За штурвалом корабля «Каданс»

Ари поспешил покинуть каюту робкими и тихими шагами, напоследок бросив с сторону Александра короткий взгляд, наполненный искренней нежностью, после чего закрыл за собой дверь.

Все еще оторопевший капитан, который не имел и малейшего понятия о том, что только что произошло, продолжал стоять, уперевшись взглядом куда-то в пустоту. И нет, негодовал он не из-за действий Ари, не из-за его слов, он просто-напросто не мог объяснить то, что стряслось... с ним самим. Он нервно сглотнул слюну, после чего прикрыл глаза и прислонил свою ладонь к груди.

«Какого?..» — прошептал он, сделав пару шагов назад и присев на кровать, дабы привести в порядок беспорядочно скачущие мысли. 

«Ари, что же с тобой не так?..» — Без конца спрашивал он себя, пока наконец ему не довелось задаться иным вопросом: «А со мной, черт возьми, что не так?!»

Саша дышал часто и прерывисто, и он буквально мог слышать и осязать, как бьется о ребра его беспокойное сердце. Это было слишком сильное чувство, вот только никак не мог он осознать, что оно из себя представляло...

«Я просто, ну, встал, как вкопанный, даже пошевелиться не мог, понимаешь?! От злости и капли не осталось, только... что-то жгучее, волнующее...» — слова, сказанные ему ранее Энди, отголосками пронеслись в его висках.

«Да ну... Ерунда...» — пробормотал он, помотав головой, словно захотел сбросить с себя эти мысли...

Саша старался отдышаться, дабы не надумать себе лишнего и неуместного. Он полагал, что лучшим решением будет отвлечься на дела капитанские, разузнав наконец о той тайне, что раскрылась совсем недавно.

Он сжал кулаки и поднялся со своей кровати, напоследок задув свечу, стоящую на тумбочке. Захлопнув за собой дверь, он направился в общий кухонный зал, где уже собирались некоторые матросы.

Ари также сидел за широким столом, увлеченно и эмоционально болтая о чем-то с не менее заинтересованным Энди. Александр даже немного удивился, лишь заметив парней рядом, но от увиденного ему стало лишь приятней на душе. Как-никак, они оба были самыми близкими его товарищами.

Появление капитана достаточно скоро привлекло внимание ребят, и команда, один пират за другим, повернули головы в его сторону. Александр встретил их легким кивком, подойдя поближе и сев близь Ари. Инцидент в каюте не отпускал его, хоть и вида он старался не подавать. По правде говоря, дело было не в одном лишь последнем случае, этих «моментов» у них было несколько, и каждый из них, по итогу, оставлял Александра все с наибольшим смятением. Ну а между тем, звонкий и расслабленный голос юноши удерживал его в пределах своих беспокойных мыслей, не позволяя сосредоточиться на грядущем...

— Так, мелюзга, все желающие собрались?! — Послышалось со стороны дверного проема. Это был Альберт. Боцман, держа руки на поясе, шагнул через порожек, а вслед за ним в проходе показался и Джордж, в руках которого виднелось несколько пожелтевших, немного помятых страниц... — О, и капитан здесь, прекрасно.

Старик присоединился к ребятам, присев на стол и скрестив руки на груди.

Саша же, в свою очередь, невольно покосился на Ари, лик которого неумолимо, но ожидаемо опечалился. Так они с отцом, кажется, и не поговорили...

— Что у нас есть? — Спросил капитан, переведя взор на старпома. — Джордж?

— Даже не знаю, что вам ответить... — Мужчина пригладил рыжую бороду, тяжело вздохнув. — Капитан Маршман, с какой новости хотите начать? С плохой или с хорошей?

Александр вздохнул и вскинул брови, почесав затылок.

— Ну, стало быть, выкладывай хорошую. — Ответил он, пожав плечами.

— Ну хорошо... — Рыжий облизнул палец, разделив страницы, и выложил их на стол. — Славная новость в том, что нам удалось выведать всю подноготную бывшего, царствие ему небесное, капитана. — Джордж усмехнулся. — Да и не только его, знаете ли.

Саша кивнул, вздохнув с облегчением.

— А плохая? — Осторожно поинтересовался он.

— Нас ждет огромная, я бы даже сказал громадная беда, если мы будем сидеть на месте и в срочном порядке не заявим о себе в пиратской республике. — Громко заявил мужчина, всплеснув руками.

Пираты шумно охнули, услышав утверждение старпома.

— И-и... — Александр нахмурился, непонятливо наклонив голову. — А если подробнее?

Джордж присел на стул. Кажется, он понимал, что рассказ этот будет непростым.

— Если верить словам паренька, которого мы допросили, то капитан Грант еще давно заручился поддержкой некого адмирала-пирата Генри Феррелля... — Начал старпом. — Причины никому неизвестны, но поспешу предположить, что бывалый бандит-вояка неслабо надурил его, заставив плясать под свою дудку.

Глаза Александра тут же округлились... Ари уже говорил ему об этом, но все же он до конца надеялся на то, что тот слушок окажется ложным... Подумать только, одна из самых влиятельных фигур в пиратском мире...

— И кажется, Альтер даже попытался исправить свою ошибку... Груз, который он перевозил на бывшем «Чарльзе Втором», долгий простой в порту Ла-Корунья — все это он делал в спешке, как оказалось, ради того, чтобы дать отпор флотилии Феррелля, заручившись поддержкой третьей стороны.

— Третьей стороны? — Переспросил Александр. — Не проще ли было обратиться к соотечественникам?

— Этого мы знать не можем... — Парировал Джордж. — Я не побоюсь даже выдвинуть гипотезу о том, что Альтер исполнял чьи-либо приказы, и если им руководил некто крупный, замять эту ситуацию, не привлекая еще более высокопоставленных лиц, было бы весьма разумно...

Александр кивнул, согласившись со словами старпома, они и впрямь звучали довольно логично.

— Если судить по тому, что мы с вами пережили в Ла-Корунье, можно с уверенностью заявить, что его план... — Мужчина сделал паузу. — Кхм, провалился, простыми словами.

Матросы, сидевшие вокруг, с большой заинтересованностью выслушивали Джорджа, никто не перебивал его, не прерывал.

— Неизвестно, кому предназначалось все это золото, но я не верю в то, что Альтер планировал просто отдать его пиратам...

Тишина. Все пораскинули мозгами, стараясь как можно быстрее связать в голове всё, что только узнали от мужчины. Прогнозы ныне стали гораздо менее утешительными.

— Джордж... А что насчет голубя? — Спросил Александр. — Удалось прочитать послание?

Мужчина вздохнул и помотал головой.

— Зашифровано. К тому же, эта птица оказалась белой, а в клетке валялись несколько перьев серого цвета...

— Значит, одну мы уже упустили... — Саша стиснул зубы и сдавленно стукнул по столу, заставив некоторых пиратов вздрогнуть. — Черт побери...

Он нервно поджал губы и глянул в пол. Ситуация далеко не из легких...

— Что прикажете делать, капитан? — Джорж прервал его зарождающуюся панику.

— Мне нужно подумать. — Ответил Александр. — Пока что будем придерживаться плана... Нам нужно ссадить на воду больше тридцати человек, поэтому разворачиваться на полпути к британским землям нет смысла. — Он беспокойно почесал затылок. — А до остального... Дайте немного времени, ладно?

— Ваше желание — закон. — Старпом развел руками и одобрительно кивнул. — Нам есть куда спешить, но по дороге к острову, надеюсь, какой-никакой план составим.

Окружающие выразили согласие различными способами. У каждого на душе была своя тревога, но именно она их сейчас и объединяла. После Сашиного финального жеста рукой, матросы начали потихоньку расходиться, почти не болтая между собой. Всеобщая хандра весьма резко накатила на них, явно не добавив мотивации. Саша остался в общей каюте лишь в компании Энди, боцмана и Ари, и одновременное присутствие последних двух напрягало еще сильнее, не отнимая неловкости от и без того плачевной атмосферы.

Александр окинул взглядом каждого из них, словно попытался поймать в чужих глазах хоть каплю позитива.

Ари молча глядел на свои руки, пальцы на которых беспокойно перебирал под столом, Энди же просто раскинулся на небольшой табуретке, насколько мог, широко разинув пустые глаза. Ну а Альберт продолжал стоять почти неподвижно, изредка косясь в сторону сидящих рядом юнош.

— Только не делайте вид, что всё совсем плохо... — Тихо проронил капитан, выдавив из себя легкий смешок.

В ответ его товарищи, видать, ради одного лишь приличия, чуть улыбнулись, мельком глянув в его сторону.

Но боцман, в отличие от них, в лице совсем не изменился. Казалось, он стал только печальнее.

— Дело тут в другом, Эрико... — Начал старик. — Стой, или они знают?

Саша небрежно огляделся, убедившись, что их разговор остается приватным.

— Эти двое знают...

— Отлично... — Он хмыкнул, дернув морщинистой губой. — Александр... Я бы не хотел тебя пугать, но все же... — Он прервался, по-видимому подбирая нужные слова. — За свою жизнь я побывал в разных местах, общался с разными людьми, в том числе с пиратами и каперами, не без этого... — Альберт выглядел намного более расстроенным, чем когда-либо. — И каждый, кому было хоть немного знакомо имя Генри Феррелля, дрожал при одном его упоминании...

Александр замер, желая услышать продолжение.

— Он кровожаден и беспринципен... В нём нет ни сострадания, ни жалости, ни понимания. Если ему нужен «Чарльз Второй», он заполучит его любыми методами, и ему будет плевать, принадлежит он пиратам, военным, или кому-либо еще... Он сделает это ради очередного «трофея» в свою флотилию.

Саша поглощал слова старика с большим непринятием. Его разум сам по себе желал отторгнуть очередную неприятную новость, словно ледяной водой окатившую его с ног до головы.

— Нам остается быть как можно скрытнее, в тихую наращивать свое могущество, других вариантов просто-напросто нет. Новости в Атлантике распространяются, подобно заразе... Они легко могут дойти и до Вест-Индии, воды которой кишат кораблями, подчиняющимися Ферреллю.

— Это же полный бред! — Ари, который ранее сидел, не вставляя и слова в доводы боцмана, вдруг громко воскликнул и всплеснул руками, поднявшись со стула.

— Что, прости? — Альберт нахмурился, одарив юношу озадаченным взглядом.

— Я сказал, что это полный бред. — Твердо повторил Ари. — Если у вас проблемы со слухом, я советую вам сойти на землю, уважаемый боцман! — Он подошел ближе к старику, стиснув кулаки. — Сидеть тихо и не высовываться, да? А чем прикажете оплачивать наше нахождение в Нассау? Сухарями и ромом?!

— Ари, ты что творишь?! — Вмешался вдруг Энди, одернув парня за локоть, что встретилось грубым шлепком по руке и толчком в плечи.

