ДРУГИЕ МЫ | 18+

Солнце казалось чудовищно большим. Оно висело так близко к земле, что уже не воспринималось как далёкая звезда, а скорее как нависшая над миром сущность. Его свет был ослепительным и навязчивым, обрушиваясь вниз бесконечными волнами. Возникало странное ощущение, будто стоит пройти совсем немного, всего несколько десятков миль пешком, и можно будет шагнуть прямо в его раскалённое сердце и исчезнуть без следа.

Есении было трудно открыть глаза. Свет давил на веки, просачивался сквозь них, вторгаясь в её сознание. Когда она наконец смогла взглянуть, зрение на мгновение поплыло, а затем мир вокруг постепенно начал обретать чёткие очертания.

Было тихо. И странно спокойно, почти как будто она наблюдала не свой мир.

Бескрайнее поле жёлтых цветов расстилалось до самой границы видимости. Их тяжёлые от солнца головки медленно колыхались в едином ритме. Воздух был тёплым и нёс лёгкую сладость летнего дня. В самом центре этого золотого моря возвышался заброшенный, полуразрушенный замок. Его каменные стены были выветрены и потрескались, по ним полз плющ, однако он всё ещё упрямо держался, гордо противостоя времени.

Вид этого места заставил Есению почувствовать себя дома. В настоящем, тёплом доме. Не там, где она просто жила, а там, что жило в ней самой. Это было первое место, в которое она влюбилась после переезда в Ирландию.

Яркий, живой голос матери ожил в её голове, сплетая истории о замке. О рыцарях в сияющих доспехах, возвращавшихся с победой, но израненными. О королевских семьях и шёпоте предательств. О союзах, скреплённых верностью и жертвой. О тайных ходах, спрятанных за каменными стенами. Есения и Амая всегда знали, что мама выдумывает всё на ходу, но это не имело значения. Они слушали с широко раскрытыми глазами, заполняя пробелы собственным воображением. Однажды, лёжа в траве, переплетя пальцы, они пообещали, что когда вырастут, будут жить здесь вместе. В этом самом замке. Их мама станет их королевой. Амая заявила, что будет принцессой. Есения, упрямая уже тогда, настаивала, что будет носить тяжёлые доспехи, уверенная, что ей предназначено защищать их всех.

Тупая боль осела в груди, вместе с воспоминаниями. Почему она оказалась здесь сейчас? На этом поле, которое так напоминало место, о котором люди говорят, представляя жизнь после смерти — покой, прощение и, наконец, освобождение от боли.

Она медленно двинулась вперёд. С каждым шагом вокруг неё оживали осколки старых счастливых дней. Она миновала вытоптанный участок травы, где они всегда расстилали плед для пикников. Там было их так называемое «волшебное место», где, по словам Амаи, росли самые красивые полевые цветы. А чуть дальше виднелся небольшой холм, на который когда-то взбиралась маленькая Есения, широко расставляя ноги и гордо вскидывая подбородок, будто только что завоевала всю эту землю.

Она невольно улыбнулась. Не в силах удержаться, она снова взобралась на холм. Теперь, став взрослой, он казался ей до смешного маленьким, едва ли вообще заслуживал называться холмом. И всё же вид с вершины всё так же перехватывал дыхание.

Её взгляд скользнул к замку. И в следующий миг она застыла. У входа стояли её родители, обрамлённые мягким золотистым светом солнца. Они выглядели до невозможности реальными. Мама первой подняла руку и тихонько помахала, словно боялась её вспугнуть. Отец тоже поднял руку, легко улыбаясь той самой улыбкой, которую Есения знала главным образом по фотографиям, изученным ею так тщательно, что она могла наизусть воспроизвести каждую черту его лица.

