Истории Зеро

Утро. Группа из девяти кадетов двигается по горячему песку в Лес Багровой Тени. Стоит мёртвая тишина, которую разбавляет звук стукающихся пластин доспехов Зеро и Зелеста и пение птиц на ветках деревьев. В их доспехах было невероятно жарко, но снимать их или останавливаться было нельзя. Ребята осматривали друг-друга, взгляды Аэлиты и Зеро неоднократно пересекались, Томас смирился с ситуацией, но не переставал бояться, азарт Зелеста набирал обороты. Ветки трещали, птицы перелетали с ветку на ветку. Зеро решил разбавить молчание разговором и знакомством:

- Эм... Что мы молчим, как рыбы? Давайте знакомиться. Я Зеро Морган, а вас как зовут?

Группа сначала странно посмотрела на него, но после Аэлита слегка улыбнулась и сказала:

- Я Аэлита Эшвуд.

- Я Томас Миллер... - Робко сказал Томас.

Целитель оглянулся и с улыбкой сказал:

- Я Мартин Бёрнз. - Сказал Мартин, посохом поправляя шляпу.

- Я Эларон Скайхок. - Раздался голос лучника из толпы.

- Я Зелест Абифорд. - С гордостью сказал Зелест.

- Я... Лира Мерис. - Скромно сказал целительница, прикрыв шляпой лицо.

- Я Мелюзина Скай. - Быстро и лаконично сказала лучница.

- Я Миранда Уиллоуби... - Тихо произнесла лучница,

- Ну, теперь будем знакомы, нам предстоит ещё две недели ходить рядом друг с другом.

Во время разговоров, кадеты сами не заметили, что уже ступили на землю Леса Багровой Тени. Лес был полон тишины, только слышен шелест тёмно-бордовых листьев под ногами. Хоть на улице весна, в этом лесу круглый год осень. На ветках трещит кора, под ногами пробегают жучки. Исполинские стволы, покрытые корой цвета запекшейся крови с фиолетовыми прожилками, напоминающими вены. Ветви переплетаются высоко над головой, образуя почти непроницаемый купол. Лишь изредка сквозь него пробиваются косые лучи света, окрашивая всё вокруг в багряные тона. Вместо травы — ковёр из тёмно‑красного мха, пружинящего под ногами. Среди него растут странные грибы с глянцевыми шляпками цвета аметиста, испускающие слабое свечение в тени. Листья деревьев тёмно‑бордовые, почти чёрные, с зазубренными краями. Они шелестят даже в безветренную погоду, создавая шёпот, похожий на обрывки чужих разговоров. Небольшой проблеск света упал на лезвие меча Зеро, осветив один валун, на котором было кровью написано "Бегите". Обстановка такая жуткая, что даже пыл Зелеста немного подутих. Зеро глазами оглядывал деревья, будто пытаясь найти угрозу среди них. Томас накинул на свою голову капюшон и стал прижиматься к Зеро. Аэлита немного испугалась и тоже начала подходить к Зеро. Зеро подошёл к валуну и рукой коснулся надписи.

- Кровь... Или что-то очень на неё похожее. - С неким отвращением растирает пальцы друг о друга.

- Может, кто-то просто хотел пошутить?... - Робко и со страхом произнёс Томас.

- В таких местах не шутят... - Испуганно сказал Мартин.

Томас подходит ближе к Зеро, будто ищет у него поддержки и защиты. Аэлита обматывает своей ладонью руку Зеро. Зелест остаётся с краю группы. Вдруг, за его спиной проносится хруст. По спине Зелеста пробежали мурашки и он резко повернулся лицом к лесу. Он не на шутку испугался и начал пятиться назад, пока не коснулся Мартина. Мартин дрогнул и повернулся.

- В чём дело?

- Здесь кто-то прошёл...

Зеро насторожился и потянулся к рукояти своего детища. Лезвие медленно вылезало из огромных, кожаных ножен на спине. Лезвие ударило о землю со звоном. Все вокруг дрогнули от его стука. Медленным шагом Зеро начал подходить к тому месту, где по словам Зелеста что-то пробежало. Зеро замахнулся и все замерли. Когда меч Зеро уже летел, нанося удар, на него выпрыгнуло существо с белыми глазами без зрачков. На реакции, Зеро перенаправил весь удар и всю силу в него. Существо мгновенно разлетелось на две части. Мозг улетел в одну сторону, лёгкое в другую. Кровь попала на Томаса и тот дрожащей рукой потянулся к ней. Коснувшись крови на лбу и посмотрел на нее на пальцах, тот закричал, увидев настоящую кровь. Зелеста и Томаса вырвало, а Мартин, Эларон и остальные девушки отвели взгляд с отвращением. Только Зеро ничего не почувствовал и сохранял хладнокровие, сам удивившись от этого.