— Отвянь! — Рявкнул он на коротышку. — Не лезь, куда не просят!

Энди на мгновение застыл в оцепенении. Александр мог поклясться, что своими собственными глазами мог видеть, как начала закипать молодая кровь обоих ребят.

— А ну-ка, повтори...  — Понизив голос, сказал парень, медленно встав со стула.

— Вы тут что, все оглохшие?! — Возмутился в ответ Ари, переключив свое внимание на матроса. — Я сказал, не лезь не в свое дело, карлик! — Он сделал шаг в сторону юноши, всё это явно катилось к мордобою...

— Эй, прекратите, сейчас же! — Саша решил наконец вмешаться, опасаясь излишнего накала страстей. Он быстро пересек расстояние между собой и Ари, мягко ухватив юношу за запястье.

Но парнишка сего миротворческого жеста явно не оценил, нагло и резко отбросив руку капитана.

— Не трогай меня! — Вскрикнул он, борзо и торопливо развернувшись в сторону Александра, после чего, ни секунды не задумываясь, отвесил тому крепкую, звонкую пощечину.

— Эй, эй! — Энди в тот же миг «сорвался с цепи», набросившись на Ари со спины.

Двое парней сцепились в бесцеремонной, пылкой драке, проигнорировав предшествующие ей попытки капитана разнять и успокоить их. И несмотря на то, что Энди значительно проигрывал своему «сопернику» в росте, мускулами он обделен не был, отчего смог практически сравнять силы. Они словно тисками сжимали друг-друга, стараясь нанести как можно больше неожиданных и быстрых ударов.

Видать, более плачевный и горький опыт Ари все же давал ему некоторое преимущество. Он смог повалить паренька на пол, и уже готов был накинуться на него сверху, но внезапно был прерван неожиданным крепким захватом в области живота.

— Хватит! — Вскрикнул Александр, оттаскивая разбушевавшегося товарища. — Вы что, совсем с головой не дружите?!

Ари попытался вырваться, практически рыча от переполняющих его эмоции, он начал бить по предплечью капитана и дергаться в разные стороны.

— Ари! Ари-и-и! — Приговаривал Саша, пытаясь перехватить его руки. — Тише-тише!

От безысходности он даже попытался укусить чужую смуглую руку, в ответ на что Александр громко зашипел и чуть не выпустил парня из рук.

— Ай, черт!

— Отпусти! Отпусти, я сказал! — Голос Ари вдруг задрожал. Горечь и неумолимый гнев смешались в нём в одну большую массу.

— Саша, уведи его... — Тихо проронил шокированный Альберт. — Пусть он успокоится.

Капитан быстро кивнул старику, попятившись в сторону выхода, все еще удерживая юношу в тесноте своих рук. Небольшое расстояние до личной каюты было пройдено довольно успешно, да и сам Ари, покинув общий зал, стал сопротивляться намного меньше.

Парни почти ввалились в комнату. Александр захлопнул дверь, перед этим выпустив друга из цепкой хватки, после чего подпер её спиной, скрестив руки на груди.

Ари смотрелся униженным, по крайней мере, сейчас он наверняка считал себя таковым. Не глядя в Сашины глаза, он махнул рукой, тяжело и прерывисто при этом дыша.

— Ты что такое вообще устраиваешь? — Саша начал спокойно, голос его был тихим, больше обеспокоенным.

В ответ юноша отвернулся, спрятав лицо от чужого взора. Его пальцы вжимались в ладони почти до посинения, а под скулами играли мышцы, напрягающиеся от стиснутых до скрипа зубов.

— Молчишь? — Александр оттолкнулся от двери, сделав несколько шагов в сторону собеседника. — Ари...

— Что ты хочешь от меня услышать?! — Рвано и отчаянно произнес парень, все еще смотря в стену. — Извинения? Слова сожаления?! Если да, то вынужден тебя разочаровать! — Дрожь в его фразах ощущалась все сильнее, и только после последней стало понятно, что он... плачет.

— Нет... Ари, я...

— Что ты?! — Воскликнул тот. — Что?! — Он наконец решил повернуться, поняв, что больше не может скрывать слезы гнева. — Попросишь «больше так не делать»?! Или «уважительней относиться к твоим друзьям»?!

Александр стоял напротив него в глухом оцепенении, не зная, как вытащить Ари из нахлынувшей на него волны ярости.

— Ах, точно, как же я мог забыть... Попросишь «исполнять приказы капитана»?! — Он никак не успокаивался, не давал вставить и слова.

Саша отчаянно помотал головой. Кажется, любые разговоры лишь пуще прежнего разразят его злобу.

— Глупости говоришь... — Сказал капитан, сократив расстояние между ними.

Он мягко обнял юношу, чуть прижав его к себе.

— Эй! Что ты...

Александр встретил некоторое недовольство в виде неявной попытки вырваться, и был к этому готов. Однако он не отпустил парня, а лишь начал медленно гладить его по спине.

— Зачем?.. Саша... — Удивленно и сдавленно проронил Ари перед тем, как, в конце концов, сдаться, обмякнув в чужих руках.

— Чщ-щ-щ... — Тихо-тихо шептал капитан, проводя ладонью вдоль его позвоночника.

В ответ юноша тихо вздохнул, перед тем, как прижаться носом к плечу Александра и сжать пальцами его рубашку, что покрывала спину. Его тело расслабилось, почувствовав освобождение, отчего слезы довольно быстро оставили его.

Саша закрыл глаза, позволив другу почти целиком опереться на себя. Гнев явно творил с ним страшные вещи, и не сложно было догадаться, после чего он стал таким, одновременно напористым, воинственным и ранимым. 

— Я не могу...  — Бормотал он, все сильнее обхватывая торс капитана. — Не могу, Саша... — Имя капитана вылетало из его уст с ощутимой, почти кричащей надеждой.

— Ну ты чего, Ари?.. — Недоуменно и ласково спросил тот.

Юноша немного повернул голову, направляя горячий воздух в шею Александра. Он прилип к ней носом, будто искал еще большего контакта, хотел приблизиться как можно сильнее, спрятаться.

— Слишком много всего... — Шмыгнув, ответил Ари. — Отец, которого я надеялся больше никогда не встретить, вся эта неразбериха с другими пиратами... А теперь еще и этот дурак Энди сдал меня с потрохами, назвал мое имя при старике.

— Он и без того догадывался... — Саша хмыкнул, после чего мягко отпрянул от парня, напоследок проведя руками по его плечам. — Давай лучше присядем...

В ответ юноша кивнул, последовав за капитаном, и поудобнее разместился на мягкой кровати. Его тело все еще было отчасти зажатым, нервным, совсем немного, но Саша, по крайней мере, точно мог сказать, что его гнев окончательно отступил, что не могло не радовать.

— Прости меня... — Тихо проронил он, опустив взгляд. — Пожалуйста...

— За что?.. — Александр положил руку на его затылок, бережно и едва осязаемо лаская пальцами кожу его шеи.

— Да за всё... — Ари чуть придвинулся, подаваясь навстречу теплым рукам. — За то, что тебя ударил, сцену устроил...

— Все в порядке... — Прошептал Саша, зарываясь пальцами в мягкие, светлые волосы. — Я... могу понять, почему ты вдруг так сорвался.

— Не оправдывай меня. — Буркнул он, мотнув головой.

— Тц... — Капитан слабо усмехнулся. — Этого ты мне не запретишь...

Ари немного нахмурился, кажется, что даже невзначай, и, неожиданно для капитана, привстал, неуверенно вытянув руки навстречу ему.

— Что? — Саша удивленно поднял глаза, не понимая, что парнишка имеет ввиду под этим жестом.

— Можно... снова?.. — Робко и чуть боязливо проронил он, сделав шаг навстречу Александру, тем самым заставив его чуть раздвинуть колени, чтобы встать между ними. — Пожалуйста...

И Александр сам удивился тому, как после этих слов его тело пронзил легкий, но ощутимый теплый разряд. Ари тянется к нему за объятиями...

— А?.. Это... Да, конечно, конечно... — Замешкался вдруг он, но все же раскрыл руки в ответ, сдержанно улыбнувшись.

Саша уже хотел было встать, чтобы осторожно обхватить юношу, но видать, планы парней несколько отличались друг от друга...

Ари, ни с того ни с сего залез на его колени сверху, а также немного поерзал, чтобы усесться на них поудобнее, чем в ту же секунду заставил капитана окаменеть от неожиданности. Он ухватился за его спину, опоясав чужое тело, после чего, как ни в чем не бывало, уложил голову на крепкое плечо.

— А... — Саша открыл рот, чтобы возразить. Слишком уж неожиданно... Поначалу он захотел оторвать руки, но всё же прервался, поняв, что возражать ему, вообще-то, совсем не хочется... — М...

Он принял объятия, заключив в них юношу, и легонько качнулся, чуть согнув спину для более удобного расположения двух тел, одновременно с этим подтянув к себе Ари...

В ответ он услышал шумный и быстрый вдох парня, после которого тот резко задержал дыхание, будто чего-то испугался, и сильнее стиснул рубашку Александра в своих руках.

Это вновь заставило капитана замереть. Что-то странное и щекочущее вдруг завелось под его ребрами...

— Все... нормально?.. — Почти шепотом спросил он.

— Да... — Быстро ответил ему Ари. — Да, все в порядке...

Это было... необычно. Отрицать этого капитан не мог, также как и не мог отвертеться от своей не менее удивительной реакции: его тело все еще оставалось отвердевшим, напряженным...

— Хорошо... — Сдавленно произнес Саша в неудачной попытке расслабиться.

Постепенно до него, кажется, начало доходить, что же такого неловкого и смущающего было в этой ситуации, и от этого было еще стыдливее... Вроде как, Ари искал поддержки в этом нежном, чувственном порыве, но вот нутро Александра... Оно предательски «неверно» отреагировало на всё это, причем, на удивление для самого юноши, далеко не самым привычным для него образом...

Его разум сконцентрировался на совершенно иных вещах, и от этого ему весьма справедливо захотелось огреть себя чем-то тяжелым, желательно по затылку, с размаху.

— Ты... — Негромкий голос Ари прозвучал под самым ухом капитана, вытянув того из хаотично возникающих в голове мыслей. — Хоть дышать не забывай...

Саша в очередной раз вздрогнул, поймав себя на том, что уже полминуты сидит настолько неподвижно, что даже его легкие за это время не набрали ни единого глотка воздуха. Он сделал лихорадочный вдох, судорожно поджав губы, и чуть искривленно, даже с некой ноткой истеричности, улыбнулся. Хуже было только то, что Ари его замешательство заметил, еще и сакцентировал на этом свое внимание...

— Да, да... Я просто... То есть не я, а ты, это, ну... — Ему пришлось прикусить собственный язык, чтобы не сказать лишнего. — Ничего, извини...

