Аркейн: Серая зона

***

Утро в Академии Пилтовера наступило не с первыми лучами солнца — их заслоняли плотные, низкие тучи, висевшие над городом уже третьи сутки, — а с гулом хекс-генераторов, которые просыпались раньше всех живых существ, заполняя коридоры и аудитории едва уловимой, но постоянной вибрацией. Эта вибрация была как пульс самого здания — ровный, неумолимый, напоминающий о том, что наука не спит никогда, даже когда её служители вынуждены смыкать глаза на несколько коротких часов между экспериментами и лекциями.

Восемь часов утра. Время, когда Академия официально начинала свой день.

Обычно в этот час в коридорах уже слышались шаги — торопливые, нервные шаги студентов, опаздывающих на первую пару, размеренная поступь профессоров, несущих под мышками стопки исписанных бумаг, приглушённый стук тростей и шарканье резиновых подошв по мраморному полу. Обычно в этот час воздух наполнялся запахами свежезаваренного кофе, которым торговали в автоматах на каждом этаже, и бумаги — сотен, тысяч листов бумаги, которые пахли чернилами, типографской краской и чем-то ещё, неуловимым, что можно назвать «запахом знаний». Но сегодня всё было иначе.

Сегодня коридоры Академии были пусты. Студентов распустили по домам до особого распоряжения — официально «в связи с профилактическими работами», неофициально — чтобы не мешались, не задавали лишних вопросов и не видели того, что им видеть не полагалось. Профессорам и научным сотрудникам было приказано явиться к девяти утра в главный зал для «обязательного инструктажа». Охранникам — усилить посты и не впускать никого без специальных пропусков, подписанных лично ректором. Академия превратилась в крепость. Мраморные стены, которые обычно сияли приветливостью, казались теперь холодными и отталкивающими. Высокие потолки, расписанные фресками, на которых изображались великие моменты истории науки, давили своей монументальностью, превращая каждого, кто оказывался под ними, в маленькую, незначительную песчинку. Витражные окна, сквозь которые лился тусклый, больной свет, отбрасывали на пол разноцветные тени — слишком яркие, слишком праздничные для этого напряжённого, почти военного положения.

Главный зал Академии находился на втором этаже — огромное, прямоугольное помещение с колоннами, поддерживающими сводчатый потолок, и с рядами деревянных скамей, которые могли вместить до пятисот человек. Обычно здесь проводились торжественные церемонии, защиты диссертаций и публичные лекции, на которые собирались лучшие умы Пилтовера. Сегодня здесь было пусто — только несколько человек в форме силовиков стояли у дверей, проверяя пропуска, да группа администраторов суетилась у большого стола в дальнем конце зала, раскладывая бумаги и настраивая хекс-устройства для записи. Хеймердингер пришёл без пятнадцати девять.

Он шёл по коридору, маленький, сгорбленный, в своей темно-синей, рабочей форме, и в домашних тапочках — он снова забыл их сменить, потому что мысли его были заняты другим. Рядом, чуть позади, шли Джейс и Виктор — первый выглядел сосредоточенным, почти невозмутимым, но его руки время от времени сжимались в кулаки, выдавая внутреннее напряжение; второй — бледный, с тёмными кругами под глазами, опирающийся на трость с такой силой, что костяшки пальцев побелели, — казалось, не спал всю ночь, хотя именно ему Хеймердингер приказал отдохнуть.

— Держитесь вместе, — сказал профессор, не оборачиваясь, — отвечайте только на прямые вопросы. Не давайте дополнительной информации, и, ради всего святого, не спорьте с детективом.

— С каким детективом? — спросил Джейс.

— С тем, который будет задавать вопросы. Его зовут Маркус. Он... непростой человек. Но справедливый. По крайней мере, насколько это возможно для человека его профессии.

Они вошли в зал, Маркус уже был там. Тот стоял у стола, на котором были разложены бумаги, и разговаривал с кем-то по хекс-коммуникатору — маленькому, чёрному устройству, прикреплённому к воротнику формы. Увидев входящих, он кивнул, пробормотал что-то в трубку, отключил коммуникатор и повернулся к ним лицом. Сегодня он выглядел иначе, чем вчера. Иначе, чем всегда. Форма его была идеально выглажена, сапоги начищены до зеркального блеска, волосы зачёсаны назад и зафиксированы гелем — не потому, что он хотел произвести впечатление, а потому, что этот день требовал дисциплины. Дисциплины во всём, даже в мелочах.

— Профессор Хеймердингер, — сказал он, подходя ближе и протягивая руку, — спасибо, что пришли.

— Меня вызвали, детектив, — ответил Хеймердингер, пожимая протянутую руку — его маленькая, мохнатая лапка почти утонула в широкой ладони Маркуса, — я не мог не прийти.

— Могли, но вы пришли. Это заслуживает уважения.

Он перевёл взгляд на Джейса и Виктора — быстрый, цепкий, сканирующий, как у человека, который привык замечать детали, даже те, которые другие стараются скрыть.

— Джейс Талис, — сказал детектив, не вопросом, а утверждением, — и Виктор. Ассистенты профессора, насколько я помню..?

— Младшие научные сотрудники, — поправил Виктор, и в его голосе послышалась та самая, стальная нотка, которая появлялась всегда, когда кто-то пытался принизить его статус, — у нас есть свои проекты, свои лаборатории и свои достижения. Мы не просто ассистенты.

Маркус поднял бровь — едва заметное движение, которое можно было истолковать и как удивление, и как насмешку, и как простое любопытство.

— Проекты, — повторил мужчина, — да, я слышал о ваших проектах. Хекс-технология нового поколения, так? Более мощные, более стабильные кристаллы. Возможность использования в медицине, в промышленности, в военном деле. Амбициозно.

— Перспективно, — сказал Джейс, делая шаг вперёд, словно пытаясь заслонить собой Виктора, — и да, амбициозно. Амбиции двигают прогресс, детектив. Без амбиций мы бы до сих пор сидели в пещерах и жевали сырое мясо.

Маркус усмехнулся — одними уголками губ, беззвучно, так, что можно было принять это за спазм лицевых мышц.

— Я не спорю, — сказал мужчина старше, — я всего лишь констатирую факты. А факты таковы: пропавшие хекс-кристаллы — четвёртого уровня, мощные, опасные. Доступ к ним имели ограниченное число людей. Вы — в их числе.

— Это не… — начал Джейс, но Хеймердингер поднял руку, останавливая его.

— Джейс, — сказал профессор тихо, но твёрдо, — детектив Маркус не обвиняет вас. Он просто проводит процедуру, не усложняйте.

Талис замолчал, но его лицо побагровело — от сдерживаемого гнева или от унижения, трудно было сказать. Виктор стоял рядом, неподвижно, опираясь на трость, и смотрел на Маркуса в упор — без страха, без вызова, просто наблюдая, как учёный наблюдает за подопытным, фиксируя каждое движение, каждый взгляд, каждую мелочь, которая может оказаться важной.

— Процедура, — повторил Маркус, словно пробуя слово на вкус, — да... начнём с неё.

Он отошёл к столу, взял стопку бумаг, перевязанную чёрной лентой — официальные документы, с печатями и подписями, которые говорили громче любых слов. Развязал ленту и разложил бумаги веером на столе.

— Совет уполномочил меня провести допрос всех сотрудников Академии, имевших доступ к хранилищу хекс-кристаллов за последние шесть месяцев. Список включает двадцать три имени. Вы — первые.

— Нам есть что скрывать? — Виктор усмехнулся — горько, с надрывом, и этот звук был похож на треск сломанной кости, — или нас допрашивают первыми потому, что мы — самые очевидные подозреваемые?

— Вас допрашивают первыми потому, что вы работаете непосредственно с хекс-кристаллами, — ответил темноволосый, не повышая голоса, — потому, что ваши эксперименты — самые продвинутые. И потому, что, если кристаллы украдены для использования в каких-то... нелегальных целях, вы могли бы знать, кто и зачем мог бы в них заинтересоваться.

— То есть мы — эксперты? — спросил Джейс, скрещивая руки на груди в защитном жесте, — или подозреваемые?

— И то, и другое, — ответил Маркус, приподнимая островатые брови, — в таких делах это часто одно и то же.

Он сел на стул — единственный, стоявший у стола, — и жестом пригласил Хеймердингера сесть напротив. Профессор медленно, с видимым усилием (возраст давал о себе знать даже такому крепкому, на первый взгляд, существу, как йордл), взобрался на стул, сложил руки на столе и уставился на Маркуса своими голубыми, почти невинными глазами.

— Я готов отвечать на вопросы, детектив, — сказал тот, его уши немного зашевелились, — но я хочу, чтобы вы знали: мои ученики — не воры. Они преданы науке. Они преданы Пилтоверу. Они не стали бы рисковать всем, что у них есть, ради... чего? Ради нескольких кристаллов, которые можно добыть легально, подав заявку в Совет?

— Легально, — повторил Маркус, — да, но легально — это долго. Легально — это бюрократия, проверки, ограничения. А если человеку нужно срочно? Если время имеет значение? Если от этих кристаллов зависит жизнь?

Он бросил быстрый взгляд на Виктора — на его трость, на его бледное лицо, на его руки, тонкие, с выступающими венами, — и Хеймердингер заметил этот взгляд. Все заметили.

— Моё здоровье не имеет отношения к краже, — сказал Виктор, и его голос вдруг стал жёстким, как сталь, — я болен, да, но я не вор.

— Я и не говорил, что вы вор, — ответил детектив, вздыхая, — я просто анализирую возможности. Моя работа — рассматривать все варианты, даже те, которые кажутся маловероятными. Даже те, которые оскорбительны.

Он взял со стола лист бумаги, пододвинул его к Хеймердингеру.

— Это протокол опроса. Ваши показания будут записаны. Вы имеете право отказаться отвечать на вопросы, но в таком случае Совет будет вынужден принять это во внимание при дальнейшем расследовании. Вы понимаете?

— Понимаю, — сказал Хеймердингер.

— Вы готовы отвечать?

— Готов.

Маркус кивнул, включил хекс-устройство — маленький, кубический предмет, который засветился голубым, пульсирующим светом, — и начал задавать вопросы.

Голос его был ровным, почти монотонным, лишённым какой-либо интонации — не допрашивающего, не сочувствующего, просто регистратора, фиксирующего факты. Он спрашивал о расписании, о том, кто бывал в хранилище, о том, когда в последний раз проверялись замки и сигнализация, о том, замечал ли профессор что-то подозрительное в поведении коллег или студентов в последнее время. Хеймердингер отвечал спокойно, чётко, не торопясь. Он не оправдывался, не объяснял, не пытался давить на жалость или на свой авторитет. Он просто говорил правду — насколько мог, насколько помнил, насколько считал нужным.

Джейс и Виктор стояли в стороне, у колонны, и слушали. Джейс — напряжённый, сведённый, как пружина; Виктор — внешне спокойный, но с пальцами, которые нервно сжимали набалдашникНадставка или утолщение на верхнем конце трости, палки и т. п. трости, то сжимая, то разжимая хватку.

— Вопрос к вам, — сказал вдруг Маркус, поворачиваясь к ним, — оба вы были в хранилище три дня назад. Зачем?

Талис вздрогнул — не от страха, а от неожиданности.

— Мы... мы брали образцы для нового эксперимента, — сказал молодой мужчина, поджимая губы, — Хеймердингер подписал разрешение, всё законно.

— Я не спрашиваю о законности, — сказал Маркус, нахмурившись, — я спрашиваю о цели. Какой эксперимент?

— Мы пытались стабилизировать хекс-энергию на более высоких частотах, — ответил Виктор, не дожидаясь, пока Джейс подберёт слова.,— если это удастся, мощность кристаллов увеличится в три-пять раз без изменения их размера. Это позволит...

— Сделать их ещё более опасными, — перебил детектив.

— Сделать их более эффективными, — поправил Виктор, — для всего: для медицины, для транспорта, для энергетики. Оружие — лишь одно из тысяча применений. И далеко не самое важное.

Маркус посмотрел на него долгим, тяжёлым взглядом. Потом перевёл взгляд на Джейса, потом снова на Виктора.

— Вы верите в то, что говорите? — спросил он.

— Каждое слово, — ответил мужчина с тростью.

Детектив откинулся на спинку стула, потер переносицу — жест усталости, который он позволял себе только тогда, когда думал, что его никто не видит.

— Ладно, — сказал он, — ладно.. Процедура закончена. Ваши показания записаны, вы можете идти.

— Это всё? — спросил Джейс.

— Пока — да. Но я могу вызвать вас снова, если появятся новые обстоятельства. Не покидайте Пилтовер без уведомления.

— Мы никуда не собираемся, — сказал Джейс и, взяв Виктора под локоть, направился к выходу.

Хеймердингер остался сидеть на месте, глядя на Маркуса с легким скептизмом и напряжением в ушах, что произвольно, немного поникли.

— Вы им не верите, — сказал он.

— Моя работа не в том, чтобы верить или не верить, — ответил Маркус, собирая бумаги, — моя работа — собирать информацию. Вера — это роскошь, которую я не могу себе позволить.

— Жаль, — сказал Хеймердингер, пожав маленькими плечами, — потому что они — хорошие люди, детектив. Они заслуживают того, чтобы в них верили.

Старший слез со стула, поправил халат и, не оглядываясь, пошёл к выходу, маленький, но с прямой спиной, в темно-синей рабочей форме, что практически идеально сидела на его пушистом на вид теле. Маркус смотрел ему вслед, пока дверь не закрылась, потом взял хекс-устройство, перемотал запись и прослушал её с начала. Голоса — свои, Хеймердингера, Джейса, Виктора — звучали в тишине зала неестественно, отстранённо, будто принадлежали не живым людям, а призракам, запертым в маленькой голубой коробочке.

— Ничего, — прошептал он, — ничего конкретного, ничего полезного. Ничего, что могло бы... продвинуть расследование.

Мужчина выключил устройство, сунул его в карман, поднялся и вышел в коридор, где его ждали следующие по списку. Сотрудники Академии, двадцать три имени. Маркус стоял посреди главного зала ещё несколько секунд после того, как за Хеймердингером закрылась тяжёлая дубовая дверь. Тишина здесь была особенной — не пустой, а насыщенной, как воздух перед грозой. Она впитывала в себя каждый шорох, каждый вздох, каждый скрип старого паркета под сапогами. Высокие сводчатые потолки, украшенные фресками с изображениями первых хекс-изобретателей, казалось, наклонялись ближе, прислушиваясь. Свет, проникавший сквозь витражи, был серовато-голубым, холодным, и ложился на пол длинными цветными полосами — синими, багровыми, золотистыми, — которые сейчас больше напоминали следы от ударов кнута, чем праздничное убранство.

Детектив медленно провёл ладонью по лицу, чувствуя, как под пальцами проступает щетина, которую он не успел как следует сбрить сегодня утром (зато его тонкие усы так и оставались в своей необычной форме и сбривать их было бесполезно). Кофе в его желудке уже превратился в кислую горечь. Он оглядел пустой зал: ряды скамеек, покрытых тонким слоем пыли, которая успела осесть за ночь, огромный герб Пилтовера на дальней стене, где золотой молот и шестерня выглядели сегодня особенно тяжёлыми, почти угрожающими. Два силовика у входа стояли неподвижно, как статуи, только глаза двигались — цепко, профессионально.

— Следующего, — сказал Маркус негромко, но голос разнёсся по залу неожиданно громко.

Администратор у стола — худой мужчина в очках с тонкой оправой — кивнул и вышел в коридор. Через минуту он вернулся, сопровождая пожилую женщину в лабораторном халате. Профессор химии, доктор Элизабет Рейн. Маркус помнил её досье: сорок два года в Академии, специалист по стабилизации хекс-реакций, трижды номинирована на премию Совета. Лицо её было спокойным, но руки выдавали — пальцы слегка дрожали, когда она перебирала края халата. Маркус жестом указал ей на стул. Женщина села, аккуратно расправив подол. Детектив включил записывающее устройство снова. Голубой огонёк вспыхнул, отбрасывая холодный свет на бумаги.

Он начал с рутинных вопросов. Когда в последний раз была в хранилище? Кто ещё присутствовал? Замечала ли несоответствия в журналах учёта? Женщина отвечала подробно, почти педантично, с той особенной академической точностью, которая граничила с занудством. Маркус слушал, кивал, делал пометки. Но всё время краем глаза следил за её мимикой, за тем, как она отводит взгляд при упоминании определённых имён, как сглатывает, когда речь заходит о младших сотрудниках.

За окнами снова начал моросить дождь. Капли бились о витражи с тихим, монотонным стуком — будто кто-то пальцами барабанил по стеклу, пытаясь привлечь внимание. В зале запахло сыростью и озоном — хекс-генераторы работали на полную мощность, поддерживая освещение и вентиляцию. Воздух казался густым, почти вязким. Следующим был молодой лаборант — нервный парень лет двадцати пяти, с прыщами на лбу и постоянно бегающими глазами. Он запинался, краснел, путал даты. Маркус не давил — просто смотрел. Этот взгляд действовал лучше любого крика. Парень начал противоречить сам себе уже на пятой минуте. Детектив записывал, не перебивая. В такие моменты он чувствовал себя не следователем, а хирургом, который медленно разрезает ткань, ища гнойник.

Время тянулось. Один за другим в зал входили люди в халатах, в строгих сюртуках, в форменных жилетах Академии. Запахи смешивались: дорогой табак из трубки одного профессора, дешёвый одеколон другого, металлический привкус озона от хекс-устройств, лёгкая горечь чернил. Маркус задавал одни и те же вопросы, варьируя формулировки, ловя несостыковки. Иногда он молчал дольше обычного, просто глядя на человека. Тишина в такие моменты становилась почти невыносимой — она давила на грудь, заставляла потеть, заставляла говорить лишнее. В какой-то момент он заметил, как в дальнем конце зала, у боковой двери, стоят Джейс и Виктор. Они не ушли, а стояли плечом к плечу, наблюдая. Джейс скрестил руки на груди, челюсть напряжена. Виктор опирался на трость, лицо бледное, но взгляд острый, как у человека, который привык просчитывать последствия на десять ходов вперёд. Хеймердингер сидел неподалёку на одной из скамеек — маленький силуэт в синей форме, почти сливающийся с тенями колонн. Маркус почувствовал лёгкое раздражение. Они имели полное право остаться — формально это была открытая процедура, — но их присутствие мешало. Особенно взгляд Виктора. В нём не было страха, а была лишь холодная, почти клиническая оценка.

Детектив сделал короткий перерыв. Подошёл к столу с водой, налил себе стакан, выпил залпом. Вода была тёплой, с металлическим привкусом. Он посмотрел на часы — уже почти одиннадцать. За окнами дождь усилился, теперь капли стучали яростнее, а по витражам стекали мутные потёки, искажая свет.

— Продолжаем, — сказал он администратору.

Следующей была ассистентка одного из старших профессоров — молодая женщина с тёмными волосами, собранными в строгий пучок. Она держалась увереннее остальных, отвечала чётко, почти вызывающе. Когда Маркус спросил о возможных мотивах кражи, она позволила себе лёгкую улыбку.

— В Пилтовере всегда найдётся тот, кому нужны мощные кристаллы, детектив. Не обязательно в Академии. Заун — вот где настоящие покупатели.

Маркус прищурился.

— Вы хорошо осведомлены о Зауне?

— Я выросла на границе, — просто ответила она, — некоторые вещи не забываются.

Он отпустил её без дополнительных вопросов, но сделал пометку в блокноте. Такие, как она, были опасны — слишком наблюдательны, слишком много знали. К полудню воздух в зале стал тяжёлым. Запах пота, нервов, старого дерева и озона смешивался в удушливый коктейль. Маркус расстегнул верхнюю пуговицу формы. Он чувствовал, как усталость накапливается в плечах, в затылке. Но останавливаться было нельзя, Совет ждал результатов. А результаты пока были нулевыми — только мелкие несостыковки в графиках, мелкие обиды коллег, мелкие амбиции, которые в обычное время никого не интересовали.

