Глава 1 ~ Раннее утро.
Лучи солнца начали пробиваться сквозь небольшие тучи. Серебряный Пояс едва заметно блестел, постепенно исчезая в утреннем свете. После дождливой ночи на траве появилась роса, а воздухе легкий туман.
Был конец лета. Начало немного холодать. Зверьки начали обильно готовится к осенним денькам. Запасались едой, утепляли норки и гнездышки.
Молодой кролик выбежал из своей норки и вопреки опасности взобрался на высокий камень, таким образом став видимым для всех хищников. По своей глупости, зверек красовался на камне перед всей пустошью достаточное количество времени, чтобы его могла заметить кошка. Бурая охотница обитающая в этих краях, заметила добычу и начала аккуратно приближаться к ней. Она двигалась почти бесшумно и грациозно. Кролик пока не замечал ничего странного, но стоило ей приблизиться чуть ли не в притык, он сорвался с места и побежал в свою нору. Охотница кинулась за ним в погоню. Будь она домашней кошкой - сразу бы выдохлась, будь она бродягой - не догнала бы этого проворного трусишку. Но в ее жилах текла кровь быстрых, ловких, непоколебимых котов.
Погоня не была долгой. Если бы кролик был старше, пришлось бы труднее, но у молодого еще не такие сильные лапы, и бегает он не столь быстро. Кошка нагнала его, когда тот чуть не скрылся в своей норе. Возможно она пощадила бы его. Все-таки он еще так молод, не познал жизнь. Но она была охотницей, которая вдобавок была голодна. У бедняги не было шансов.
По пути к своему убежищу, кошка ни разу не откусила и кусочка от добычи. Она должна была разделить кролика с ее сожителями по территории. А точнее с теми, с кем она разделяет нору.
Добравшись до лагеря (именно так называется та часть территории, где находятся норы) кошка заметила, что некоторые коты уже проснулись. Стараясь не попадаться никому из знакомых на глаза, она прошмыгнула мимо нескольких котов. Этим утром она покинула лагерь без спроса опекуна (старший кот или кошка, который следит за конкретным молодым котом) и теперь ее наругают. Но она ничего не могла с собой поделать, соблазн поохотится одной в пустоши был слишком велик.
К ее сожалению она услышала суровое покашливание сзади себя.
"Мне конец!" - подумала она и развернулась.
- Я слушаю тебя, - строго сказала серая кошка. - По какому такому праву ты охотилась одна на пустоши?
На последние три слова опекунша сделала огромный акцент, показывая свою ярость и указывая молодой кошке на ее повинность. Бурая кошка положила кролика на землю и сгорбилась под пристальным взглядом разгневаной опекунши.
- Я... я... Ну, Иглохвостка, ты же знаешь, как сильно я люблю пустоши, как меня туда тянет... как я люблю охотится там одна! - протараторила она.
- Но это не дает тебе никакого права сбегать туда, совсем одной! - взвыла Иглохвостка. - Почему твои братья соблюдают правила, а ты нет, Капель?
Капель раздраженно фыркнула. Она всегда ненавидела, когда ее сравнивают с Черноусом и Светлошерстом. Они были такие... идеальные! Всегда соблюдают правила, живут как все. Но ей не хотелось жить под постоянным присмотром Иглохвостки. Она уже стала взрослой кошкой, она больше не ученица. Но из-за нововведенного правила ее жизнь покатилась в худшую сторону. Закон гласит, что молодые коты должны находится некоторое время под присмотром опекуна, который сопровождал их во время ученической жизни. Все это ради "безопасности"!
- Скажи-ка мне, Капель, почему тебе нельзя ходить на пустоши одной? - нависла над ней серая кошка.
- Потому, что коты Сумрачного Леса охотятся за нами и безжалостно убивают, - пробурчала молодая кошка.
Иглохвостка одобряюще улыбнулась.
- Вот именно! Ты же помнишь Пшеничную? - комок скорби застрял в горле Иглохвостки и та не сказала больше ни слова.