Кожей своей шеи Александр ощутил, как после этой отчасти глупой и беспокойной заминки, губы Ари медленно, но весьма отчетливо растянулись в улыбке, отчего он лишь сильнее оторопел, гадая, что могло повлечь за собой такую внезапную и, казалось бы, неподходящую эмоцию.

— Хмх, ну хорошо...

Хотя, одно предположение у него все же было...

«Он что, этого не чувствует?..» — проносилось эхом где-то на границе его внутреннего монолога.

Но, если судить по отклику, который давал ему юноша, по его ехидным смешкам и резким замираниям, он, к Сашиному огромному сожалению, еще как почувствовал и заметил то, что, по идее, ни при каком раскладе не должен был обнаружить.

Но удивляло также и другое...

Собственный организм капитана начал подводить его, поражая и доводя своего обладателя до глухой немоты. Ему оставалось только ждать, пока Ари вдоволь насладится и напитается его заботой, и надеяться на то, что за этим не последует череды вопросов о его странном, чересчур необычном поведении.

— Легче?.. — Спросил Александр.

— Мгм... — Ари легонько кивнул, тем самым потершись носом о его кожу. — Намного...

— Ну хорошо...

Вот только парнишка, кажется, пока не собирался слезать с чужих бедер. Он только сильнее зарывался лицом в область чуть выше Сашиной ключицы.

«Да что это... такое?» — Он судорожно перебирал в голове всевозможные варианты, которые объяснили бы как поведение его друга, так и его собственное характерное состояние. В какой-то момент он ощутил, как Ари делает тихие, хорошо скрываемые, но глубокие, чуть дерганые вдохи все в том же месте Сашиного торса, и ему не потребовалось истратить много времени, чтобы понять, что юноша, вообще-то, не просто дышит, а нюхает его шею...

— Что ты... делаешь, Ари? — Не побоялся спросить он, когда от струй теплого воздуха по его коже поползли легкие мурашки.

И Ари вдруг замер, подобно тому, как еще минуту назад это сделал сам Александр. Кажется, он не ожидал, что его засекут за этим странным занятием.

— Я... — Он осторожно приподнял голову, разомкнув руки на Сашиной спине и положив их на его плечи, после чего отодвинулся немного назад. — Ну...

Между ними появилось некоторое пространство. Ари предстал перед ним в глубоком смущении, но зато с легким, отчетливо различимым блеском в глазах, в котором виднелся совсем небольшой намек на безумие.

— От меня что, плохо пахнет? — Спросил капитан, не зная, чем перебить столь неловкое молчание.

— Нет, нет, что ты... — Ари помотал головой, дерганно и быстро. — Ты, к счастью, моешься чаще, чем большинство матросов здесь...

— Тогда в чем дело?.. — Поинтересовался Саша, вопросительно заглянув в глаза парня.

Но он в ту же секунду отвел их, перебросив свой взгляд куда-то вниз.

— Наверное, парфюм остался на твоей рубашке... Не знаю, запах просто какой-то приятный, и я на нём сосредоточился... — Прозвучало это так, словно юноша выдумал свой ответ на ходу. Он молниеносно протараторил последние слова, после чего немного сдавил своими пальцами мышцы на Сашиных плечах.

— Ах, это... Ну, может быть... — Наблюдая за боязливой реакцией Ари, он все решил не развивать эту тему, несмотря даже на то, что парфюмом он никогда в жизни то и не пользовался...

Неловкую тишину нарушал лишь приглушенный стук небольших волн о киль корабля и такие же удаленные голоса рабочих матросов. Александр ощущал легкие прохладные волны от того, как Ари перебирал ткань его рубахи, продолжая держать руки на его плечах. Оба не находили в себе сил взглянуть друг другу в глаза, смотрели в пол. Капитан лишь пару раз позволил себе взглянуть на лицо юноши, что находилось крайне близко, но даже за эти пару мгновений он умудрился разглядеть кое-что новое... Ари держал рот немного приоткрытым, и его передние резцы чуть выпирали вперед, ресницы были светлыми, такими, что их почти нельзя было заметить на свету или издалека, да и цвет волосков его бровей тоже недалеко ушел от жемчужно-пшеничной, светлой шевелюры. На щеках и носу, помимо веснушек, вырисовывались нечастые покраснения, редкие высыпания, они встречались на его слегка покрасневшей от солнца коже.

И наверное, они продолжили бы сидеть в тишине и слушать дыхание друг-друга, если бы не череда громких и быстрых стуков, раздавшихся в дверь капитанской каюты.

И только он успел отреагировать, переглянувшись с товарищем, как она неожиданно распахнулась, без всякого одобрения Александра.

Стоять!.. — Воскликнул он, попытавшись как можно скорее оттолкнуть от себя Ари, который, впрочем, и сам достаточно оперативно слез, подскочив на ноги. — Черт, черт... — Шептал он в процессе «разъединения». — Зачем стучаться, если врываетесь без разрешения?!

В дверном проеме стоял остолбеневший от шока Альберт, на морщинистом лице которого смешались стыд и непонимание. Он смотрел на ребят широко разинутыми глазами, брови над которыми заметно поднялись.

Сашино сердце стучало подобно громадному медному колоколу, отдавая гулкой пульсацией в виски, пока он стоял, неосознанно загораживая собой своего друга. Прокатившийся по коже страх охватывал его с каждым мгновением, и ведь он сам не знал, почему... Разве, они с Ари занимались чем-то неприличным?..

— Вы... Ох, простите, я не хотел мешать, просто, там кое-что... — Альберт прервался и потряс головой.

Касание к плечу вывело капитана из сковавшего тело оцепенения. Ари немного отодвинул его и вышел вперед, слегка поморщив нос, при этом, схватившись за бровь второй рукой, будто изображая боль.

— Het is niet wat je zou denken. Andy sneed mijn wenkbrauw, Sasha behandelde mijn wond. — Юноша сказал нечто на родном, непонятом для Александра языке, твердо и уверенно. — Bespaar hem de vragen. — Бросил он под конец, нахмурившись. — En leer al wat manieren!

— Ik begreep... — Растерянно ответил боцман.

Парнишка кивнул Александру напоследок, после чего в спешке покинул каюту, слегка задев Альберта плечом.

Саша одним нерешительным движением развел руки в стороны, не понимая и капли происходящего. Он уставился на старика, дернув головой.

— Что он сказал?.. — Отчасти робко произнес он.

— Ничего, не бери в голову. — Боцман лишь отмахнулся и, кажется, немного расслабился после слов сына. — Я к тебе за иным пришел.

— Я слушаю... — Теребя подол рубахи, ответил он.

— На восток движется торговое суденышко. Почти без пушек, флаг французский... — Альберт усмехнулся, не отводя взгляда от капитана. — Медленно идет...

От сердца немного отлегло. Что бы ни сказал старику Ари, капитан был ему крайне благодарен. Он наклонил голову, раздумывая над тем, что услышал.

— Я правильно вас понял? — Подняв бровь, спросил Александр.

— Что бы они не везли, лишним оно не будет...

Губы Александра медленно, но уверенно растянулись в наглой улыбке. Оба поняли друг друга без лишних объяснений.

— Наверх. Бегом. — Кратко скомандовал он, подхватив саблю и плотный камзол под мышку.

— Такой настрой мне нравится... — Протараторил старик, мигом рванув к лестнице.

Они выбежали на верхнюю палубу с горящими от предвкушения славного боя глазами. Александр, чувствуя приятный, возбуждающий его азарт мандраж, который сменил собой недавно испытанный им страх, вдохнул полные легкие воздуха.

Почти все матросы собрались у борта, опираясь на него и глядя вдаль, где уже отчетливо виднелся тот самый торговый корабль.

Капитан вскочил на мостик, громко прозвонив в колокол и вскинув в воздух свою саблю.

— Все наверх! Рулевой — к штурвалу! Канониры — к орудиям! — Заорал он, что было мочи. — Остальным готовить клинки! Энди! — Обратился он к товарищу. — Готовьте гарпахи и кошек!Абордажные снасти. Нас ожидает немного старого доброго варварства!

Пираты радостно подхватили новость, весело загудев. Они тут же понеслись к своим местам, как и приказал им капитан. Видать, долго они ждали возможности полакомиться, наконец, сладостью беспринципного разбоя.

— Дать максимального сближения! Корпус не таранить, судно не топить, готовиться к абордажу! Пленных не брать, но и кровавой бойни не устраивать! — Саша продолжал отдавать приказы, которые команда принимала с большим энтузиазмом. — Забирайте все, что увидите!

Когда ты пират, твоей работой становится ход против привычного ранее течения, против морали и принципов, про которые, в момент потребности грабить и выживать, нужно забыть. И Александр это понимал. Он не первый день готовил себя к когда-то пугающей необходимости творить зло, лишать невинных людей жизни, денег, прочего...

— Целимся в мачты, вперед! — Восклицал он, пока суда сближались.

В такие минуты не хочется думать, сколько судеб можно сломать одним лишь своим приказом. Сколько матерей, женщин и детей, преданно ждущих своих моряков из долгих странствий, останутся без мужей, отцов, сыновей...

— Начинайте разворот! Пушки, по команде давайте залп!

Порой нужно просто забыть про суд божий...

— Огонь!

Картечь и ядра загремели со страшной силой, громя чужую палубу. Под восторженные вопли матросов треснула фок-мачта торгового корабля.

Каждый выстрел, каждый взрыв пороха, что давал мощный толчок снарядам, раздавался громким ревом, сотрясавшим даже снасти. Волны звука ощущались и внутри тела, оставляя в нём приятное чувство восторженной дрожи.

— Отлично сработано! — Рявкнул Александр, слегка зажимая уши. — Продолжаем!

Выждав некоторое время до еще большего сближения, он вновь отдал приказ.

— Огонь! — Крикнул он, ударив кулаком в воздух.

Борта попавшего под удар судна были все ближе. Чужие пушки вдруг отдали запал картечью, которая лишь вполовину долетела до «Каданса», слегка повредив обшивку чуть ниже верхней палубы.

С той стороны до пиратов уже могли доноситься испуганные крики матросов, которые готовились принять грядущее нападение. Одна лишь минута оставалась до его начала.

— Бросайте пушки, всем готовиться к абордажу! — Скомандовал Саша, спрыгнув с капитанского мостика. Он был готов в любую секунду достать клинок и начать сражаться бок о бок со своими людьми, не желая оставаться в стороне от боя.

Энди, которому довелось руководить снастями, уже забрался на возвышенность вместе с другими матросами. Они готовились выбросить крюки и сцепить подходящие друг к другу суда.

Александр подбежал к борту корабля, держа правую руку на рукояти сабли. Его взгляд зацепился за суетой, развернувшейся на чужой палубе.

— Подходим еще ближе! — Обратился он к штурману.

