Школа под знаком клыков.

Он знал, что Вада сильная, и пока она одна — это не значит, что она уязвима.

Но Караг всё равно чувствовал, что ему придётся быть начеку.
_________________________________

Лес оставался спокойным ещё долгое время.

Пантера поднялась с места и снова двинулась вперёд, огибая стволы, легко и бесшумно. Вада не торопилась возвращаться — выходной позволял раствориться в этом ритме, где не было ни взглядов, ни слов, ни стен.

Через некоторое время она остановилась у ручья, наклонилась и посмотрела на отражение в воде. Чёрные глаза смотрели в ответ спокойно и внимательно. Пантера сделала круг, отметила территорию и, будто решив, что достаточно, развернулась обратно.

Обратный путь занял меньше времени.

Когда Вада вернулась к тропинке у школы, лес уже не казался таким пустым — где-то слышались голоса, смех, шаги. День постепенно оживал.

Она скрылась между деревьями и через несколько минут снова стала человеком.

Вада поправила куртку, перекинула сумку через плечо и направилась к корпусу.

Во дворе она заметила Холли и Брендона, сидящих на ступенях. Они что-то обсуждали, но, увидев Ваду, замолчали.

— Ты в порядке? — спросила Холли, поднимаясь.

— Да, — сказала Вада ровно.

Брендон коротко кивнул.
— Джеффри сегодня странно себя ведёт, — сказал он. — Слишком тихо.

Вада не ответила, только на мгновение задержала взгляд на лесу.
— Это ненадолго, — сказала она спокойно.

Холли переглянулась с Брендоном.
— Караг тоже так считает, — сказала она тихо.

Вада кивнула и пошла дальше.
⸻

Караг нашёл её позже — ближе к вечеру.

Она сидела на перилах у заднего двора, глядя на линию деревьев, где тени становились длиннее.

— Ты долго была в лесу, — сказал он ровно, останавливаясь рядом.

— Нужно было, — ответила Вада.

Он не стал спрашивать зачем.

Несколько секунд они стояли молча.

— Волки сегодня не подходили? — сказал Караг.

— Нет, — сказала Вада.

Он посмотрел на неё.
— В следующий раз не уходи так далеко одна.

Вада чуть повернула голову.
— Я не была одна, — сказала она спокойно. — Лес был со мной.

Караг усмехнулся едва заметно.
— Тогда ладно.

Солнце медленно садилось, окрашивая небо в тёплые оттенки.

— Мисс Кристал наблюдает, — добавил он спустя паузу. — Она уже всё поняла.

— Это плохо? — спросила Вада.

— Нет, — сказал Караг. — Скорее... вовремя.

Они снова замолчали.

Где-то вдалеке раздался волчий вой — короткий, почти насмешливый.

Караг напрягся.
— Это предупреждение, — сказал он тихо.

Вада поднялась с перил.
— Тогда им придётся привыкнуть, — сказала она ровно. — Мы не собираемся прятаться.

Он посмотрел на неё и кивнул.
— Не собираемся.

Сумерки медленно опускались на школу.

Где-то в тени леса волки наблюдали и ждали.

А между ними — шаг за шагом — рождалась синхронность, которую уже невозможно было не заметить.

Лес на краю территории школы постепенно темнел.

У старых деревьев, где тропинка уходила в сторону, стояли Джеффри, Бо и Клифф. Они говорили негромко, но в голосах чувствовалось раздражение, смешанное с насмешкой.

Тикаани стояла чуть поодаль, прислонившись к стволу дерева, скрестив руки на груди.

— Было почти весело, — сказал Джеффри с ухмылкой, глядя в сторону школы.
— Такая тишина, выходной, коридоры пустые.

Бо усмехнулся.
— Она уже никуда не могла деться, — сказал он ровно. — Стена, шагов не слышно, всё идеально.

Клифф коротко хмыкнул.
— Пока не появился он, — сказал он, бросив взгляд на Джеффри. — Как всегда.

Джеффри сжал челюсть.
— Караг, — произнёс он медленно. — Вечно лезет не в своё дело.

Он сделал шаг вперёд, пнув носком ботинка камень.
— Мы даже не успели ничего сделать, — сказал он с раздражением. — Всё испортил.

Тикаани подняла взгляд.
— Ты слишком резко полез, — сказала она спокойно. — Он бы всё равно вмешался.

Джеффри усмехнулся.
— Думаешь? — спросил он, наклоняя голову. — Он просто ищет повод.

Бо пожал плечами.
— Или нашёл его в ней, — сказал он лениво.

Клифф посмотрел в сторону леса.
— Они держатся рядом, — сказал он ровно. — Это заметно.

Тикаани медленно выпрямилась.
— И именно поэтому надо быть осторожнее, — сказала она холодно. — Мисс Кристал уже наблюдает. Караг не действует в одиночку.

Джеффри на мгновение замолчал, затем снова ухмыльнулся.
— Значит, будем действовать умнее, — сказал он тихо. — Лес большой. И не всегда рядом есть защитник.

Бо усмехнулся.
— Особенно ночью.

Тикаани бросила на них предупреждающий взгляд.
— Не перегибай, — сказала она. — Иначе проблем будет больше, чем удовольствия.

Джеффри отвернулся к деревьям.
— Не переживай, — сказал он спокойно. — Мы просто подождём.