Эту историю котятам рассказывают матери каждый день, чтобы они не убегали из лагеря и как можно больше боялись Сумрачного Леса.
Однажды Пшеничная без предупреждения решила поохотится и пропала. Ее искали целый день, а к вечеру несколько котов обнаружили ее тело недалеко от лагеря. Оно было разодрано в клочья, кошку было не узнать. Самое странное то, что когда ее искали на этом месте тела еще не было. Коты догадались, что ее специально подбросили к ним, чтобы показать - коты Сумрачного Леса сделают так со всеми, кто попадется им на глаза.
Капель вздохнула и кивнула Иглохвостке. Серая кошка подобрала кролика и понесла его к остальной добыче. Бурая кошка хотела возразить, но опекунша смерила ее суровым взглядом.
- Ты наказана! Теперь это не твой кролик.
Капель хмыкнула.
"Ну и пожалуйста! Пусть его едят Черноус и Светлошерст!" - со злостью подумала кошка.
К ее удивлению к куче с добычей подошел Черноус и взял ЕЕ кролика. Капели осталось лишь горестно усмехнуться.
Осознав, что она уже несколько минут стоит на одном месте, Капель решила проверить центральную часть лагеря. Сейчас должны собирать охотничьи патрули и объявлять новости накопившиеся за луну. Обычно это делалось перед сном, вечером, но Тусклозвезд (предводитель ВСЕХ котов, которые здесь живут) решил сделать это утром. Впрочем разницы не было.
После поражения в битве с Сумрачным Лесом выжившие коты всех племен объединились в одно и выбрали единственного предводителя. Ореховая Звезда, Ледяная Звезда, Яркая Звезда и Морозная Звезда стали глашатыми и вернули свои воинские имена: Ореховая, Льдинокрылка, Яркосветик и Мороз. Тусклый был котом племени Теней, но своим упорством и умением искусно управлять племенем от глашатая Льдинокрылки стал предводителем. Сделать его главным решили все единогласно, и он пока что хорошо справляется с этой должностью.
- Подходим все сюда! - созывала всех Яркосветик. - Небольшое собрание.
Капель не мешкая кинулась на собрание. Окружающие ее коты тоже решили присоединится. Вскоре на центральной поляне было очень много собравшихся. Окинув взглядом поляну, Капель жаждала найти хоть одного своего знакомого. Хотя здесь все друг друга знали, хорошие отношения складывались с друг другом не у всех. И это не значит, что все враждовали, просто мало общались.
Осмотревшись, кошка заметила знакомую фигуру. Обрадовавшись она подбежала к кошке, чуть выше нее, которая разговаривала с ее братом Черноусом. Она невольно скривилась, но подошла к ним.
- Юрколапа! Я так рада, что нашла тебя, - сказала Капель. - А где Мятный? Он разве не должен следить за вами?
Мятный был одним из немногих на чьи плечи взгромоздилась обязанность опекуна на сразу двух котов. Черноус и Юрколапа вместе стали его учениками, так как запас старших котов иссяк. Юрколапа была дочерью Ветролапы и Тенехвоста. После того, как она выходила Репейника и Клока, она снова стала матерью. У Юрколапы была сестра Синица, которая попала под опеку Эхогрива. Сама же Юрколапа была младше Капели, но почему-то выросла довольно высокой и казалась, что это Капель младше нее, а не наоборот.
- А меня ты видеть не рада, - проворчал Черноус.
Не обратив на это внимания, Юрколапа сказала:
- Мятный ушел на охоту и сказал, чтобы мы шли на собрание сами.
Юрколапе нравилась жизнь, которой сейчас живут коты, которые когда-то были войнами. Она родилась уже здесь и не знала лесной жизни в отличии от Капели. Пусть она была еще мала тогда, она помнила, какая это была прекрасная жизнь. Хоть там они тоже выживали, зимы переносили не без болезней, но сейчас все намного хуже. Самое обидное, что коты родившиеся уже в такой обстановке считают эту жизнь хорошей.
Раздумья Капели прервал оклик предводителя:
- Да начнется собрание!