В какой-то момент он снова поймал взгляд Виктора. Тот не отводил глаз. Маркус кивнул ему — едва заметно, почти незаметно, а Виктор ответил тем же. Между ними на мгновение повисло молчаливое понимание: оба знали, что это не просто кража. Это трещина в самой системе. Джейс что-то тихо сказал своему напарнику. Тот покачал головой, трость скрипнула по паркету. Они не ушли, а продолжали стоять, как два стража у дверей в будущее, которое уже начинало трещать по швам. Маркус вызвал следующего. И ещё одного, и ещё.

Дождь за окнами не прекращался. Академия дышала напряжением, вибрацией генераторов и тихим, почти неслышным страхом. Где-то внизу, в Зауне, возможно, уже начиналось то, что эти кристаллы должны были запустить. А здесь, в мраморном сердце Пилтовера, люди в халатах и форме пытались сделать вид, что всё ещё под контролем.

Но Маркус уже чувствовал: контроль ускользал. Как песок сквозь пальцы.

***

Он продолжил опросы до самого обеда. Администраторы приносили новые списки, новые протоколы. Голоса сливались в сплошной гул. Один профессор жаловался на сокращение финансирования, другой — на то, что его ассистент слишком часто задерживается в хранилище. Третий вообще не мог вспомнить, когда в последний раз спускался в подвалы. Маркус фиксировал всё: каждую заминку, каждое лишнее слово, каждую паузу.

Витражи постепенно темнели — день клонился к вечеру, хотя часы показывали всего три пополудни¹. Дождь перешёл в настоящий ливень. Вода хлестала по стеклу, и цветные тени на полу дрожали, словно живые. В какой-то момент Хеймердингер поднялся со своей скамьи и подошёл ближе к столу. Маленький йордл выглядел ещё более усталым, чем утром. Мех на лице слегка взъерошился, усы обвисли.

— Детектив, — сказал он тихо, когда очередной опрашиваемый вышел, — может, сделаем перерыв? Люди уже на пределе.

Маркус посмотрел на него. В глазах профессора не было просьбы — было понимание. Понимание того, что эта процедура сама по себе уже наносит ущерб. Неважно, найдут они вора или нет — доверие внутри Академии уже треснуло.

— Пятнадцать минут, — кивнул детектив, — и кофе, если можно.

Администратор кивнул и исчез. Маркус откинулся на стуле, закрыл глаза на несколько секунд. В голове пульсировала усталость. Он думал о Вандере — тот должен был уже наверняка проснуться и заниматься своими рабочими обязанностями патрульного. Думал о пропавших кристаллах. О том, как тонка грань между порядком и хаосом в этом городе. Когда он открыл глаза, Джейс и Виктор всё ещё были здесь. Джейс подошёл к столу, поставил перед Маркусом кружку с горячим кофе. Запах был крепким, настоящим.

— Спасибо, — буркнул детектив.

— Не за что, — ответил Джейс, — мы тоже хотим, чтобы это закончилось.

Виктор стоял чуть позади, опираясь на трость. Он молчал, но его присутствие ощущалось острее, чем слова. Маркус сделал глоток. Кофе обжёг язык, но это было даже приятно — возвращало к реальности. Напиток, который принёс Джейс, был горьким и обжигающе горячим — таким, что на поверхности застыла тонкая плёнка, похожая на потрескавшуюся землю после засухи. Мужчина сделал ещё один глоток, не обращая внимания на то, как обжигает нёбо, и поставил кружку на стол. Пятнадцать минут перерыва растянулись почти на двадцать — администратор извинялся, объясняя заминку тем, что следующий по списку сотрудник не может найти свои документы. Маркус не стал спрашивать, настоящая ли это проблема или просто ещё один способ оттянуть неизбежное. Разницы не было.

В зале стало как-то по-особенному тихо. Дождь за окнами, казалось, тоже взял паузу — временно прекратил свою монотонную барабанную дробь, оставив после себя только влажную, давящую тишину. Витражи погасли: тучи сгустились настолько, что даже разноцветное стекло перестало пропускать достаточно света, и теперь зал освещали только хекс-лампы — десятка два небольших шаров, закреплённых на колоннах, которые излучали ровный, холодный голубоватый свет. Этот свет делал лица людей похожими на маски. Он подчёркивал морщины, тени под глазами, мешки усталости — всё то, что при дневном освещении казалось незначительным, а теперь выступало на первый план, превращая профессоров и лаборантов в стариков, какими они, возможно, себя и чувствовали.

Хеймердингер сидел на скамье у колонны, поджав под себя ноги — йордлы часто сидели так, когда уставали, — и смотрел в одну точку на противоположной стене, где фреска изображала основателя Академии, вручающего диплом первому выпускнику. Профессор казался застывшим, как восковая фигура, только грудь едва заметно поднималась и опускалась в такт дыханию. Рядом с ним, на расстоянии вытянутой руки, стояла трость Виктора — он оставил её, когда сел, — и в этом было что-то неправильное, неестественное. Трость, прислонённая к скамье, выглядела как часть тела, оторванная и брошенная в сторону. Виктор сидел, вытянув больную ногу вперёд, и растирал колено ладонью — медленно, массируя, с той особенной сосредоточенностью человека, который привык к боли и знает, как с ней справляться. Его лицо было непроницаемым, но Джейс, стоявший рядом, чувствовал напряжение, исходящее от партнёра — как тепло от остывающей печи. Он хотел сказать что-то ободряющее, но не мог подобрать слов.

— Всё будет хорошо, — тихо произнёс Джейс, наклоняясь к уху Виктора.

— Ты не можешь этого знать, — ответил тот, не поднимая глаз.

— Могу. Я учёный и всё просчитал.

— Ты учёный, — согласился мужчина, и в уголках его губ промелькнуло что-то похожее на улыбку, — но ты не пророк..

Они замолчали. В углу зала, у дверей, двое силовиков переминались с ноги на ногу — первая смена заканчивалась, и они ждали подмены. Один из них, молодой парень с бритой головой, зевнул, не прикрывая рта. Второй, постарше, с усами щёткой, что-то сказал ему — тихо, но Маркус уловил несколько слов: «Заун», «химия», «трупы». Он поморщился и вернулся к бумагам. Следующий по списку оказался профессор физики, пожилой мужчина с густой седой бородой и красным, обветренным лицом человека, который проводил много времени на открытом воздухе. Он вошёл уверенной походкой, почти вразвалочку, и сел на стул без приглашения.

— Что ж, детектив, — сказал он густым басом, который, казалось, исходил не из горла, а из самой глубины его объёмной грудной клетки, — спрашивайте, мне скрывать нечего.

Маркус посмотрел на него поверх очков — он надел их, чтобы читать мелкий текст в досье, и забыл снять. Профессор Физики, семьдесят один год, специалист по хекс-трансмиссии. Доступ к хранилищу — редко, но есть, мотивы — никаких, а в досье — ни одного взыскания, ни одного конфликта, только благодарности и награды.

— Профессор, — начал Маркус, — когда вы в последний раз были в хранилище?

— Две недели назад, — ответил тот без запинки, — брал образец для демонстрации студентам. Всё записано в журнале, всё подписано.

— Вы заметили что-то необычное в тот день?

— Необычное? — профессор наморщил лоб, и его брови — густые, седые, кустистые — съехались к переносице, превратившись в одно пушистое облако, — нет. Всё было обычным. Хранилище как хранилище, холодно, темно, пахнет консервантами.

— А в другие дни? Быть может, вы слышали разговоры среди коллег? Сплетни? Жалобы? Что-то, что теперь, задним числом, кажется подозрительным?

Профессор задумался. Его пальцы — крупные, с узловатыми суставами, покрытые возрастными пигментными пятнами — забарабанили по столу. Маркусу показалось, что он считает. Или просто не знает, куда деть руки.

— Слышал, — сказал наконец мужчина, — но не уверен, что это имеет отношение к делу.

— Решать мне, — напомнил Маркус.

Профессор кивнул, вздохнул — тяжело, как человек, который собирается выложить на стол то, что предпочёл бы оставить при себе.

— В последнее время некоторые из наших коллег... — он запнулся, подбирая слова, — ...обеспокоены. Не кражами, нет. Тем, куда движется наука. Скорость, с которой развивается хекс-технология. Мы боимся, что Совет не успевает контролировать...

— Кого именно это беспокоит?

— Многих. Но особенно — доктора Рейн. Она неоднократно поднимала этот вопрос на закрытых заседаниях Учёного совета. Говорила, что нужно замедлиться. Что мы не понимаем всех последствий.

Детектив сделал пометку в блокноте. Элизабет Рейн. Та самая женщина, которая упомянула Заун.. Интересно.

— Кто ещё?

— Я не хочу называть имена, детектив. Мы все — одна семья.

— Профессор, — Маркус положил ручку, посмотрел на старика в упор, — два хекс-кристалла четвёртого уровня, способных уничтожить квартал, исчезли из-под носа охраны. Это не семейный ужин. Это преступление, и я не собираюсь церемониться с семейными чувствами.

Профессор физики побледнел — насколько это было возможно при его красном, обветренном лице. Он опустил взгляд, сцепил пальцы замком.

— Доктор Рейн, — сказал он глухо, — профессор химии. Она... она часто оставалась в хранилище после закрытия. Говорила, что ей нужно больше времени на исследования. Я думал, это просто рвение. Но теперь...

— Что — теперь?

— Теперь я не знаю, что думать.

Маркус откинулся на спинку стула. Доктор Элизабет Рейн. Женщина, которая вызвала у него смешанные чувства — слишком уверенная, слишком быстрая на ответы. Которая упомянула Заун, родилась на границе и, возможно, сохранила связи с нижним городом.

— Свободны, — сказал он.

Профессор поднялся, неловко поклонился и вышел, волоча ноги так, будто каждое движение требовало от него невероятных усилий. Маркус смотрел ему вслед, пока дверь не закрылась, затем повернулся к администратору.

— Пригласите доктора Рейн. Снова.

Администратор удивлённо поднял брови, но кивнул и вышел. В зале воцарилась напряжённая тишина. Даже Хеймердингер, казалось, затаил дыхание. Джейс и Виктор обменялись взглядами — короткими, тревожными. Доктор Рейн вошла через пять минут. Она не выглядела удивлённой или напуганной — только слегка раздражённой, как человек, которого оторвали от важного дела. Она села на стул, скрестила руки на груди и уставилась на Маркуса.

— Я уже отвечала на ваши вопросы, детектив.

— Появились новые обстоятельства, — ответил Маркус, не уточняя какие, — расскажите мне о вашей работе. О том, что вы исследуете.

— Я исследую стабилизацию хекс-реакций, — ответила она, чуть подавшись вперёд, — это работа, которой я посвятила сорок два года. Она скучная, рутинная и абсолютно необходимая для безопасности города.

— Скучная, — повторил мужчина, — значит, вы не ищете способов сделать кристаллы более мощными?

— Более мощные кристаллы — не моя специальность, — отрезала доктор, — я делаю так, чтобы взрывалось меньше. Чтобы генераторы работали дольше, и чтобы люди внизу — да, в Зауне, детектив, — не задыхались от утечек радиации. Это то, что вы хотите услышать?

Маркус молчал.

— Я родилась на границе, — продолжила она, и в её голосе зазвучала стал, — я видела, что делает хекс-технология с теми, кто не может позволить себе защитные экраны. Я видела детей с ожогами, стариков, у которых выпадали волосы. Я видела беременных женщин, которые рожали мёртвых. И я поклялась, что сделаю всё, чтобы это прекратилось. Если вы думаете, что я украла кристаллы, чтобы продать их в Заун — вы ошибаетесь. Я бы скорее сожгла свой халат, чем помогла тем, кто убивает мой народ.

В зале стало совсем тихо. Маркус слышал, как Джейс сглотнул. Как скрипнула трость Виктора, и как Хеймердингер вздохнул — тихо, почти беззвучно.

— Ваш народ? — переспросил Маркус.

— Я заунка, детектив. По рождению, по крови, по праву, — она подняла подбородок, вызывающе глядя на него, практически с высокомерием, — и я горжусь этим.

— Тогда почему вы работаете в Пилтовере?

— Потому что здесь — наука. Потому что здесь — возможности.. И здесь я могу изменить мир. Не для богатых, а для всех.

Детектив несколько секунд смотрел на неё, затем медленно кивнул.

— Свободны, доктор Рейн.

Она поднялась, развернулась и вышла, не оглядываясь. Её шаги — твёрдые, решительные — гулко отдавались от стен зала. Маркус остался сидеть, глядя в закрытую дверь.

Физик и заунка. Два человека, два мира, два взгляда на одну проблему. И ни одного доказательства. Только слова, только подозрения и только хрупкие, как паутина, нити, которые могли вести в никуда. Он потёр переносицу, снял очки, положил их на стол и закрыл глаза на несколько секунд. Усталость навалилась с новой силой. Список опрашиваемых был лишь наполовину исчерпан, а впереди — ещё допросы, проверка документов, анализ записей с камер. И где-то там, в Зауне, возможно, уже использовали украденные кристаллы.

— Детектив, — раздался голос администратора, — следующий. Профессор... — он запнулся, заглянул в список, — Профессор... у нас проблема. Один из сотрудников не явился.

Маркус резко открыл глаза.

— Кто?

— Младший лаборант. Занимался упаковкой кристаллов перед отправкой. Его зовут... — администратор перевернул страницу, протёр очки, надел их обратно, — Мартин Коул. Двадцать три года, работает в Академии полгода. С утра его никто не видел, на связь не выходит.

— Адрес? — Маркус уже встал, застёгивая пуговицы формы.

— В Пилтовере, квартал Хейвен-стрит. Но... детектив, вы не думаете, что...

— Я не думаю, — перебил мужчина, — я проверяю.

Он схватил со стола досье Мартина Коула, сунул его в небольшую, рабочую, синюю сумку с золотыми застежками через плечо, одевая её, на ходу кивнул Хеймердингеру, Джейсу и Виктору — быстрый, рассеянный жест — и направился к выходу.

— Я с вами, — сказал вдруг Виктор, поднимаясь со скамьи и хватаясь за трость.

Маркус обернулся.

— Это не ваше дело.

— Мартин Коул был моим ассистентом, — ответил Виктор, и в его голосе прозвучало что-то, чего Маркус не слышал раньше. Беспокойство. Настоящее, живое беспокойство, — он хороший парень. У него нет причин скрываться.. что-то случилось.

— Виктор, — начал Джейс.

— Я пойду, — отрезал мужчина, на мгновение обернувшись на своего друга.

Детектив хотел возразить, но посмотрел в глаза Виктора — тёмные, глубокие, с горячей точкой решимости в центре — и кивнул.

— Не отставайте. И ничего не трогайте без моего приказа.

Они вышли в коридор. Маркус шагал быстро, широко, Виктор едва поспевал за ним, опираясь на трость, стуча набалдашником по мраморному полу. Дождь за окнами снова усилился — тяжёлые, хлёсткие капли били в стёкла с такой силой, что казалось, вот-вот разобьют их.

— Вы думаете, он связан с кражей? — спросил ученый, когда они спускались по лестнице.

— Я ничего не думаю, — ответил Маркус, — я проверяю. Это разные вещи.

— Вы уже говорили.

— Значит, запомните.

Те вышли на улицу и холодный, сырой воздух ударил в лицо. Маркус поднял воротник, достал из кармана маленький хекс-фонарик — кристалл давал узкий, но очень яркий луч света — и направился к экипажу, ожидавшему у подножья лестницы.

— Хейвен-стрит, — сказал он кучеру, — быстро.

Экипаж тронулся. Внутри было тесно — сиденья узкие, как и сами спинки. Виктор устроился у окна, прижав трость между колен, и смотрел на проплывающие мимо улицы. Пилтовер в дождь казался городом-призраком — мокрые, блестящие мостовые, редкие прохожие, кутающиеся в плащи, погасшие витрины магазинов, которые ещё не открылись. Даже хекс-фонари горели вполнакала, словно экономили энергию для чего-то более важного.

— Мартин... — начал Виктор и замолк.

— Что — Мартин? — спросил Маркус, не поворачивая головы.

— Он из Зауна, как я. Приехал в Пилтовер учиться, получил стипендию, начал работать в лаборатории. Он... он талантливый, и напуганный. Я думал, это просто страх перед новым местом. Но теперь... — Виктор замолчал, сжал набалдашник трости, — теперь я не уверен.

— Чего он боялся?

— Всего и всех. Иногда мне казалось, что он боится собственной тени. Я даже спросил его однажды — в шутку — не преступник ли он, скрывающийся от правосудия. Он побледнел так, что я испугался, что он упадёт в обморок.

Мужчина медленно кивнул. В его голове начали складываться кусочки пазла. Молодой лаборант из Зауна. Доступ к кристаллам. Страх. Исчезновение в день инспекции.

— Ваш ассистент, — спросил старший, слабо кивнув, — у него могли быть связи в Зауне?

— Наверное, — ответил Виктор, слабо пожимая плечами в ответ, — у всех из Зауна есть связи. Это маленький мир и знаем друг друга. Мы.. помогаем друг другу.

— Даже если это преступление?

Виктор повернулся к Маркусу, и в его глазах вспыхнуло что-то — гнев, боль, отчаяние.

— Особенно если это преступление, — сказал он, — потому что в Зауне преступление — единственный способ выжить.

Экипаж свернул на Хейвен-стрит. Это был небогатый, но приличный район — маленькие двухэтажные дома с черепичными крышами, тесно прижатые друг к другу, словно боящиеся одиночества. Улица была узкой, вымощенной булыжником, который в дождь становился скользким и опасным. Маркус вышел из экипажа первым, осмотрелся. Дом номер семнадцать находился в конце улицы. Серый, обшарпанный, с выбитым окном на первом этаже и дверью, покрашенной в облупившуюся зелёную краску. На крыльце стояла мусорная корзина, доверху наполненная дождевой водой.

Маркус подошёл к двери, постучал. Никто не ответил. Он постучал снова, громче.

Тишина.

— Отойдите, — сказал он Виктору, который стоял за его спиной, тяжело дыша после быстрой ходьбы.

Маркус ударил ногой в дверь. Раз, второй — старая, рассохшаяся древесина треснула, замок вылетел, дверь распахнулась, ударившись о стену. Внутри было темно и пахло сыростью. Детектив включил фонарик, луч света скользнул по стенам, по полу, по мебели. Дешёвый деревянный стол, стул, койка в углу. Какая-то одежда, разбросанная на полу. Пустая кружка и больше ничего.

— Чисто, — сказал он, — пхоже, ушёл в спешке. Не взял даже тёплые вещи.

Виктор вошёл следом, опираясь на трость. Его лицо в свете фонарика было бледным, почти белым.

— Здесь что-то есть, — сказал тот, указывая на стол.

Маркус подошёл ближе. На столе лежал лист бумаги — обычный, дешёвый, из дешёвой тетради. На нём было написано несколько слов. Детектив поднял листок, поднёс к фонарику.

«Простите. У меня не было выбора. Они сказали, что убьют мою семью, если я не помогу. Не ищите меня».

— Чёрт, — выдохнул Маркус, ощущая, как собственные, грубые пальцы непроизвольно сжали записку, — чёрт, чёрт, чёрт!

Ученый рядом взял листок из его рук — руки его дрожали — и прочитал написанное. Его лицо стало серым, как пепел.

— Кто — «они»? — спросил он, — кто угрожал ему?