Что-то внутри её груди словно обрушилось. Она шагнула вперёд почти машинально, ведомая не разумом, а отчаянной потребностью приблизиться. И вдруг она ощутила присутствие позади. Совсем близко. Настолько близко, что это невозможно было принять за иллюзию. Она застыла, когда кто-то прошёл мимо неё. Тёмные волосы. Голубые глаза. Мягкая улыбка. Ямочка на левой щеке.

Ливай.

Он замедлил шаг, лишь на мгновение, и посмотрел на неё. В его глазах не было удивления, только странная смесь смирения и нежности. Он чуть кивнул, словно извиняясь, и продолжил идти к замку. Теперь у входа стояли и другие. Его родители рядом с её родителями, будто так и должно было быть всегда. Есения сразу узнала их по фотографиям, чудом уцелевшим после пожара в доме.

Её дыхание резко сбилось, как от внезапного удара током.

— Подожди! — крикнула она, срываясь на бег. — Пожалуйста! Подожди меня!

Он остановился. Она тоже остановилась в нескольких шагах от него. Достаточно близко, чтобы ясно видеть его лицо, но достаточно далеко, чтобы ощущать почти физическое давление расстояния между ними.

— Возьми меня с собой, — взмолилась она. Слова вырывались в отчаянии. — Я хочу быть там. С тобой. Со всеми вами. Пожалуйста.

Ливай медленно повернулся. Его выражение не изменилось, но взгляд смягчился, упав на её правое запястье. Есения, озадаченная, проследила за его взглядом. Вокруг её запястья туго обвивалась красная нить. Яркая на фоне кожи, она едва заметно пульсировала, словно живая. Нить тянулась вдаль, исчезая за горизонтом, прочь от замка, прочь от них. Конца нити не было видно.

— Что это? — прошептала она.

Ливай поднял обе руки. Пустые. Она перевела взгляд дальше. Её родители. Его родители. Все они подняли руки в тихом единстве. Голые запястья. Ни нитей. Ни следов. Горло Есении сжалось, когда она вновь взглянула на красную нить, отделяющую её от них.

— Она всё ещё держит меня, — сказала она, больше себе, чем ему. — Она не отпускает.

Ливай поднял взгляд и наконец встретился с её глазами. Его молчание давило сильнее любого ответа.

— Это моя нить жизни? — спросила она. — Мне нельзя остаться?

Он кивнул, опуская руки.

— Для меня ещё не всё кончено, да? — слёзы свободно потекли по её лицу.

Все одновременно покачали головами.

— Тогда почему я здесь?! — вскрикнула она, чувствуя, как паника поднимается к горлу. — Зачем показывать мне это место, если я не могу его выбрать?

Её мать вдруг сделала шаг вперёд. Ливай без единого слова отступил назад, растворяясь среди остальных, оставляя между ними пространство, которое ощущалось одновременно намеренным и окончательным.

— Мы присматриваем за тобой, — мягко заговорила Мелисса. — Все мы. Всегда. — Она на мгновение замолчала, внимательно всматриваясь в лицо Есении. — Ты здесь для того, чтобы кое-что вспомнить. Услышать то, что давно перестала слушать.

Отец подошёл ближе, его присутствие странным образом успокаивало.

— Ты помогаешь им исцелиться. — Он улыбнулся, и эта улыбка почти что разорвала сердце Есении. — Ты несёшь их боль, помогаешь им справляться с утратой. Той другой версии нашей семьи. — Он на мгновение замялся. — Но при этом ты пренебрегаешь собой.

— Папа... — прошептала она, едва слышно.

— Ты видела, как я исчез, ещё прежде, чем успела по-настоящему запомнить меня, — тихо продолжил он. — И видела, как твоя мать отдаёт всё, что у неё есть, другим людям.

— Ты всегда умела брать на себя чужую боль, — мягко добавила Мелисса. — Ты научилась этому очень рано. Научилась, наблюдая за мной.

Есения покачала головой, почти обессилено.

— Ты помогала людям. Ты их спасала.