Адреналин кипел в его крови, позволяя ощутить собственный ускоренный пульс в каждой частичке своего тела. На мгновение он повернулся, встав в пол-оборота к команде, и краем глаза заметил, как сквозь толпу пробирается некто, яро расталкивающий народ.

— Идиот! — Знакомый возглас выбил капитана из наблюдения за ситуацией. — Уйди оттуда!

Саша широко разинул глаза, когда увидел, как испуганный Ари, на лице которого виднелась почти сумасшедшая гримаса, со всех ног бежит к нему.

— Совсем умом тронулся?! — Рявкнул юноша и схватил его за руку в попытке оттащить назад. — Ты что творишь?!

Александру потребовалось несколько секунд, чтобы осознать происходящее. В такой момент нельзя было прерываться, от начала абордажа их оделяли считанные десятки секунд.

— Да в чем дело?! — Он вырвал руку их крепкой хватки, остановившись в метре от изумленной толпы. — Что ты себе позволяешь, Ари?! — Крикнул он в лицо другу.

Парнишка тяжело дышал, заметно трясся. Его ладонь была мокрой, видимо, от сильного волнения. Он немного отдышался, после чего резко схватил Сашу за грудки.

— Тебе нельзя просто так пойти и сдохнуть! — Он активно тряс его, словно пытался привести в чувства. — Не вздумай рисковать собой! Пусть это делают рядовые!

Александр же, не дослушав, оттолкнул его, отступив назад.

— Сейчас не время спорить! Я не должен оставаться на корабле, пока мои люди сражаются! — Твердо говорил он, держа руки перед собой. — Я пойду первым и поведу их.

— Хочешь, чтобы команда лишилась капитана?! — Ари развел руками, вытянув их в стороны. — Я не позволю! — Юноша со всей силы схватился за локоть Саши, уперевшись ногами в доски. — Только через мой труп!

— Да отцепись ты! — Противился Александр. — Не буду я отсиживаться на судне!

— Тогда я пойду с тобой! — Воскликнул Ари, все же выпустив чужую руку.

— Сдурел?! Ты клинок толком держать не умеешь!

Парень поджал губы, все еще прожигая Сашу взволнованным, почти диким взглядом. Его грудь ходила ходуном от тяжелых, частых вздохов.

— Прекратите! Времени нет! — Со стороны друг раздался грубый призыв. Это был Джордж. Он встал между ребятами, вскользь оглядев их. — Я пойду вперед, а Эрико пусть замыкает абордажную команду! — Он сделал шаг назад, обратившись к Александру. — Вас такое устраивает, капитан?

Саша нахмурился, приложив руку к лицу. Он быстро обдумал предложение старпома.

— Хорошо пусть будет так. — Выдохнув, ответил он и кивнул в сторону юноши.

— Я все равно пойду с вами! — Но Ари не унимался, он твердо стоял на своем.

— Уверен? — Недоверчиво спросил Джордж. — Ты совсем неопытный...

— Да уверен я! — Крикнул он, отмахнувшись. — Все равно никто из вас, чертей, его не прикроет! — Заключил он, встав за Сашину спину.

— Как пожелаешь... — Мужчина пожал плечами. — Тогда нам пора.

Втроем они шагнули к борту, ловя на себе десятки недовольных и непонимающих взглядов матросов, что невольно задерживались на них. После боя их ждала, без сомнения, не самая приятная беседа — это было ясно обоим парням...

Александр переместил взгляд на юношу, идущего позади него, и неодобрительно покачал головой, после чего снова повернулся к своим.

В его глазах читалась непоколебимая решимость. Он слегка прочистил горло и звонко обратился к команде:

— Слушайте моего приказа! — Его голос прозвучал твердо и ясно, быстро заставив всех умолкнуть. — Джордж идет первым. Вы следуете сразу за ним, наступаете толпой и не медлите! Я буду позади!

Матросы кивнули в знак понимания. Александр же поднял глаза вверх — там, на мачте, он заметил Энди, держащего в руках несколько снастей. Коротышка кратко кивнул ему, обозначив свод готовность.

— Выпустить снасти! Начинаем атаку! — прозвучало решительное распоряжение.

Вновь судно наполнилось привычным гулом и яростными криками. Крюки взмывали в воздух, словно стремились достичь самого неба, цепляясь за паруса и снасти чужого корабля. Александр чуть прищурился и улыбнулся, наблюдая за этим благоговейным, приятным хаосом.

Несмотря на всепоглощающий шум, за своим ухом он он все еще мог расслышать, как прерывисто и громко дышал Ари... Он слегка повернул голову, обратившись к нему.

— Торговые суда частенько бывают плохо защищены. Судя по тому, как мало у них пушек, вооруженных матросов там не больше, чем полторы калеки. — Саша усмехнулся и протянул руку за спину. — Считай это закреплением того, чему я тебя учил на тренировке...

Хотя капитан не мог разглядеть выражения лица юноши, по легкому смешку и выдоху он понял — Ари улыбнулся.

Рука парнишки медленно легла в его ладонь, и их пальцы мягко переплелись между собой.

— Всё получится... — тихо произнес Саша, погладив его кисть. — Только держись рядом.

— Хорошо... — ответил Ари, чуть сильнее сжав руку капитана.

Мгновение — и корабли резко столкнулись боковыми бортами. Раздался оглушительный грохот и треск. Александр чуть не потерял равновесие от сильного удара; другие матросы тоже покачнулись вместе с судном, едва удержавшись на ногах.

— Вперед! — крикнул Джордж, выбрасывая деревянный мостик — путь к палубе торгового судна.

Пираты рванули в атаку с громкими криками: кто-то перебегал на ногах, а кто-то смело цеплялся за снасти и перелетал на чужую территорию через канаты, подобно птицам.

Вновь взглянув вверх, Саша заметил, как вслед за Энди в воздух взмыла фигура Дэнни: даже с такого расстояния на её лице можно было разглядеть широкую, лучезарную улыбку. Она ловко скользила по воздуху, протяжно и радостно крича.

Настал и их черед...

Только сейчас он позволил себе выпустить руку юноши и побежать со всех ног, вытащив саблю из ножен. На палубе торгового корабля уже вовсю пылал яростный бой, и Александру удалось ворваться в самый его эпицентр, тут же

сцепившись в схватке с испуганным, тощим и длинным парнем, в руках которого находилась слегка ржавая рапира.

Долго «танцевать» им не пришлось. Саша начал активно наступать, шагая вперед, и, несмотря на попытки матроса защититься, все же смог найти лазейку и кольнуть его в бок, оставив заметное ранение, которое сразу залилось кровавым пятном. Француз согнулся, схватившись за место укола и опустился на одно колено, пошатнувшись.

— Мог бы и сразу сдаться... — Пробормотал Александр, нависнув над ним.

Он рубанул по руке матроса, оставив крупную, глубокую царапину, и тем самым выбил из неё рапиру, после чего наступил на оружие, подобрал его и выкинул за борт.

— Сядь смирно, подними руки и не дергайся, тогда тебя не тронут. — Сказал капитан, направив на парня клинок. — Услышал?

Парнишка быстро закивал, подняв руки и опустив голову.

— Вот и молодец... — Александр довольно вздохнул и тут же развернулся, чтобы оглядеться и не нарваться на чье-либо шальное лезвие.

На торговом судне явно ощущалась нехватка вооружения: ни достаточного количества пушек, ни разнообразных клинков, что заметно сказывалось на боеспособности экипажа. Чужие матросы, лишённые достаточной защиты, явно уступали хорошо подготовленным пиратам, и большая часть из них уже лежала на палубе. Они оставались обезоруженными или раненными, однако, на спокойствие Александра, живыми. Все-таки, смерть врага не являлась первостепенной целью этой атаки, и ему не хотелось брать на душу лишнего греха, умерщвляя тех, кто не способен дать отпора.

Он перешел на легкий бег, быстро приближаясь к одному из товарищей, дабы немного подсобить в схватке. В мгновение ока он прошелся острием своей сабли прямо по спине врага, пока тот был сосредоточен на отражении ударов, отчего в моменте потерял хватку и замедлился, упав на землю...

Бой продолжался без передышки. На Александра то и дело набрасывались ранее повалившиеся на палубу матросы, безуспешно пытаясь придушить или ударить его исподтишка. Однако против тяжелой трофейной сабли, хорошо заточенной и уверенно лежащей в капитанской руке, у таких смельчаков не оставалось и шанса. Саша, ранее обращавшийся к ним с весьма гуманной просьбой притихнуть, теперь вынужден был действовать решительно: сквозь сжатые зубы он отправлял парней на тот свет, вскрывая ревущие глотки. Сам он отделался лишь несколькими ушибами и едва заметной порезанной губой.

Когда напряжение начало немного спадать, а обстановка постепенно становилась менее накаленной, Александр огляделся. Быстрым взором он окинул всю палубу торгового корабля: раненые французские моряки тяжело дышали, валяясь на досках, полные смятения и горечи проигрыша.

Ну а слева от него раздались вдруг быстрые шаги, достаточно громкие и уверенные, и что удивительно, знакомые. Он повернул голову и увидел, как навстречу ему шагает взъерошенный, чуть хромающий Ари... Его лицо выглядело взволнованным и отчасти напуганным, шпага была измазана кровью, а на переносице виднелась длинная, но, к счастью, неглубокая царапина. Парень также держался за правый локоть свободной рукой...

— Все хорошо? — Одними губами прошептал капитан, дернув головой. — Живой?

— Да... — Так же тихо ответил он, встав близь Александра, легонько соприкоснувшись с ним плечом. — Бывало и хуже.

— Кто-то нашел капитана? — Смахнув с подбородка небольшую капельку крови, спросил Саша.

Юноша же в ответ пожал плечами, после чего повернулся, указав в направлении моста.

— Я только видел, как Энди, кажется, бежал в сторону кают-компании пару минут назад. — Сказав это, он слегка поморщил нос, вновь схватившись за больную руку. — Цс-с...

— Неважно выглядишь... — Александр осторожно оттянул рукав рубашки парня, открыв своему виду длинный, косой порез.

Ари вздрогнул и вновь зашипел, когда ткань прошлась по его ране. Он машинально одернул локоть.

— Больно, зараза...

— Не страшно, перевяжем. — Саша бережно похлопал парня по плечу. — Но если совсем тяжко, то беги на корабль, к лекарю.

— Нет. — Сразу же парировал тот. — Я же не умираю. — Он чуть нахмурился и покачал головой.

— Твое дело... — Александр пожал плечами. — Тогда пойдем, нужно найти капитана и все же разузнать, где лежат припасы...

Он махнул рукой, направившись ко входу на вторую палубу, и Ари двинулся вслед за ним.

— Оставайтесь здесь и следите! — Обратился он к оставшимся на воздухе пиратам перед тем, как скрыться в одном из люков.

