• 3 •
В следующее мгновение они обе подумали, что Дженни даже не пошевелится. Воздух казался густым от надвигающегося унижения.
Но потом Ким наконец удалось вернуться к реальности, и в момент чистого безумия она встала из-за своего стола. Она была удивлена тем, насколько крепкой была хватка Лисы, когда она пожала ей руку.
Когда искра пробежала между их ладонями и вызвала зуд в пальцах, ни одна из них не прокомментировала это. Тем не менее, Дженни увидела вспышку удивления в очаровательно зелёных глазах Лисы.
- Может быть.
Со слабой улыбкой Манобан отпустила её руку и повернулась к двери. Долю секунды спустя она исчезла.
Ким рухнула обратно в кресло и застонала, не сводя глаз с часов. Они договорились встретиться в шесть. У неё оставалось меньше часа, и она всё ещё понятия не имела, что собирается делать.
[X]
Благодарная за то, что ей удалось заставить консьержа офиса присмотреть за её скудной коробкой с вещами в течение нескольких часов, Лиса забралась на стул в углу бара в ожидании. Она заранее сходила в уборную и проверила, не распались ли её локоны, и слишком долго наносила тушь для ресниц и слегка розовый бальзам для губ. Обычно она не беспокоилась - даже о свидании, в чём она всё ещё не была уверена, - но у неё было смутное подозрение, что Джейн была женщиной знатного происхождения и многоуважаемой. Меньше всего ей хотелось, чтобы она появилась, бросила один взгляд на её открытые поры и потрескавшиеся губы и снова ушла.
Лиса пришла на десять минут раньше, но это дало ей время заказать напиток и начать медленно его потягивать. Обычно она брала пиво или виски, но не сегодня. Она держала джин с тоником так, словно он был ей совершенно чужд, и пожалела, что у неё не хватило предусмотрительности спросить Джейн, что она предпочитала пить, чтобы заказать и ей напиток тоже.
Она не была уверена, почему так нервничала. В конце концов, эта женщина могла так и остаться незнакомкой. Они не обсуждали, что означала их встреча, и будут ли они когда-нибудь снова встречаться, или даже продолжится ли их переписка, как только они попрощаются. Всё, что Лиса знала, - это то, что она провела последние шесть недель, переписываясь с этой женщиной больше, чем когда-либо переписывалась с кем-либо из своих друзей, и ей просто нужно было сопоставить это имя с лицом. Она должна была знать, кто мог быть таким мудрым, таким колким и таким непостижимо нежным одновременно.
Пробило шесть часов, и Лиса мгновенно выпрямилась. Она старалась выглядеть задумчивой и интригующей, чтобы, когда Джейн появится, она заметила её через весь бар, и её сразу же потянуло к ней.
Но всякий раз, когда двери открывались, это всегда был кто-то другой. Бар был битком набит людьми, отмечающими праздник, и группы двадцатилетней молодёжи продолжали стекаться и воевать за столики. Не раз Лисе приходилось отказывать в своём свободном стуле другому человеку, и каждый раз они смотрели на неё так, словно не верили, что он ей был нужен. На мне блеск для губ, она хотела огрызнуться на них. Конечно же, я жду кого-то.
Через десять минут Джейн всё ещё не было. Бокал Лисы почти опустел.
Она снова вытащила телефон, надеясь увидеть ожидающее её сообщение, но ничего не обнаружила. По общему признанию, они с Джейн не так много разговаривали за последние несколько дней, но она знала, насколько сумасшедшим может быть преддверие праздников. Кроме того, всего три дня назад Джейн была более чем в восторге от этой встречи. Вряд ли за это время Лиса смогла бы сделать что-то, что переубедило бы её.
Она выждала паузу, прежде чем напечатать сообщение.
Привет! Ты всё ещё свободна сегодня вечером?
Она надеялась, что это прозвучит достаточно беспечно, чтобы не отпугнуть её ещё больше, если Джейн действительно сомневалась, и она отправила его, не позволяя себе передумать. Пять минут прошло без ответа.
Лиса была так поглощена проверкой своего телефона и постоянно поднимала голову, чтобы взглянуть на открывающуюся дверь, что не заметила, что за ней наблюдают. С другой стороны бара, наполовину скрытая толпой людей, пара тёмных, крайне неуверенных глаз смотрела на неё с тех пор, как она вошла в бар.