— Я их слушала, — с грустной, но мягкой улыбкой поправила мама. — Давала безопасное место их сердцам и убеждала себя, что этого достаточно. Что если у всех остальных всё будет хорошо, то и со мной тоже будет. Но... ты знаешь, чем всё закончилось... — Её взгляд был полон понимания происходящего. — Не повторяй мою ошибку.

Отец поднял руку, задержав её всего в нескольких дюймах от груди Есении, так и не посмев коснуться.

— Мы чувствуем, сколько боли хранится в твоём сердце. Пожалуйста, береги его. — Он смотрел на неё так, будто запоминал каждую черту, словно даже здесь время было драгоценным. — Ради нас. Не притворяйся, что с тобой всё в порядке. Не делай вид, будто ничто не может тебя задеть.

— Пожалуйста, помни, что тебе тоже позволено нуждаться в спасении, — тихо добавила мама. — Потому что сейчас... ты просто впитываешь их горе. Их страхи. Их раны. Ты говоришь себе, что это любовь. И это действительно так. — Она на мгновение замолчала. — Но любовь, которая направлена только наружу, не оставляет внутри ничего, что могло бы дать тебе сил оставаться в живых.

— Но если я не помогу им, кто тогда поможет?

— Ты не обязана быть последней преградой между другими и их страданиями. — Взгляд отца опустился к красной нити на её запястье. — Чувствуешь, как туго она натянута?

Есения проглотила комок в горле:

— Да.

— Это потому что ты продолжаешь привязывать себя к чужой боли, — сказала Мелисса. — Каждое обещание. Каждая жертва. Каждый раз, когда ты говоришь: «Со мной всё хорошо», хотя это не так. — Её голос дрожал от сожаления и заботы. — Тебя держит не только твоя жизнь. Тебя держат все те, кого ты не решаешься отпустить.

— Эта нить... — тихо произнёс отец. — Она тому доказательство.

— Доказательство чего? — спросила Есения, с трудом сдерживая дрожь в голосе.

— Того, что ты всё ещё нужна среди живых, — ответил он без колебаний. — Но не как щит. И не как замена тому, что они потеряли.

Мелисса подошла ещё ближе, теперь настолько, что Есении казалось, будто она чувствует её тепло, хотя это было невозможно.

— Твоё сердце работает без передышки, — заговорила она. — Точно так же, как когда-то и моё. А сердца не ломаются громко. Они просто угасают. Они отдают. И отдают снова. — Её глаза наполнились слезами. — Пока однажды не окажется, что отдавать больше нечего.

— Есения, — отец снова привлёк её внимание к себе, — мы пришли не для того, чтобы забрать тебя.

Мать кивнула:

— Мы пришли, чтобы вернуть тебя самой себе.

— Но... я так устала, — тихо призналась Есения.

— Я знаю, — прошептала Мелисса. — Мы знаем. Мы видим тебя. Мы никогда не уходили.

Что-то внутри груди Есении раскололось. Она посмотрела на обоих родителей. Они были достаточно близко, чтобы ощущать их присутствие, и достаточно далеко, чтобы это причиняло боль.

— Я когда-нибудь увижу вас снова? — спросила она, чувствуя себя маленьким, дотошным ребёнком, который любит засыпать взрослых глупыми вопросами. Глупыми для них, но важными для неё.

Родители обменялись взглядом, в котором сквозила вековая, бесконечная любовь.

— Конечно, — ответила Мелисса без тени сомнения.

— Когда твоя нить ослабнет, — добавил отец. — Когда твоё время там подойдёт к концу, мы все снова встретимся.

— Но не спеши сюда, — сказала мама с самой мягкой улыбкой. — Пожалуйста, наслаждайся своей жизнью. Живи её. Мы подождём.