Обстановка на этом судне была намного... скуднее, чем на уже природнившимся «Кадансе». Дерево было подгнившим, виднелось много трещин и пробоин, оставшихся после очередей, еще недавно летевших из пушек. Вокруг валялись разбитые, потухшие фонари, пол почти целиком был усыпан различным хламом и мусором.

— Это... мы их так потрепали? — Тихо спросил Ари по пути к кают-компании.

— Не думаю. — Уверенно ответил Александр. — Почти все наши снаряды улетели в мачты и снасти... А здесь такая разруха, будто кто-то нарочно перевернул все с ног на голову.

Он ненамного замедлился, дабы получше осмотреть один из коридоров. Погода была весьма пасмурной, отчего и света из крошечного окошка в его конце недоставало.

— Саша... — Ари вдруг остановился и перешел на шепот. — Смотри, тут кровь... — Он нагнулся, чтобы повнимательней разглядеть багровые пятна, которые смог заприметить на полу и стенах.

— Где? Покажи...

Александру пришлось чуть поднапрячь глаза, дабы удостовериться в том, что юноше и впрямь не почудилось. Он присел на корточки и дотронулся до разводов кончиком пальца.

— Засохшая... — Удивленно проронил он, протерев руку о ткань штанов. — Если здесь когда-то и был бой, то случилось это давно...

— Хочешь сказать, что кто-то побывал здесь? До нас...

— Вполне возможно. — Александр встал, продолжив путь к месту, из которого доносились знакомые голоса. — Это объясняет, почему судно сейчас в таком плохом состоянии...

Достигнув одной из кают, они неожиданно столкнулись с настороженным и внимательным Джорджем. Он тихо общался с другими матросами, пока те, в свою очередь, активно обыскивали помещение: ползали по полу, разгребая всё, что попадалось под руку, искали что угодно, что могло бы пригодиться им в продолжение плавания. В воздухе витала легкая напряженность.

— Нашли что-то? Или кого-то... — мягко спросил Александр, слегка ткнув мужчину в бок, чтобы привлечь его внимание. Его голос был тихим.

— Ни шиша... — пробормотал тот в ответ, с легким разочарованием. — Уже и трюм осмотрели, и с шесть кают — пусто. Всё — одно барахло. Ничего ценного или полезного.

Александр вздохнул и громко цыкнул, показывая свое недоумение и раздражение.

— Вот же... — произнес он с досадой, сжимая кулаки и губы.

— И людей у них мало, не больше трех десятков на весь корабль вышло. — Добавил Джордж. — Вряд ли кто-то смог спрятаться или укрыться, мы все обыскали.

— А крюйт-камера? Может, хоть снарядов натаскаем? — спросил Александр.

Но старпом лишь пожал плечами.

— Штук пятнадцать ядер и столько же картечей. Уже все забрали и понесли на судно...

Александр нахмурился.

— Черти... — прошептал он сквозь зубы. — Что насчет капитана? Нашли его? Может быть, они хорошо спрятали ценности... Было бы неплохо допросить его, знаешь, под клинком.

Джордж в ответ неряшливо отмахнулся.

— Энди с другими ребятами ищет. Либо мы рубанули его еще наверху, либо его, э-э-э... вообще нет. — Усмехнулся он. — Припугнули парочку матросов, да они молчат как рыбы. Наверное, нихрена по-британски не понимают.

Александр задумался на мгновение, после чего решил поделиться недавней находкой.

— Думаю, их успели ограбить еще до нашего прихода. Мы с Ари видели много засохшей крови... Весь корабль словно вверх тормашками перевернули.

Мужчина кивнул в знак согласия:

— Вероятно... Но поискать все равно стоит. Может быть, нам удастся на что-то наткнуться.

— И то верно. — Александр повернулся к выходу, дабы не терять лишнего времени. — Мы тогда еще пробежимся. Встретимся с вами наверху.

Старпом коротко кивнул и махнул рукой на прощание:

— Ага... До встречи там. — Сказал он уверенно, продолжая свои поиски.

Они неторопливо вернулись в коридор, шли молча, осторожно ступая по деревянным доскам, скрип которых эхом отдавался в тишине. В воздухе пахло солёной влагой, маслом и всё той же застывшей на стенах кровью. Легкий мандраж после недавней схватки уже почти рассеялся... Ари шёл чуть впереди, его рука все еще кровоточила, что Саше удалось разглядеть, несмотря на отсутствие достаточно освещения. Капли темной крови пропитывали его рубашку, но юноша, кажется, старался не обращать внимания на боль, сосредоточившись на цели...

— Как себя чувствуешь?.. — Чуть обеспокоенно спросил Александр.

— Паршиво... — Пробормотал Ари в ответ, тряхнув головой. — Я серьезно ранил двоих... — В его речи слышался неприятный осадок, и капитану он был более, чем знаком. Тяжело справиться с горечью, которая настигает в моменты, когда приходится вынуждено калечить чужие тела, пусть даже тела врагов...

— Думаешь, помрут? — Чуть тише проронил он. Этот вопрос был скорее риторическим.

Ари пожал плечами.

— Мне уже доводилось расправляться с кем-то, не насмерть, конечно, но пару раз я здорово отделал тех, кто тянул ко мне руки... Ты понимаешь, на том корабле... — Он издал легкий, печальный смешок. — Но они заслуживали этого, а эти ребята... Мы ведь просто напали на них, разгромили...

— Мы пираты, Ари. — Тяжело вздохнув, напомнил Александр. — Либо мы, либо нас, это законы моря, не иначе...

— Да знаю я, знаю... — Юноша остановился, медленно развернувшись к капитану. — Просто, это тяжело... — Он сделал шаг, его брови медленно поползли к переносице. — Страшно представить, что будет дальше... Мы можем погибнуть в любой момент, понимаешь? — Ари поднял взгляд, с надеждой взглянув на карие, источавшие нежность, глаза.

— Не хуже тебя понимаю. — Саша мягко потрепал челку парня, еле заметно улыбнувшись. — Остается надеяться, что скоро мы окажемся в безопасности...

— Доживем ли мы до этого времени?.. — Ари перешел на шепот, подавшись навстречу чужим прикосновениям.

— Доживем... — Отвечал капитан, переводя руку на его плечо, а после и на спину. — Обещаю... — Он аккуратно прижал его к себе, заключив в теплые объятия.

Ари тихо вздохнул, неосознанно обхватив Александра в ответ.

— Честно? — Бормотал он, уткнувшись в плечо.

— Слово капитана... — Произнес он прямо над ухом юноши.

— Хорошо... — Ари кивнул, и будто бы сильнее прижался к крепкому торсу. — У меня есть некоторые планы... Не хотелось бы, чтобы их прервал чей-то клинок...

— Надеюсь, эти планы по меньшей мере грандиозные... — С улыбкой отвечал Саша, бережно поглаживая его спину.

Ари покачал головой.

— Для кого как...

— И что за планы, если не секрет? — Осторожно поинтересовался он.

Но парень ответа не дал. Он замолчал, после чего вдруг отстранился, легонько, но уверенно...

— Несбыточные. — Горько усмехнулся он после выдержанный паузы, развернувшись и продолжив шагать в нужном направлении.

Саша непонятливо нахмурился, но решил не тратить время на расспросы и всё же последовал за юношей.

Им понадобилась пройти еще немного, чтобы оказаться, наконец, в трюме. На удивление им обоим, запаха сырости и водорослей в нём практически не было. Ощущался лишь легкий аромат масла и дерева, который окутал рецепторы в момент, когда они переступили последнюю из ступеней лестницы.

— Не видно ни зги... — Недовольно буркнул Ари, делая аккуратные шаги. — Жалко, нам не встретилось целого фонаря...

— У меня есть кресало, попробуй нащупать что-то, что можно поджечь. — Сказал Саша, залезая рукой в карман.

— Не знаю, тут ничего не... — Он не успел закончить фразу, как вдруг раздался отчетливый звон металла. — Ай! Черт!

— Что там?! — Взволнованно спросил капитан, вытянув руку в сторону товарища.

— Да ударился я, тут что-то висит...

Александр осторожно прошел на звук, вытянув руку, и вскоре нащупал то, во что и врезался Ари мгновением ранее.

— Ага! А вот и фонарь! — Он улыбнулся, сняв его с крючка, и зажег, поставив перед этим на пол. — Ты смотри-ка, даже масла прилично осталось.

Помещение наполнилось тусклым, теплым светом. Появилась возможность хоть немного осмотреться...

— Ну и бардак... — Подметил Ари, окидывая периметр трюма взглядом.

— Нужно зажечь еще пару штук... — Саша пробрался к стене, на которой висело еще несколько ламп, после чего подпалил фитили внутри, расставив их по разным углам. — Вот, теперь порядок. — Довольно заключил он, отряхнув руки от осевшей на них пыли.

— О, Боже... — Проронил вдруг Ари, стоило ему обернуться. — Посмотри...

Александр вздрогнул, увидев, на что обратил внимание юноша...

— Вот дьявол... — Он закрыл рот рукой.

Картина была знакомой: целая туча больших, темно-бордовых пятен, что расцветали на одной из стен, а также на полу под ней. Судя по виду, это была кровь, снова.

— Что-то мне подсказывает, что ловить тут нечего... — Чуть дрожащим голосом произнес Ари.

— В трюмах часто бывают тайники... — Сдерживая отвращение, подметил Александр. — Особенно, на торговых судах...

Он принялся копаться в кучах разбросанных по трюму предметов быта, бумагах и разбитых бочках. Ари же, помня про рану на руке, стоял немного поодаль, наблюдая за действиями капитана.

— Кха-кха... Апчхи! — В его рот залетало довольно много пыли. — Да уж, уборка бы тут не помешала...

— Это точно... — Парень махал рукой перед своим лицом. Спиной он подпирал дощатую стену.

Саша продолжал свои поиски. В какой-то момент он вдруг замер, прислушавшись — под его ногой что-то скрипнуло. Он перевел взгляд вниз, и его, кажется, настигло озарение...

— Точно!.. — Воскликнул он. — Тут же лежит ковер...

— Ковер? — Непонятливо спросил Ари. — И..?

Александр не ответил. Он лишь быстро опустился на корточки и вытянул ковер из под кучи хлама, которой он был завален.

— Есть! — Он ударил кулаком в воздух. — Вот оно...

— Да что там? — Ари оттолкнулся от стены и зашагал в Сашину сторону, и вскоре его взору предстал крупный, ранее скрытый под тяжелым ковром люк. — Ого!

— Вот-вот... — Саша принялся дергать округлую ручку, пытаясь отворить найденный ими проход, но он не поддавался. — Зараза, заперт...

Ари нагнулся ниже.

— Если он заперт, то почему тут нет замка или чего-то подобного?.. — Нахмурившись, поинтересовался он, ощупав поверхность. — Может, просто заело? — Здоровой рукой он схватился за ручку и потянул её наверх, вместе с Александром.

— Да ни черта оно не заело... — Отдышавшись, сказал он и вытер со оба проступивший от жара фонарей лоб. — Он заперт, но изнутри...

