Дракон Тьмы

        Часть I. Штиль перед бурей.

                     Полгода назад

День выборов считают самым ответственным для нас. Тех, кто уже достиг возраста совершеннолетия. Но это всего лишь один день в году, в который нам объявляют о нашей судьбе. О том, кем нам суждено быть.

Я не сильно задумывалась о том, кем могу стать. Потому что всё очевидно. Мои родители обычные люди, работающие в министерстве внутренних дел нашей империи. Скучная работа, целыми днями перебирать какие-то бумаги... заполнять документы... Но я была готова к этому уже с самого детства. Ведь другого исхода быть не могло - вся моя семья, считая прошлые поколения тоже всю жизнь посвятила этой монотонной работе. Мне оставалось лишь смириться. Потому что твоя судьба передаётся по наследству.

Погода сегодня удалась на удивление ясной - для осени это не привычная нам погода. Для провинции в которой я проживаю - Эвии. Потому что обычно под конец лета, начало осени погода резко портится, целыми днями и почти беспрерывно идут дожди и небо затянуто серыми тучами, создающими эффект полумрака.

Неужели даже погода считает, что сегодня знаменательный день? Не вижу в нём ничего необычного. За исключением того, что мои родители носятся из комнаты в комнату, собираясь. Наряжаются как на праздник. Может, просто я как-то недооцениваю день выборов?

- Агата, ты готова? - спрашивает у меня мама, влетевшая в комнату даже не постучавшись, как она делает это обычно.

Я закончила заплетать волосы в косу, связывая их золотой лентой, под цвет узоров на моём корсете, который я надела поверх чёрной рубашки.

- И вот опять ты со своими тёмными вещами, - цокает мама языком, подойдя ко мне, - тебе ведь так идут светлые оттенки...

- Они слишком подчёркивают мой цвет волос, - хмыкаю я, отвернувшись вновь к зеркалу, - а выделяться я не хочу. И быть серой мышью тоже.

Нацепив на шею цепочку с белым ониксом, прямо под цвет моим волосам, я любуюсь результатом. Как я и хотела. Что-то между, и как раз.

- Это твоя особенность, - мама подходит ко мне со спины, и мы встречаемся взглядами в зеркале, - зачем же пытаться отвлечь от неё внимание?

Я на секунду задумываюсь, что ответить. Но так и не найдя подходящего варианта, специально перевожу взгляд на настенные часы, часовая стрелка которых вот-вот пробьёт двенадцать.

- По-моему, мы вот-вот опоздаем.

Мама вслед за мной переводит взгляд на часы, а потом охает, вылетая из комнаты, крича что-то отцу. А я лишь издаю тихий смешок, выходя следом. Неужели правда одна я не навожу такой суеты? Раньше мне казалось, наоборот, но именно сегодня мама поставила на уши весь дом. И даже наш белый кот непонимающе таращится на бегающую по дому мать. Я останавливаюсь возле бедняги и наклоняюсь, ладонью аккуратно проводя вдоль шеи, и моя рука тонет в мягкой шерсти. Орион ласково выгибается, довольно мурча под стать моим движениям, а его разноцветные глаза, левый голубой, а правый зелёный, смотрят на меня с мольбой продолжать. Но нас прерывает мама.

Снова.

- Нашла время, - бурчит она, в спешке натягивая на ноги туфли на небольшом каблуке, - Джейден!

- Если ты будешь так голосить, я точно не приду быстрее, - не менее недовольный, чем я глава семейства, спускается со второго этажа.

Мы наконец выходим из дома и направляемся на главную площадь, где пройдёт распределение.

Наш дом находится в центре, поэтому идти до площади нам всего минут пять. Моя семья не из бедных, даже наоборот, её можно считать богатой и высокородной. Только такие имеют право жить в столице Северной империи - в Эвии. Кто бы мог подумать, что работа в министерстве внутренних дел империи можно зарабатывать большие, даже огромные деньги?

И я тоже буду. Возможно, временами меня даже пугает эта монотонность, в которой придётся находится каждый день на протяжении почти всей жизни. Но делать нечего. В моей семье не было ни одного Всадника или кого-то другого. Хотя, может мои родители просто умалчивают об этом.

Сегодня собралось много народу, почти весь город, чтобы узнать, кто же в этом году станет Всадником. На огромной открытой сцене прямо посреди площади собрались сотни молодых девушек и юношей, чтобы узнать свою судьбу. Они стоят в один ряд, а перед ними расположились император и пророчица, которая уже на протяжении десятка лет предсказывает будущее.

