
Звезда осталась одна.
Ночь была тихой, безветренной. Луна ещё не взошла, но звёзды сияли ярко — сотни, тысячи холодных огней, которые смотрели на неё сверху.
Она думала о том, что сказала Птица. О прошлом, которое — только тени. О новом начале.
«Я старая, — подумала она. — Слишком старая для нового начала. Но, может быть, я могу хотя бы не мешать тем, кто молод».
Она уже хотела спускаться вниз, когда заметила нечто странное.
Одна звезда — ярче других — отделилась от неба и начала падать. Но не как обычно — не сгорая в воздухе. Она падала медленно, плавно, приближаясь к Высокой Скале.
Звезда замерла.
Свет залил поляну. В его центре, расплывчатый, как отражение в мутной воде, появился силуэт. Кот. Чёрный, с серыми полосками. Такая же шерсть, как у… у Небесной Тучи? Но нет. Этот кот был крупнее, старше, и в его глазах горел огонь, которого у Тучи ещё не было.
— Кто ты? — прошептала Звезда.
Силуэт не ответил. Он просто стоял и смотрел на неё — без угрозы, без осуждения. Только спокойствие.
И вдруг — голос. Глубокий, низкий, будто из самой земли. Или из звёзд.
— Преданный клану кот не всегда такой, какой есть.
Тишина.
Силуэт растаял. Звезда осталась одна, тяжело дыша.
— Что это значит? — спросила она в пустоту.
Но звёзды молчали.
Она спустилась с Высокой Скалы, когда небо начало сереть. Лагерь просыпался — котята носились по лагерю,молодые скалолазы выходили на тренировку, воины потягивались у источников.
У входа в свою нишу Звезда увидела Небесную Тучу. Его шерсть сияла слишком ярко - даже ярче,чем у самой Звезды в лунном свете. Она посмотрела на него долгим взглядом. Чёрная шерсть с серыми полосками. Янтарные глаза, такие же, как у того силуэта. Но она точно знала: это был не он. Тот был старше. Мудрее. И его имя… она не знала его имени. Небесная Туча кивнул Звезде в знак приветствия и вышел из лагеря. Звезда смотрела ему вслед и думала о том, что пророчество, посланное ей Звёздным кланом,возможно связано с Тучей...
Звезда отогнала эти мысли. Мести не будет,а значит долг Птицы,Тучи и Лечущей Тени тоже сбылся. Не за что переживать.
Она подняла голову к небу. Звёзды гасли одна за другой, уступая место рассвету.
— Преданный клану кот не всегда такой, какой есть.- повторила она слова из знамения.
Ветер принёс запах мокрой земли и цветущего вереска. Новый день начинался.
И Звезда, Горящая Огнём, впервые за много лун почувствовала облегчение и тревогу одновременно.