Между мирами
ЭВИ
Сознание возвращалось медленно, будто кто-то тянул меня из глубины тёплой воды, не давая сделать вдох. Сначала появился звук — глухой, тягучий, похожий на далёкий колокол. Затем холод. Он пробрался под кожу, заставив меня вздрогнуть.
Я открыла глаза.
Прямо передо мной была огромная морда чёрного волка. Его шерсть казалась почти бархатной, поглощающей свет, а жёлтые, словно янтарные, глаза смотрели слишком осмысленно — не как у зверя. Я не успела ни вдохнуть, ни закричать.
Резкий страх пронзил всё тело. Я вскочила с земли, отшатнувшись назад. Волк глухо рыкнул — не угрожающе, а предупреждающе — и в тот же миг развернулся. Его массивное тело скользнуло в туман почти бесшумно, словно он никогда и не был здесь.
Сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот вырвется из груди. Я огляделась.
Небо надо мной было чужим. Не синим, не серым — словно сотканным из перламутрового тумана, в котором вспыхивали слабые золотые искры.
Позади меня простирался огромный лес. Его верхушки терялись в молочной дымке, а снизу туман плыл медленно и тяжело, будто дышал собственной жизнью. Я обернулась и почувствовала странное беспокойство: казалось, лес наблюдает за мной, прислушивается к каждому моему движению.
Воздух был непривычно чистым, холодным и одновременно мягким, словно касался кожи осторожно, с опаской.
— Наконец-то ты проснулась, — прозвучал голос.
Я резко обернулась. Передо мной стояла женщина. Высокая, с проступающими морщинами, в светлой мантии, ткань которой словно была соткана из самого тумана. Её седые волосы мягко спадали на плечи, а глаза светились тёплым, золотистым светом — не ослепляющим, а успокаивающим.
— Не бойся меня, дитя, — проговорила она мягко, и от её голоса тревога внутри меня немного утихла. — Моё имя Астерия.
Я сглотнула, пытаясь собрать мысли, которые путались и ускользали, как дым.
Внезапно рядом с ней появился тот самый верный волк. Он плавно подошёл, мягко ступая по туманной поверхности, и потянулся к Астерии. Она погладила его по широкой голове, и он тихо зарычал, довольный и умиротворённый.
— Прости, он не хотел тебя напугать, — сказала Астерия, не отрывая взгляда от волка.
— Где я? — спросила я, и собственный голос показался мне хрупким и чужим.
Астерия едва заметно улыбнулась — в этой улыбке было и сострадание, и что-то невыразимо древнее.
— Ты больше не там, где была раньше, — ответила она. — Ты в месте, куда попадают те, чья судьба ещё не сделала окончательный выбор.
Слова отозвались во мне холодной дрожью. Я хотела возразить, спросить, что она имеет в виду, но память вдруг вспыхнула обрывками — машина, яркий свет, боль… и пустота.
— Я… умерла? — вырвалось у меня.
Астерия не ответила сразу. Она лишь посмотрела на меня долгим, внимательным взглядом, словно взвешивая каждую мою мысль.
— Я сожалею, но да.
— Нет, — я схватилась за голову и упрямо замотала ею. — Это невозможно.
Мир вокруг словно качнулся, туман у моих ног заклубился гуще, а золотые искры в небе вспыхнули тревожнее. Я сделала шаг назад, будто надеялась упереться во что-то знакомое, реальное, но за спиной была лишь пустота и холодный воздух.
— Я не могла умереть, — прошептала я. — У меня была жизнь… планы…
Голос сорвался. В груди сжалось так сильно, что стало трудно дышать, хотя воздуха здесь, казалось, было бесконечно много.
Я стала отходить назад, не замечая ничего вокруг.
— Осторожнее, — предупредила меня Астерия, но было слишком поздно.
Мои ноги соскользнули с края обрыва, и я полетела вниз.
Ветер ударил в лицо, вырывая из груди крик, который тут же растворился в бездне. Всё вокруг превратилось в вихрь света и тумана, в котором невозможно было различить верх и низ.
От страха я зажмурила глаза и готовилась к падению, как внезапно почувствовала тепло.
Открыв глаза, я увидела, что меня поймал волк. Его чёрная шерсть колыхалась на ветру, а вдобавок к этому из спины вырастали огромные, мощные крылья. Сердце бешено колотилось, но паника постепенно уступала место удивлению: мы летели.