— Это мы и должны выяснить, — ответил Маркус, схватывая бумагу с чужих рук и пряча записку в карман, — быстро. Ваш ассистент — ключ к этому делу. Если мы не найдём его раньше, чем это сделают те, кто его запугал, — мы потеряем единственную нить.

Он вышел из дома, пропустив Виктора вперёд. Дождь лил как из ведра, вода текла по лицу, за воротник, заливала глаза.

— Я должен вернуться в Академию, — сказал Маркус, повышая голос, чтобы перекричать шум дождя, — сообщить о находке, а вы — в отделение. Передайте Вандеру — пусть готовится к спуску в Заун. Нам понадобится проводник.

— Вандер — это... — начал Виктор.

— Бывший заунец, — перебил мужчина старше, — он знает эти тоннели лучше, чем кто-либо. Если ваш ассистент сбежал вниз — Вандер найдёт его.

Он помог Виктору забраться в экипаж, сам сел напротив, крикнул кучеру:

— Сначала в Академию. Потом в пограничное отделение!

Экипаж рванул с места, подпрыгивая на мокрых булыжниках. Виктор сидел, сжав трость так сильно, что костяшки побелели. В его голове крутились мысли, одна тревожнее другой. Мартин. Мальчишка из Зауна, который всю жизнь пытался вырваться из грязи, — и теперь его затянуло обратно.

— Мы найдём его, — сказал Маркус, словно прочитав его мысли.

— Найдём, — повторил Виктор, но в его голосе не было уверенности.

Только усталость, боль. И только тёмная, пульсирующая тревога за человека, которого он, возможно, уже не сможет спасти.

***

Прошло почти тридцать часов с тех пор, как Вандер и Алан вернулись из Нижней Галереи.

Тридцать часов — срок небольшой для обычной жизни, но в пограничном отделении, где время текло иначе, густо и вязко, как смола, эти часы растянулись в вечность. Альбинос спал почти двенадцать из них — спал тяжело, без снов, без движений, как человек, которого выключили из розетки. Вандер заходил в каптёрку несколько раз — проверить, жив ли, поправить одеяло, которое парень сбрасывал во сне, подложить под голову что-то помягче, чем тощий, пропахший нафталином матрас. Бензо ворчал, но не прогонял. Бензо вообще ворчал всегда, это было его естественным состоянием, как дыхание или сердцебиение.

Когда парень проснулся — резко, вскочив на кровати с расширенными глазами и хриплым, рваным вздохом, — за окнами уже серело. Не утро, нет — просто дождь на пару часов ослабел, и сквозь мутные стёкла пробился тот болезненный, серый свет, который в Пилтовере называли «рассветом». Потолок каптёрки был низким, влажным, с пятнами плесени в углах. Воздух — тяжёлым, застоявшимся, пропитанным запахами старой кожи, гуталина и ещё чем-то кисловатым, исходящим от бочек с химикатами, которые Бензо хранил в соседней комнате.

Алан сидел на матрасе, поджав колени к груди, и смотрел на свои руки. Пальцы — те самые, заклеенные пластырями, — распухли и покраснели, пластыри отклеились по краям, обнажая тонкие, воспалённые ранки. Кожа на ладонях была серой, как пепел, а под ногтями чернела грязь — та, что не отмывается, въедается, становится частью тебя, напоминанием о том, откуда ты пришёл и куда, возможно, вернёшься. Он не помнил, как уснул. Помнил только, как Вандер сидел рядом — огромный, неподвижный, как скала, — и смотрел в одну точку на стене, где трещина в штукатурке напоминала очертаниями карту неведомой страны. Помнил, как хотел сказать что-то — спасибо, наверное, или «не уходи», — но слова застряли в горле, утонули в усталости, которая была тяжелее, чем любая ноша, которую он когда-либо носил.

А потом тьма. Глубокая, тёплая, без снов, без звуков, без страха.

Кэмпбелл сжал пальцы в кулак, разжал. Боль была — тупая, ноющая, — и это было хорошо. Боль означала, что он жив. Что его пальцы ещё слушаются, что он не превратился в одного из тех — тех, кто лежит в Галерее, с открытыми глазами и пустым, отсутствующим взглядом.

Дверь неожиданно скрипнула в тишину помещения.

— Очухался, — сказал Бензо, просовывая голову в щель. Старый кладовщик выглядел так же, как всегда — немного морщинистый, полноватый, с красными, воспалёнными глазами, которые, казалось, видели слишком много за свою долгую жизнь, — Вандер велел передать: будешь готов — иди в тир. Сказал, стрелять тебя учить надо. Целиком и полностью.

— В тир? — младший офицер моргнул, пытаясь переварить информацию, — сейчас?

— А ты жди приглашения с шампанским, — огрызнулся старший, — Вандер сказал — значит, Вандер сказал. Моё дело передать, твоё — сделать.

Он скрылся за дверью, оставив после себя запах табака и ворчливое бормотание, смысл которого Алан не разобрал. Альбинос сидел ещё несколько секунд, собираясь с мыслями, потом медленно, с осторожностью человека, который боится, что тело его развалится на части, поднялся. Всё болело. Не так, как после драки — когда боль острая, конкретная, ты знаешь, где тебя ударили, и можешь приложить холод к ушибу. Другая боль — разлитая, тягучая, как будто кто-то вынул из него стержень, на котором держались мышцы, и теперь они просто болтались внутри, натирая кости. Голова кружилась, в ушах шумело — не звон, а ровный, монотонный гул, как от генератора.

Юноша нашёл свою куртку — заштопанную, с мешковатыми плечами, накинул её на плечи, не застёгивая. Пластыри на пальцах он содрал — они всё равно не держались, — ранки оказались мелкими, уже подсохшими, с тёмными корочками по краям. Он сунул руки в карманы и вышел в коридор. В отделении было тихо. Не так, как ночью — когда тишина давит, как бетонная плита, — а по-утреннему, сонно, с редкими всплесками жизни: где-то капала вода, где-то скрипела дверь, а где-то кто-то кашлял — глухо, надсадно, как курильщик с больными лёгкими. Лампы горели вполнакала, отбрасывая жёлтые, дрожащие тени на серые, унылые стены. Кэмпбелл прошёл мимо поста дежурного — там сидела Грейсон, старая сержантка, с кружкой кофе в одной руке и незажжённой сигаретой в другой. Грейсон подняла на него мутные, усталые глаза, кивнула — коротко, безразлично — и снова уставилась в потолок, где медленно, неторопливо вращался вентилятор, разгоняя спёртый воздух.

Тир находился в подвале — сыром, холодном, с низким, давящим потолком, на котором висели толстые, проржавевшие трубы. Капли воды скапливались на изгибах и падали вниз с монотонной, усыпляющей регулярностью, создавая на бетонном полу маленькие, тёмные лужицы. Пахло здесь порохом, маслом и ещё чем-то сладковато-приторным — возможно, консервантом, которым обрабатывали деревянные мишени. Вандер уже был там. Он стоял у стойки, за которой обычно выдавали оружие, и разбирал револьвер — старый, видавший виды, с потёртой рукояткой и царапинами на стволе. Его движения были неторопливыми, почти медитативными: вынул магазин, оттянул затвор, проверил патронник, потом начал разбирать оружие на части — одну за другой, аккуратно раскладывая детали на чёрной резиновой подстилке. Увидев Алана, он не прервался. Только кивнул в сторону стойки — туда, где лежали наушники и защитные очки.

— Одевай, — сказал он практически без эмоций, — и иди сюда.

Парень послушно надел наушники — они были велики, давили на уши — и очки, от которых мир стал зеленоватым. После, подошёл к указанному месту. Тир был длинным — метров двадцать, не меньше, — с бетонными стенами, испещрёнными следами от пуль. Старые следы — тёмные, почти чёрные, — и новые, свежие, с жёлтой, ещё не закоптившейся пылью по краям. В дальнем конце, у стены, висели три мишени — картонные силуэты, на которых кто-то нарисовал круги и цифры. Мужчина закончил разборку, собрал револьвер обратно — так же неторопливо — и протянул его офицеру.

— Вес, — сказал он, — привыкай.

Револьвер оказался тяжелее, чем помнил Алан. Намного тяжелее. Сталь была холодной, шершавой, с мелкими зазубринами на рукоятке. Алан переложил оружие из одной руки в другую.

— Держи как держал, — сказал Вандер, вставая за его спиной, — я посмотрю.

Алан поднял револьвер, направил на мишень. Руки дрожали — не от страха, от слабости. От той внутренней пустоты, которую не заполнить ни сном, ни едой, потому что она была душевной.

— Стой ровно, — голос старшего раздался прямо над ухом — низкий, спокойный, чуть хрипловатый. Альбинос почувствовал его дыхание на своей шее — тёплое, ровное, и по спине побежали мурашки, — ноги на ширине плеч. Не напрягай колени, иначе будешь раскачиваться.

Юноша попытался принять указанную позу. Патрульный стоял так близко, что его тело — огромное, горячее, живое — излучало тепло, которое тот чувствовал даже через плотную ткань формы. Он вдруг осознал, что они практически касаются друг друга. Что если он откинет голову назад, то упрётся затылком в грудь Вандера. Что если...

— Дыши, — сказал Вандер, — медленно, глубоко. Не задерживай.

Алан вдохнул и запах Вандера — табака, пороха, чего-то древесного, тёплого — заполнил лёгкие. Сердце забилось быстрее, но не от напряжения, вовсе нет.

— Теперь спусковой крючок, — голос мужчины стал тише, почти шёпотом, — не дёргай. Нажимай плавно и медленно. Пусть выстрел будет для тебя неожиданностью.

Тёплые пальцы — огромные, грубые, шершавые — легли поверх его ладоней, поправляя хват и младший замер. Прикосновение было лёгким, почти невесомым — но в нём было столько силы, столько сдержанной мощи, что у Кэмпбелла на мгновение перехватило дыхание.

— Так держи, — сказал тот, — теперь жми.

Альбинос последовал указаниям мужчины. Грохот выстрела прокатился по тиру, многократно усиленный бетонными стенами. Револьвер дёрнулся в руках, но Вандер удержал его ладони — не дал стволу уйти вверх.

— Хорошо, — сказал он, — давай ещё.

Они стреляли снова и снова. Вандер не отходил — стоял за спиной Кэмпбелла, поправлял его позу, его хват, его дыхание. Каждый раз, когда их руки соприкасались — а соприкасались они часто, почти каждый раз, — по телу Алана пробегала дрожь. Не от холода и даже не от страха. Третья серия. Четвёртая. Юноша потерял счёт времени. Патроны кончились — Вандер принёс новые. Закончились снова — Вандер принёс ещё. Грохот выстрелов слился в сплошной, однообразный гул. Запах пороха стал привычным, почти родным — он пропитал одежду, волосы, кожу.

В какой-то момент, когда офицер опустил пистолет, чтобы перевести дух, он почувствовал, как патрульный вдруг замолчал и замер. Младший обернулся через плечо — и встретился с ним взглядом. Серые глаза мужчины — обычно спокойные, тяжелые, непроницаемые — смотрели на него иначе. В них было что-то, чего Алан никогда раньше не видел. Что-то тёплое, открытое. Что-то похожее на... на то, что он сам чувствовал, но боялся назвать.

— Вандер? — тихо спросил парень, слабо наклоняя голову вбок.

Тот моргнул и его рука, лежавшая на плече Кэмпбелла, слегка сжалась — не больно, скорее утвердительно, будто проверяя, что всё это не сон.

— Ничего, — сказал он, но не убрал руку, — ты... хорошо стреляешь.

— Ты говорил, что плохо.

— Я ошибался.

Между ними повисла тишина. Такая, какая бывает только в подвалах — плотная, влажная, наполненная звуками падающих капель и далёкого гула вентиляции. В этой тишине альбинос слышал не только своё дыхание, но и дыхание старшего — глубокое, ровное, успокаивающее. И думал о том, что если бы этот момент мог длиться вечность — здесь, в сыром, пропахшем порохом подвале, с тёплой рукой на плече и тяжестью револьвера в ладонях, — он бы согласился. Вандер убрал руку, медленно, как будто нехотя. Сделал шаг назад — и холодок пробежал по спине офицера на том месте, где только что было тепло.

— Последняя серия, — сказал Вандер, и голос его был чуть хриплее обычного, — сосредоточься.

Алан кивнул, поднял оружие и прицелился. Но в голове всё ещё было тепло — то самое, от прикосновения, от близости, от взгляда, который он случайно перехватил и который, кажется, изменил что-то между ними. Он выстрелил. Мишень приблизилась. Пять пуль — четыре в центре, одна чуть выше.

— Отлично, — сказал Вандер. И, помедлив, добавил: — Кэмпбелл... Алан.

Алан поднял на него глаза. Вандер не смотрел на мишень. Он смотрел на него — прямо, открыто, без своей обычной брони. Мужчина хотел ответить. Хотел сказать что-то — правильное, нужное, то, что младший заслуживал услышать. Открыл рот — и в этот момент динамик на стене ожил. Голос Грейсона — хриплый, простуженный, но усиленный громкой связью до неестественного, механического звучания — разнёсся по тиру, разрушив тишину, разрушив тот тонкий, хрупкий момент, который возник между ними, как паутина между двумя деревьями — невидимая, но реальная, существующая, пока её не коснутся.

— Внимание, личному составу! Всем, кто в здании, срочно подняться на первый этаж! Повторяю — срочно подняться на первый этаж! Прибыл детектив Маркус, есть информация по краже. Всем быть готовыми к выезду в течение часа. Вандер, ты слышишь меня? Поднимайся, дело срочное!

Динамик всхлипнул и замолк. Тишина, которая воцарилась после, была другой — не той, уютной, интимной, а напряжённой, почти болезненной. Алан и Вандер стояли друг напротив друга — слишком близко, слишком откровенно, и оба понимали, что этот момент, только что принадлежавший только им, ушёл. Растворился. Исчез.

— Чёрт, — выдохнул патрульный, проводя устало по своим темным волосам и тяжело вздохнул, — ладно...

Он отступил на шаг и между ними снова появилось расстояние, то самое, уставное, служебное и правильное. Альбинос почувствовал холод — там, где только что горели пальцы Вандера, теперь стало пусто и зябко.

— Идём, — сказал Вандер, и голос его снова стал прежним — низким, ровным, без эмоций. Только в глазах — в этих серых, с янтарным ободком — что-то ещё теплилось, что-то, что Алан запомнил, спрятал глубоко-глубоко, в самое сердце, — идём, Кэмпбелл. Работа..

Он подхватил со стойки оружие и направился к выходу, тяжёлой, уверенной походкой, которая не оставляла сомнений: этот человек — силовик. Этот человек — закон. Этот человек — не тот, с кем можно говорить о... о том, о чём они не договорили Кэмпбелл стоял, не двигаясь, секунду, другую. Смотрел на то место, где только что было лицо мужчины, — на пустоту, на серый бетон стены, на каплю воды, которая медленно ползла вниз по трубе, оставляя за собой мокрый, блестящий след.

— Иду, — сказал юноша тихо — себе, не Вандеру.

Схватил своё оружие, поправил кобуру и пошёл следом, чувствуя, как внутри — где-то под рёбрами, где живёт то самое, тёплое, — что-то сжимается и разжимается в ритме сердца.

Они поднялись на первый этаж. Здесь было шумно. Не так, как бывает при обычной смене караула — с размеренным гулом голосов и монотонным стуком пишущих машинок, — а по-особенному, тревожно. Силовики сновали туда-сюда, кто-то застёгивал бронежилеты, кто-то проверял оружие, кто-то говорил в хекс-коммуникатор, перекрывая шум. Лампы горели ярко, в полную силу, отбрасывая резкие, чёрные тени на стены.

Маркус стоял у центрального стола, рядом с Грейсоном, и разворачивал карту — большую, подробную, с отмеченными красным маркерами. Его лицо было бледным, напряжённым, с заострившимися скулами и тёмными кругами под глазами — он явно не спал всю ночь.

— Вандер, — сказал он, поднимая голову, — хорошо, что ты здесь. Ситуация дерьмовая.

— Какая? — спросил Вандер, подходя к столу.

— Пропавший лаборант — Мартин Коул. Мы наведались к нему домой, но там пусто.. сбежал, Но оставил записку, — Маркус протянул лист бумаги, и Вандер взял его, пробежал глазами. — «Простите. У меня не было выбора. Они сказали, что убьют мою семью, если я не помогу. Не ищите меня».

— Семья? — переспросил мужчина, возвращая записку, — у него есть семья в Пилтовере?

— Нет, семья в Зауне. Мать и младшая сестра. Живут в старых шахтёрских бараках, за химическим озером.

Патрульный медленно кивнул. За химическим озером. Он знал это место. Все в Зауне знали это место. Там не жили — там выживали. Вода в озере была чёрной, маслянистой, мертвой — отходы заводов сливали туда десятилетиями. Рыба не водилась, птицы не садились на берег. Только люди — самые отчаянные, самые бедные, те, кому некуда было больше идти.

— Значит, его запугали, — сказал Вандер, — угрожали матери, сестре. Поэтому он украл кристаллы.

— Или помог украсть, — поправил Маркус, — он — ассистент в лаборатории и мел доступ, знал коды. Мог открыть хранилище, пока остальные отвлеклись.

Вандер повернулся к карте, провёл пальцем по отмеченному маршруту — от Академии до пограничного отделения, от пограничного отделения вниз, через старые тоннели, к химическому озеру.

— Если он сбежал вниз, — сказал он, — его нужно найти быстро. Те, кто его запугал, тоже не дураки. Они знают, что он — слабое звено.

— Поэтому мы выезжаем через час, — детектив выпрямился, обвёл взглядом собравшихся, — группа — десять человек. Вандер — старший. Он знает Заун и поведёт. Остальные — прикрытие.

— Я с ним, — сказал Алан, делая шаг вперёд. Голос его прозвучал твёрже, чем он ожидал.

Маркус посмотрел на него — быстро, оценивающе. На бледное лицо, на белые волосы, выбившиеся из-за ушей, на куртку, которая болталась на плечах, как на вешалке.

— Кэмпбелл, — сказал он, — ты уверен? Это не учебный спуск, а боевая операция.

— Уверен, — ответил младший.

Он чувствовал взгляд Вандера — тяжёлый, изучающий, с той особенной теплотой, которая появилась в нём в тире и ещё не успела остыть, но мужчина молчал, не возражал, не говорил «нет». Просто смотрел — и в этом взгляде было что-то, что заставило офицера выпрямить спину и поднять подбородок.

Я справлюсь, — подумал он. — Я должен справиться. Ради него.

— Хорошо, — сказал Маркус, — Вандер, он твой. Смотри, чтобы не убился.

— Посмотрю, — коротко ответил тот, кивнув.

Они разошлись готовиться к выезду.

Коридор пограничного отделения наполнился звуками, которых Алан никогда не слышал здесь раньше, — резкими, металлическими, тревожными. Где-то внизу, в оружейной комнате, с грохотом открылись тяжёлые стальные двери, и эхо этого грохота покатилось по бетонным стенам, затухая где-то в дальних, заброшенных помещениях, куда никто не заходил годами. Кто-то бежал по лестнице — тяжелые ботинки били по ступеням с частотой пулемётной очереди, на каждый удар отзывалась слабая, едва заметная вибрация, которая передавалась в пол, в стены, в сам воздух. Альбинос направился в казарму — маленькую, тесную комнату на втором этаже, где стояло восемь железных кроватей с тонкими, серыми одеялами и подушками, которые помнили ещё десятки спящих на них солдат. Здесь пахло хлоркой, потом и той особенной, казённой тоской, которая въедается в стены казарм по всему миру, независимо от того, в какой стране и в какую эпоху они построены. Сейчас в казарме никого не было — все, кто должен был спать, уже поднялись, а те, кто только заступил на дежурство, находились на постах. Только Алан, да тени на стенах, да свет лампы — тусклый, жёлтый, отбрасывающий причудливые, искажённые силуэты на серые, выцветшие обои. Он подошёл к своей тумбочке — узкой, железной, с облупившейся краской, и открыл дверцу. Внутри лежало то, что он должен был надеть перед спуском. То, что выдавали только для особых операций — для рейдов в Заун, где воздух был ядом, а тьма — живой.