— Хочешь сказать, что...

— Да. — Саша не дождался конца предложения. — Там кто-то есть.

— Матерь божья... — На выдохе прошептал парень, разогнувшись и скрестив руки на груди. — И что делать?

Капитан задумчиво почесал затылок. Дерево, из которого был сделан люк, выглядело толстым и плотным.

— Может, постучимся? — Он сжал руку в кулак и громко постучал по дереву.

— Ага, найди дурака... — Слегка раздраженно подколол Ари. — Давай, еще скажи, что пришел с миром и совсем не перерезал половину матросов. — Он махнул рукой и огляделся. — придется ломать.

— Да, ты прав... — Саша кивнул, потерев слегка ноющие костяшки. — Сходи-ка, да позови ребят. Мало ли, кто нас там будет поджидать... — Он указал в сторону выхода.

— Как пожелаешь... — Ответил юноша и скрылся, убежав наверх.

***

Миновало несколько минут, и Ари возвратился в трюм в компании Дэнни, вслед за которой в помещение зашел и заинтересованный, удивленный Энди.

— Проглядели мы, видать, тайничок... — Усмехнулся коротышка. — Ну что там?

— Люк заперт изнутри, там кто-то прячется, зуб даю... — Саша постучал ногой по деревянной поверхности. — Подсобите? Нужно его выломать...

— Конечно! — Воскликнул Энди. — Правда лом тут вряд ли найдется...

— Может, поджечь?.. — Предложил Ари.

Три непонимающих, почти недоуменных взгляда направились в его сторону.

— Точно нет... — Лысый парнишка рассмеялся, помотав головой. — Задохнемся, пока будет гореть, не говоря уже о том, что устроим нехилый пожар. А вдруг где-то здесь лежит порох?

— А что насчет этого? — В разговор вмешалась Дэнни. Среди кучи ржавых клинков она разглядела и вытащила боевой топорик, с улыбкой подняв его над головой.

— О! — Александр улыбнулся и потянулся за инструментом. — В самый раз!

Перехватив топор у девушки, он, не медля, ударил им по люку, отчего тот сразу же треснул с характерным звуком.

— Не такой уж он, кажется, и крепкий. — Сказал Саша, вновь занося его над головой.

Приложившись к древесине еще с десяток раз, ему все же удалось окончательно проломить её. Он отбросил в сторону оставшиеся обломки и отошел на пару шагов назад.

Внутри было темно... Свет, которым был окутан трюм, позволял разглядеть лишь маленькую лесенку, приколоченную к стенке.

— Ну что?.. — Саша подал голос. — Кто первый?

Долго ответа ждать не пришлось. Дэнни сразу же шагнула вперед, подхватив фонарь, и принялась спускаться вниз.

— Да чтоб тебя... — Тихо ругнулся Энди, поспешив за ней.

Ари бросил на капитана легкий, понимающий взгляд и слегка повел бровью, указав в сторону ребят.

Александр же улыбнулся, кулаком скрыв легкий смешок.

— Оставайся здесь, ладно? — Обратился он к юноше. — Если что, позовешь...

Ари кивнул, сложив шпагу в ножны, а Саша, тем временем, уже схватился за перила...

Как только все трое спустились, перед ними предстал узкий, низенький, ничем не освещенный и душный коридорчик, потолок которого уперся в макушку Александра даже тогда, когда он пригнулся.

— Мотайте на ус... Был бы у нас такой тайник, мы бы, может, и не лишились золота. — Усмехнулся он, потерев затылок.

В самом конце коридора виднелась такая же низкая, почти крохотная дверца. Переглянувшись, ребята направились в её сторону, придерживая рукояти своих клинков.

— Прям лабиринт какой-то... Я будто оказалась в детской сказке про тысячу дверей. — Сказала Дэнни, держа перед собой фонарь.

— Ты гляди, чтобы эта дверь не стала нашей последней... — Буркнул Энди.

Саша вышел вперед, схватившись за ручку, и дернул её на себя, явив всеобщему взору небольшую темную комнату, которая сразу же залилась светом масляной лампы.

— Что за?.. — Проронил он, как только увидел, что было за дверью.

— Она... мертвая?.. — Спросила Дэнни. Вопрос этот, скорее, оставался риторическим.

— Боже мой...

Прямо на полу, между деревянных ящиков и холщовых мешков лежала молодая на вид девушка... На её голове была надета помятая, запачканная кровью треуголка, увешанная несколькими яркими самоцветами.

— Меня сейчас вырвет... — Прикрыв рот рубашкой, сказал коротышка. — Что за чертовщина здесь творится?!

Горло девушки было перерезано, а кровь, все еще жидкая и источающая металлический запах, огромной лужей растекалась по полу...

Саша нерешительно опустился на колени, нависнув над окровавленным телом. Его руки немного дрожали, а рвотные позывы постепенно подступали к глотке.

— Это, кажется, и есть капитан... — Он указал пальцем на форму морячки, а также на её головной убор.

— Её убили?.. — Тихо спросил Энди.

— Нет, не могли... — Александр встал, зарыв руку в волосы. — Тайник запирается изнутри, и никого кроме неё здесь нет, значит... — Он на мгновение замолк, не желая произносить это вслух.

— Она сделала это сама. — Закончила за него Дэнни.

Она подошла поближе, подобрав с пола залитый кровью нож.

— Брось! Вдруг оно проклято... — Дрожащим от страха голосом призвал Энди.

Дэнни нахмурилась и одарила его недовольным, говорящим за неё взглядом, после чего протерла лезвие о край рубашки и повесила его на пояс.

— Оставим свой шок до вечерней посиделки... — Твердо, как мог, изрек Александр, встряхнув головой. — Нужно поглядеть, что есть в этой комнате, и поскорее убраться отсюда.

— Соглашусь. — Девушка кивнула, перешагнув через бездыханную капитаншу. — Пока мы сами тут с ума не сошли...

И все трое ребят, изо всех сил стиснув зубы, принялись за работу...

Александр старался не опускать глаза в пол и лишний раз не дышать, дабы не ощущать этот пронизывающий до дрожи запах. Он рылся в ящиках и мешках, обыскивая их на предмет ценностей или какого-то товара: некоторые из них были наполнены одеждой, на вид крепкой и хорошей, видимо, достаточно дорогой. «Это стоит забрать...» — разглядывая аккуратно уложенные наряды, приговаривал он — «Они явно ценные, раз спрятаны здесь». 

Как только он открыл следующий сундук, больше походивший на небольшую шкатулку, его глаза загорелись.

— Ох! — Радостно вздохнул он.

Шкатулка оказалось до упора наполнена серебряными монетами, почти нетронутыми и довольно чистыми. Саша подхватил небольшую горстку, повернувшись к ребятам.

— Я нашел серебро... А у вас там что? — Обратился он к товарищам.

— Украшения... — Задумчиво ответила Дэнни, перебирая вещи. — И неплохие, между прочим! — Она достала из ящика пару блестящих серег и приставила их к своим ушам. — Буду благодарна, если разрешите оставить, больно приглянулись.

— Забирай... — Усмехнувшись, отмахнулся Александр, продолжая копаться в находках. Невозмутимость девушки его отчасти поражала.

С десяток минут поисков, благо, увенчались успехом. Дорогой алкоголь, наряды, драгоценности и серебро, как оказалось, почти до упора заполняли «тайную» комнату, что не могло не радовать, в особенности после недавних событий.

— Ну что, зовите наших, потащим все на судно. Грех упускать такую наживу... — Саша протер лицо краем рукава. — Только... предупредите их... — Он указал на тело девушки, все еще лежащей посреди комнаты...

***

Они покидали разгромленное, целиком общиченное судно под языки алого заката. Солнце, что почти весь день было укутано облаками, вышло под вечер, подарив этому дню приятное, расслабляющее завершение.

Они сбросили абордажные снасти и поспешили отчалить, когда последние из ящиков награбленных ценностей были поставлены на палубу «Каданса».

Александр, по прибытии на борт, сразу же отправил Ари и других раненых к лекарю, на «пост» которого он еще недавно назначил никого иного, как Джона, того самого, по прозвищу «Чайка».

Капитан встретил юношу, выходящего из лазарета, ненароком улыбнувшись.

— Ну что? Все путем? — Спросил он, оглядывая перевязанную руку товарища.

— Да, правда, устал, как собака... — Ари зевнул, потянувшись, и привстал на носочки. — И что, вы и прямь наткнулись на мертвую девку в той комнате? — Поинтересовался вдруг он.

— Ага... — Саша слегка поморщился, вспоминая эту картину. — Глотку себе перерезала, от горя, видать... Её судно, все-таки, дважды ограбили...

— Жуть какая... — Он издал тревожный смешок.

— Нам предстоит столкнуться с вещами похуже. — Александр неряшливо вздохнул, шмыгнув носом. — Но сейчас лучше об этом не думать.

— Ты прав. — Тихо произнёс Ари, кивнув и потерев глаза ладонью, словно пытаясь избавиться от навязчивых туманных мыслей. После этого он неспешно двинулся в сторону кубрика. — Пойду-ка я, пожалуй, передохну...

Александр наблюдал за ним с легкой улыбкой на губах. В его глазах мелькнуло что-то тёплое и задумчивое.

— Сегодня в общей спать собираешься? — Он произнёс это расслаблено, между делом, но именно эта фраза заставила юношу остановиться и повернуться обратно. — Или у меня переночуешь? — Добавил Александр.

Взгляд Ари стал чуть более внимательным, и он вопросительно приподнял брови.

— А ты приглашаешь? — Его губы растянулись в тонкой улыбке, чуть насмешливой и одновременно игривой.

— Мы с ребятами планировали откупорить бочку вина, которую унесли с того судна. — Александр ухмыльнулся. — Напиться, поболтать и отправиться спать. — Он подошёл чуть ближе к парню и положил руку ему на плечо, желая подчеркнуть свое предложение. — Ты в деле?

Ари задумчиво наклонил голову набок, вздохнул и посмотрел наверх, прямо в глаза капитана, предложение явно заинтересовало его.

— Только если ненадолго... — Тихо произнёс он.

Его движения вдруг стали более неосознанными: он, казалось, машинально двинулся в сторону капитана, коснувшись ухом его кисти, так деликатно, невзначай, что это показалось Александру почти случайным жестом.

— Отлично. — Улыбка тут же расцвела на его лице. — Я рад.

Он чуть небрежно коснулся пальцами мочки уха друга, но тут же почувствовал неожиданный отклик — Ари вдруг вздрогнул и мягко одёрнул свою голову.

— Ты чего? — Удивлённо спросил Александр, убрав руку с плеча товарища и внимательно заглянув ему в глаза.

— Щекотно... — Ответил тот коротко и с лёгкой долей лжи в голосе, будто пытался скрыть что-то за этим простым словом.