— И помни, — отец взглянул на неё с гордостью и лёгкой грустью, — мы не перестали любить тебя только потому, что перестали дышать. И когда тебе будет казаться, что мы рядом, когда сны будут ощущаться слишком реальными, не отмахивайся от этого. Иногда сны действительно бывают визитами.

Губы и горло Есении задрожали. Слёзы текли без остановки. Она снова посмотрела на красную нить. Та едва заметно пульсировала и тянула её назад.

Когда всё, что нужно было сказать, было сказано, её родители взялись за руки и повернулись к замку. Один за другим последовали все остальные. Ливай замер у самого порога. Он оглянулся на неё в последний раз, и что-то несказанное промелькнуло сквозь его сдержанность. А потом он просто исчез.

Внезапно всё вокруг заполнилось ослепительным, абсолютным светом, заставив Есению крепко зажмуриться. Красная нить резко натянулась и дёрнула её назад.

Когда она открыла глаза, перед ней оказалось лицо, слишком близко нависшее над ней. Внимательные голубые глаза стремительно сменили выражение от страха к облегчению, а затем, с секундным опозданием, затвердели в раздражении и злости.

— Ты меня напугала, идиотка, — огрызнулась Кейтлин и щёлкнула Есению по лбу чуть сильнее, чем требовалось.

— Ай, — слабо возразила Есения. — А что я сделала-то? Я же просто спала.

— Ты спишь так, будто умерла, — буркнула Кейтлин, отступая на шаг и скрещивая руки на груди.

Есения медленно выпрямилась на пассажирском сиденье. Грудь всё ещё была сжата, а сердце колотилось слишком быстро. Она наклонилась вперёд, заглянув за спину Кейтлин.

— Мы уже приехали?

— Приехали, — сухо ответила Кейтлин. — Добро пожаловать в Баллинскеллигс.

Есения опустила взгляд, почти не отдавая себе в этом отчёта. Правая рука покоилась у неё на коленях, пальцы чуть согнуты. Медленно, почти с опаской, она закатала рукав свитера. Ничего. Ни красной нити. Ни следа. Ни малейшего признака того, что там когда-либо что-то было. И всё же дыхание перехватило, будто что-то невидимое по-прежнему обвивало её запястье и тянуло. Воспоминание о давлении не исчезало; осталась своего рода фантомная тугость. Она провела большим пальцем по точке пульса, стараясь зацепиться за ровный, спокойный ритм под кожей.

Кейтлин остановилась на полушаге. Она уже успела отвернуться и сделать несколько шагов в сторону второй машины, когда это движение привлекло её внимание. Голова Есении была опущена, плечи слегка сведены внутрь, а одна рука крепко сжимала запястье, словно она проверяла что-то, видимое только ей одной.

— Эй, ты... — начала Кейтлин и тут же оборвала себя. Она задержала на ней взгляд на секунду дольше, чем следовало. Всё, что она собиралась сказать, так и осталось зажато за зубами. Вместо этого она тихо фыркнула и покачала головой, будто раздражаясь сама на себя. — Ты такая странная, когда просыпаешься, — пробормотала она, снова отворачиваясь.

Но её шаги замедлились. Плечи оставались напряжёнными. И когда она подошла ко второй машине, она всё же оглянулась ещё раз, чтобы убедиться, что с Есенией всё в порядке. Теперь та сидела, прижав руку к груди, будто оберегая что-то священное. По крайней мере, внешне она не выглядела так, словно ей больно. И этого оказалось достаточно, чтобы на время успокоить тревогу Кейтлин. Лишь после этого она окончательно отвела взгляд.

Есения вышла из машины и на мгновение замерла, позволяя тишине этого места окружить её.

Береговая линия раскинулась широко и тихо под небом с лёгким фиолетовым оттенком. Низкие кустарники цеплялись за песчаную землю между выветренными камнями, а неровный рельеф уходил вниз к воде, где высокая трава колыхалась длинными, терпеливыми волнами под морским ветром. Над утёсами эхом разносились беспокойные крики кружащих чаек.