Юноша вытащил шлем наружу, и свет лампы скользнул по гладкой, тёмно-синей поверхности, почти чёрной в этом тусклом освещении. Шлем был тяжёлым — килограмма три, не меньше, — цельнометаллическим, покрытым специальным составом, который защищал не только от пуль и осколков, но и от химических испарений, от кислотных паров, от той едкой, въедливой гари, которая поднималась из заводских труб Зауна и оседала в лёгких, разъедая их за несколько лет работы. Форма шлема напоминала череп — человеческий череп, увеличенный, огрублённый, лишённый всякой индивидуальности, за исключением золотых цвета линий. Гладкий купол закрывал голову полностью, оставляя только прорезь для глаз — высокую, узкую, почти сантиметровой толщины, закрытую мутным, тёмным стеклом, которое не пропускало ничего, кроме самого необходимого света. Спереди, на уровне рта и носа, выступал массивный, прямоугольный блок — фильтр противогаза, с двумя круглыми отверстиями по бокам, из которых при каждом вдохе вырывалось тихое, шипящее дыхание, похожее на предсмертный хрип умирающего зверя. Младший провёл пальцами по гладкой, холодной поверхности шлема. Шершавость была только на макушке — там, где при формовке металл не успел полностью остыть и застыл мелкими, едва заметными бугорками, похожими на шрамы. Внутри шлема — мягкая, пористая прокладка, пахнущая резиной и чем-то химическим — должно было прилегать к лицу вплотную, оставляя на коже красные, воспалённые следы после многочасового ношения.

Рядом, на дне тумбочки, лежала форма — такая же тёмно-синяя с золотыми окантовками, с усиленными вставками на плечах, груди и спине. Ткань была плотной, толстой, с металлическими нитями внутри — она могла остановить не только осколок, но и слабый разряд хекс-энергии, если, конечно, повезёт. На груди, слева, была нашивка — золотая башня с хекс-вратами и шестерней, герб Пилтовера, вышитый такой плотной, блестящей нитью, что он казался не частью формы, а отдельным, чужим предметом, приклеенным сверху. Альбинос начал одеваться.

Сначала — нижний слой: тонкое, чёрное термобельё, облегающее тело как вторая кожа, с высоким воротом, закрывающим шею до подбородка. Ткань была приятной на ощупь — мягкой, тёплой, — но стоило натянуть её на плечи, как Алан почувствовал, как она сжимает грудную клетку, не давая дышать полной грудью. Так было нужно — плотное облегание не давало химическим веществам проникать под одежду, не оставляло щелей, через которые едкий воздух Зауна мог коснуться голой кожи. Поверх термобелья — усиленный жилет. Тяжёлый, с пластинами из композитного материала, вставленными в специальные кармашки на груди, спине и боках. Жилет застёгивался на четыре пряжки — две на груди, две на боках, — и когда тот затянул их до упора, он почувствовал, как пластины впиваются в рёбра, как каждый вдох становится коротким, неглубоким, почти болезненным. Потом — наплечники. Два полукруглых, массивных щитка, которые крепились к жилету ремнями и закрывали плечи от ключицы до середины бицепса. Они были самыми тяжёлыми элементами формы — килограмма полтора каждый, — и когда парень повесил их на плечи, позвоночник противно хрустнул, а голова сама собой втянулась в шею, как у черепахи, прячущейся от опасности.

Наручи — лёгкие, гибкие, с металлическими вставками на предплечьях, — защёлкнулись на запястьях с тихим, металлическим щелчком. Перчатки — толстые, кожаные, с крагами, закрывающими пальцы до середины, — натянулись на руки туго, почти не оставляя пространства для движения. Офицер сжал кулак — перчатка послушно согнулась, но пальцы внутри сразу вспотели, стали влажными, скользкими. Пояс — широкий, кожаный, с кобурой для пистолета слева и подсумками для патронов справа. Он застегнул пряжку, подтянул потуже — пояс лёг на бёдра, оттягивая их вниз всей своей тяжестью. И наконец — куртка. Та самая, которую он пытался штопать буквально недавно, а Вандер зашил так аккуратно, что шва почти не было видно. Поверх бронежилета, поверх наплечников, поверх всего, просто временно накинул — куртка сидела теперь иначе, не мешковато, а плотно, облегая каждый слой защиты, делая фигуру Алана ещё более худой, ещё более непропорциональной — огромные плечи, узкие бёдра, длинные, тонкие руки, торчащие из рукавов, как ветки из ствола дерева.

Парень подошёл к маленькому, мутному зеркалу, висевшему на стене между двумя кроватями. Из отражения на него смотрел кто-то чужой — не он, не Алан Кэмпбелл, альбинос с голубыми глазами и белыми волосами. Из отражения смотрел солдат. Безликий, одинаковый со всеми остальными, спрятанный под слоями металла, ткани и композитных пластин. Форма стирала индивидуальность, делала людей одинаковыми — такими, каких можно посылать вниз, в тьму, на смерть, не чувствуя угрызений совести. Кэмпбелл в последний раз поправил воротник, затянул ремешок на каске, который должен был удерживать шлем на голове, и взял со стула оружие — мушкет.

Так их называли здесь, хотя настоящее название было другим — длиннее, сложнее, состоящее из четырёх слов и трёх цифр, которые никто не запоминал. Мушкет — тяжелое, массивное ружьё с длинным, синим стволом, покрытым тонкой, изящной гравировкой — золотыми линиями, которые вились по металлу, как виноградная лоза по стене старого дома. Цевьё было деревянным — тёмным, лакированным, с едва заметными следами пальцев на том месте, где его держали при стрельбе, но таким же синим. Приклад — массивный, с резиновым амортизатором, который должен был гасить отдачу, но на деле только делал оружие ещё тяжелее. Мушкет весил почти шесть килограммов — это Алан знал наверняка, потому что на полигоне они взвешивали оружие перед стрельбами. Шесть килограммов. Почти столько же, сколько весила его собственная винтовка в приюте, когда он учился стрелять в тире, который находился в подвале старого здания, и инструктор говорил: «Держи крепче, мальчик, или он выбьет тебе плечо».

В руках юноши мушкет казался ещё тяжелее — может быть, потому, что он знал, для чего это оружие предназначено. Не для стрельбы по мишеням, и не для учебных тревог. Для убийства. В Зауне — для убийства людей, таких же, как он сам, таких же, как Мартин Коул, который сейчас, возможно, прятался где-то внизу, дрожа от страха, молясь, чтобы его не нашли. Сбоку на стволе, чуть выше цевья, крепился хекс-аккумулятор — небольшой, синий цилиндр, который при активации начинал светиться ровным, пульсирующим голубым светом. Свет этот был почти красивым — глубоким, насыщенным, как морская вода в солнечный день, — но красота его была обманчивой. Аккумулятор питал систему стабилизации, которая гасила отдачу и делала мушкет смертельно точным на дистанции до двухсот метров. Без аккумулятора оружие превращалось в бесполезную дубину — слишком тяжёлую для ближнего боя, слишком неточную для стрельбы.

— Готов? — раздался голос за спиной.

Тот обернулся, замечая, что дверях казармы стоял Вандер.

Он уже был полностью экипирован — в том же тёмно-синем, усиленном облачении, что и Алан, но на нём форма сидела иначе. Не как на вешалке, не как защита от внешнего мира, а как часть его самого — вторая кожа, естественное продолжение тела. Может быть, потому что он носил её дольше, чем младший. А может быть, потому что он был создан для этого — для войны, для тьмы, для того, чтобы спускаться туда, откуда другие бегут. Шлем мужчина держал в руке — под мышкой, как футбольный мяч, — и альбинос впервые видел его таким: без каски, без маски, просто человеком. Седая борода, густые брови, глубоко посаженные серые глаза — всё это сейчас, в обрамлении тёмно-синей, военной формы, выглядело более суровым, более серьёзным. Как будто Вандер готовился не к патрулю, а к настоящей войне.

— Готов, — ответил парень глухо, кивнув.

Вандер медленно осмотрел его — с головы до ног, с прищуром, как опытный командир, оценивающий боеспособность подчинённого. Взгляд его задержался на шлеме, который Алан так и не надел — держал в руке, прижав к груди, как ребёнок прижимает любимую игрушку.

— Шлем надень, — сказал тот, кратко кашлянув, — не на полигоне. Там внизу воздух — если вздохнёшь без фильтра, через час будешь кашлять лёгкими.

Младший офицер помедлил, но кивнул и натянул шлем. Мир изменился. Стекло визора было мутным, тёмным, и всё, что тот видел теперь, пропускалось через этот серый, болезненный фильтр. Цвета поблекли, стали блёклыми, неживыми. Стены казались серыми, форма Вандера — чёрной, свет лампы — тусклым, как в сумерках. Звуки тоже изменились — фильтр противогаза приглушал их, делал далёкими, нереальными, как будто всё происходило не здесь, а в другой комнате, за толстой, глухой стеной. Дышать стало тяжелее. Каждый вдох требовал усилия — фильтр сопротивлялся, пропуская воздух с тихим, шипящим звуком, похожим на змеиное шипение. Алан чувствовал, как внутри шлема скапливается влага — его собственное дыхание конденсировалось на стекле, запотевало его, делая видимость ещё хуже.

— Дыши носом, — сказал мужчина, и голос его, пропущенный через фильтры и динамики, звучал неестественно, механически, как у робота из дешёвых книжек, — ртом — только если задыхаешься. Иначе стекло запотеет на раз, и ты ничего не увидишь.

Младший кивнул — патрульный вряд ли заметил кивок под шлемом, но он и не рассчитывал на реакцию. Просто сделал, как велели: вдохнул носом, медленно, глубоко. Воздух был сухим, с привкусом резины и металла. Неприятно, но терпимо.

— Пошли, — сказал Вандер и первым вышел из казармы.

В коридоре было темно и шумно. Несколько силовиков уже ждали у выхода — таких же, как Алан и Вандер, закованных в тёмно-синюю броню, с шлемами на головах, с мушкетами в руках. Они стояли в два ряда — шесть человек, — и все они смотрели в одну точку: на дверь, которая вела наружу, в дождь, в серое утро, а оттуда — вниз, в Заун, в тьму. Среди них была Грейсон — Кэмпбелл узнал её по походке, по манере держать оружие, по тому, как она опиралась на левую ногу чуть сильнее, чем на правую. Старая сержантка выглядела в форме и шлеме так же, как без них — уставшей, злой, готовой к любой неприятности. Рядом с ней стоял Марч — тот самый, который смеялся над причёской парня вчера. В шлеме Марч казался другим — не насмешливым, не грубым, а собранным, опасным, как человек, который не раз смотрел в лицо смерти и знает, как с ней разговаривать.

— Вандер, — сказал Маркус, появляясь из-за угла. Он тоже был в форме — такой же, как у всех, только без шлема, который он держал под мышкой, — и в его руке был планшет, на котором горела карта, подсвеченная голубым хекс-светом, — группа готова, экипажи ждут. Выезжаем через пять минут.

— Кто ещё идёт? — спросил Вандер.

— Наше отделение — семь человек. Плюс группа из Верхнего сектора — восемь. У них свой командир, лейтенант Харрис.

— Харрис, — повторил тот, и в его механическом, искажённом голосе послышалось что-то, похожее на усмешку, — знаю я Харриса. Он.. бумажный солдат, ни разу не был в Зауне.

— Будет первый, — ответил детектив, полотно поджимая губы, — приказ Совета. Они хотят, чтобы инспекция была... представлена со всех сторон.

Вандер ничего не сказал. Просто повернулся к своей группе — к шести фигурам в тёмно-синем, с лицами, скрытыми за мутными стёклами шлемов.

— Проверьте оружие, — скомандовал он достаточно четко и громко, — проверьте фильтры и герметизацию². Если у кого-то есть сомнения в своей экипировке — подойдите ко мне сейчас, а не внизу, когда это будет стоить вам жизни.

Младший офицер отошёл к стене, прислонился плечом к холодному, шершавому бетону — наплечник глухо стукнул о стену, отозвавшись вибрацией в ключице, — и опустил мушкет, приставив приклад к полу, как трость. Шесть килограммов оружия, три килограмма брони, три килограмма шлема, два килограмма прочей экипировки — итого почти пятнадцать килограммов на его хрупкое, весящее едва ли шестьдесят, тело. Он чувствовал каждую косточку, каждый позвонок, каждое ребро, на которое давили пластины бронежилета. Дышать было трудно — не потому, что воздух в коридоре был спёртым, а потому, что лёгким просто не хватало места в этой металлической, пластмассовой, резиновой клетке, в которую он себя заковал. В углу, у двери, двое силовиков из другой группы — той самой, из Верхнего сектора, которую привёл лейтенант Харрис, — проверяли свои мушкеты. Они делали это иначе, чем Вандер: не сосредоточенно, почти медитативно, а быстрыми, отрывистыми движениями, словно им не терпелось закончить и пойти куда-то ещё. Их форма была такой же — тёмно-синей, с золотыми нашивками, — но сидела она на них лучше, аккуратнее, без складок и морщин. У одного из них, высокого, широкоплечего, на плече красовалась нашивка с золотым орлом — знак отличия, который Алан видел только на парадах.

— Не смотри на них, — раздался голос Вандера — тихий, почти шёпот, пропущенный через фильтр и динамик, но всё равно узнаваемый, — они не с нами, они — с Советом. У них другая цель.

— Какая? — спросил Кэмпбелл, не поворачивая головы. Голос его, искажённый противогазом, звучал глухо, как из-под воды.

— Показать результат. Быстро, любой ценой. Им плевать на мальчишку и плевать на его семью, плевать на Заун. Им нужны кристаллы, или тело. Или хотя бы голова, которую можно положить на стол перед Советом и сказать: «Мы нашли виновного».

Старший замолчал, и в тишине, которая повисла между ними, альбинос услышал, как где-то далеко, за стенами отделения, за воротами, за дождём, за всем этим серым, мокрым утром, — загудели моторы экипажей. Тяжело, басовито, с той особенной, низкочастотной вибрацией, которая ощущается не ушами, а всем телом — костями, внутренностями, каждой клеткой, до самых кончиков пальцев. Гул был похож на рык большого, разбуженного ото сна зверя, который потягивается в своей клетке и готовится к охоте.

— Выходим, — сказал патрульный и первым шагнул к двери.

Юноша последовал за ним, чувствуя, как каждый шаг отдаётся в позвоночнике тяжёлой, пульсирующей болью. Пятнадцать килограммов. Только пятнадцать килограммов. Но казалось — сотни, тысячи. Весь мир давил на его плечи, сгибал спину, толкал вниз, в землю, в грязь, из которой он когда-то пытался выбраться.

Они вышли на улицу. Дождь не прекращался. Он шёл всё так же — ровно, монотонно, бесконечно, — и капли его, крупные, тяжёлые, барабанили по шлемам, по наплечникам, по стволам мушкетов, по капотам экипажей, которые ждали их у ворот. Экипажи были большими, бронированными, с толстыми стёклами, забранными металлическими решётками, и с хекс-двигателями, которые гудели, вибрировали, источая сладковатый, приторный запах перегретого масла и озона. Внутри каждого могло поместиться до десяти человек — в полной экипировке, с оружием и снаряжением, — но сейчас места казалось мало. Слишком мало. Офицер забрался в третий по счёту, следом за Вандером, и сел на жёсткую, узкую скамью у окна. Рядом с ним устроилась Грейсон — тяжело кряхтя, с той особенной, старческой осторожностью, которая появляется у людей, знающих цену каждому движению. Напротив — двое из команды Харриса. Те самые, высокие, с золотыми нашивками. Они сняли шлемы, сидели с открытыми лицами, и Алан видел, как их глаза — голубые, холодные, без тени страха или сомнения — скользят по нему, по Вандеру, по Грейсону, оценивая, сравнивая, отбраковывая.

— Младший офицер Кэмпбелл, — сказал один из них, высокий блондин с идеально зачёсанными назад волосами и квадратной, хищной челюстью, — я слышал о вас. Вы — тот самый... странный?

— Заткнись, Картер, — сказал второй, рыжий, веснушчатый, с носом, расплющенным старым переломом, — не при всех.

— А что такого? — блондин — Картер — улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз, — Все знают его.. альбинос, офицер и немного странный на голову. С трудом допущен к службе после трёх комиссий.

Кэмпбелл молчал. В наушниках шлема было тихо — только дыхание, только шипение фильтра, только далёкий, едва слышный гул мотора.

— Картер, — голос Вандера раздался в тишине экипажа, как выстрел, — ещё одно слово — и ты пойдёшь в Заун без оружия. Я лично прослежу.

Картер замолчал. Его челюсть напряглась, желваки заходили ходуном, но он промолчал. Рыжий рядом с ним опустил голову, уставился в пол. Экипаж тронулся.

Сначала плавно, почти незаметно — только лёгкий толчок, только едва уловимое смещение центра тяжести — потом быстрее, резче, подпрыгивая на мокрых, выщербленных булыжниках, которыми была вымощена улица. Колеса стучали по камню, по лужам, по каким-то обломкам, которые Алан не мог разглядеть через мутное, забранное решёткой стекло. Он смотрел в окно, но не видел города. Только серые, размытые пятна — дома, деревья, фонари, — которые проплывали мимо, сливаясь в сплошную, бесконечную полосу. Только дождь, который хлестал по стеклу с такой силой, что казалось, вот-вот разобьёт его. Мужчина сидел напротив, рядом с Грейсоном, и тоже смотрел в окно. Лица его не было видно под шлемом — только мутное, тёмное стекло, в котором отражался тусклый, жёлтый свет лампы. Но альбинос знал — патрульный смотрит не на улицу. Он смотрит внутрь себя. Туда, где спрятаны воспоминания о Зауне — о том месте, куда они сейчас ехали. О том месте, из которого Вандер когда-то выбрался. И в которое сейчас возвращался — не как житель, не как защитник, а как захватчик, в форме, с оружием и с приказом.

— Вандер, — сказал Кэмпбелл тихо, одними губами, не надеясь, что его услышат.

Но тот услышал. Он повернул голову и сквозь мутное, тёмное стекло шлема младший не видел его глаз, но чувствовал взгляд — тяжёлый, тёплый, почти осязаемый.

— Я здесь, — сказал мужчина, и в его механическом, искажённом голосе Кэмпбеллу послышалось что-то, чего он не слышал раньше, — всё.. нормально.

Нежность, или страх. Или то и другое вместе, сплавленные в одно чувство, у которого нет названия на человеческом языке.

Экипаж свернул на спуск и колеса застучали по металлическим плитам — дорога вниз, в Заун, была вымощена не камнем, а старыми, проржавевшими листами, которые гремели, вибрировали, угрожали провалиться под тяжестью бронированной машины. Свет за окнами погас — фонари остались наверху, в Пилтовере, а здесь, на границе, их почти не было. Только редкие, тусклые лампы, висящие на стенах тоннеля, которые отбрасывали жёлтые, дрожащие тени. Воздух изменился. Даже через фильтр противогаза Алан чувствовал — он стал тяжелее, влажнее, с горьковатым, металлическим привкусом, который пробивался сквозь резину, сквозь уголь, сквозь все слои защиты и оседал на языке, как пепел.

Заун. Экипаж остановился.

— Выходим, — сказал Вандер, — построиться у входа. Оружие — к бою, шлемы — не снимать, фильтры — проверить. Группа Харриса — за мной, вторая линия. Никому не стрелять без приказа.