Раздвоенное тело упало на тропу, органы разлетелись в сторону. Зеро наклонился и начал рассматривать тело. Внешне, существо было похоже на гоблина, только уши у него были длиннее и был он не зелёный, а красный.

- Что это такое?... - Прошептал Томас, вытирая рукавом рот.

Зеро ничего не ответил, а просто смотрел на изуродованное тело, если, конечно, это можно так назвать... Кровь капала с лезвия, обстановка напряжённая. Первое убийство Зеро. Сжав рукоять крепче, Зеро закинул меч на плечо. После он прошёл дальше и, бросив взгляд через плечо, произнёс:

- Нам нельзя стоять на месте. Кто знает, не выпрыгнет ли на нас ещё одна такая тварь?

Группа сразу зашагала вперёд, прижимаясь друг к другу. Все испытывали страх, кроме Зеро. Его сознание просто отказывалось бояться, что он не контролировал. Вдруг, в дали чащи раздался нечеловеческий вопль, приглушенный эхом и лесом. Зеро схватился за рукоять крепче и пошёл вперёд ещё быстрее. Ни то зверь, ни то ведьмы шалят, создавая новую тварь. Но это не имело значения, в любом случае - это нужно устранить.

Шелест листьев, свет голубых грибов, в темноте напоминавших чьи-то глаза. Но на горизонте показался домик. Маленький, деревянный, посреди тропы. Группа насторожилась, но продолжила путь. Медленными шагами, настораживаясь, они добрались до него. Зеро постучал в дверь. Тишина. Аэлита заглянуло в окошко рядом с дверью.

- Я вижу свет, в этом доме точно кто-то живёт.

Зеро перевёл взгляд в окно, а затем снова постучал в дверь.

- Здесь кто-нибудь есть? - Громко сказал Зеро.

Не получив ответа, Зеро принял решение зайти без ведома. Потянувшись к ручке, он приложил усилие, чтобы открыть дверь, но она не открывалась.

- Может просто уйдём отсюда?... - Скромно сказала Лира.

- Полностью согласен! - Поддакивает Томас Лире.

Зеро оставил ручку двери и отошёл от неё.

- Ладно, двигаемся дальше.

Пройдя за воином дальше, через час ходьбы по той же тропе группа остановилась на небольшой поляне — здесь было чуть светлее, а мох под ногами казался менее пружинящим, почти нормальным. Зеро, как и прежде, шёл впереди, внимательно осматривая тропу. Он уже несколько раз менял направление, руководствуясь едва заметными метками на деревьях — царапинами на коре, сломанными ветками.

- Мы идём кругами, - вдруг резко произнёс Мартин, остановившись. Его голос прозвучал непривычно громко в тишине леса. - Я уже видел этот валун с рунами три поворота назад.

Зеро замер, обернулся. Остальные кадеты тоже остановились, переглядываясь.

- Что ты несёшь? - нахмурился Зелест. - Мы идём прямо.

- Прямо? - Мартин сделал шаг вперёд, его посох глухо стукнулся о землю. — Мы блуждаем. И каждый лишний шаг может стоить нам жизни.

Зеро сжал рукоять меча:
- У нас задание - пересечь лес. Я выбираю безопасный путь.

- Безопасный? - Мартин повысил голос, и в нём зазвучала горечь. - Безопасный - это прямой путь, а не петляние между деревьями! Ты просто боишься!

Томас вздрогнул, Аэлита положила руку ему на плечо.

- Боюсь? - Зеро сделал шаг к Мартину. - Я только что убил тварь, которая могла напасть на любого из вас.

- И напугал нас до полусмерти! - выкрикнул Мартин. - Ты рубишь сплеча, Зеро. В лесу, полном магии и ловушек, это самоубийство. Ты не командир, ты - паникёр с мечом!

В группе повисла тяжёлая тишина. Мелюзина и Миранда переглянулись. Лира опустила глаза, а Эларон нервно поправил тетиву лука.

- Ты не имеешь права так говорить, - тихо сказала Аэлита.

- Имею! - Мартин повернулся к ней. - Мы доверяем ему наши жизни, но он не думает, он реагирует. А в таком месте, как Багровая Тень, это смертельно.

Зелест шагнул вперёд, явно собираясь вступиться за друга, но Зеро поднял руку, останавливая его.

- Объяснись, - холодно произнёс он. - Что ты предлагаешь?

Мартин выдохнул, немного успокоившись:
- Я целитель, а не воин. Но даже я знаю, что в лесу есть тропы, отмеченные древними знаками. Они ведут через самые безопасные участки...