Волки растворились среди теней, а лес снова стал тихим — слишком тихим, чтобы это означало спокойствие.

Солнце уже поднялось выше, разогнав утренний туман.

У главного входа в школу, на широких каменных ступеньках, сидели ученики — кто по двое, кто небольшими группами. Выходной чувствовался во всём: расслабленные позы, негромкий смех, отсутствие спешки.

Вада сидела на одной из верхних ступенек, опираясь ладонями о холодный камень. Рядом устроилась Холли, вытянув ноги и щурясь на свет.

Чуть ниже сидели Караг и Брендон. Брендон лениво перебрасывал камешек из руки в руку, а Караг смотрел вперёд, время от времени скользя взглядом по двору и краю леса.

— Редко бывает так спокойно, — сказала Холли, нарушая тишину.

— Потому что выходной, — отозвался Брендон. — И потому что половина школы в своих комнатах.

Вада слегка усмехнулась, но ничего не сказала.

Караг повернул голову в её сторону.
— Тебе правда так нравится в лесу?— спросил он ровно.

— Я выросла в лесу, — ответила Вада спокойно. — Там тихо.

— Лес умеет притворяться, — заметил Брендон.

Караг кивнул.
— Особенно когда волки рядом, — сказал он негромко.

Холли бросила на него взгляд.
— Ты про Джеффри?

— Про всех, кто любит проверять границы, — ответил Караг.

Вада перевела взгляд на двор. Несколько учеников проходили мимо, кто-то спускался по ступенькам, кто-то садился неподалёку. Атмосфера казалась обычной, почти мирной.

Но напряжение всё равно чувствовалось — тонкое, как натянутая нить.

— Они сегодня не подойдут, — сказала Холли уверенно. — Слишком много свидетелей.

— Сегодня, — повторил Караг.

Вада посмотрела на него.
— Ты всегда так настороже? — спросила она спокойно.

Он пожал плечами.
— Приходится.

Несколько секунд они сидели молча. Ветер шевелил листву, где-то хлопнула дверь корпуса.

Брендон усмехнулся.
— Знаете, — сказал он, — если со стороны посмотреть, мы выглядим как самая обычная компания.

— А мы и есть обычные, — сказала Холли.

Караг коротко усмехнулся.
— Не совсем.

Вада чуть повернула голову, глядя на него.
— Но сейчас — достаточно, — сказала она.

Караг встретил её взгляд и кивнул.

На ступеньках школы они сидели рядом с остальными, под солнцем, в редком спокойствии выходного дня, не зная, сколько оно продлится — но позволяя себе этот момент.

Разговор на ступеньках постепенно стих.

Именно в этот момент Брендон первым заметил движение у дорожки.
— О, — протянул он негромко. — Кажется, у нас гости.

Вада подняла взгляд.

Вдалеке, со стороны аллеи, показался Джеффри. Но на этот раз он был не один — рядом с ним шла Тикаани. Он держал руку у неё на плечах, почти по-хозяйски, но без резкости. Они шли близко друг к другу, переговариваясь вполголоса.

Тикаани что-то сказала, и Джеффри тихо рассмеялся, наклонившись к ней.
— Да брось, — сказал он, явно насмешливо, — ты бы видела его лицо.

Она усмехнулась в ответ, слегка толкнув его локтем.
— Ты сам нарывался, — сказала она спокойно.

Позади них, на пару шагов отстав, шли Клифф и Бо. Клифф смотрел по сторонам, лениво закинув руки в карманы, а Бо молчал, внимательно наблюдая за тем, что происходит впереди.

Когда эта четвёрка приблизилась, атмосфера на ступеньках изменилась.

Не резко — но ощутимо.

Караг выпрямился, опираясь ладонями о колени. Его взгляд стал сосредоточенным, но спокойным. Он не двигался, просто следил.

Холли наклонилась чуть ближе к Ваде.
— Видишь? — прошептала она. — Те же волки, только в другом настроении.

Вада молча кивнула.

Джеффри заметил их почти сразу. Его улыбка не исчезла, но стала более тонкой. Он что-то тихо сказал Тикаани, и та подняла взгляд на ступеньки.

Её взгляд скользнул по Холли, по Брендону... и задержался на Ваде.

На секунду.

Без враждебности. Скорее — оценивающе.

Тикаани чуть приподняла бровь, затем снова посмотрела вперёд и сказала Джеффри:
— Ладно, пойдём дальше.

— Уже? — усмехнулся он. — А я только начал наслаждаться вечером.

Но руку с её плеча он не убрал.

Они прошли мимо, не останавливаясь. Клифф бросил короткий взгляд на Карага, Бо — на Ваду, но никто не сказал ни слова.

Когда они скрылись за углом корпуса, Брендон выдохнул.
— Вот это поворот, — сказал он. — Не каждый день видишь Джеффри таким... мирным.

— Как будто ты его не знаешь
, — спокойно сказала Холли.

Караг всё ещё смотрел в ту сторону, куда они ушли.
— Тоже верно, — сказал он коротко.

Вада медленно опустила взгляд на свои руки.
— Но сегодня, — сказала она тихо, — они прошли мимо.

Караг посмотрел на неё.
— Иногда этого достаточно, — ответил он.

Солнце продолжало греть ступеньки школы, но где-то на границе леса и двора напряжение всё ещё оставалось — затаившееся, ожидающее своего момента.