Дверь открылась, и в экипаж хлынул холодный, сырой воздух — такой густой, такой тяжёлый, что Алану показалось, будто он может потрогать его рукой. Он поднялся, шагнул наружу — и мир вокруг него разверзся. Тоннель был низким, давящим, с потолком, покрытым толстым слоем ржавчины и каких-то наростов, похожих на сталактиты. Стены — влажные, скользкие, с пятнами плесени и зелёного, маслянистого налёта, который поблёскивал в свете хекс-фонарей, прикреплённых к шлемам. Пол — бетонный, выщербленный, с лужами воды, которая пахла химией и смертью. Парень увидел, как другие силовики выходят из экипажей — тёмные, безликие фигуры в шлемах, с мушкетами наперевес. Они строились в две шеренги, как на параде, но в их движениях не было парадной чёткости — была тревога, напряжение, готовность к атаке. Группа Вандера — семь человек. Группа Харриса — восемь. Пятнадцать солдат, закованных в броню, вооружённых до зубов, спустившихся в самое сердце тьмы, чтобы найти одного мальчишку.

— Вперёд, — скомандовал тот, и его голос, усиленный динамиками шлема, разнёсся по тоннелю, многократно отражённый от стен, от потолка, от луж на полу.

***

Тоннель тянулся бесконечно. Стены его были влажными, покрытыми слоем какой-то маслянистой, зеленоватой слизи, которая поблёскивала в свете хекс-фонарей, прикреплённых к шлемам силовиков. Слизь эта пахла — даже через фильтры противогазов альбинос чувствовал едкий, сладковато-гнилостный запах, который пробивался сквозь резину, сквозь угольные пластины, сквозь все слои защиты и оседал на языке горьким, тошнотворным привкусом. Пол был бетонным, но бетон этот давно уже перестал быть ровным — он вздыбился, покрылся трещинами, из которых сочилась вода, чёрная, маслянистая, с радужной плёнкой на поверхности. Вода собиралась в лужи, и в каждой луже отражался свет фонарей — тысячи маленьких, дрожащих огоньков, которые плясали на поверхности, как призраки, как блуждающие огни над болотом. Офицер шёл третьим в колонне — за Вандером и Грейсоном, перед Марчем и двумя силовиками из группы Харриса. Он чувствовал тяжесть мушкета на ремне — оружие висело на груди, стволом вниз, готовое к мгновенному использованию, но от этого готовность не становилась менее пугающей. Он знал, что если придётся стрелять, он будет стрелять. Не потому, что хотел. Потому, что выбора не будет.

Шлем давил на голову, давил на плечи, давил на позвоночник. Внутри было жарко и влажно — пот скапливался на лбу, стекал по вискам, заливал глаза, и Алан моргал, пытаясь избавиться от жжения, но ресницы только размазывали влагу по коже, делая только хуже. Стекло визора запотело — несмотря на все предупреждения Вандера, дышать носом было невозможно, и Кэмпбелл то и дело переходил на рот, наполняя шлем тёплым, влажным паром, который оседал на стекле мутной, непрозрачной пеленой. Он слышал дыхание других — тяжёлое, хриплое, с металлическим призвуком фильтров. Слышал шаги — десятки ботинок, синхронно ударяющих по бетону, создавая ритм, похожий на сердцебиение огромного, спящего зверя. Слышал, как где-то далеко, за стенами тоннеля, капает вода — кап-кап-кап, — и каждый звук казался неестественно громким в этой давящей, плотной тишине. Вандер шёл впереди, широкий, несгибаемый, как скала. Его мушкет он держал обеими руками — стволом вперёд, в полной боевой готовности — и каждые несколько секунд поворачивал голову, осматривая тоннель в поисках угроз. Он не говорил ничего — не командовал, не инструктировал, не ободрял. Он просто шёл, и этого было достаточно. Его присутствие — огромное, непоколебимое — действовало на младшего лучше любых слов. Пока Вандер рядом — ничего страшного не случится.

— Стой, — раздался голос патрульного, — приглушённый, механический, но такой знакомый, такой родной.

Колонна замерла, и парень замер тоже, чувствуя, как сердце пропускает удар, потом бьёт с удвоенной силой, потом снова, и снова, и снова, отдаваясь пульсацией в висках, в шее, в кончиках пальцев внутри перчаток. Он посмотрел вперёд, сквозь мутное, запотевшее стекло, пытаясь разглядеть, что остановило Вандера. Ничего. Только тоннель, стены и лужи на полу. Но старший стоял, не двигаясь, и его голова была повёрнута влево — туда, где в стене зиял тёмный, узкий проход, которого Алан не заметил бы, если бы не остановка. Проход был маленьким — метр в ширину, полтора в высоту, — таким, что в него можно было протиснуться только боком, согнувшись в три погибели. Оттуда тянуло холодом — не тем, обычным, а каким-то могильным, мёртвым, от которого стыла кровь в жилах.

— Там, — сказал Вандер, и этого одного слова было достаточно.

Грейсон подошла к проходу, включила фонарик на шлеме — яркий, резкий луч света вонзился в темноту, выхватывая ржавые трубы, обрывки кабелей, груды какого-то мусора, покрытого паутиной. Ничего. Пусто. Но Вандер не ошибался — тот никогда не ошибался.

— Разведка, — сказал мужчина, — Марч, Коул, за мной. Остальным — ждать здесь. Кэмпбелл — ты со мной.

В голосе его не было сомнения. Был приказ. Алан кивнул — Вандер не видел этого, но он и не нуждался в подтверждении. Он знал, что тот пойдёт. Он всегда знал. Они двинулись в боковой проход — один за другим, цепочкой: Вандер первым, Алан за ним, Марч и Коул — замыкающими. Проход был узким — плечи мужчины касались стен с обеих сторон, и старые, проржавевшие трубы скрежетали по его наплечникам, оставляя на тёмно-синей краске длинные, металлические царапины. Альбиносу же было легче — он был уже, тоньше, — но потолок давил, нависал, заставлял сгибаться, и каждый шаг давался с трудом, с хрустом в позвоночнике, с болью в шее, которая отдавала в плечи, в лопатки, в рёбра. Они шли, наверное, минут десять. Может быть, двадцать, парень потерял счёт времени. В этом проходе — узком, тёмном, воняющем гнилью и химией — секунды тянулись как часы. Он чувствовал, как пот стекает по спине, заливается за пояс, пропитывает термобельё, которое прилипает к коже липкой, холодной тряпкой. Чувствовал, как его сердце колотится где-то в горле, как лёгкие хватают воздух — шипящий, сухой, с привкусом ржавчины и смерти.

Проход расширился — неожиданно, резко, словно кто-то раздвинул стены руками, — и они вышли в большое, круглое помещение. Это был зал. Подземный, огромный, с куполообразным потолком, который уходил вверх, теряясь в темноте. Стены были сложены из старого, обожжённого кирпича, покрытого слоями сажи и копоти — здесь когда-то горел огонь, много огня, и следы того огня остались навсегда, въевшись в камень, как шрамы въедаются в кожу. В центре зала находилось химическое озеро. Офицер слышал о нём. Все в Пилтовере слышали о химическом озере Зауна — о чёрной, маслянистой жиже, которая отравляла воду, землю, воздух на километры вокруг. Но слышать и видеть — разные вещи. Озеро было огромным — занимало почти всё пространство зала, оставляя по краям только узкие, бетонные платформы, по которым можно было пройти, прижимаясь спиной к стене. Вода — если это можно было назвать водой — была чёрной, плотной, как нефть, с маслянистыми разводами на поверхности, которые переливались всеми цветами радуги: синим, зелёным, фиолетовым — неестественно яркими, почти красивыми. Но красота эта была обманчивой. Парень знал — прикосновение к этой воде сжигает кожу. Один глоток — и внутренности превращаются в кашу. Одно дыхание над поверхностью — и лёгкие наполняются ядом, от которого нет противоядия. От озера поднимался пар — густой, белый, почти непрозрачный — который клубился над поверхностью, стелился по платформам, закручивался спиралями под куполом. Пар пах — даже сквозь фильтры противогаза — сладковато-приторно, как запах разлагающегося мяса, смешанный с одеколоном.

— Боже...— прошептал Коул сзади, и в его механическом, искажённом голосе прозвучал страх. Настоящий, животный страх, который заставляет волосы вставать дыбом, а лёгкие — отказываться дышать.

— Молчать, — сказал Вандер, не оборачиваясь.

Он двинулся по платформе — медленно, осторожно, ставя ногу на бетон с той особенной, кошачьей грацией, которая не вязалась с его огромным, грузным телом. Алан шёл за ним, глядя под ноги, чтобы не оступиться, не упасть, не коснуться чёрной, маслянистой воды, которая пузырилась у краёв, издавая тихий, шипящий звук — словно озеро дышало, словно оно было живым и ждало, когда кто-нибудь ошибётся. Платформа сужалась. Бетон обвалился в нескольких местах, обнажая ржавую, металлическую арматуру, торчащую из камня, как рёбра из груди разлагающегося трупа. Алан перешагнул через пролом, чувствуя, как под его ногой кусок бетона отламывается и падает в воду — глухо, без всплеска, как падает камень в болото.

— Здесь кто-то был, — сказал Коул, — недавно.. Смотрите.

Он указал на пол — там, где на бетоне были видны следы. Не чёткие, смазанные, почти неразличимые на сером, закопчённом камне, но они были. Тени, на которые свет фонарей падал под определённым углом. Чьи-то ботинки — маленькие, с узким носком, не военные, а гражданские или детские.

— Мартин? — спросил Марч.

— Может быть, — ответил Вандер, — или кто-то другой. В Зауне много тех, кто прячется у озера.

Они прошли ещё несколько шагов — и остановились. Впереди, в конце платформы, где зал переходил в очередной тоннель, стоял человек. Он был молод — альбинос разглядел это даже сквозь мутное стекло шлема, даже в темноте, даже на расстоянии. Лет двадцать, может быть, двадцать два. Тощий, сгорбленный, с впалой грудью и узкими, покатыми плечами. Одежда его была грязной — старая, рваная куртка, штаны, закатанные выше щиколоток, ботинки, которые разваливались на ходу, обмотанные проволокой, чтобы не сваливались окончательно. Но самое страшное было не в этом. Человек стоял на самом краю платформы — там, где бетон обрывался в чёрную, маслянистую воду. Один шаг, одно неосторожное движение — и он упадёт. И никто не сможет его спасти. Никто не рискнёт нырять в эту чёрную, кипящую жижу, чтобы вытащить его обратно. В руках он держал что-то — маленькое, светящееся, пульсирующее голубым светом.

Хекс-кристалл.

Алан узнал его почти сразу. Он видел такие на учебных стендах в Академии — в учебных целях, за бронированными стёклами, под охраной вооружённой стражи. Кристалл четвёртого уровня — опасный, нестабильный, способный уничтожить всё в радиусе сотни метров, если активировать неправильно.

— Мартин, — сказал Вандер. Голос его был ровным, спокойным, без намёка на угрозу, — Мартин, не двигайся.

Человек вздрогнул. Он повернул голову — медленно, как во сне, — и Кэмпбелл увидел его лицо. Бледное, измождённое, с провалившимися щеками и огромными, тёмными глазами, в которых застыл ужас. Настоящий, всепоглощающий ужас — такой, от которого невозможно спрятаться, невозможно убежать, невозможно забыть. На лбу блестела кровь — свежая, алая, стекающая по переносице на щёку, на губы, на подбородок, падающая каплями на грудь, на куртку, на бетон. Кто-то ударил его, недавно и очень сильно.

— Не подходите, — сказал Мартин, и голос его сорвался на фальцет, — не подходите, я... я не хочу... я не могу...

— Всё хорошо, — сказал патрульный, делая медленный шаг вперёд, — всё хорошо, Мартин. Мы здесь, чтобы помочь. Мы заберём тебя отсюда.

— Вы заберёте меня? — Мартин засмеялся — невесело, истерично, и в этом смехе было столько боли, столько отчаяния, что у Алана сжалось сердце, — вы заберёте меня в тюрьму, или в психбольницу. Или... или вы просто убьёте меня, чтобы я не болтал лишнего. Я знаю. Я всё знаю.. Они говорили. Они сказали, что так и будет...

— Кто говорил? — спросил Вандер, делая ещё шаг, — Мартин, кто тебе угрожал? Назови имена.

— Не могу, — Мартин покачал головой, и его глаза — эти огромные, тёмные, полные ужаса глаза — расширились ещё больше, — они убьют мою мать и сестру. Они сказали — если я скажу хоть слово, они убьют их. Медленно, по частям.

Он поднял руку с кристаллом — выше, к свету, и голубой, пульсирующий свет озарил его лицо, сделав его похожим на маску, статую. На то, что когда-то было человеком, но перестало им быть.

— Вы не понимаете, — сказал он, и в его голосе появилась странная, почти мистическая убеждённость, — это всё неважно. Кристаллы, кража, Пилтовер, Заун — всё это пыль. Пыль на ветру. Единственное, что имеет значение — это смерть. Она придёт за всеми. За вами, за мной, за теми, кто наверху, за теми, кто внизу.

— Мартин, — Алан не узнал своего голоса — он вырвался из горла сам, без разрешения, без приказа, движимый чем-то, что было сильнее его. Чем-то, что не могло молчать, — Мартин, посмотри на меня. Я тоже из Зауна. Я тоже... я тоже знаю, что такое страх. Знаю, что такое терять. Но поверь мне... поверь, это не выход.

Мартин посмотрел на него — сквозь темноту, сквозь дымку пара, сквозь мутное стекло шлема, — и в его глазах мелькнуло что-то. Узнавание? Понимание? Надежда?

— Не делай глупостей, пожалуйста.. Ты будешь жить, и твоя семья, если дашь нам помочь.

Мартин колебался. Секунду, две, три. Альбинос видел, как его пальцы — грязные, с обломанными ногтями — сжимают кристалл, как голубой свет пульсирует в такт его сердцу, как пар поднимается из озера, обволакивая его фигуру, делая её почти нереальной, почти призрачной.

— Помогите, — сказал он наконец, и в его голосе было столько боли, столько усталости, что у младшего офицера перехватило дыхание, — помогите мне...

Внезапный грохот прогремел как гром. Алан не понял, что произошло, в первую секунду. Он просто увидел, как тело Мартина дёрнулось — неестественно, резко, как марионетка, у которой обрезали нити, — и как на его груди, на старой, грязной куртке, расцвело красное, алое пятно. Кровь хлынула не сразу. Сначала появилась точка — маленькая, почти незаметная, — потом она начала расти, расширяться, заливать ткань, капать на бетон, смешиваться с грязью, с сажей, с химической слизью. Мартин посмотрел на свою грудь. Посмотрел на кровь. Потом поднял глаза на офицера — и в его взгляде не было боли. Было удивление. Чистое, детское удивление, как у ребёнка, который только что узнал, что мир не всегда добр.

— Зачем? — прошептал он, и шагнул назад в озеро.

Тело упало в чёрную, маслянистую воду — не сразу, не быстро, а как-то лениво, нехотя, будто даже смерть не хотела иметь с ним ничего общего. Кристалл выпал из рук, покатился по бетону — Кэмпбелл слышал, как он стучит, как подпрыгивает на неровностях, как замирает у самого края платформы, — а Мартин исчез. Погрузился в чёрную, маслянистую жижу без всплеска, без крика, без какого-либо звука. Только пузыри — большие, чёрные, лопающиеся на поверхности — остались от него.

— Нет! — закричал Алан и рванулся вперёд.

Вандер схватил его — за плечо, за руку, за куртку, — и дёрнул назад, так резко, что младший упал на бетон, больно ударившись локтем. Шлем сбился набок, стекло запотело окончательно, и тот ничего не видел — только размытые, серые пятна, только тени, только свет, который плясал перед глазами, как блуждающие огни.

— Пусти! — закричал он, вырываясь, — пусти, его можно спасти! Он ещё жив!

— Нельзя, — голос Вандера был глухим, сдавленным, как будто он сам с трудом сдерживал рвущийся наружу крик, — Алан, нельзя. Вода сожжёт тебя за секунду. Ты умрёшь раньше, чем коснёшься его.

— Мне плевать!

— А мне нет!

Вандер прижал его к себе — сильно, почти до боли, — и Алан чувствовал, как дрожит его огромное тело, как бьётся сердце — где-то под слоями брони, под тканью формы, под прожитыми годами. Дрожит. Вандер дрожал. Тот, который никогда не дрожал.

— Он мёртв, — сказал кто-то рядом — Марч, кажется, или Грейсон, альбинос не разобрал, — кто стрелял?

— Не я, — сказал Коул.

— Не я, — сказал другой голос — из группы Харриса.

— Я, — раздался третий голос — спокойный, уверенный, без тени сожаления, — Картер. Я стрелял.

Алан поднял голову и сквозь мутное стекло шлема он увидел — туда, где в проходе, из которого они вышли, стояли двое. Харрис и Картер. Картер держал мушкет — стволом вверх, к потолку, из дула ещё шёл тонкий, голубоватый дымок. Его лицо — квадратное, хищное, с холодными, голубыми глазами — было спокойным. Абсолютно спокойным. Как у человека, который только что наступил на жука, а не убил человека.

— Зачем? — прошептал парень и рвано выдохнул, пока снаружи с шипением вышел воздух.

— Он был преступником, — ответил Картер, — украл кристаллы, угрожал взорвать их. Мой долг — нейтрализовать угрозу.

— Он ничего не угрожал! — закричал Кэмпбелл, вырываясь из рук Вандера, — он просил помощи! Он хотел сдаться!

— Я не слышал, — сказал Картер, и в его голосе была лёгкая, едва заметная усмешка, — виноват, в шлеме ничего не слышно.

Парень бросился на него. Он даже не помнил, как это произошло — просто в какой-то момент его тело само рванулось вперёд, движимое яростью, отчаянием, чем-то тёмным и огромным, что жило внутри и никогда не было наружу, оттолкнув от себя Вандера. Ноги скользили по мокрому бетону, броня тяжело гремела в такт каждому шагу, мушкет, висевший на ремне, больно ударил по бедру, но Алан не замечал ничего — только перед собой, только Картера, только его квадратное, хищное лицо с холодными, голубыми глазами, в которых всё ещё теплилась та мерзкая, самодовольная усмешка. Картер не двигался. Стоял, как изваяние — массивный, уверенный в себе, в своей броне, в своём праве убивать. Его шлем был пристёгнут к поясу — на самом деле, он снял его ещё в экипаже, когда они только спускались в Заун, и теперь его голова — идеально зачёсанные назад светлые волосы, квадратная челюсть, тонкие, брезгливо поджатые губы — была совершенно открыта. Никакой защиты. Никакой брони. Только кожа, только кости, только та наглая самоуверенность человека, который никогда не получал по лицу. Алан замахнулся.

Рука в толстой, кожаной перчатке пошла вперёд — тяжело, неловко, потому что перчатка была толстой, а пальцы внутри — скользкими от пота, а костяшки — уже ноющими от напряжения. Перчатка была усилена — на внешней стороне, там, где кулак сжимается в удар, в неё была вшита металлическая пластина, маленькая, но тяжёлая, покрытая такой же тёмно-синей краской, как и вся форма. Парень не думал об этой пластине. Он вообще ни о чём не думал. Только бить, сделать больно, только стереть эту усмешку с этого гладкого, холёного лица. Кулак встретился со шлемом. Не с лицом — нет, в последнюю секунду Картер дёрнулся, инстинктивно, рефлекторно, среагировал быстрее, чем альбинос успел изменить траекторию удара, и удар пришёлся не в челюсть, а в шлем, висевший у Картера на поясе — с левой стороны, там, где гладкая, тёмно-синяя поверхность с мутным стеклом визора была обращена наружу. И офицер ощутил ад. Боль пришла не сразу — сначала была вспышка, белая, ослепительная, от которой потемнело в глазах, и звук — глухой, металлический, похожий на удар колокола, от которого зазвенело в ушах, отозвалось эхом в черепе, разлилось по всему телу судорожной, дробной вибрацией. А потом — боль. Она пришла из пальцев — из каждого пальца, из каждой фаланги, из каждого сустава — и поползла вверх, по кисти, по запястью, по предплечью, огненной, пульсирующей волной, которая не давала дышать, не давала думать, не давала ничего, кроме этого всепоглощающего, бесконечного «больно».