Джен удалось добраться туда раньше неё, и она почувствовала облегчение, когда Лиса не заметила её сразу. Но к этому моменту она всё ещё не набралась смелости, чтобы подойти. Она тоже воевала за то, чтобы сохранить свой свободный стул, и если бы ещё один человек попытался попросить его, она не могла быть уверена, что не уступит и не откажется от всего стола целиком.
Она наблюдала, как Лиса нервно облизнула губы, а затем снова посмотрела на двери. С каждой минутой она видела, как тревога на её лице растёт.
К двадцати минутам, когда Лиса так и не получила ответа, она начала раздумывать, отправить ли ещё одно сообщение или просто сдаться. Она уже пыталась напомнить себе, что на самом деле это ничего не значило. В конце концов, это даже не было свиданием - Джейн была одинока, но она ни разу не упоминала о том, что у неё были отношения с женщинами, и когда Лиса упомянула о своём спорадическом опыте в Тиндере, ответы Джейн почти не изменились в тоне. Между ними была просто странная, необъяснимая дружба - если это так - и велика вероятность, что Джейн совсем забыла об их соглашении встретиться в преддверии Рождества. Она ответит через час или два с огорчением, а потом, может быть, они перенесут их встречу на после праздников.
Это ни капельки не успокоило сжимающийся желудок Лисы.
Она неохотно сунула телефон обратно в карман и смирилась с печальным возвращением домой. Снег, начавшийся в то утро, стал тяжелее, но её обычное волнение по этому поводу было омрачено чем-то, что странно напоминало, как у неё разрывается сердце.
Только тогда она поняла, что кто-то подошел к её столику. Возможно, человек стоял там уже какое-то время. С раздражённым ворчанием она сказала больше себе, чем ему:
- Да, хорошо, я ухожу. Ты можешь занять столик.
Когда человек не ответил, она наконец подняла глаза.
К своему абсолютному ужасу, она обнаружила, что перед ней стоит её начальница, которую она видела всего час назад. Она не совсем улыбалась, но выглядела так, словно пыталась это сделать.
Лиса моргнула.
- Здравствуй. Я не ожидала увидеть вас здесь.
- Нет, - ответила Дженни, потянувшись, чтобы взъерошить волосы на затылке. - Я... думаю, ты ожидала увидеть не меня.
Это, несомненно, прозвучало странно, но Лиса не стала зацикливаться на этом. Она просто потянулась за своим рюкзаком.
- Я уже ухожу. Вы надеялись занять столик?
- Что?
- Столик, - повторила Лиса медленнее. Вероятно, Дженни уже была пьяна. - Вы поэтому подошли ко мне?
- О. Нет, не совсем.
Когда Лиса поняла, что не собирается вдаваться в подробности, она вздохнула и положила сумку на колени.
- Послушайте, было приятно снова вас увидеть, но кажется, меня продинамили, так что я просто пойду домой, хорошо?
Дженни не ответила. В конце концов Лиса встала, застегнула пальто и кивнула.
- Счастливого Рождества, Дженни.
Она сделала два шага от стола и направилась к двери. Затем, позади себя, она снова услышала голос своей начальницы.
- Это я.
Лиса обернулась с раздражённым ворчанием.
- Прошу прощения?
- Она... это я, - беспомощно сказала Дженни. - Джейн. Она - это я.
На секунду Лиса просто моргнула, глядя на неё. Она понимала, о чём та говорит, но почему-то точки в её голове не сходились. Это так же не укладывалось у неё в голове, как если бы Дженни призналась, что она - бросившая её мать.
- Что вы имеете в виду?
Дженни громко застонала и уставилась в потолок.
- Я Джейн. Так я назвалась, потому что я всегда стараюсь сохранить некоторую конфиденциальность. Опять же, из-за моей матери, понимаешь? - попыталась рассмеяться она, но Лиса не ответила ей тем же. Немного помолчав, она продолжила. - Я не знала, что это ты, до вечеринки в офисе.
Пазлы медленно начали складываться, но Лиса всё ещё качала головой, как будто не хотела мириться с этим.
- Что вы имеете в виду? Как?
- Когда ты ушла, чтобы принести выпивку, я написала тебе. Экран твоего телефона загорелся. Я увидела своё собственное сообщение.