Саша рвано кивнул и криво улыбнулся, ощутив легкий и даже приятный, не до конца понятный ему укол в сердце.

— Извини... — Робко прошептал он, почесав затылок и стараясь скрыть свое смущение.

— Ничего... — Ответил Ари, отведя взгляд в сторону.

Капитан слегка поджал губу, вглядываясь в его светлое выражение лица. Он не мог не заметить ту странную, весьма ощутимую перемену в их взаимоотношениях: эти касания, теплые объятия, которые стали для них практически обыденными, взгляды — все это казалось таким причудливым, своеобразным...

Наблюдая за тем, как светлые, еще пуще выгоревшие на солнце волосы Ари треплет морской, вечерний ветер, он невольно завис в своих мыслях. Все чаще и чаще он ловит себя на том, как тянется к юноше, к его компании... И, пройдя через время, просто-напросто не может отрицать того, что находясь рядом с ним, ощущает, почти осязает внутри необъяснимое, мимолетное и волнующее тепло...

Саша не знал, что и думать, рассуждения метались, перепрыгивая от одного воспоминания к другому...

Не отпускал его также и последний случай... Что же все таки произошло между ними тогда, в каюте? И почему он так смутился, когда Альберт застукал их, сидящих друг у друга в объятиях? Было ли дело в «излишней» нежности? Или в том, как он сам воспринял их неоднозначное взаимодействие? Отсюда вытекал совершенно иной вопрос... Почему Александр вообще почувствовал это? Всему виной долгое воздержание? Но оно ведь закончилось, стоило ему обзавестись собственной каютой... А может, Ари просто дурачился, и это напомнило ему ночи, проведенные с Еленой? В целом, это и впрямь можно было объяснить рефлексами молодого организма...

— Саш... — Шепотом окликнул его юноша. — О чем задумался?

Капитан быстро вынырнул из того водопада размышлений, что наполняли его голову. Он нервно поправил волосы, заправив за уши торчащие пряди.

— Да так, о своём... — Он натянуто улыбнулся и отвел взгляд. — Просто... слишком много мыслей.

— Не поделишься? — Спросил Ари, пытаясь поймать его взгляд.

Александр тихо вздохнул, глядя в темнеющий, алый горизонт. Ему не хотелось врать, не хотелось выдумывать, но и высказаться напрямую о своих рассуждениях он не мог... И хоть он до конца не понимал, что же такого противоречивого было в его переживаниях, подсознание само подсказывало ему, что озвучивать напрямую их не стоит.

— Всё, что происходит сейчас... оно сбивает меня с толку, понимаешь? — Он решил начать размыто, прозрачно. — Порой мне кажется, что я слегка... слетаю с катушек: чувствую то, что еще ни разу не чувствовал, поступаю так, как никогда не поступил бы раньше...

Он судорожно сглотнул, пока его руки суетливо пытались найти себе место.

— Например? — Уточнил Ари, окинув его взглядом.

Саша в ответ покачал головой. Он недоумевал... Неужели, этот парень действительно не догадывается?.. Ни насколечко?..

— Тяжело объяснить... — Спиной он оперся на мачту, что располагалась позади него, после чего медленно сполз по ней, присев на корточки. — Очень...

— А ты попробуй. — Ари последовал примеру Александра, опустившись рядом. — Не знаю, просто скажи, что чувствуешь прямо сейчас...

Услышав вопрос юноши, капитан задумался. Он прикрыл глаза, опустив голову.

— Просто... Не минуты спокойствия... все эти эмоции, новые, неизведанные, слишком дикие и яркие, и я сам не знаю, где от них скрыться. Я не узнаю себя, кажусь себе ненормальным... — Он не нашел другого способа описать то, что давило на его душу. — Прости, я даже не знаю, как сказать иначе. Может, океан так действует на меня, или обстановка...

— Я тебя понял... — Ари ласково улыбнулся, дотронувшись до его предплечья.

— М? — Удивился Саша, разинув глаза. — Серьезно?

— Мгм... — Промычал он, поглаживая чужую кожу. — Уж не знаю, что беспокоит именно тебя, но... — Парень сделал паузу, взволнованно прикусив губу. — Я всю свою жизнь был немного ненормальным, в каком-то роде... — Пробормотал он, снизив громкость своего голоса, после чего печально усмехнулся.

— И что... это значит? — Александр аккуратно накрыл своей рукой его кисть.

Ари пожал плечами, изображая фальшивую непринужденность.

— Что ты узнаешь себя с новой стороны. — Почти не задумываясь, ответил он. — И поверь, не стоит бегать от того, что тебя волнует... уж лучше сразу признаться себе в этом. — Он перевел взгляд в пол. — Особенно, если это что-то важное.

— Ты прямо-таки в душу смотришь... — Он горько улыбнулся, оценив уверенные речи друга. — В чем же, интересно, заключается твоя «ненормальность»?

Юноша, услышав вопрос капитана, слегка поежился, почесав голову.

— Не столь важно, лучше не бери в голову. — Отмахнулся он, поднявшись на ноги. — Лучше пойдем, повеселимся, как и планировали. — Он ухмыльнулся и протянул Александру руку.

— Ну пойдем...

***

Вино оказалось поистине великолепным — насыщенным, богатым и тонким, как и ожидалось от дорогой, почти элитной наживы. Если верить клейму, что было на бочонке, урожай винограда, из которого был сделан напиток, был аж пятнадцатилетней давности, и он, признаться честно, отлично справлялся с тем, чтобы топить всю тяжесть пережитого ими дня. Они сидели вчетвером, прямо в зале перед камбузом, предварительно разогнав весь экипаж по гамакам, дабы избежать лишних ртов, глаз и ушей.

Дэнни уже примерила новые сверкающие серьги, которые были похожи на два крупных павлиньих пера, они мерцали при свете масляной лампы, словно настоящие. В руках она держала ножик, тонкий, острый и изящный, подобранный ей сегодня на торговом корабле. Она затачивала его специальным камнем, с особым вниманием придавая его лезвию нужную остроту и просто наслаждаясь тихими, скрежещущими звуками. В её взгляде читалась легкая игривая задумчивость.

Энди разливал вино по кружкам, тихо и сосредоточенно. Он оставался немного притихшим, что казалось отчасти странным для человека с его темпераментом. Он также делал большие глотки напитка, часто пополняя свой стакан.

Ари же, на вид, сбросил с себя былую усталость. Его лицо светилось улыбкой, которая не сходила с губ; даже пережитая ранее потасовка не помешала ему свободно болтать с Энди, как ни в чем не бывало. Он сидел рядом с Александром, который, в свою очередь, чувствовал приятное расслабление от хорошего и терпкого красного вина.

— Захожу я как-то к нему в комнату и вижу — на! Обжимается с другой бабой! — Артистично жестикулировала девушка, делясь историями из жизни. Ее голос звучал живо и ярко, глаза искрились. Она широко улыбалась.

Час-другой они просто трещали языками, обсуждая, пожалуй, все на свете, ну а когда миновало эдак с пять кружек, разговоры стали слегка откровеннее.

Время шло незаметно, посиделка протекала просто замечательно. Ребята наслаждались компанией друг друга, спиртное делало языки все более развязными, а разум все более мутным...

— Ага... Я один раз тоже нарвался... — буркнул коротышка, потирая глаза. Его голос был немного хриплым от выпитого. — Вертихвостка из Портсмута... та еще... — Он старался не ругаться при Дэнни. — В общем-то вы поняли... А я ведь любил её по-настоящему...

Саша вместе с Ари поддержали товарища жалостливым смешком. Все знали, что пьяный Энди превращался в настоящего драматурга, и в таком состоянии слова лились из его уст легко и искренне.

— А у тебя, Ари? Сколько девчат было? — Спросила вдруг морячка, уставившись на него. — Небось, на родине ты был тем еще сердцеедом...

Александр машинально усмехнулся, услыхав эти слова, однако внутри него, по-правде говоря, что-то зашевелилось, неприятное и непонятное для него ощущение тугого комка ни с того ни с сего защекотало в его груди. После её вопроса он почувствовал странную тяжесть, его улыбка медленно исчезла с лица, а взгляд стал растерянным.

— Ну же, не стесняйся! — Подбадривала его девушка. — Или мы на святых похожи? Сами грешны, как есть... — Она схватила его полупустую кружку и аккуратно подлила вина из своей собственной посуды, а затем протянула ее обратно парню. — Ну что? Сколько?

Ари молча пригубил напиток и, как специально растягивая время до ответа, посмотрел куда-то вдаль.

— Ни одной. — Твердо произнес он после долгой паузы. — Ничего особенного.— Добавил он тихо.

Энди, на пару с Дэнни, одарили его изумленным, почти шокированным взглядом.

— Да ну! — Воскликнула девушка с недоверчивой улыбкой. — Шутишь!

— Не шучу. — Он покачал головой и взглянул в её темные, почти черные глаза, ясно дав понять, что отвечает вполне серьезно.

Все вокруг замолчали на мгновение, шум разговора стих под тяжестью этого признания. В комнате на недолгое время повисла тишина.

— Как так? — Продолжала удивляться Дэнни. — Ты же высокий такой парень... красивый... Невозможно ведь!

Александр пропускал половину из фраз мимо своих ушей... Он не смог не заприметить того, как после ответа юноши его окатило приятным чувством облегчения, а тот неприятный мандраж, что настиг его минутой ранее, отступил.

— Так получилось. — Коротко ответил юноша. — Уверен, что я не один такой. — Было ясно, что текущая тема доставляет ему дискомфорт.

— И что, даже не нравился никто? — Никак не унималась Дэнни.

— Кто-то да нравился. — Уже слегка раздраженно пробурчал он. — А это что, имеет значение?

Морячка посмотрела на него немного озадаченно.

— Ну конечно! — Она, кажется, совсем не замечала, как в каюте постепенно нарастает напряжение. — Может, тебе просто тяжело угодить? — Девушка продолжала сыпать вопросами. — Небось, ты до черта разборчивый...

Александр перевел взгляд на юношу, быстро пробежавшись им по его фигуре, и заметил, как сильно тот сжимал ткань своей брючины, при этом дергая ногой. Он узнавал эти жесты и понимал, что гнев Ари в любой момент может взбурлить, словно вулкан.

— Давайте сменим тему. — Капитан вмешался в диалог, незаметно для своих товарищей дотронувшись до ноги парня в успокаивающим жесте. — Но сначала выпьем за то, чтобы для каждого из нас нашлась в этой жизни своя любовь! — Он улыбнулся, крепко сжал кружку и поднял её над головой.

— За любовь! — Поддержал его Энди.

— За любовь! — Воскликнули они в унисон, ударив стаканами.

— До дна! — Дополнил Саша, выдохнув и сделав несколько глотков, чем за несколько секунд осушил емкость. — Ух!..