Костяшки — те, на которые пришёлся удар, средний и безымянный, — взорвались тысячей игл. Младший чувствовал, как под перчаткой растекается что-то тёплое, влажное — кровь, его кровь, — и как перчатка, толстая кожаная перчатка, начинает прилипать к пальцам, становясь липкой, тесной, почти невыносимой. Кожа на костяшках, наверное, лопнула — это он знал по опыту, по тем редким дракам в детстве, которые проигрывал, потому что был слишком слабым, слишком хрупким, слишком белым в этом сером, грязном мире. Но тогда ему было десять, или одиннадцать. И он плакал, а сейчас — нет. Сейчас он стиснул зубы так сильно, что челюсть заныла, и проглотил крик, который рвался наружу, потому что не мог, не имел права показывать слабость перед этим человеком, перед этим убийцей в красивой форме с золотыми нашивками. Кисть хрустнула. Не громко — так, что никто, кроме самого юноши, не услышал бы этот звук в грохоте падающего шлема, в шуме дыхания, в гуле экипажей, которые ждали снаружи, — но он услышал. Хруст был тихим, как треск льда под ногой, как ломается сухая ветка в осеннем лесу. И сразу после хруста пришла новая боль — острая, режущая, такая, что перед глазами поплыли чёрные круги, а в ушах зашумело, как будто он стоял под водопадом. Что-то сломалось. Не кисть — нет, кисть была цела, пальцы двигались, хотя каждое движение отдавалось новой, свежей вспышкой боли. Может быть, мизинец. Или безымянный. Или тот самый средний, которым он ударил первым. Он не знал — не мог определить, потому что боль была везде, она заполнила всю руку, от кончиков пальцев до локтя, и не давала сосредоточиться на чём-то одном. Шлем — тяжёлый, трёхкилограммовый, с металлической обшивкой, усиленным стеклом и хитрыми фильтрами внутри — упал на бетон с глухим, металлическим грохотом, от которого по тоннелю прошла дрожь. Покатился, подпрыгивая на неровностях, звеня, как разбитый колокол, и замер у стены, в луже мутной, маслянистой воды.

Картер не пошатнулся. Даже не дрогнул, лишь немного наклонил голову вбок, почти насмешливо. Стоял, как стоял, — с лёгким, едва заметным смещением центра тяжести, с рукой, которая уже тянулась к кобуре, к пистолету, к оружию, которым он, не колеблясь, воспользуется снова. Его глаза — голубые, холодные, без тени страха или сожаления — смотрели на Алана сверху вниз, и в них, помимо знакомой усмешки, появилось сейчас что-то ещё. Интерес. Любопытство хищника, который наблюдает за добычей, внезапно проявившей признаки жизни.

— Больно? — спросил Картер, и в его голосе не было насмешки. Был холодный, профессиональный расчёт, — металлическая пластина, конечно, усиливает удар, но по такой площади... костяшки — не лучшее место для контакта. Кисть сломана, я бы сказал — перелом пятой пястной кости. Мизинец, — уточнил он, словно ставил диагноз, а не издевался, — плюс трещина в четвёртой. Будет болеть несколько недель. Держать оружие не сможете, стрелять — тем более.

Альбинос смотрел на него сквозь пелену боли, сквозь чёрные круги, которые плыли перед глазами, и ненавидел. Ненавидел так сильно, как никогда никого не ненавидел. Этого человека, эту форму, эту проклятую систему, которая позволяла таким, как Картер, убивать и оставаться безнаказанными, потому что они — «нейтрализовали угрозу», потому что они — «действовали по уставу», потому что Мартин Коул был никем, а Картер — офицером элитного подразделения с золотыми нашивками на плечах.

— Уберите его, — сказал Картер, обращаясь уже не к Алану, а к тем, кто стоял за его спиной, — а то придётся стрелять снова. На этот раз — не в воздух.

Младший офицер стоял на коленях на холодном, мокром бетоне, и не мог подняться. Не потому, что не хотел. Не потому, что сломанная рука — которая теперь пульсировала тупой, ноющей болью в такт сердцу, каждый удар отдаваясь от запястья до самого плеча огненной, пульсирующей волной, — мешала ему сохранять равновесие. А потому, что ноги просто отказывались держать его. Они стали ватными, чужими, будто принадлежали не ему, а кому-то другому — кому-то, кто спал, кто не чувствовал этой давящей, давящей тишины, которая опустилась на тоннель после выстрела. Воздух после выстрела изменился. Он стал плотнее, тяжелее — пропитанный пороховой гарью, которая смешивалась с запахами химического озера, с гнилью, с ржавчиной, с чем-то сладковато-приторным, что влажные, горячие лёгкие выталкивали с каждым выдохом. Шлем — надетый, потому что Вандер велел надеть, потому что без шлема он бы задохнулся здесь за несколько минут — давил на голову, сдавливал виски, натирал переносицу жестким, резиновым краем фильтра. Стекло визора снова запотело — от частого, панического дыхания, — и Кэмпбелл почти ничего не видел. Только размытые, серые силуэты — Вандер, стоящий рядом, огромный, неподвижный, как статуя, Грейсон, склонившаяся над контейнером с кристаллом, Марч, нервно оглядывающийся по сторонам, люди Харриса, которые уже начали отступать к выходу, не дожидаясь приказа.

Все уходили. Уходили, оставив после себя убитого мальчишку в чёрной, маслянистой воде, которая не принимала мёртвых, а просто держала их, как держат старые, заброшенные болота — в глубине, во тьме, в безмолвии, где никто никогда не найдёт их, никто никогда не вытащит, никто никогда не похоронит по-человечески, с молитвой, с цветами, с последним, прощальным взглядом.

— Всё, — сказала Грейсон, поднимаясь и защёлкивая замки на контейнере с кристаллом, — контейнер опечатан, кристалл изъят. Докладываю: операция завершена.

— Не завершена, — голос Вандера был низким, глухим, с металлическим призвуком динамиков шлема, — тело.

Все замерли.

— Что — тело? — спросил Харрис, выходя вперёд из тени прохода. Лейтенант Верхнего сектора был высоким, сухим, с лицом, похожим на топор — острые скулы, тонкие губы, глубоко посаженные глаза, которые не выражали ровным счётом ничего. Ни сочувствия, ни жалости, ни даже простого человеческого любопытства. Только усталость. Только холодный, профессиональный расчёт, — тело в озере, Вандер. Ты хочешь нырять за ним?

— Я хочу его достать, — ответил мужчина, — похоронить по-человечески, а не оставлять здесь.

— Это не наш протокол, — Харрис покачал головой — медленно, отрицательно, и в этом движении было столько уверенности, столько непоколебимой, железобетонной убеждённости в собственной правоте, что альбиноса затошнило, — наша задача — кристалл, тело — проблема санитаров. Если они посчитают нужным — спустятся и заберут, или не спустятся, решать не нам.

— Он был человеком, — сказал Вандер, — у него была мать и сестра. Они заслуживают знать, что их сын, их брат, не сгинул в этой дыре, как бездомная собака.

— Он был преступником, — поправил Харрис, — украл хекс-кристаллы четвёртого уровня. Участвовал в заговоре против Пилтовера. Его семья — если она действительно существует, а не является частью легенды — может быть вовлечена в это дело. Они будут допрошены. Возможно, арестованы. Возможно, депортированы обратно в Заун, если Совет решит, что они представляют угрозу. Возможно...

— Заткнись, — сказал Алан.

Он не узнал свой голос. Он был чужим — хриплым, сдавленным, полным такой ненависти, такой боли, что она выплёскивалась наружу, заливала всё вокруг, как вода из прорвавшейся плотины. — Заткнись, или я убью тебя. Харрис посмотрел на него — сверху вниз, с высоты своего роста, с высоты своего положения, с высоты своей уверенности в том, что он — хороший парень, а Кэмпбелл — просто истеричный, больной, нестабильный офицерик из пограничного отделения, который не умеет держать себя в руках.

— Ты уже пытался, — сказал Харрис, кивнув на руку Алана, на сломанные пальцы, которые распухли под перчаткой, искорежив форму, сделав её похожей на уродливую, болезненную культю, — удачно, как я погляжу.

Юноша рванулся вперёд — и снова не смог подняться, ноги не держали. Пот заливал глаза, смешиваясь со слезами — не от слабости, от бешенства, — и он ничего не видел, только размытые, мутные пятна, только тени, которые плясали перед глазами, только сломанную, пульсирующую боль в кисти, которая не отпускала, не давала сосредоточиться.

— Хватит, — сказал патрульный, тяжело вздыхая.

Он опустился на корточки рядом с парнем — медленно, с хрустом в коленях, — и положил руку ему на плечо. Тяжелую, большую ладонь, которая прожигала броню, прожигала ткань, прожигала кожу, добираясь до самого сердца, до того места, где боль была самой острой.

— Хватит, Алан, — повторил он тише, — не надо, не сейчас. Ты ничего не изменишь.

— Я должен был его спасти, — прошептал Алан, и голос его сорвался, превратился в хрип, в кашель, в тот влажный, надрывный звук, который вырывается из лёгких, когда лёгкие полны слёз, а слёзы не могут выйти наружу, потому что внутри — пустота, выжженная, мёртвая, и только пепел, только горечь, только боль, — я должен был его спасти, Вандер. А по итогу, стоял рядом, смотрел на него. Я сказал... я сказал, что помогу. А он взял и... он взял и...

— Ты не виноват, — сказал мужчина, и его голос дрогнул, — ты не стрелял..

— Я не стрелял, — повторил тот, и это слово обожгло ему губы, как кислота, — но я стоял и смотрел. Я ничего не сделал.

— Ты не мог ничего сделать.

— Мог. Я мог закрыть его собой.

Вандер замолчал. Его рука — тяжёлая, тёплая — лежала на плече Алана и не двигалась, только иногда пальцы слегка сжимались, как будто Вандер хотел сказать что-то, но не мог подобрать слов. Они стояли на коленях — двое, на холодном, мокром бетоне, в темноте, в вони химического озера, в тишине, которую нарушали только капли воды, падающие с потолка, да редкие, приглушённые голоса силовиков, которые уже начали отступать к выходу, не дожидаясь их.

— Мы не можем оставаться здесь, — сказала Грейсона, подходя ближе. Её голос в динамиках шлема звучал неестественно, механически, но Кэмпбелл слышал в нём что-то — усталость, может быть, или неуверенность, — Вандер, надо уходить. Патруль химической защиты будет здесь через час, они начнут зачистку.

— Какую зачистку? — спросил Алан, поднимая голову.

Грейсон посмотрела на него — сквозь мутное стекло, сквозь темноту, сквозь всё, что разделяло их сейчас, — и медленно покачала головой.

— Эту, — сказала она, кивнув на темное, как смолу, озеро, — обычную. После каждого инцидента с хекс-кристаллами, озеро обработают реагентами, которые нейтрализуют остаточную радиацию. А заодно — всё, что в нём находится: органику, трупы, всё.

— Они растворят его? — прошептал парень в неверии. Каждое слово давалось ему с тяжестью в лёгких.

— Они уничтожат улики, — поправила Грейсон, — по крайней мере, так это называется в официальных документах.

Альбинос снова посмотрел на озеро — на чёрную, маслянистую поверхность, которая уже сомкнулась над телом Мартина, не оставив следа. Гладкая, ровная, как зеркало — чёрное, мёртвое зеркало, в котором отражались только своды потолка, только ржавые трубы, только лица силовиков, искажённые шлемами, безликие, одинаковые.

— Нет, — сказал он, голос охрип, и бегло посмотрел то на поверхность озера, то на патрульного рядом с ним, — нет, мы не можем... мы не можем оставить его здесь. Вандер, прошу тебя. Мы должны... мы должны забрать его..!

— Алан, — Вандер сжал его плечо сильнее, почти до боли, — даже если бы мы захотели, у нас нет оборудования. Кислота в воде разъест любой трос, любую верёвку, любую сеть. А если кто-то полезет сам... — он замолчал, как будто представлял себе эту картину: человек в защитном костюме, погружающийся в чёрную, маслянистую жижу, и его кожа, его мышцы, его кости, которые начинают растворяться ещё до того, как он коснётся дна.

— Тогда мы не уйдём, — произнес парень, сорвавшись, — мы останемся здесь, с ним. Чтобы они знали — кто-то был, кто-то помнил, что... не забыли.

Мужчина долго молчал. Потом медленно поднялся — с хрустом в коленях, с кряхтением, которое выдавало его возраст, его усталость, его боль, — и помог младшему встать. Тот шатнулся, чуть не упал — ноги всё ещё не слушались, — но устоял, опираясь на здоровую руку, которой вцепился в бронированный рукав патрульного.

— Грейсон, — вздохнул Вандер, напрягаясь в плечах, — принеси мешок для улик. Самый большой, какой есть.

Грейсон удивлённо подняла голову в шлеме.

— Зачем?

— Мы зачерпнём воду, — ответил тот тяжело, — из озера. С того места, где он упал. Отвезём наверх, передадим санитарам. Скажем — образцы для анализа. Они проверят состав, найдут частицы... найдут то, что осталось, и похоронят.

Алан смотрел на Вандера сквозь мутное, запотевшее стекло, и чувствовал, как внутри него — там, где только что была пустота, выжженная, мёртвая пустота, — начинает разгораться что-то. Не надежда — надежда умерла вместе с Мартином, растворилась в чёрной воде химического озера, исчезла без следа. Что-то другое. Тёплое, живое. То, чему не было названия на человеческом языке, но что делало боль — острую, пульсирующую боль в сломанной руке, в разбитых костяшках, в разорванной, кровоточащей душе — почти невыносимой. Благодарность.

— Спасибо, — сказал он тихо — одними губами, без звука, потому что голос всё равно не слушался, срывался на хрип, на кашель, на тот влажный, надрывный шёпот, который вырывался из лёгких, полных слёз, которых больше не было.

Вандер кивнул — коротко, резко, не глядя на Алана, потому что если бы посмотрел — не смог бы уйти. Или смог бы, но не хотел проверять. Грейсон вернулась через несколько минут — с большим, чёрным мешком, похожим на те, в которых санитары выносят трупы после бомбёжек и аварий. Мешок был плотным, прорезиненным, с металлическими кольцами по краям — для того, чтобы его можно было закрепить на носилках или на подвесной системе. Мужчина взял мешок, подошёл к краю платформы — туда, где бетон обрывался в чёрную, маслянистую воду, — и опустился на одно колено. Офицер видел, как напряглись его плечи, как сжались мышцы на шее, как побелели костяшки пальцев, сжимающих край мешка.

— Держите меня, — пробубнил Вандер, выдохнув, — если поскользнусь — тащите назад. Не дайте мне упасть.

Грейсон и Марч подошли с двух сторон, встали на колени, схватили Вандера за ремни бронежилета, за наплечники, за всё, за что можно было ухватиться, чтобы удержать этого огромного, тяжёлого человека на краю пропасти. Алан стоял в стороне, прижимая сломанную руку к груди, и смотрел, как Вандер опускает мешок в озеро. Чёрная, маслянистая вода расступилась — нехотя, медленно, как будто не хотела принимать то, что ей предлагали. Мешок погружался всё глубже, и Кэмпбелл видел, как по поверхности пошли круги — медленные, тяжёлые, похожие на те, что расходятся после брошенного камня, только камни тонут сразу, а мешок не тонул, а висел, наполняясь водой, становясь всё тяжелее, всё плотнее, всё темнее.

— Ещё, — сказал тот, и голос его был глухим, напряжённым, — ещё чуть-чуть...

Он опустил мешок почти до локтя — так, что вода коснулась его перчатки, обволокла её чёрной, маслянистой плёнкой, от которой резина начала пузыриться, покрываться мелкими, шипящими пузырьками. Младший видел, как Вандер замер — на секунду, на короткий, бесконечный миг, — а потом резко дёрнул мешок вверх, выхватив его из воды, как выхватывают рыбу из реки. Вода стекала с мешка — тяжёлая, чёрная, маслянистая, — оставляя на прорезиненной поверхности тёмные, блестящие разводы. Внутри что-то плескалось. Не густо, не тяжело — так, немного. Только самые верхние слои, только то, что было ближе всего к поверхности. Мартин лежал глубоко. Мартин лежал на дне — если у этого озера вообще было дно, если оно не уходило в бесконечность, в преисподнюю, в то место, откуда нет возврата.

— Закрывай, — сказал Вандер, протягивая мешок Грейсону.

Грейсон затянула горловину, защелкнул пластиковые замки, и мешок — с чёрной, маслянистой водой, с частицами того, что когда-то было человеком, — убрал в специальный, бронированный контейнер, который принёс Марч.

— Уходим, — сказал Харрис из темноты прохода, — всё, хватит. Совет ждёт отчёт.

Патрульный поднялся — тяжело, опираясь на Грейсона, — и повернулся к Алану. Тот стоял, прижимая сломанную руку к груди, и смотрел на озеро — на чёрную, маслянистую гладь, которая уже снова стала ровной, гладкой, спокойной, как будто ничего не произошло.

— Идём, — сказал Вандер, отходя и оглянулся на юношу, — идём, Алан.

Тот только слабо кивнул. Он позволил мужчине взять себя под локоть — здоровый, левый, тот, который не был сломан, не был разбит, не был уничтожен ударом о чужой шлем, — и они пошли.

По бетонной платформе, мимо озера, мимо того места, где Мартин Коул сделал свой последний шаг — назад, в черноту, в смерть, в ничто. Шаги их — тяжёлые, размеренные — гулко отдавались от стен тоннеля, от потолка, от воды, которая плескалась у краёв платформы, как живая, как будто озеро провожало их, желало счастливого пути, желало скорейшего возвращения — туда, где оно ждало, чтобы сомкнуться над ними, когда они устанут, когда они упадут, когда они перестанут бороться. Алан шёл и думал о том, что это место никогда не отпустит его. Он может уйти. Может вернуться в Пилтовер. Может снять шлем, продышаться, выпить горячего чая, лечь в чистую постель и забыться сном без снов. Но он никогда не сможет забыть. Запах. Звуки. Вкус смерти на языке.

— Вандер, — сказал он, когда они уже почти дошли до выхода.

Мужчина не ответил, даже не повернул голову, но сделал вид, что слушает.

— Он просил помочь. Я не смог..

— Ты сделал всё, что мог, — ответил мужчина, и в его голосе не было утешения — была правда. Такая же горькая, как вода в озере, такая же чёрная, как маслянистые разводы на поверхности, — ты предложил ему руку, он не взял. Не потому, что не хотел. Потому, что кто-то другой держал револьвер.

— Я должен был его закрыть.

— А он бы застрелил тебя, — сказал Вандер, — и Картер, и Харрис, и все остальные. А потом сказали бы, что ты — жертва несчастного случая, или что ты — сообщник, или что ты — заунский шпион, который пытался украсть кристаллы. И никто — никто — не стал бы копать глубже.