Она заметила, как кровь отхлынула от лица Лисы, когда она заговорила. При этих словах Ким пожалела, что потрудилась подойти.
- Так ты... - вздрогнула Лиса и запнулась. - Ты сбежала?
В её голосе не было обвинений - просто разочарование. Джен вздохнула.
- Да. Держу пари, примерно так же, как ты хочешь сбежать прямо сейчас.
В её словах был смысл. Лиса взглянула на дверь, которая выглядела всё более привлекательной, и попыталась расслабиться.
- Верно, - согласилась она. - Мы квиты.
Последовала долгая пауза, пока они просто смотрели друг на друга. Дженни ждала, что она пожмёт плечами и скажет, что это уже слишком, а потом бесповоротно уйдёт. Но вместо этого Лиса потянулась, чтобы убрать волосы с лица, и спросила:
- Ты действительно не знала, что это была я?
- Нет. Я понятия не имела. Честно говоря, я... - запнулась Ким, прежде чем признаться. - Я понятия не имела, как тебя зовут на работе. В своей голове я называла тебя Хот-блондинкой.
Она испытала огромное облегчение, когда Манобан фыркнула от смеха. Наконец, она снова сделала шаг ближе.
- Ну, могу тебя заверить, что это не самое худшее прозвище, которое мне когда-либо давали.
Неуверенная улыбка, которую Джен подарила ей в этот момент, была странно красивой. Как только Лиса увидела это, она не могла поверить, что не соединила все точки раньше.
- Послушай, я... - начала Ким, выглядя так, словно хотела дёрнуть себя за воротник или больно ущипнуть за руку. - Я не была уверена, стоит ли мне всё ещё встречаться с тобой, но я также не знала, как сказать тебе правду. Всё это немного неловко, не так ли?
Лиса кивнула.
- Да. Можно и так сказать.
- Но так как у нас определённо возникла... связь, которая привела к этому, и так как ты больше не мой сотрудник, может быть, мы могли бы...? - предложение Дженни стихло, когда она указала на пустой столик рядом с ней.
Она ждала, что Лиса рассмеётся и отвернётся, но вместо этого увидела, как та приободрилась.
- Да. Хорошо. Мы могли бы выпить по стаканчику.
- Отлично, - ответила Дженни, от облегчения её лицо смягчилось. Она посмотрела на пустой стакан Лиса. - Ты пила джин с тоником?
- О, Боже, нет, - сказала Лисаа, бросая свою сумку обратно под стол. - В смысле, я пила, но теперь мне нужен виски. Чертовски большой стакан с виски.
Когда Дженни вернулась к столу с двумя напитками, она была удивлена, обнаружив, что Лиса всё ещё сидит там. Она бы получила по заслугам, если бы Лиса сбежала в тот момент, когда Дженни повернулась спиной. Вместо этого она выглядела взволнованной и выдавила улыбку, которая заметно напрягла её щеки. Дженни пододвинула виски - чертовски большой стакан - к ней и попыталась улыбнуться ей немного более ободряюще.
- Что ж, - сказала она, пряча дрожащие руки под столом. - И вот мы здесь. После всех этих недель.
Лиса кивнула.
- Знаешь, я бы никогда не подумала, что ты - фанатка шоу «Лучший пекарь Британии».
- О, спешу заверить. На грани одержимости.
- И у тебя действительно нет друзей, с которыми можно было бы его обсудить?
Улыбка Дженни стала более натянутой.
- Нет. Я никогда ни в чём тебе не лгала. На самом деле, у меня вообще нет друзей.
Теперь это имело гораздо больше смысла, хотя Лиса не собиралась этого говорить. Она сделала глоток виски.
- Знаешь, это была Айрин, кому я изначально хотела написать тем вечером.
- В самом деле? Она знает?
- Нет, конечно же, нет. Насколько безумно это прозвучало бы, если бы я стала рассказывать людям, что подружилась по переписке с кем-то, кто вполне может быть маньяком?
- Странно, что ты решила, что я не маньяк, - ответила Дженни, застенчиво изогнув бровь. Лиса не смогла удержаться от смеха.
- Ну, я не думала, что Джейн могла бы им быть. Теперь, когда я знаю, кто она на самом деле, это кажется более вероятным. - Она помолчала, а затем спросила: - Почему ты назвалась Джейн?
- Так меня называл мой отец.