Вернув пустую кружку на стол, он стрельнул глазами в сторону Ари, на мгновение встретившись с ним взглядами.

Юноша медленно облизнулся, собирая языком бордовые капли, оставшиеся на его губах, после чего улыбнулся, почти незаметно кивнув товарищу. Кажется, так он поблагодарил его за возможность уйти от столь неловких, раздражающих вопросов.

Александр кивнул в ответ, сразу поняв его скрытое послание. Правда, он только сейчас осознал, что по сию секунду сжимает чужое колено...

Он быстро зыркнул под стол, а после снова перевел взгляд на паренька, но руку не одернул... Не хотелось. То ли из-за воздействия на него алкоголя, то ли из-за чего-то иного, не особо описуемого...

Ари, в свою очередь, выглядел удивленным, но при этом... вполне довольным. Он слегка приоткрыл рот, будто хотел что-то сказать, но быстро прервал себя.

Саша вопросительно дернул бровью, а головой указал вниз, тем самым задав другу немой вопрос, в ответ на который юноша неуверенно пожал плечами.

Капитан хотел было уже оставить колено Ари в покое, но внезапно ощутил на своей коже мимолетное, почти невесомое прикосновение...

Он снова заглянул под стол и увидел, как Ари, разместив свою руку рядом, медленно тянется пальцами к его костяшкам, осторожно касаясь их подушечками.

Александр вздрогнул, ощутимо и с тихим выдохом. Несмотря на почти полную неосязаемость, этот контакт в миг заставил его предплечье покрыться мурашками... Он также почувствовал то, что ладони парня стали немного грубее с началом их совместного путешествия, и на них появились плотные, небольшие мозоли.

Дэнни что-то бурно обсуждала со коротышкой, активно жестикулируя и повышая голос, но в данный момент даже такой, на первый взгляд отвлекающий шум отошел дня него на второй план...

Вино грело тело, туманило разум... Саша быстро заострил внимание на том, как резко потеплели кончики его ушных раковин. И ведь это был далеко не первый раз, когда он касался руки своего товарища, но почему-то именно это взаимодействие, такое маленькое и изящное, заставило его вновь ерзать на месте от порхающих и волнующих его ощущений, расцветавших в самой середине его тела...

— Они болтают без умолку... — Невнятным шепотом пробормотал Ари, двинувшись ближе к капитану. — Забавно, да? — Он слегка наклонил голову и вяло, вполовину прикрыл глаза.

— А?.. Да-да... — Ответил Александр.

Его глаза судорожно метались из стороны в сторону... Это было похоже на тревогу, приятную тревогу, предвкушение чего-то...

— Думаю, мы им тут ни к чему... — Усмехнулся Ари.

Саша окинул ребят взглядом: Дэнни высоко задрала рукава, показывая не менее увлеченному Энди вытатуированные на своих руках узоры. Она водила по ним пальцем, рассказывая о значении каждой из них.

— Ты прав... — Коротко согласился капитан, усмехнувшись. —  Уверен, на рукавах все не закончится... — Сказал он, наклонившись чуть ближе к его уху.

— Пойдем?.. — Юноша обхватил его кисть, кивнув в сторону выхода.

— Да, пожалуй... — Он тихо встал, так, что ребята, сидящие напротив и занятые разглядыванием татуировок девушки, даже не заметили этого, либо же просто не пожелали обратить на это внимание...

Почти на цыпочках они, вместе с Ари, покинули каюту, сдерживая смех, и оказались вскоре на верхней палубе...

Холодный, ночной воздух тут же ударил в лицо Александра. Он шел чуть вразвалочку, подтягивая за руку плетущегося сзади парнишку. Оба, видать, слегка переборщили со спиртным...

— Хорошее было вино... — Лениво пробубнил Ари, хватаясь за его большой палец.

Саше нравилось то тонкое, негласное дозволение, которое действовало между ними... Нравилось, как их руки сами тянулись друг к другу, все чаще и чаще с каждым днем...

— Да, неплохое... — Беззаботно ответил он. — Рад, что оно пришлось тебе по вкусу...

Они остановились около перил, ограждающих борта судна. Александр облокотился на них, мимолетно взглянув на лунный блеск, отражающийся в морской глади...

— Кстати... Как давно те двое успели, ну... — Ари, видимо, постеснялся продолжать.

— Да без понятия... — Он широко улыбнулся, показав зубы. — Только-только грызться, вроде как, перестали...

— Удивительно... — Юноша подошел поближе, встав почти вплотную к Саше.

— Что удивительно? — Спросил он, глядя в чужое лицо.

Парень сделал паузу сложив руки на ограждение.

— То, что кто-то с такой легкостью может найти своего человека... — Он выдохнул, и в его голосе различилась некая нотка печали. — Я им даже немного завидую...

Александр мягко похлопал его по спине.

— И ты найдешь... — Тихо подбодрил он. Его пальцы выводили круги на ткани рубашки, нежно и чувственно. — Что ж тебе мешает?

Произнеся эту фразу, он вновь почувствовал её странное, едкое «послевкусие», горечь, подобную той, что он ощутил еще на камбузе...

— Много что... — Ари отмахнулся и отвел взгляд, прислонив к губе пару пальцев. — Дэнни, значит, меня допросила, а ты, я смотрю, решил продолжить? — Шутливо спросил он, практически отвернувшись от капитана...

Его снисходительный, расслабленный образ был весьма убедителен, но все же нервное выдергивание кожи с губ и подрагивание пятки его выдавали.

— Хах, извини... — Ответил Александр, после чего ненадолго замолк, наблюдая за движениями юноши. — Эй, не ковыряй, заразу занесешь... — Он бережно потянул его за локоть, развернув корпус парня в свою сторону...

— А?... — Ари издал тихий, робкий полу-вздох...

Саша на мгновение поймал взгляд немного сонных и пьяных, застенчивых изумрудных глаз, и что-то обжигающее, искрометное вдруг пронзило его вдоль позвоночника...

Он медленно, почти интуитивно опустил взор...

Губы легко захмелевшего юноши чуть приоткрывали передние зубы, а кожа отражала лунный свет, которого хватало для того, чтобы без труда увидеть его светло-коричневые веснушки... Контур лика Ари сейчас выглядел необыкновенно красивым...

И снова оно... Снова его будто ударило молнией, и он почувствовал, как его пульс ускорился... И снова Саша был почти готов вцепиться в область, располагавшуюся чуть ниже его грудной клетки, чтобы усмирить не пойми откуда взявшиеся порывы теплых разрядов...

Он медленно, словно заколдованный, разогнул пальцы и выпустил чужой локоть из своей хватки, не прекращая обводить взглядом очертания лица друга...

Это ощущение было знакомым, слишком знакомым для его сердца... Всем своим смятенным нутром он прочувствовал резкий, отрезвляющий толчок озарения, который пришел к нему вместе с желанием приблизиться, с определенной, вполне явной целью.

«Нет, да вы... да быть такого не может...» — твердо указал он самому себе в собственной голове, всеми способами пытаясь скрыть панику.

Но кажется, было слишком поздно...

Время уже потеряло свой счет, еще в тот момент, когда его разум начал складывать кусочки этого большого, запутанного пазла...

Мысли становились все более конкретными, а пухлые, порозовевшие от вина и влажные от слюны губы Ари все более манящими...

«Матерь ты божья, о нет... нет...» — думал он, пытаясь остановить беспорядочный поток соблазняющих его мысли прихотей...

Сейчас он не верил даже самому себе, не узнавал себя...

«Это не может быть правдой, нет...»

Он определенно дошел до точки невозврата...

— Кхм... — Александр шумно прочистил горло, в миг отвернувшись обратно, в сторону воды...

Не верилось в то, что все это было по-настоящему...

Перед глазами, глядящими в воду, пронеслось все, абсолютно все: начиная с рассказов Ари о мужчинах, предпочитающих в борделях себе подобных, его странных, наводящих вопросов о неких «наклонностях», заканчивая Сашиными собственными, казалось бы, очевидными, но неосознанными жестами...

Его разум был не в силах совладать с тем, что обрушивалось на него прямо сейчас...

— Эй, что-то не так?.. — Спросил юноша, заметив его своеобразное состояние.

Но Александр, откровенно говоря, был не в силах ответить. Он смог, разве что, вновь посмотреть в сторону парнишки...

Теперь барьер, выстроенный непринятием, наконец треснул... и не просто треснул, а разорвался в клочья, явив рассудку Александра тысячи цветов и оттенков его истинных желаний... То, что ранее не поддавалось никакому объяснению, ныне было ясно, как солнце в безоблачный, знойный день.

— Да нет, просто...

От лица Ари его взгляд скользнул вниз, прямо по шее, кадыку и выглядывающим из под рубашки ключицам... Ему становилось все тяжелее бороться с тем, как сильно ему сейчас мечталось к ним прикоснуться, ощутить под пальцами тонкую, светлую кожу, положить руку на изящный затылок, притянув к себе и...

«Черт возьми!..»

И как бы не пытался он в очередной раз убедить себя в том, что все это представляло из себя излишне теплую, незнакомую ему ранее дружескую привязанность, присущую поистине сближенным приятелям, факты, говорящие об обратном, во много-много раз «перевешивали» подобные отговорки... Возможно, он и смог бы продолжать верить им, если бы его тяга останавливалась на уровне простых прикосновений, но теперь, почуяв жажду поцелуя, он больше не мог полагаться на отмашки...

И эти бабочки, порхающие в его животе от одного лишь только бархатного голоса парня, замирания сердца, что настигали его всякий раз во время объятий и нежных контактов, табуны мурашек, пробегающих по его телу, тягучее, приятное напряжение, зарождающееся внутри и пробегающее по каждому сосудику — все это было лишь малой частью того, что преследовало его последние недели, и лишь сейчас, под покровом ночи, наедине с тем, чьего тепла он жадно возжелал почуять, ему, в конечном счете, удалось осмыслить свои далеко не дружеские и вовсе не братские или товарищеские, пылкие пристрастия...

Александр медленно, едва ли не испуганно шагнул назад, вдоль борта. Его дыхание было сбитым, частым.

— Ничего... — Он покачал головой, отведя взгляд куда-то в сторону. — Да, ничего...

— Все... точно хорошо?.. — Озадаченно спросил Ари.

Саша разинул рот, дабы ответить утвердительно, но сумел только кивнуть, быстро моргая. Тревога осознания рухнула на него большим, увесистым грузом...

— Ты бледный... — Юноша обеспокоенно заглянул в лицо капитана.

— От вина мутит... — Выдавил он, приложив руку к своему животу и чуть перегнувшись через ограждение.

Его и впрямь воротило, вот только вовсе не от спиртного, а от пробирающего до самых костей страха...

— Может, приляжешь? — Ари легонько коснулся Сашиного плеча. — Пойдем, я тебе воды принесу.

— Хорошо... — Ответил он, медленно проследовав за... другом. — Пойдем...