Зеро на мгновение задумался. Он действительно проигнорировал тот знак - он показался ему ловушкой.

- Если ты знал про тропы, почему не сказал раньше? - спросил он, стараясь говорить ровно.

- Я думал, ты знаешь больше, - ответил Мартин. - Но теперь вижу: ты такой же новичок, как и мы. И твоё "лидерство" - это просто смелость махать мечом.

Зеро стиснул зубы. Он оглядел группу - в глазах Томаса читалась растерянность, Аэлита смотрела с тревогой, Зелест - с вызовом, остальные выглядели неуверенно.

Хорошо, - наконец произнёс Зеро и подошёл к Аэлите. Вытащив из её сумки карту, Зеро подошёл к Мартину и всунул ему её в руки, приговаривая:

- Хорошо. Будь по твоему. Но в такой группе, где мой авторитет и моё лидерство ставят под сомнение под предлогом того, что боялись ошибиться - я участвовать не намерен.

Мартин на мгновение замер, явно не ожидая такого ответа. Зеро развернулся и направился с торону леса и его глубь. Остановившись, тот бросил через плечо холодное:

- Посмотрим, доживёт ли группа под твоим руководством до заката...

Тёмная чаща быстро поглотила силуэт воина, оставив в воздухе лишь запах стали его доспехов и меча. Томас встал в ступор. Единственное, что он мог, так это просто стоять на месте с открытыми глазами и ртом. Человек, который единственный из всей группы оказывал ему достойную защиту и поддержку был изгнан, как изгой. Человек, чьё лидерство называли "просто махать мечом" был единственным, кто утешал его в академии перед выходом в лес. Томас пришёл в себя и побежал за Зеро. Остановившись в примерно десяти метрах от группы тот начал кричать и отчаянно звать воина, сложив руки вокруг рта:

- Зеро-о-о! Зеро-о-о! Зеро-о-о!

Но в ответ - тишина. Его крики отдавались ему обратно эхом из леса и звоном в ушах. Аэлита не знала что делать. Мартин в шоке с картой в руках и с семью людьми под руководством. Когда Томас набрал воздуха для ещё одного отчаянного крика, Зелест подошёл к нему сзади и хлопнул по плечу.

- Не надо, Томас. Ты только дашь другим жителям леса знать о нас. Он сделал свой выбор. - Томас опустил руки, а Зелест косо посмотрел на Мартина. - Точнее за него сделали выбор, а он лишь принял его.

Мартин почувствовал все взгляды, прикованные к нему. Он нервно начал разворачивать карту, чтобы как-то вытащить себя из этого плачевного состояния. Смотря на карту, он указал рукой вперёд. Туда же, куда пошёл Зеро.

- Нам туда.

Группа прошла вперёд за Мартином. Напряжение от ситуации висело в воздухе. Было непривычно идти без огромной фигуры с таким же огромным мечом за спиной. Томас не знал, куда себя деть. Он не мог переваривать обстановку без ощущения крепкой руки возле себя. Аэлите тоже было некомфортно идти, - не было возможности обмотать ладонью чью-то крепкую руку. Мартин не мог одновременно и смотреть в карту, и наблюдать за обстановкой вокруг. Но так как они шли кругами, на горизонте показался домик, через который они уже проходили. Мартин убрал сложил карту и убрал ее в карман. Подойдя к дому тот подумал и решил, что чтобы выбраться из леса, - им нужно зайти в этот домик.

- Нам нужно попасть туда любой ценой. - Сказал Мартин. - У меня такое чувство, что нам нужно зайти в этот дом, чтобы выбраться...

- А как же Зеро?... - Тихо произнёс Томас.

- Он же лидер, сам додумается и выберется. - Произнёс Мартин, готовый открывать дверь. Томас, Зелест и Аэлита глянули в пол, будто тоскуя по нему. Было непривычно видеть грубого Зелеста в таком уязвимом состоянии.

Мартин уже потянулся к ручке, приложил силу, но дверь не открылась. Он приложил ещё больше силы, но дверь по прежнему не открылась.

- Отойди-ка. - Сказал Зелест, отодвинув Мартина чуть в сторону. Он отошёл на пару метров назад и приготовился, встав в стойку. Разогнавшись, он со всей скорости и силы влетел в дверь. Когда его плечо соприкоснулось с багровой дверью, Зелест отлетел от двери и стиснул зубы.

- Чёрт! - Зелест схватился за плечо и застонал от боли.

Аэлита, Лира и Мартин сразу подбежали к нему. Лира отодвинула руку Зелеста с плеча и сняла с него его доспех, чтобы осмотреть плечо. Рассмотрев место получше, та облегчённо вздохнула.