- До того, как он умер? - спросила Лиса. Было странно знать такие интимные подробности о своей начальнице, когда она делилась этим, собственно, не с ней. Она могла сказать по напряжённому выражению лица Дженни, что та чувствовала то же самое.
- Да. С тех пор я никому не позволяла называть меня так.
Каким-то образом Лиса поняла, что это комплимент. Она также знала, что если бы продолжала углубляться в это, то оттолкнула бы Дженни совсем.
- Мне стыдно, что я не сложила всё воедино, - призналась она. К её удивлению, ухмыльнулась.
- Я тоже. Ты сказала мне, что ты временно работаешь до праздников на отвратительную ведьму - уже по одному этому я должна была догадаться.
От этих слов лицо Лисы вспыхнуло, как раскалённая лава.
- О, Боже мой. Я не хотела тебя так называть.
- Но назвала. И поскольку я никогда не была с тобой мила, это справедливо.
Лиса никогда раньше не видела Дженни такой спокойной и рассудительной. Это настораживало.
- Почему ты была так груба со мной? - медленно спросила она. - В смысле, я знаю, что когда я испортила твоё платье в свой первый день, ты имела полное право наорать на меня. Но после этого - клянусь, я действительно старалась изо всех сил.
Слегка обиженная гримаса на лице Лисы была дразнящей. Дженни улыбнулась, внезапно пожалев, что не может наклониться вперёд и стереть её большим пальцем.
- Я знаю. Но, как я всегда тебе говорила, мне трудно заводить друзей. Я годами отталкивала людей, чтобы они не воспользовались мной, и поэтому, когда я увидела, как хорошенькая блондинка порхает по моему офису, заставляя всех влюбляться в неё, мне было сложно... устоять.
Лиса нахмурилась.
- Я не порхала.
- Да, ты права. Если честно, у тебя неуклюжая походка.
- Ты не можешь назвать меня хорошенькой и оскорблять в ту же секунду.
- И ты удивляешься, почему у меня нет друзей? - спросила Дженни, улыбаясь поверх края своего бокала. Это уже не было фактом, который причинял ей большую боль - это было реальностью так долго, что мысль о случайных знакомствах больше не привлекала её вообще. Кроме того, она так хорошо научилась быть достаточно устрашающей, что никто и не хотел с ней дружить. Если бы она прекратила это сейчас, то весь её тяжёлый труд пошёл бы насмарку.
- Нет. Думаю, это неудивительно, - закатив глаза, сказала Лиса. Затем она сделала паузу и в момент полного безумия спросила: - Но ты действительно думаешь, что я хорошенькая?
Она ожидала, что Дженни усмехнётся, отвернётся и скажет ей, что она акцентирует внимание не на тех вещах, но вместо этого она просто пожала плечами.
- Очевидно же.
- Очевидно?
- Конечно, мисс Манобан. Если бы это было не так, то меня бы здесь не было.
И, наконец, Лиса получила свой ответ - это было свиданием. Она задавалась этим вопросом в течение нескольких недель, и Дженни была той, кто решил это за неё.
Она неуверенно улыбнулась.
- Да. Логично.
В тот момент Дженни была абсолютно уверена, что сможет вечно наблюдать за её улыбкой. Глаза Лисы были проницательными и прищуренными, и всё же, когда она улыбалась, они почему-то казались шире. Они не морщились по краям. Она выглядела почти шокированной тем, что кому-то вообще удалось заставить её улыбаться, и это было по-странному приятно. Внезапно Лиса почувствовала огромную благодарность за то, что именно она привнесла в её жизнь удивление.
- Итак, - сказала она, поднимая свой бокал. - Как насчёт тоста?
- За что?
Взгляд Дженни не отрывался от Лисы.
- За новую дружбу. Во что бы она ни перетекла.
Появившаяся улыбка, которую подарила ей Лиса, была ярче, смелее и бесконечно ослепительнее, чем прежде. Она без колебаний чокнулась своим бокалом с бокалом Дженни.
- Несомненно, - тихо сказала она. - Я выпью за это.
~~~~
К тому времени, когда они вышли из бара, на улице было тихо, а дороги были припорошены снегом. Дженни чувствовала себя слегка возбуждённой от четырёх больших напитков и нескольких часов разговора, которые на самом деле были приятными - более чем приятными, признаться честно, большую часть времени. Её щёки уже замёрзли от холода, но остальная часть её тела светилась и была тёплой, когда она шла с Лисой обратно в офис, чтобы забрать её вещи.