Альбинос замолчал в ответ, поджимая губы под шлемом. Они вышли из бокового прохода, влились в основную группу, которая уже ждала их у экипажей. Картера не было. Харрис стоял у первой машины, курил — дым медленно поднимался к потолку тоннеля, смешиваясь с паром из химического озера, становясь таким же едким, таким же тошнотворным. Алан посмотрел на него — на это топорообразное лицо с острыми скулами и тонкими, брезгливо поджатыми губами, — и подумал о том, что когда-нибудь он убьёт его. Не сейчас, не сегодня. Через год, десять лет, но убьёт. И это знание — холодное, спокойное, как сталь мушкетного ствола — сделало боль в сломанной руке почти приятной.

— Забирайтесь, — сказал Харрис, затушив окурок о подошву ботинка, — едем.

Они забрались в экипаж — Вандер, Алан, Грейсон, Марч и двое силовиков из группы Харриса, которых юноша не знал. Места было мало — плечи касались плеч, бёдра — бёдер, колени упирались в колени. Дышать было трудно — не только из-за шлемов, не только из-за фильтров, а из-за этого соседства, из-за близости чужих, враждебных тел, из-за запаха пороха, который смешивался с запахом пота, с запахом химии, с запахом смерти. Альбинос закрыл глаза и экипаж тронулся. Экипаж ехал через Заун — через тоннели, через мосты, через перекрестки, где когда-то кипела жизнь, а теперь были только тени, только пустота, только сожжённые, разрушенные дома, похожие на черепа, на скелеты, на то, что остаётся после эпидемий и войн — единственное место, где не надо было ходить пешком, как в основном части Нижнего города. Офицер не смотрел в окно — он боялся увидеть лица. Тех, кто стоял на обочинах и провожал их взглядами — пустыми, мёртвыми, потерявшими всякую надежду. Тех, кто был похож на Мартина. Тех, кто мог бы стать Мартином.

— Мы скоро, — сказал Вандер, и его голос — через шлем, через фильтр, сквозь гул мотора — звучал далёко, как колокольный звон из другого города.

Алан открыл глаза. Сквозь мутное, запотевшее стекло он увидел, как бетонные стены тоннеля расступаются, как впереди появляется серый, мокрый, пилтоверский свет — тот самый, от которого он так устал, но который сейчас казался почти красивым. Пилтовер. Они вернулись. Но парень знал — часть его осталась там, внизу, вместе с мальчишкой, который стоял на краю и просил помощи. Вместе с чёрной, маслянистой водой, которая хранила его тело. Вместе с тьмой, которая теперь жила внутри, пустила корни, проросла сквозь лёгкие, сквозь сердце, сквозь душу.

— Выходим, — сказал мужчина, когда экипаж остановился у ворот пограничного отделения.

Дверь открылась — и в лицо ударил холодный, влажный воздух. Без химии, без гари, без смерти. Ненастоящий. Такой же ненастоящий, как и этот город, как и эта форма, как и эта жизнь, которую Алан выбрал когда-то, думая, что она даст ему смысл. Кэмпбелл шагнул наружу — и чуть не упал. Ноги подкосились, колени подогнулись, и он рухнул бы на мокрый асфальт, если бы патрульный не подхватил его — под локоть, за здоровую руку, прижимая к себе так сильно, что Алан услышал, как бьётся его сердце — сильное, ровное, живое.

— Я держу тебя, — сказал Вандер, — я держу..

Младший поднял голову и посмотрел на небо — серое, низкое, с тучами, которые ползли с востока на запад, неся с собой новый дождь, новую сырость, новую боль.

— Я разбил руку, — произнес он, и это была не жалоба — констатация факта, такая же холодная, как воздух в тоннеле, как вода в озере, как взгляд Картера, когда он убивал.

— Я знаю, — ответил Вандер, — я отведу тебя в лазарет.

— Потом, — сказал Алан также устало, — сначала — отчёт.

— Какой отчёт? — мужчина посмотрел на него — сквозь мутное стекло шлема, сквозь темноту, сквозь всё, что разделяло их сейчас так же, как разделяло всегда.

— Правдивый, — ответил юноша, заежавшись на месте, — я напишу правду. О том, что случилось. Как Картер убил мальчишку, и как они — Харрис и остальные — приказали уходить, не забрав тело. О том, как мы... о том, как ты зачерпнул воду из озера, чтобы у него было... чтобы у него было хоть что-то, что можно похоронить.

Вандер молчал долго. Потом медленно покачал головой.

— Не надо, — сказал он, — не сейчас.

— Когда? — спросил Алан.

— Никогда, — ответил Вандер, по-простому, насколько тот умел, — если ты напишешь правду — тебя уволят, или посадят, или убьют. Картер — офицер элитного подразделения. Харрис — его командир. У них связи, деньги, власть. А у тебя — ничего. Даже сломанная рука — и та не твоя, а их, потому что ты ударил офицера при исполнении.

— А ты? — спросил парень, — у меня есть ты.

Вандер снова замолчал. Потом медленно поднял руку — ту самую, которой держал Кэмпбелл, — и коснулся его шлема. Там, где стекло, там, где фильтр, там, где под всем этим — лицо, бледное, усталое, с красными, воспалёнными глазами, с губами, которые всё ещё шептали имя человека, которого не спасли. Они постояли так немного, не замечая, как мимо прошло несколько силовиков. Старший молчал, но недолго, ведь пальцы дрогнули, будто обжигаясь чистым огнём, и голова в шлеме неловко отвернулась в сторону.

— Пойдём. В лазарет, а потом — в казарму спать, — сказал Вандер, и в его голосе — низком, глухом, с металлическим призвуком динамиков — прозвучало что-то, чего Алан не слышал раньше. Патрульный отошёл на шаг назад, чтобы развернуться и направиться ко входу.

Альбинос молча проследил лицом за уходящим мужчиной, а в горле вновь застряли колючие до боли, сладко-приторные слова «останься»

— Я не хочу спать, — ответил Алан, провожая того взглядом, но все таки, решая неспеша направиться за фигурой.

— Знаю, — сказал Вандер, — но надо.

Те пошли — двое, по мокрому асфальту, под серым, пилтоверским небом, которое не знало, что творилось внизу, в чёрной, маслянистой воде химического озера, где лежал мальчишка с простреленной грудью и голубым, пульсирующим кристаллом в мёртвых пальцах. И дождь снова пошёл. Тот самый, пилтоверский дождь, который поливал и верхние террасы, и нижние кварталы, и крыши Академии, и ржавые, протекающие трубы Зауна — одинаковый для всех, но такой разный на вкус.

Они вошли в отделение, и дверь за ними закрылась — с тем самым, усталым, скрипом, который младший слышал уже миллион раз, но только сейчас понял, что этот звук — последний оплот нормальности, последний мостик между тем, что было, и тем, что будет. Между жизнью и смертью. Между Мартином Коулом — и всеми теми, кто придёт после него, кто будет стоять на краю и просить помощи, и кто не дождётся, потому что кто-то будет держать пистолет.

— Я не хочу, чтобы это повторилось, — сказал Кэмпбелл, когда они поднимались по лестнице.

— Не повторится, — ответил Вандер глухим голосом.

— Ты врёшь.

— Вру, — согласился тот устало, — но сейчас тебе нужно верить в ложь, чтобы выжить.

Алан кивнул — не Вандеру, себе — и продолжил подъём.

***

В лазарете было тихо и пусто. Жёлтый свет ламп — дешёвых, казённых, с тусклыми колбами, покрытыми слоем осевшей пыли и засохших капель дезинфицирующего раствора — падал на белые, давно не крашенные стены, подчёркивая каждую трещину, каждое пятно сырости в углах, каждый след от капельницы, когда-то вбитой в стену и вырванной оттуда чьей-то нетерпеливой рукой. Запахи здесь были резкими, медицинскими — спирт, перекись, хлорка, — но сквозь них проступало что-то ещё, что-то старое, глубоко въевшееся в поры этих стен, в щели между плитками, в пористую поверхность резиновых ковриков, разложенных на полу перед кушетками.

Смерть.

Смерть пахла здесь не так, как в Зауне — не химией, не гнилью, не чёрной, маслянистой водой. Здесь она пахла чистотой. Стерильностью. Тем особенным, ледяным спокойствием морга, где тела укладывают в металлические ящики, обкладывают льдом и забывают о них на несколько дней, пока не придёт кто-то с бумагой, дающей разрешение на вскрытие.

Алан сидел на кушетке, привалившись спиной к холодной, гладкой стене, и смотрел на свою руку уже без шлема. Правую. Ту самую, которой ударил. Пальцы распухли — безымянный и мизинец были почти в два раза толще обычного, синюшно-багровые, с тёмными, почти чёрными гематомами под ногтями. Ногти налились кровью, стали тёмными, как старая засохшая смола, и теперь казалось, что под каждым из них — маленькое, пульсирующее озерцо, такое же чёрное, как то, в котором утонул Мартин. Кость среднего пальца — той самой, на которую пришёлся удар — проступила под кожей неестественным, острым углом, создавая под синюшно-багровой поверхностью странную, почти архитектурную геометрию. Не так, как должно быть. Не так, как у здоровой руки, где кости прячутся под мышцами, под сухожилиями, под слоями кожи и жира, становясь невидимыми, незаметными, забытыми. Здесь кость была видна. Она выпирала, создавая на тыльной стороне ладони болезненный, жёлто-белый бугор, окружённый тёмной, почти фиолетовой гематомой, которая расползалась под кожей, как трещины на старом, пересохшем льду.

— Смотри, — сказал Вандер, бинтуя сломанную кисть — туго, почти до боли, фиксируя каждый палец, каждый сустав, каждую косточку, которая могла двигаться, могла смещаться, могла причинять ещё больше страданий. Марля была белой, стерильной, пахнущей чем-то горьким, лекарственным, и когда мужчина наматывал её на руку, слой за слоем, юноша чувствовал, как тепло его пальцев — грубых, шершавых — проникает сквозь ткань, сквозь кожу, добираясь до того места, где боль была самой острой, — смотри и запоминай. В следующий раз будешь делать это сам.

Парень послушно смотрел. Он видел, как Вандер — этот огромный, грубый человек с руками, пахнущими порохом и сталью, — осторожно, почти нежно, берёт край бинта, прикладывает к запястью, делает первый оборот, второй, третий. Видел, как его пальцы — те самые, что несколько часов назад сжимали мушкет, готовый убивать, — двигаются медленно, почти медитативно, как у хирурга, как у ремесленника, как у человека, который знает цену каждому движению.

— Не так туго, — сказал альбинос, и голос его прозвучал глухо, далеко, как будто принадлежал не ему, а кому-то другому — кому-то, кто лежал на этой кушетке до него, кому-то, кто уже ушёл, но оставил после себя эхо, отражение, тень, — ты перетягиваешь..

— Должно быть туго, — ответил Вандер, не поднимая глаз, — кость должна оставаться на месте. Если она сдвинется — придётся ломать заново. Правильно. Больно, но правильно. Лучше один раз перетянуть, чем потом всю жизнь ходить с кривыми пальцами.

Алан замолчал. Боль — острая, пульсирующая, разливающаяся от пальцев до самого локтя — была его единственным спутником сейчас, единственным, что не ушло, не исчезло, не растворилось в темноте тоннелей, в чёрной воде озера, в том выстреле, который оборвал жизнь Мартина Коула. Он чувствовал каждый удар сердца — в сломанных костях, в разбитых костяшках, в тех местах, где кожа лопнула, обнажая бледную, влажную плоть. Он чувствовал, как кровь пульсирует под бинтами, как она пропитывает марлю, выходит на поверхность, расплывается маленькими, тёмными пятнами.

— Ты дрожишь, — сказал мужчина, закрепляя повязку, — всё тело дрожит. Это от шока.

— Я в порядке, — ответил тот, но даже его собственные уши не поверили этому голосу — хриплому, срывающемуся, полному такой усталости, такой пустоты, что она выплёскивалась наружу, заливала всё вокруг, делала стерильный, белый лазарет похожим на склеп.

— Нет, — сказал Вандер, — не в порядке.

Он поднял голову — наконец-то поднял, — и Алан увидел его глаза. Серые, глубокие, с тёмными кругами усталости, с красными прожилками на белках, с той особенной, тяжёлой печалью, которая появляется у людей, когда они понимают, что не могут защитить тех, кого любят. Не от мира, не от насилия. Даже от самих себя.

— В порядке ты будешь потом, — пробубнил старший, поджимая губы и слабо хмурясь, — через год, десять лет. Никогда.. не знаю. Не мне решать.

Младший хотел ответить — что-то острое, колкое, то, что помогло бы ему спрятать боль за слоями цинизма, за шрамами, за той броней, которую он пытался выстроить вокруг себя все эти годы, — но не смог. Слова застряли в горле, превратились в комок, который невозможно проглотить, невозможно вытолкнуть наружу. Он просто смотрел на Вандера — на его седые волосы, собранные в небрежный хвост, на густые брови, сдвинутые к переносице, на глубокие морщины, прорезавшие лоб и щёки, — и чувствовал, как внутри него, где-то под слоями усталости, страха, отчаяния, пустоты, начинает разгораться что-то тёплое, живое.

— Вандер, — сказал Алан, — я...

Дверь лазарета открылась с громким, пронзительным скрипом, от которого зазвенело в ушах, а внутри черепа отозвалась тупая, пульсирующая боль — там, где напряжение последних часов накопилось в затылке, в висках, в той точке за глазами, где рождаются мигрени. На пороге стояла Грейсон. Старая сержантка была без шлема, без брони — только в форменной куртке, расстёгнутой на груди, и в брюках, заправленных в высокие, начищенные до тусклого блеска ботинки. Лицо её было бледным, землистым — не тем, обычным, усталым лицом человека, который не спал двое суток, а каким-то другим, восковым, почти прозрачным, как у трупа, которого только что вытащили из воды.

— Вандер, — произнесла она, и голос её — хриплый, простуженный, срывающийся на шёпот — звучал так, как будто Грейсон только что пробежала несколько километров по пересечённой местности, а потом ещё и поднялась пешком на двадцатый этаж.

— Что? — Вандер не обернулся. Он всё ещё перевязывал руку парня, закрепляя повязку, проверяя, не слишком ли туго, не слишком ли слабо, не сдвинулись ли кости.

— Маркус на втором этаже. С Харрисом. Они... — Грейсон запнулась, провела рукой по лицу — по островатым щекам, по глубоким морщинам, по мятым векам, — словно пытаясь стереть с себя что-то, что не стиралось, въелось в кожу, как грязь, как сажа, как та самая, чёрная маслянистая вода из озера, — они пишут предварительный отчёт.

— Пусть пишут, — ответил мужчина, пожимая плечами, — моё дело — доложить. Когда закончат — позови.

— В том и дело, — женщина шагнула в лазарет, и свет лампы упал на её лицо, высветив то, что Алан не заметил с порога: кровь. Маленькие, тёмные пятна на воротнике куртки, на скуле — там, где кожа была рассечена, и из раны всё ещё сочилась тонкая, алая струйка, — на пальцах, сжимающих дверную ручку так сильно, что побелели костяшки, — они пишут отчёт без тебя, без нас. Говорят, что... что операция прошла по их протоколу. Что мы — группа прикрытия. Что кристалл был изъят, угроза нейтрализована, а... а тело... а тело не подлежит эвакуации из-за опасных условий окружающей среды.

Тишина, которая воцарилась в лазарете после этих слов, была плотной, осязаемой — такой, что можно было потрогать её руками, разорвать на части, выбросить в окно, растворить в холодном, пилтоверском воздухе. Альбинос слышал, как капает вода в раковине — кап-кап-кап, — как гудит вентиляция где-то в стене, как бьётся его собственное сердце — глухо, тяжело, как молот по наковальне.

— Не подлежит эвакуации, — повторил Вандер, и в его голосе — низком, глухом, без единой эмоции — не было ничего, кроме усталости. Огромной, всепоглощающей усталости человека, который слишком долго борется с ветряными мельницами и слишком хорошо знает, что они никогда не упадут.

— Не подлежит, — подтвердила та, — озеро — опасная зона. Химическое заражение, риск радиации, вероятность обрушения сводов. Чтобы достать тело, нужна спецгруппа с полным комплектом защиты, а у нас... у нас нет ресурсов, Вандер. У нас никогда не было ресурсов.

Вандер медленно поднялся. Хрустнули колени, хрустнула спина, отозвалась болью старая рана в боку — та самая, которую он получил в Зауне много лет назад, когда был не силовиком, а тем, кого силовики должны были ловить. Он стоял неподвижно, как скала, как статуя, как памятник самому себе — огромный, седой, с лицом, изрезанным временем и шрамами, — и смотрел в окно. Там, за мутным, грязным стеклом, было темно — не ночь, нет, просто Пилтовер, серый, мокрый, укрытый дождём, который не прекращался уже несколько дней и, казалось, не собирался прекращаться никогда.

— Грейсон, — сказал он.

— Да?

— Где Картер?

Грейсон помолчала, переступила с ноги на ногу — сапоги скрипнули по резиновому коврику, оставив влажные, тёмные следы.

— Наверху, — ответил она наконец, — с Харрисом пьёт кофе и смеётся. Рассказывает, как он... как он «нейтрализовал цель». Говорит, что это был лучший выстрел в его жизни. Что мальчишка даже не успел испугаться.

Алан почувствовал, как внутри него — там, где только что разгоралось что-то тёплое, живое, — снова вспыхивает тьма. Не та, холодная, спокойная, которая позволила бы ему думать, планировать, ждать. Другая — горячая, бешеная, застилающая глаза красной пеленой, сжимающая горло, лишающая голоса. Он рванулся с кушетки — резко, неловко, зацепившись за край, чуть не упав, но удержавшись на ногах за несколько секунд до того, как Вандер успел его поймать.

— Я убью его, — сказал альбинос, и в его голосе не было угрозы — была констатация факта, такая же холодная, как вода в озере, такая же чёрная, как маслянистые разводы на поверхности, — я убью его, Вандер. Не сегодня, но я убью.

Мужчина посмотрел на него — не сверху вниз, как обычно, а прямо, в глаза, потому что сейчас они были на одном уровне: Кэмпбелл стоял на негнущихся, больных ногах, Вандер — чуть ссутулившись, опустив плечи, как будто нёс на них весь мир, всю эту проклятую систему, которая позволяла убивать мальчишек на краю химического озера.

— Убьёшь, — сказал тот тяжело, — знаю, но не сейчас..

— Когда?

— Когда я скажу.

Юноша хотел возразить — открыл рот, вдохнул, приготовил слова, — но Вандер поднял руку, жестом останавливая его, и этот жест — простой, привычный, ничего не значащий для постороннего — был для него как стена, как забор под напряжением, как красный свет на перекрёстке незнакомого города.

— Не сейчас, — повторил тот, — сейчас — идём к Маркусу. Посмотрим, что он скажет. Посмотрим, что они написали, а потом — решим.

Он протянул младшему руку — левую, свободную, здоровую. Офицер посмотрел на неё — на широкую, грубую ладонь с мозолями и шрамами, на тыльную сторону, покрытую сеткой вздувшихся вен, на пальцы, которые он знал лучше, чем свои собственные, — и медленно вложил свою. Бинты зашуршали, соприкоснувшись с кожей Вандера, и Алан почувствовал тепло — то самое, которое искал всю свою жизнь, не зная, что оно существует, не зная, что можно быть таким холодным, как он, и всё равно тянуться к огню.

— Идём, — сказал Вандер и потянул его к выходу.

Они пошли по коридору — двое, плечом к плечу, как равные, как соратники, как те, кто видел смерть и не отвёл взгляда. Алан шёл, прижимая сломанную руку к груди, чувствуя, как каждый шаг отдаётся в пальцах пульсирующей, ноющей болью, и думал о том, что эта боль — единственное, что осталось у него от Мартина. Не память — нет, память была слишком яркой, слишком острой, она резала по живому, как нож. Не надежда — надежда умерла в тот момент, когда Картер нажал на спусковой крючок. Боль. Просто боль. Честная, настоящая, живая — такая, которая напоминала ему, что он всё ещё человек, что он всё ещё может чувствовать, что он всё ещё не превратился в одну из тех безликих, одинаковых машин в форме, которые спускались в Заун, убивали и возвращались, не помня лиц своих жертв.