Перед тем, как и мне занять своё место среди остальных, мама обеспокоено рассматривает меня ещё раз, так же, как и папа. Но в итоге с улыбками на лицах отпускают меня и я, обернувшись ещё пару раз наконец достигаю сцены, незаметно взбираясь на неё. Среди всех собравшихся я нахожу Дарлин достаточно быстро - её розовые волосы, цвета фуксии сильно выделяются на фоне остальных. Подруга, заметив меня, широко улыбнулась, отойдя чуть в сторону, чтобы я встала рядом с ней.

На ней сегодня надета лёгкая юбка, чуть выше колен белого цвета, чёрный топ, прикрывающий грудь и оставляющий пространство в три пальца между юбкой и им бледной кожи. Сверху на плечи у неё накинута белая свободная рубашка, прикрывающая оголённые плечи.

Я по сравнению с ней кажусь полной противоположностью. Начиная с цвета одежды, заканчивая строгими брюками...

- Я уже думала, ты забыла, - хихикает она, хватая меня за руку, чтобы потянуть к себе.

- Думаешь, с моими родителями это было бы законно? - усмехаюсь я, встав на своё место.

- Это, конечно, на вряд ли.

- И ты абсолютно права.

Раздаётся громкий голос императора. Он увеличил его громкость при помощи магии.

- Сегодня, мы все собрались здесь, чтобы представить вам новых...

- Как ты думаешь, у Кэлла есть шансы выбить во Всадники? - тихо шепчет Дарлин, и я отвлекаюсь от речи императора повернувшись к ней.

Услышав имя нашего друга, я выглядываю его сквозь толпу и нахожу среди других парней, ровно выстроившихся по линии.

- А у него в семье были Всадники? - спрашиваю я так же шёпотом, снова возвращая своё внимание к подруге.

- Вроде прадедушка... троюродный. Но так как в прошлом поколении не было ни одного Всадника, у него есть все шансы.

- Наверное, - задумчиво отвечаю я.

Речь императора неожиданно заканчивается, и теперь он держит в руках длинную бумагу, наверное, с фамилиями каждого, кто стоит позади него.

- Лари Джонстон.

Я была права. Парень хорошего телосложения выходит вперёд и становится возле пророчицы, когда та смотрит на него почти не моргая. Мне так кажется, потому что на деле я вижу только её спину.

- В твоей семье были Всадники, - тихо начинает она, - Розалинда Джонстон, прошлого поколения...

Я жадно наблюдаю за всеми её действиями. Пожилая пророчица подходит на шаг к парню, выставив свою ладонь перед его лицом.

- Храбрый... но немного высокомерный... сильный характер...

Тут её рука резко опускается, и она смотрит уже в толпу.

- Целитель.

И так уже почти час. И среди всех, было только десять Всадников. На самом деле слишком мало. Ведь в прошлом году из всего количества было двадцать. Двадцать молодых Всадников.

Но как только я успеваю об этом подумать, то меня называют следующей.

- Агата Аденри.

Странное волнение, как цунами достигает меня, обволакивая кожу, которая покрывается мурашками. Я глубоко вдыхаю, а Дарлин на секунду успевает коснуться моего плеча, когда я делаю шаг вперёд. Потом ещё, и ещё... пока не достигла императора и пророчицу. Та, не говоря больше ни слова, всматривается мне в глаза каким-то хищным взглядом... особенно жути нагоняют её фиолетовые, но уже от старости потерявшие цвет глаза.

- Смелая. - отрезает старушка, а потом выставляет свою ладонь вперёд.

Я сглатываю, потому что в ту же секунду чувствую холод от её ладони.

- Всадник.

Ничего больше. Просто Всадник.

Так быстро и настолько резко, что я застыла на месте, пытаясь понять - не могла ли она ошибиться?

Это точно какая-то ошибка!

Но пелена удивления и шока сходит, когда называют имя следующего. Я оборачиваюсь к толпе, взглядом пытаясь наткнуться на родителей. Неужели... нет, не может этого быть! Какой Всадник?

Только родители шокированы не меньше меня. И все планы на дальнейшую жизнь рушатся с каждой секундой, пока я неторопливыми шагами спускаюсь с лестницы, чтобы занять место возле остальных Всадников. Теперь нас одиннадцать. Если к концу всего мероприятия не прибавится ещё. Но поверить в происходящее трудно, и я чувствую потерянность, каждый раз, когда ловлю на себе взгляды из толпы.

И только в голове всё гудят какие-то шепотки, но они не из толпы, потому что я много раз оборачивалась, не замечая, чтобы кто-то обсуждал Всадников настолько громко, что это дошло даже до меня. Но подсознание всё равно шепчет мне одно: Всадник...