- Всё хорошо, простой ушиб, жить будешь. Только не напрягай эту руку ближайшие пару часов. Аэлита, у тебя есть мазь?

Аэлита открыла сумку и порылась там. В течении десяти секунд она рылась, пока не нашла флакончик с ярко-зелёной субстанцией. Девушка передала его своей подруге целительнице и села рядом с Зелестом. Аэлита открыла флакончик, выдавила немного мази и растирала ее по всему плечу. Пока Лира концентрировала свою энергию в руках для более быстрого заживления, Аэлита задумалась и произнесла:

- Сейчас бы грубая сила Зеро...

Лицо воина сменилось с боли обратно на тоску. Лира старалась не думать ни о чём кроме концентрации своей энергии и, наконец, выдавила из себя пару зелёных лучей. Пока целительницы залечивали ушиб товарища, кусты вдруг зашевелились. Мартин, вспомнив курсы по магии огня, попытался подготовить огненные бласты из своих рук. Лучники натянули тетиву своих луков и арбалетов. Томас, как единственный целый воин в команде, сглотнул и неуверенно встал в стойку со своими двойными клинками.

- Выходи! - Крикнул Мартин, сжимая в руках огненные шары.

Кусты зашевелились ещё сильнее. Из них начали показываться силуэты... Людей. Группа таких же кадетов вышла из кустов и также ошарашено смотрела на одиннадцатую группу. Мартин убрал свои бласты, Томас с облегчением опустил клинки, а лучники опустили луки вниз, увидев знак девятой группы и вышитый знак своей академии.

- Кайден!? Рик!? Ларс!? - С удивлением сказал раненный Зелест.

- Зелест!? Томас!? - Ошарашено ответил Кайден, сжимая в руке клинок. - А где Зеро?

Все тут же посмотрели на Мартина, который неловко осматривался по сторонам, словно пытался скрыться от этих взглядов.

- Не с нами больше Зеро... - Тихо сказал Томас. После этих слов Кайден лишь улыбнуться и решил пошутить. Тупо пошутить.

- Так что же получается, Аэлита теперь свободна?

Из спины Кайдена начали выходить целители и лучники из девятой группы, также с удивлением глядя на других лучников и целителей. Реакция на шутку Кайдена была мгновенной и однозначной. аэлита резко повернулась к нему, её глаза сверкнули болью и гневом.

- Не время для таких шуток, Кайден! - Её голос дрожал от напряжения. - Зеро ушёл не просто так. Мартин поставил его авторитет под сомнение, и он решил, что лучше уйти, чем командовать теми, кто ему не доверяет.

Кайден смутился, опустил взгляд:
- Прости, я не подумал… Просто пытался разрядить обстановку.

Томас, всё ещё бледный после случившегося, подошёл ближе к группе:
- Зеро был нашим щитом. Он первым встречал опасность, первым бросался в бой… Без него мы как дети в тёмной комнате.

Мартин, до сих пор сжимавший кулаки, тяжело вздохнул:
- Я не хотел, чтобы всё так вышло. Я просто пытался сказать, что мы должны действовать разумнее. Но теперь понимаю - я перегнул палку.

Кайден, ощущая всю плачевность ситуации, подошёл ближе к Мартину.

- Хотя с Зеро у нас и случилась стычка, всё таки это уже реально серьёзно...

Мартин виновато потупил взгляд в пол. Кайден перевёл глаза в домик и подошёл к двери.

- Она всё ещё не открывается?

Зелест отрицательно мотал головой, надевая на себя доспех и не чувствуя больше боль в плече. Отойдя чуть назад от двери, Кайден замахнулся клинком и нанёс удар по ручке двери. Сердцевина замка и ручки разлетелась, силой отворив дверь. Кайден шагнул вперёд, осматривая каждый угол. Книги на полках, грибы, висящие на ниточках, котёл со странной зелёной жидкостью по центру. За Кайденом зашли и все остальные. Домик внутри был гораздо больше, чем снаружи. Он был настолько большим, что все семнадцать человек смогли поместиться в доме и свободно передвигаться по нему. Аэлита прошлась около полки, вытащила одну книгу и открыла случайную страницу.

- Тёмная магия... - Сказала та, читая рецепт для приготовления зелья, обращающая выпившего его в любое существо, чья шерсть была помещена в котёл. - Здесь явно живёт не добрая целителительница, раз та пользуется такими книжками.

- Может останемся здесь?... - Робко и скромно произнесла Лира, а Томас кивнул, соглашаясь с ней.

- Конечно, чтобы через час сюда пришла хозяйка дома и нас всех поубивала, конечно. - Сказала лучница из девятой группы по имени Элара Брикс.