На втором этаже было шумно. Не так, как в казарме, не так, как в тире, а по-особенному, тревожно — как в улье, в который сунули палку, и теперь тысячи разъярённых пчёл мечутся внутри, не зная, куда себя деть, не зная, как спасти свой дом от разрушения. Силовики сновали туда-сюда, кто-то нёс стопки бумаг, кто-то говорил по хекс-коммуникатору, кто-то просто стоял у стен, прислонившись спиной к холодному бетону, и курил, выпуская дым в потолок — густой, сизый, смешивающийся с запахом пота, пороха и дешёвого одеколона. Вандер и Кэмпбелл подошли к двери кабинета Маркуса — маленькой, узкой комнате, где обычно хранили оружие, но сегодня превратили в импровизированный штаб. Дверь была приоткрыта, и сквозь щель Алан видел, как внутри мелькают тени, как свет лампы падает на стол, заваленный бумагами, как Маркус — бледный, с заострившимися скулами и тёмными кругами под глазами — что-то пишет, быстро, нервно, почти не глядя на бумагу.

— Входите, — сказал Маркус, не поднимая головы, — всё равно собирался вас звать.

Мужчина толкнул дверь — она открылась с тем самым, усталым скрипом, который Алан слышал миллион раз, — и они вошли. В кабинете было тесно — стол, три стула, шкаф с оружием у стены, — но альбиносу показалось, что места здесь меньше, чем в экипаже, меньше, чем в боковом проходе, меньше, чем в той клетке, в которую он сам себя заковал. Маркус поднял голову и посмотрел на юношу — на его перевязанную руку, на бледное, измождённое лицо, на глаза, красные, воспалённые, полные такой боли, что её можно было трогать руками, — и медленно покачал головой.

— Говорят, ты ударил Картера, — сказал он, — по шлему?

— По шлему, — подтвердил Алан.

— Сломал руку.

— Руку сломал, — согласился он, — а он остался цел.

Маркус вздохнул — тяжело, протяжно, с хрипотцой, как человек, который слишком долго держал воздух в лёгких и наконец решил выдохнуть.

— Дурак, — сказал он без злости, без осуждения, даже без удивления — просто констатация факта, такая же холодная, как вода в озере, — ты дурак, Кэмпбелл. Картер — офицер Верхнего сектора. У него связи, за его за спиной — весь Совет. А у тебя — ничего. Даже сломанная рука — и та теперь их, потому что ты ударил его при исполнении..

— Мне плевать, — ответил Алан.

— Знаю, — сказал детектив, — в том-то и проблема.

Он встал, подошёл к шкафу с оружием, открыл дверцу, достал что-то — маленькое, стеклянное, с мутной, зеленоватой жидкостью внутри.

— Пей, — сказал он, протягивая склянку парню, — от боли.

— Не хочу, — отрезал немного резко младший, но из мыслей его вывел легкий толчок в бок.

— Пей, — повторил Вандер, и в его голосе — низком, глухом, без единой эмоции — прозвучало что-то, что заставило Алана взять склянку и выпить одним глотком.

Жидкость была горькой, холодной, с металлическим привкусом — как кровь, как слёзы, как та самая, чёрная, маслянистая вода из озера. Она обожгла горло, обожгла пищевод, обожгла желудок, разливаясь по телу ледяной, колючей волной, которая на несколько секунд заглушила боль, а потом отпустила, оставив после себя только онемение — странное, неестественное, почти пугающее.

— Садись, — сказал Маркус, указывая на стул, — будем говорить...

Альбинос сел, а Вандер сел напротив — рядом с Маркусом, плечом к плечу, как союзники, как те, кто делит одну ответственность, одну вину, одну память о том, что произошло внизу.

— Я прочитал отчёт, — произнес тот почти буднично, — тот, который написали Харрис и Картер. Он... он полная ложь.

— Удивил, — буркнул Вандер.

— Не перебивай, — мужчина достал из стопки бумаг несколько листов, исписанных убористым, аккуратным почерком, и положил их на стол, — здесь сказано, что Мартин Коул оказал вооружённое сопротивление. Что он активировал хекс-кристалл, угрожая взорвать его, и что Картер был вынужден применить оружие для нейтрализации угрозы. Что тело не подлежит эвакуации из-за опасных условий окружающей среды. Что операция прошла в штатном режиме, без потерь среди личного состава.

— Враньё, — пробубнил младший, заставляя детектива поднять свои цепкие глаза на него, — он стоял на краю. Он держал кристалл, но не активировал его. Он... он просил помощи. Он хотел сдаться.

— Я знаю, — ответил Маркус, — но слова одного младшего офицера против слов офицера элитного подразделения. Его слова весят больше. Намного больше.

Вандер молчал. Он смотрел на бумаги — на аккуратные строчки, на официальные формулировки, на подписи Харриса и Картера внизу, — и думал о чём-то своём, о чём-то далёком, что Алан не мог разглядеть.

— Что будем делать? — спросил он наконец.

— Ничего, — ответил тот, поджав губы, — пока — ничего. Совет примет отчёт Харриса как основной. Они закроют дело, спишут Мартина как потерю, выплатят семье компенсацию — небольшую, символическую, чтобы заткнуть рты, — и забудут. Через месяц никто не вспомнит о нём.

— А вода? — спросил младший офицер, шмыгнув носом, — мешок... Тот, в который вы зачерпнули воду из озера. Он... он что-то даст?

Маркус посмотрел на него долгим, тяжёлым взглядом и слабо пожал плечами.

— Отдам санитарам, — сказал он, тяжело вздыхая, — скажу — образцы для анализа. Они проверят состав, найдут частицы... найдут то, что осталось. И... и похоронят. Не как преступника, а как человека хотя-бы.

Алан кивнул. Боль — та самая, которую на минуту заглушило лекарство, — возвращалась. Медленно, нехотя, но возвращалась, заполняя пальцы, кисть, запястье, разливаясь по руке новой, свежей волной.

— Я хочу домой, — сказал он тихо — не Маркусу, не Вандеру, себе.

— Я отведу тебя, — ответил Вандер, поднимаясь, — идём.

Он взял Кэмпбелла за локоть — здоровый, левый, — и повёл к выходу, мимо детектива, мимо стола с бумагами, мимо шкафа с оружием, в коридор, где всё ещё было шумно, где всё ещё пахло порохом и потом, где всё ещё кипела жизнь, которая не остановилась, не замедлилась, не обратила внимания на то, что где-то там, внизу, в чёрной, маслянистой воде, лежит мальчишка, которого никто не похоронит. Они вышли на улицу. Дождь всё шёл — мелкий, холодный, обжигающий лицо, как тысячи маленьких игл. Офицер подставил под него щёки — бледные, влажные, с красными, воспалёнными пятнами от фильтра противогаза, — и почувствовал, как вода смывает с него грязь, пот, кровь.

Но не память, она оставалась.

— Вандер, — сказал он, когда они уже подходили к казарме.

— М-м?

— Ты сказал в тире...

Вандер не обернулся, не замедлил шаг, но Алан увидел, как напряглись его плечи — там, где тёмно-синяя ткань формы натянулась на лопатках, обрисовывая каждую мышцу, каждый позвонок, каждый шрам. Парень молчал. Слова застряли в горле, превратились в комок, который невозможно проглотить, невозможно вытолкнуть наружу — только стоять, смотреть, чувствовать, как дождь заливает глаза, как холод пробирает до костей, как сломанная рука пульсирует болью, напоминая о том, что он жив.

— ...Ничего. Идём..

— Идём.. — медленно повторил Вандер, — спать.

— Я не хочу спать, — ответил парень, позволяя себе слабую усмешку, которая тут же отдала болью в щеках.

— Знаю, — сказал мужчина четко, — но надо.

Они вошли в казарму, и дверь за ними закрылась — с тем самым, усталым скрипом, который младший слышал миллион раз, но только сейчас понял, что этот звук — единственное, что осталось у него от нормальной жизни. От той, где не нужно было никого убивать, никого терять, ни за кем нырять в чёрное, маслянистое озеро, чтобы забрать хотя бы частицу того, что когда-то было человеком. Он лёг на кровать, укрылся одеялом — серым, тонким, колючим, пахнущим хлоркой и чужим потом — и закрыл глаза. Перед ними всё ещё стоял Мартин, на краю и с кристаллом в руке. С надеждой в глазах — последней надеждой, которую у него отняли выстрелом в грудь.

— Прости, — прошептал Алан в темноту, поворачиваясь лицом к стене, — прости...

Рядом скрипнула кровать — Вандер лёг на соседнюю, в двух шагах, так близко, что Алан слышал его дыхание, чувствовал тепло его тела, знал, что если протянет руку — сможет коснуться. Но не протянул. Не сейчас. Может быть, никогда.

Он просто лежал и слушал, как дождь стучит по крыше, как где-то далеко гудит вентиляция, как Вандер медленно, тяжело засыпает, погружаясь в сон без снов, в ту тёмную, глубокую тишину, где нет ни выстрелов, ни криков, ни чёрной, маслянистой воды, которая ждёт их всех внизу. Кэмпбелл закрыл глаза и попытался уснуть. Но перед ними всё ещё стоял Мартин. Стоял и смотрел, ничего не говорил.

Только смотрел.

Только смотрел...

***

Тишина в казарме была не той, к которой Алан привык. Не мирной, не убаюкивающей, не той, что позволяет забыться, провалиться в темноту, где нет ни снов, ни воспоминаний, ни лиц тех, кого не удалось спасти. Она была другой — вязкой, тугой, живой. Казарма дышала. Каждое деревянное перекрытие, каждая щель в стене, каждый тёмный угол — всё жило своей, особенной жизнью, наполненной звуками, которых раньше парень не замечал: скрип прогнивших половиц под тяжестью невидимых шагов, тихое, змеиное шипение воды в чугунных трубах отопления, далёкое, едва уловимое постукивание, похожее на чьи-то быстрые, крадущиеся пальцы по стене соседней комнаты.

Кэмпбелл лежал на спине, глядя в потолок — высокий, тёмный, с длинной, разветвлённой трещиной, которая рассекала старую, облупившуюся штукатурку от одного угла до другого, напоминая карту неизвестной страны — материка, где не было городов, только пустыни, только болота, только чёрные, маслянистые озёра, в которых тонули мальчишки с простреленными грудями. Он не спал — не мог, хотя усталость была такой огромной, такой всепоглощающей, что давила на веки свинцовыми гирями, высасывала силы из каждой мышцы, каждой косточки, каждой клетки, заставляя тело становиться тяжёлым, чужим, почти неосязаемым. Рядом, на соседней кровати, спал Вандер. Его дыхание было ровным, глубоким — не таким, как у альбиноса, прерывистым, паническим, а настоящим, уверенным, принадлежащим человеку, который знает, что он защищён, что ему не нужно бояться темноты, потому что темнота боится его. Иногда мужчина вздыхал во сне — тяжело, протяжно, как человек, который даже в забытьи продолжает нести свой груз, не может сбросить его, отложить в сторону, забыть на несколько часов.

Младший повернул голову — медленно, осторожно, чтобы не задеть сломанную руку, которая лежала поверх одеяла, перевязанная, обездвиженная, бесполезная. Бинты были белыми — слишком белыми для этого места, для этого времени, для этой тьмы, которая заполняла комнату, как вода заполняет трюм тонущего корабля. Сквозь марлю проступали тёмные, бурые пятна — кровь, его кровь, которая всё ещё сочилась из разбитых костяшек, не желая останавливаться, не желая засыхать, не желая забывать о том, что произошло.

Вандер спал на боку, лицом к Алану — впервые за всё время их знакомства, впервые за все эти дни, недели, месяцы, когда офицер украдкой, а иногда и открыто, смотрел на него, запоминая каждую морщину, каждый шрам, каждую седую прядь в его бороде. Во сне тот выглядел старше. Не старым — старше. Более уставшим, более изношенным, более человеческим, чем при свете ламп, среди бумаг, оружия и приказов, которым он подчинялся, даже когда они шли вразрез с тем, во что он верил. Губы Вандера были плотно сжаты, даже во сне — никакой расслабленности, никакой беззащитности, только вечная, несгибаемая готовность. Брови чуть сдвинуты к переносице, и между ними залегла тонкая, вертикальная морщина — след от тысячи принятых решений, тысячи сделанных выборов, тысячи лиц, которые он видел перед выстрелом.

Алан протянул руку — левую, здоровую — и коснулся края кровати патрульного. Дерево было холодным, шершавым, некрашеным, пахнущим старым, въевшимся запахом — потом, табаком и чем-то ещё, что Алан не мог определить. Он провёл пальцами по поверхности, чувствуя каждую трещинку, каждую неровность, каждую занозу, которая того и гляди вопьётся в кожу.

— Вандер, — прошептал он неслышно — одними губами, без звука, боясь разбудить, боясь нарушить ту хрупкую, тонкую тишину, которая опустилась на казарму, как саван на лицо покойника.

Вандер не проснулся, только вздохнул — чуть глубже, чуть протяжнее — и затих. Алан убрал руку, лёг обратно на спин и закрыл глаза. Тьма за веками была не такой, как в тоннеле. Она не давила, не сжимала, не шептала голосами мёртвых. Она была пустой, безликой, ничего не значащей — как бумага, на которой ещё не написали ни слова, как комната, из которой вынесли всю мебель, оставив только голые стены и пыль на полу. Но в этой пустоте, где-то глубоко, там, где кончалось сознание и начиналось что-то другое, юноша снова увидел Мартина.

Он стоял не на краю платформы, а посреди озера — прямо на чёрной, маслянистой воде, как по волшебству, как в тех детских сказках, которые Алану читали в приюте перед сном, когда нянечки были добрыми, а мир — понятным и справедливым. Его лицо было спокойным, почти счастливым — без страха, без боли, без того ужаса, который исказил его черты в последние секунды жизни. И в руках он держал не хекс-кристалл — светящийся, голубой, пульсирующий чужой, нечеловеческой жизнью, — а что-то другое. Маленькое, тёмное, похожее на птицу, на бабочку, на камень, который дети бросают в воду, чтобы пошли круги.

— Я не виноват, — сказал Алан, и его голос прозвучал глухо, далеко, как из-под толщи воды, — я хотел тебе помочь.. Я правда хотел...

Мартин не ответил. Только смотрел — своими огромными, тёмными глазами, полными той тихой, спокойной печали, которая хуже любого крика, любого обвинения, любого удара.

— Ты мог, — сказал Мартин наконец, и голос его был не голосом — шёпотом, дуновением ветра, скрипом старой половицы, — ты мог встать между мной и ним. Ты мог закрыть меня собой.

— Я не успел, — ответил альбинос, и в его голосе не было оправдания — была правда, такая же холодная, как вода в озере, такая же чёрная, как маслянистые разводы на поверхности, — я стоял слишком далеко. Я не знал, что он выстрелит. Я думал... я думал, что он просто... что он просто угрожает.

— Всегда угрожают, — пробубнил Мартин, — всегда. И всегда стреляют. Это их работа, а твоя — спасать.. или хотя бы пытаться.

— Я пытался..!

— Недостаточно, — ответил Мартин, и его лицо начало меняться — бледнеть, таять, растворяться в темноте, превращаться в ту самую, безликую пустоту, из которой он появился, очерчивая появившиеся мышцы без кожи и череп, — недостаточно.

Кэмпбелл открыл глаза. Сердце колотилось где-то в горле, выпрыгивало из грудной клетки, хотело вырваться наружу, убежать, спрятаться в темноте, где нет ни снов, ни воспоминаний, ни мёртвых мальчишек, которые приходят и говорят правду. Он сел на кровати — резко, рывком, не обращая внимания на боль в сломанной руке, которая отозвалась в пальцах острой, пульсирующей вспышкой, — и уставился в темноту. Казарма была пуста — только он и Вандер, только тени на стенах, только трещина на потолке, похожая на карту неизвестной страны.

— Вандер, — позвал он — громче, чем хотел, почти выкрикнул. Вандер не проснулся.

Алан позвал снова — тише, на грани слышимости, на грани реальности.

— Вандер.

Ничего. Только дыхание — ровное, глубокое, уверенное.

Младший опустил голову, упёрся лбом в колени — подбородок коснулся груди, сломанная рука беспомощно повисла, касаясь кончиками пальцев холодного, скользкого линолеума. Он не плакал — слёзы кончились ещё там, внизу, когда он смотрел на озеро и понимал, что ничего не может сделать. Он просто сидел, сжавшись в комок, и слушал, как бьётся его сердце — быстро, неровно, испуганно, как у загнанного зверя, который знает, что его всё равно поймают, убьют, разделают на части.

— Мартин, — прошептал он в темноту, — прости... Прости меня. Я не знал.. Я не знал, что он выстрелит. Я думал, он просто... я думал...

В темноте никто не ответил. Только дождь за окном — всё тот же, бесконечный, пилтоверский дождь — барабанил по стеклу, как чьи-то нетерпеливые пальцы, как те самые, патриархальные, старые пальцы, которые стучат по столу, когда ждут решения. И в этом стуке Алану послышалось что-то — насмешка, может быть, или укор, или просто констатация факта, такая же холодная, как вода в озере, такая же чёрная, как маслянистые разводы на поверхности.

Ты не спас. Ты не попытался. Ты стоял и смотрел. Ты — такой же, как они. Такая же машина для убийств в красивой форме. Та же самая.

Алан медленно приподнял голову. Посмотрел на кровать Вандера — на его широкую спину, на седые волосы, разметавшиеся по подушке, на руку, которая свесилась с края, касаясь пальцами пола — сильную, живую, тёплую руку, которая несколько часов назад держала его за плечо, не давая упасть в чёрную, маслянистую воду. Хотелось сделать глупость. Еле сдерживаемая ярость, которую стоит унять, пока та не переросла во что-то похуже, переходила все границы — ему не хотелось делать больно тому, кто о нём заботился, но в голове уже всплыли навязчивые мысли. Слишком ужасные, неправильные и почти аморальные.

Парень с тихим рычанием упал спиной обратно на скрипучий матрас кровати, подминая подушку здоровой рукой под себя, чтобы ткнуться в неё лицом, закусив зубами до слабого скрежета сырую, едкую наволочку подушки, пропахшую нафталином. Хотелось задохнуться, намеренно перекрыть себе воздух, лишь бы убрать эти мысли, что засели в мозгу, как злокачественная опухоль.

Лишь бы попытаться забыть те самые невинные, почти детские глаза, что смотрели на него во время выстрела в грудь у озера.

▔▔▔▔▔▔▔▔▔▔▔▔▔▔▔

Примечания:

1 — Пополудни — Наречие. В сочетании с числом, обозначающим время, час: после полудня.

2 — Герметизация — Обеспечение непроницаемости для газов и жидкостей поверхностей и мест соединения деталей.

Anima Morga — название главы. Латинское выражение, не имеющее прямого аналога в русском языке. Anima переводится как «душа», «жизненное начало», «дыхание жизни» — то, что отличает живое от мёртвого, что теплится в груди последним огоньком, когда всё остальное уже угасло. Morga — архаичная, редкая форма, восходящая к корню «mort-» (смерть), но смягчённая, приглушённая, словно само слово боится произносить то, что означает. Вместе они складываются в понятие, которое можно перевести как «душа смерти» или, точнее, «жизнь внутри смерти»

От автора: момент с выстрелом и в конце лучше читать/представлять под композицию Wasteland (From 'Arcane' Season 2).