Я осторожно обвила руками его шею, чувствуя невероятную свободу и лёгкость, а ветер шёлстел по лицу. Успокоившись, я наконец смогла оглядеться. Вокруг нас парили острова, покрытые густыми лесами и извилистыми реками. С одного острова вниз, к самой пропасти, спускался водопад, вода которого переливалась всеми цветами, будто сама природа играла светом. Всё это было одновременно странным и завораживающим, словно я оказалась внутри живой картины, дышащей и шевелящейся.
Волк поднялся выше, паря между островами, и его крылья мягко разрезали воздух. Потом, словно по команде, он плавно снизился и приземлился на землю прямо перед Астерией.
Она стояла, тихо улыбаясь, и её глаза светились тем же тёплым золотом. Волк опустил крылья и прижался к ней, а я осторожно спрыгнула рядом, едва касаясь земли.
— Все в порядке? — проговорила она.
— Да, благодаря ему, — выдохнула я, всё ещё ощущая волнение и необычайное облегчение.
— Пойдем со мной, я тебе кое-что покажу.
Я пошла следом за ней, а волк бегал вокруг нас, с лёгкостью перепрыгивая через неровности земли и оставаясь рядом, словно страж и друг одновременно.
— А это, чтобы ты больше не боялась упасть, — сказала Астерия, и я почувствовала, как её ладонь мягко коснулась моей спины.
Вначале по ней пробежал холодок, будто морозный ветер скользнул по коже, затем тело вспыхнуло жаром, и меня пронзила острая боль — но всего на несколько мгновений.
И когда я сделала шаг, чтобы идти дальше, то вдруг увидела позади себя два светло-голубых крыла, расправлявшиеся прямо из моей спины.
— Думаю, они идеально тебе подходят, — улыбнулась Астерия, наблюдая за моим удивлением. — Итак, Эвелина, место, где ты оказалась, называется Чистилище душ. Здесь собираются отверженные души. Пока вас отвергает и Ад, и Рай, но это может измениться.
Я подняла глаза на неё, ощущая тяжесть её слов и одновременно странное пробуждение силы внутри себя.
— Отверженные души… — выдохнула я.
Я опустила взгляд на свои руки и затем на крылья, ощущая их лёгкость и мощь одновременно. Внутри меня что-то дернулось — смесь страха, удивления и странного предвкушения.
— Пойдём, — сказала Астерия, шагнув вперёд. — Я покажу тебе остальных и то, чему тебя здесь научат.
Волк поднял голову, завыл низко, и мы пошли дальше, в глубь этого странного, парящего мира, где всё казалось одновременно хрупким и бесконечным.
Мы прошли лес и вышли к огромному зданию, словно дворцу.
Передо мной возвышался светлый замок, будто вырезанный из камня и воздуха. Его почти белые стены отливали холодным жемчугом и ловили свет неба, так что казалось — они живые. Высокие крыши с серо-голубой черепицей поднимались острыми линиями. Я медленно шла вперёд, разглядывая главный корпус с арочными окнами и изящными балконами. Резной камень напоминал переплетение листьев и крыльев. Справа возвышалась круглая башня — строгая, высокая, с узкими окнами, от которых по спине пробегал холодок, будто она наблюдала за каждым моим шагом.
Между зданиями тянулась арочная галерея, создавая ощущение замкнутого, цельного мира. Перед дворцом лежал водоём — гладкий, как стекло. В нём отражались стены, башни и небо, и я на мгновение потеряла ощущение, где заканчивается реальность и начинается отражение.
Воздух был наполнен тихим шумом — будто лёгкий ветер шептал слова, которые я не могла разобрать. Я осторожно подошла к водоёму и заглянула в отражение, видя там свои крылья, мягко светящиеся голубым светом, словно они сами знали, что теперь я принадлежу этому месту.
— Вот здесь ты и будешь жить, а также вас будут учить всем тонкостям нашего мира. Твоя комната — номер 306, на первом этаже. Удачи тебе. И будь осторожна, — проговорила Астерия, её голос был спокоен, но в нём скользила едва уловимая тревога.
Я моргнула, пытаясь ответить, но она уже развернулась и растворилась в воздухе, оставив после себя лёгкое золотое сияние.
На мгновение я осталась стоять одна, ощущая необычайное спокойствие и одновременно странное напряжение.
Я медленно направилась к дворцу, слушая собственное дыхание и лёгкий шелест крыльев.