- А ты предлагаешь на улице спать? - Ответил Мартин грубой лучнице.

- Согласен с Мартином. Элара, уж лучше спать здесь, чем под ветками, с которых в любой момент может упасть гоблин, а то и что-нибудь страшнее... - Сказал Кайден.

- Вы тоже встречали их? - Сказал Томас.

- Нет, мы же из другого леса сюда перебрались и не знаем, что здесь есть гоблины. - Саркастично ответил Кайден.

Аэлита резко захлопнула книгу и посмотрела на людей, находящихся внутри дома.

- Не время для шуток и споров. Скоро близится ночь, нам нужно как можно скорее лечь спать. Кайден, закрой дверь так, чтобы даже сама хозяйка сюда не зашла.

Кайден потянулся к ручке и осмотрел всю улицу на наличие существ. Не обнаружив никого, тот захлопнул ее и вставил между петлёй и замком чугунную кочергу. В домике была всего одна кровать, что логично. На неё легла Аэлита и подвинулась ближе к стенке, чтобы рядом с ней смогла лечь Лира. Кайден, явно ошарашенный такой наглостью вдруг спросил:

- А чего это вы там лежите?

- А кто из нас целитель: ты или мы? - Сказала Аэлита, пытаясь найти позу поудобнее.

- Хорошо, а как же Мартин к примеру? Или Лиора, Айлин, Каэрон? - Произнёс Кайден, указывая на целителей из своей группы.

- Как раз таки из-за Мартина мы и остались без Зеро, а их я вижу первый раз, но при этом опыта у меня больше. Кайден, не выводи меня из себя и просто ложись спать.

Кайден, бормоча что-то себе под нос, начал раздеваться и расстилать свою одежду на слегка сыром полу. Томас, Зелест, Рик, Ларс, Кайден, Мелюзина, Миранда, Мартин, Эларон, Лиора, Айлин, Каэрон, Элара, Гефест, Лириэль уже лежали на полу, а на кровати лежали Аэлита и Лира. Лучники Гефест, Элара и Лириэль ворочались и не могли уснуть на твёрдом и холодном полу. целители Лиора, Айлин и Каэрон медленно и постепенно впадали в сон, а Мечники Томас, Зелест, Рик, Ларс, Кайден уснули почти сразу. Лира заснула моментально, ощущая тепло кровати и подруги под одеялом, а Аэлита повернулась к стенке и смотрела в неё, пуская слёзы в подушку. Она скучала по Зеро и в какой-то степени возненавидела Мартина, за то что тот довёл Зеро до ухода из группы. Её не оставляли вопросы - А как он там? Живой? Он голодный? Он уставший? Он хочет есть,спать?

Но природа взяла своё и поэтому Аэлита погрузилась в сон, сама того не осознавая. Всю ночь она то и дело просыпалась, и расстраивалась, что это был всего лишь сон. Ей каждый раз снился Зеро, но в разных обличиях: от того, как он прямо в доспехах и мечом за спиной держал её на руках и кружился с ней на лугу цветов, смотря ей в глаза, до сна, где он стоял полностью один на краю обрыва, в руках его меч, а вокруг летают вороны. Сон оборвался после того, как тот резко повернулся и Аэлита увидела его глаза, белые без зрачков как у того существа, которого он убил в начале.

- Зеро!... - Аэлита резко проснулась и села на место. Осознав, что это просто сон, та с разочарованием положила голову на подушку и начала проваливаться в сон. Но ночью вся группа проснулась от резкого звука, доставшего до них. Где-то в глубине леса послышался вой, приглушённый огромным количеством деревьев в чаще. И вой этот был не похожий на вой на луну. Скорее волчий вопль, который раздался от боли. Томас проснулся и от страха накрылся своей кожаной одеждой ещё сильнее.

- Что это?... - Прошептал Томас.

- Волки видать на луну воют... - Успокаивающе ответил Зелест.

- Что-то у них какая-то бурная реакция на луну... - Ответил Томас, поворачиваясь на другой бок.

На утро все проснулись бодрые и выспавшиеся, не смотря на то, что спали на полу. Томас сладко потянулся, скорее всего забыв, в какой обстановке они находятся и что нельзя медлить ни секунды. Все начали одеваться, переговариваясь между собой каждый о своём. Когда все собрались, Кайден выдернул из петли чугунную кочергу. Открыв дверь, с улицы тянуло запахом свежести и тишины. Их группа двинулась вперёд в поисках Зеро. Целители встали в центр, мечники спереди и сзади, лучники по бокам. Бродили они так в течении часа, пока не дошли до места, где тропа делится на две части. Аэлита остановилась и сказала:

- Нет, так не пойдёт. Такими темпами мы вчено будем его искать. Давайте лучше разделимся: девятая группа пойдёт налево - одиннадцатая направо. Так мы быстрее найдём его. Ну или он нас...