- Что ж, это было... славно, - сказала Лиса, глядя в землю. - На самом деле, очень даже славно.
Дженни ухмыльнулась.
- Не говори так потрясённо.
- А ты разве не удивлена?
- Да, - любезно ответила Дженни. - Я думала, что это будет настоящая катастрофа, но, на самом деле, я хорошо провела время.
Лиса слегка отвернула лицо, чтобы Дженни не увидела румянца на её щеках.
Когда они добрались до офиса, она тоже почувствовала, как жар от алкоголя стекает по её конечностям. Они казались странно неуклюжими, как будто просто быть рядом с Дженни замедляло её кровь, и ей потребовались все её усилия и самообладание, чтобы не споткнуться о бордюр, когда они в конце концов остановились.
Она повернулась к Дженни и обнаружила, что та уже улыбается. Это была любопытная улыбка - не сияющая, но полная интриги. Внезапно всё, что Лиса могла себе представить, - это то, что она так улыбалась от каких-то пошлых мыслей в своей голове.
- Ты замёрзла?
Лиса вздрогнула от этого вопроса.
- Не особо. А что?
- У тебя щёки покраснели.
- О. Ну, наверное, это из-за снега.
- А-а. - Ким подняла глаза к небу и снова улыбнулась. - Снегопад действительно может начаться в канун Рождества, если нам повезёт.
Продолжая смотреть вверх, Лиса смогла разглядеть её тёмные, длинные ресницы и глубокий шрам, который тянулся от верхней губы. Она придвинулась ближе.
Когда Дженни взглянула на неё, Лиса не смогла удержаться, чтобы не выпалить:
- Я бы хотела увидеться с тобой снова. Если ты тоже этого желаешь.
- Очень, - ответила Джейн. - Я... извини, что мы так неудачно начали. Но, по крайней мере, это позволило мне выполнять свою работу в течение последних шести недель, не отвлекаясь на тебя в своём офисе.
- Это правда, - засмеялась Лиса. Дженни не ответила, и они некоторое время стояли молча, глядя друг на друга.
Лиса почувствовала, как её сердце подпрыгнуло в груди, когда она поняла, что Дженни наклонилась вперёд. Медленно и чрезвычайно осторожно, но она была благодарна за это. Чуть больше напора, и она могла бы убежать.
Вместо этого она улыбнулась и с радостью ответила на поцелуй. Он был коротким и робким, но когда снег защекотал ей лоб и лёг на кончик носа, всё казалось совершенно идеальным. Щёки Дженни были такими же розовыми, как и её собственные, когда она отстранилась, и Лису охватило желание заключить её в объятия и поцеловать крепче.
Ещё секунду они стояли молча, неловко улыбаясь. В какой-то момент Лиса почти потянулась к руке Дженни, но в последний момент отдёрнула её.
- Слушай, - сказала она вместо этого. - А что ты делаешь на Новый год?
И впервые в своей жизни Дженни не чувствовала никакого стыда, отвечая:
- Ничего. Абсолютно ничего.
- Меня пригласили на вечеринку, - медленно произнесла Лиса. - Это может показаться немного глупым, но может... может быть, мы могли бы пойти вместе?
В ответ на это Дженни снова целовала её. На этот раз поцелуй был более страстным, решительным, и Лиса почти растаяла от внезапного ощущения тёплой руки на своей холодной щеке.
Когда они отстранились, глаза Дженни заблестели.
- Мне бы очень этого хотелось.
- Отлично. Тогда... я напишу тебе?
- Буду с нетерпением ждать. И, пожалуйста, не забудь сменить моё имя в своём телефоне.
- Будет сделано, Руби Джейн, - усмехнулась Лиса. Она отступила назад, не сводя глаз с Дженни, прежде чем тихо сказать: - С Рождеством.
Когда она отвернулась, направляясь в вестибюль, Дженни осталась стоять там, не позволяя себе даже моргнуть, наблюдая за тем, как Лиса неторопливо идёт по снегу, а её локоны Хот-блондинки подпрыгивают при каждом её шаге.
The End
~
Простите за такое долгое ожидание 🥺
Спасибо за поддержку люблю вас читатели💛