- Кого "его"? - Сказал Кайден.

- А кого сейчас в данный момент нет среди нас? Зеро...

Кайден кивнул и повёл налево девятую группу, а Аэлита повела за собой одиннадцатую группу. Аэлита с тревогой внимательно осматривала каждый уголок, каждый пенёк в надежде, что за ним скрывается Зеро. Но всё было четно... Но у леса были совершенно другие планы. Тропа вывела их на огромную поляну. Вокруг лежали человеческие кости. Некоторые были сухие, а некоторые - свежие, появившиеся относительно недавно. У Аэлиты всё сжалось в груди - а ни это ли кости Зеро?...

Но в центре было то, что повергло всех в шок - в центре лежал и сопел гигантский волк. В высоту он был примерно чуть выше Зеро. Вокруг него лежали черепки, кости и рёбра, половина из них - человеческие. Тёмно-синяя грубая шерсть покрывала всё его тело, а на глазу у него был шрам почти на всю морду. А на спине у него не было половины шкуры - вся левая часть была обнажена рёбрами и плотью. Было видно, как у него во надуваются лёгкие .

Томас испугался и уже набрал воздуха в лёгкие и собрался кричать, но Зелест резко перехватил его сзади, закрыв рот рукой. Томас попятился назад и положил свои ладони на руки Зелеста. Но Томас случайно наступил на сухую косточку. Группа затаила дыхание, волк поднял уши и насторожился. Не услышав и не почуяв никого, волк расслабился и продолжил спать, а группа с облегчением выдохнула. Но облегчение длилось недолго - по какой-то неведомой причине волк резко проснулся и завыл. Группа не поняла в чём дело, пока волк не развернулся и из его шерсти не показалась стрела. Это была Элара. Лес вывел две группы в одно поле с разных сторон.

Волк смотрел своими холодными, синими глазами полными ярости прямо на Элару. Издав оглушительный вой, тот сорвался с места прямо на Элару. Вся девятая группа бросилась врассыпную, только Элара осталась стоять на месте. В самый последний момент она очнулась и успела отойти. Но это не помогло - волк нанёс второй удар лапой и ранил её в живот.

- Элара! - Прокричал Кайден и бросил свой клинок в тело волка. На всей скорости меч пронзил шкуру волка и тот ещё сильнее разозлился. Оставив Элару истекать кровью, волк побежал на Кайдена, а Лиора тут же подбежала к Эларе и начала ей помогать, залечивая раны. Волк побежал прямо на Кайдена, сверкая когтями прямо на бегу. Глаза отблескивали в сумраке леса. Кайден не останавливался, но это не помогало - волк всё равно сокращал дистанцию всё ближе и ближе. Когда волк сократил расстояние примерно до одного метра, Кайден чудом успел сделать резкий поворот влево. Волк из-за своих габаритов потерял равновесия и перевернулся. Кайден, воспользовавшись моментом, вскочил с земли и вырвал из бочины волка свой меч. Это разозлило волка ещё сильнее и тот резким рывком схватил Кайдена за ногу. Он упал, схватившись за ногу и выронив меч. Кайден потянулся за мечом, но волк отдёрнул его за ногу. Кайден кричит от боли, но волк сильнее вгрызается в его плоть. Кайдена спас град стрел, полетевший в волка. Тот разжал пасть и отскочил назад. Кайден пополз прочь, схватился за меч и начал ползти вперёд. Рик, Ларс, Томас и Зелест переняли волка на себя, пока Мартин оказывал помощь Кайдену.

Томас, набравшийся смелости, метнул свой клинок прямо в обнажённую плоть волка:

- Эй, псина, ты же вечно голодная, так давай, сожри меня!

Волк сверкнул глазами и рванул в сторону Томаса. Томас был не такой быстрый, поэтому очень скоро волк сократил дистанцию между ними. Томас пришёл в панику и закричал, но его спас Зелест, переняв волка на себя точным броском в морду. Но волк тоже был не простой - одним резким движением тот перехватил зубами клинок и выбросил его в сторону. Волк был уже на пределе и очень зол. От лезвия клинка Зелеста волк подрезал уголки рта, из-за чего у него изо рта капала кровь. Побежав за Зелестом, волк пытался зажать его, что у него почти получилось. Зелест совершил очень рискованный манёвр, стоящий ему жизни. И так и случилось - волк схватил его за ногу, потащил к себе и одним ударом лапы вскрыл ему грудной доспех, а вторым ударом - живот. Зелест закричал от боли, но Рик и Ларс спасли его, переведя его на себя. В обнажённую бочину прилетел метательный ножик. Размер небольшой, но вызывал огромную боль в обнажённой плоти. Рик и Ларс рванули с места, а волк за ними, оставив дотекать Зелеста. Аэлита быстро подбежала к раненому и оттащила его к камню к Кайдену и Эларе. Когда зверь почти догнал воинов, те бросились в разные стороны. Как говорится: за двумя зайцами побежишь - ни одного не поймаешь. Волк, не долго думая, рванул в сторону Ларса. Ларс был довольно быстрым, а волк измотан, поэтому ему было гораздо труднее догнать Ларса. Но тут, случилось неожиданное - Ларс споткнулся и упал. Волк, не останавливаясь, всем весом пробежался по телу Ларса, сдавив ему рёбра. Ларс закричал от боли и из его рта начала сочиться кровь. Решив не тратить время на расправу с одним, волк сразу же развернулся и побежал в сторону Рика.

- Ларс! - Прокричал он имя своего лучшего друга на бегу.

Рик не смотрел, куда бежит и поэтому его настигла участь товарища - тот спотыкнулся и упал, вонзив свой же клинок себе в бедро. Он сморщился от боли, пока его штаны окрашивались в тёмно-красное пятно. Остановившись прямо над Риком, волк, скорее подходящий на роль фенрира-переростка, схватил его за руку и бросил в сторону. Кожа разорвана, клинок зашёл ещё глубже - Рик на грани того, чтобы погибнуть молодым. Осталась последняя жертва чтобы приступить к лучникам и целителям - Томас. С кровавым оскалом волк сорвался в сторону бедняги который пытался изо всех сил помочь товарищам. Он гонял его по всему полю, полагаясь на собственное мышление и анализирование возможности для побега. Но пока он анализировал ситуацию, сам не заметил, как загнал себя в ловушку. Томас прижался спиной к валуну, не зная, куда бежать. Волк остановился напротив Томаса и медленно начал подходить к парню, смотря на него, как охотник на жертву. Хищник облизывается, сверкая в Томаса своими голубыми, лунными глазами. Лучники пускают в него град из стрел, но тот уже настолько привык к такой незначительной боли, что просто игнорировал стрелы у себя в тазу и на спине. Томас зажмурился, приняв свою судьбу. Это победа, это обед - подумал про себя волк. Томас уже чувствовал на себе дыхание и тепло волка, видя свет.

Волк разинул пасть, но вместо куска лица Томаса ему в пасть прилетел... Камень. Волк уже чуть ли не вздыхал, в его выражении прямо читалась фраза - Ну кто там ещё? Повернув голову, волк увидел то, от чего напрягся не на шутку. Из кустов начал выходить силуэт мужчины. Высокий, с плащом на спине, развивающийся на ветру. Из кустов вылез всем знакомая личность, чей приход означал напряжение в воздухе и запах стали. Пришёл он - Зеро. Но что-то в его внешнем виде было не так. Над его правой бровью красовался ещё свежий шрам, который не успел затянуться. Группы радостно засияли, их лица озарил свет надежды, особенно у Томаса и, на удивление, Мартина. На спине Зеро развивался плащ, ровно такого же цвета, как и шкура волка. Волк начал пятится назад. А Зеро продолжал идти вперёд. Он его не боялся - он его пугал и анализировал. Томас в шоке так и остался стоять у валуна и наблюдать за действиями Зеро. В воздухе висит напряжение. Остановившись напротив волка в примерно десяти метрах от него, Зеро медленно обнажил свой меч. Крепко сжав его в руках, воин встал в стойку, как его учили в академии - ноги на ширине плеч, меч перед лицом, взгляд сосредоточен ровно на противника.

Зверь оскалился и, расставив лапы пошире, рывком ринулся в сторону парня, глядя в его голубые, как море, глаза своими голубыми, как луна, глазами. Зеро с реакцией отскочил в сторону и нанес удар в шею. Огромное лезвие рассекало по плоти волка, как раскалённый нож в масле. Взвыв от боли, зверь ударил Зеро хвостом по ногам, повалив его на землю. Зеро выронил меч и с глухим стуком упал на спину. Увидев, что волк открыт в задних лапах, тот схватил волка за них и потянул назад. Волк упал, а Зеро выхватил меч с земли и отпрянул в сторону. Приготовившись, воин схватился за рукоять и сделал резкий рывок за спину волка и нанёс ему серию ударов прямо в обнажённую плоть. Волк взвыл и попытался укусить Зеро, но получил лишь толстое лезвие в пасть. С порватым ртом, волк пытался лапой разодрать лицо Зеро. Зеро мастерски отбивал удары и наносил контратаки. Волк растерялся и сильно растопырил передние лапы, а Зеро воспользовался этим и сделал ему подсечку. Упав мордой в низ, волк без сил медленно вставал. Но у него не получилось встать, получив пинок в морду. Он бессильно лежал на земле, явно измотанный и просто сдался воину. Зеро замахнулся и одним чётким, точным ударом отсёк голову волку. Голова с косыми глазами отлетела в сторону, а у туши начались предсмертные конвульсии с текущей из горла кровью.

Зеро стоял напротив туши. На его ботинки лилась вся кровь, но он даже на шаг не сдвинулся, глядя на труп с уставшим, безразличным взглядом. Кровь капала ещё и с лезвия огромного меча Зеро, впитываясь в красный мох, словно в губку. Томас подбежал к Зеро и прыгнул ему в объятия на руки, вложив в них все дружеские чувства к нему. Зеро тут же бросил меч и подложил руки под Томаса, который уже плакал от счастья, удерживая и прижимая к себе ещё сильнее.

- Зеро, Зеро, Зеро-о-о! Как же я скучал по тебе!

Зеро выдавил из себя уставшую улыбку, но ничего не сказал. Аэлита встала и медленно начала подходить к Зеро. Зелест лежал и улыбался, выдохнув, что всё это наконец-то закончилось. Томас, наконец, слез с Зеро. Теперь плащ Зеро был залит не только кровью, но и слезами счастья Томаса. Аэлита нежно положила руку на шрам на глазу Зеро и провела по нему. Зеро сморщился, но ничего не сказал. Аэлита отдёрнула руку.

- Сильно болит?...

- Терпимо.

Мартин, оставив Кайдена, начал подходить к Зеро, виновато смотря в пол. Кайден подошёл к Ларсу и Рику, помогая тем встать. Рик был на грани смерти, а Ларс тяжело дышал.

- Целителей сюда, срочно!

Лиора и Каэрон быстро побежали к Ларсу и Рику, оказывая им срочную помощь. Зеро осматривал Рика и Ларса издалека. Зелест встал, опираясь на меч. Медленно подойдя к Зеро тот с улыбкой закинул руку ему на шею. Зеро взаимно улыбнулся и закинул ему руку за затылок. Томас всё никак не мог поверить в то, что Зеро снова с ними, но решил задать вопрос:

- Зеро, ты как нас вообще нашёл?

- Я же на охоту вышел, думал - может какая животинка есть, кроме этой волчары... Услышал крики со стороны поляны, знакомые крики и решил зайти. Не мог же я вас оставить.

Все вокруг улыбнулись, Томас обнял Зеро, а Зелест обнял ещё крепче. Аэлита решила спросить:

- Давно ты с этим волком знаком?

- Ещё с прошлой ночи, пока искал, где можно обустроить временное укрытие, а он мне под руку попался, ну я ему и оттяпал мечом шкуру, но не без последствий... - После этих слов воин коснулся своего шрама.

- Ничего страшного, главное, что всё обошлось... - Тихо и нежно сказала Аэлита, положив руку ему на щёку.

- Кстати да, закончилось. Пора бы покинуть этот свинарник... - Сказал Зелест, опираясь на свой меч.

После его слов проход на поляну засиял ярким, белым светом, словно оттуда сейчас выйдет ангел. Все две группы зажмурились, кто-то подставил руки, а кто-то просто отвернулся. Через несколько секунд свечение угасло, а в проходе горел яркий, солнечный свет. Вся одиннадцатая группа направилась туда, но Зеро остановился, повернулся и спросил у девятой группы:

- Вы с нами?

- Очень бы хотелось, но не получится, нам нужно попасть в Пепельную Долину.

Зеро кивнул, а после повернулся к выходу и ушёл, оставив девятую группу на той поляне, которая первый раз за всё время ощутила тепло солнца. зеро догнал свою группу, но Мартин остановился и сказал:

- Стойте...

Вся группа повернулась к нему.

- Что такое? - Спросила Лира.

Мартин помялся, а после подошёл к Зеро и протянул ему руку.

- Зеро... Мне очень жаль за все те слова, которые я тебе наговорил ещё в лесу... Я был не прав, что поставил твоё лидерство и твой авторитет под сомнение...

Зеро лишь улыбнулся и пожал ему руку.

- Я не держу на тебя зла, Мартин. Когда я ушёл - у меня просто не было времени на обиды.

- Мир?

- Мир.

Все в группе засияли, особенно Мартин, Томас, Зелест и Аэлита. Лидер снова в строю, а значит можно направляться в ещё одни приключения для аттестации. Только в этот раз - в горы.