Воздух был пропитан резким запахом соли и прогретой солнцем земли. Есения глубоко вдохнула, позволяя этому воздуху заполнить лёгкие. Некоторое время она просто стояла, наблюдая за водой. Волны накатывали вперёд, затем мягко разбивались о берег и снова откатывались назад, увлекая за собой мелкие камешки. Каждый новый прибой оставлял шипящую кружевную кайму белых пузырьков, тихо потрескивающих на песке. Во всём этом ритме было что-то удивительно успокаивающее, словно мир здесь двигался медленнее и мягче.

А в самом сердце этого дикого, продуваемого ветрами пейзажа стоял скромный каменный коттедж со светлыми стенами, кривоватой трубой и маленькими окнами, отражавшими солнечный свет, словно зеркала. Рядом возвышался широкий деревянный амбар, который выглядел слишком уж гордым для строения, предназначенного всего лишь для хранения инструментов и сена.

Само это место будто шептало негромкое обещание. Здесь ты в безопасности. Здесь наконец можно дышать.

— Красивое место, правда? — голос Ливая прозвучал за её спиной достаточно тихо, чтобы не нарушить покой этого места.

Есения обернулась и увидела, как он приближается к ней. На одном плече у него неуклюже висело несколько дорожных сумок, а в руках он сжимал два рюкзака. Один ремень уже начал соскальзывать с его руки, и из-за тяжести ему приходилось идти немного боком. Но, несмотря на это, он улыбался. Той самой искренней улыбкой с маленькой ямочкой на левой щеке.

Впервые с тех пор, как она его встретила, он не казался далёким. Не каким-то недосягаемым ирландским божеством. Не той тихой, отстранённой версией Ливая, за которой она привыкла наблюдать издалека.

Просто Ливай. Просто мужчина, который изо всех сил пытается удержать слишком много сумок.

— Да, — мягко выдохнула Есения, подняв взгляд на кружащих чаек и чуть прищурившись от солнца. — Очень красивое. — Её голос стал чуть тише. — Жаль, что я так и не увидела это место в моей вселенной.

Ливай внимательно наблюдал за ней, словно хотел сохранить этот момент в памяти навсегда. В его глазах было что-то задумчивое, почти извиняющееся.

— Ну, — тихо сказал он, снова поправляя сумки, одна из которых чуть не соскользнула с плеча, — значит, у меня есть отличный повод показать тебе всё как следует.

Она посмотрела на него, и он выдержал этот взгляд с такой тихой решимостью, что его слова казались уже не как случайное предложение, а как обещание.

— То есть... если ты, конечно, хочешь всё увидеть.

Есения едва не рассмеялась от внезапной неловкости в его голосе.

— Я бы очень этого хотела, — сказала она.

Ливай собирался сказать что-то ещё, но...

— Эй! Вы двое!

Голос Эйдана разнёсся по двору из открытого багажника машины. Они оба обернулись.

— Просто чтобы вы знали, — крикнул он, драматично указывая на оставшуюся гору багажа, — эти сумки сами себя не донесут! Я тут страдаю вообще-то!

Ливай тихо простонал.

— Ты донёс всего одну сумку, — крикнул он в ответ.

— Она была тяжёлая!

Есения тихо рассмеялась.

Ливай покачал головой и пробормотал:

— Невероятно.

Он снова поудобнее перехватил сумки.

— Наверное, мне стоит занести всё это внутрь, — сказал он, кивая в сторону коттеджа. — Но я обещаю, что позже покажу тебе всё вокруг. Там есть тропинка к пляжу, а на закате скалы выглядят совсем иначе.

Он ненадолго замолчал, затем добавил с лёгкой мягкой улыбкой:

— У нас теперь много времени. С этого момента я буду буквально по соседству.

Он быстро подмигнул ей и направился к коттеджу. Есения смотрела ему вслед, чувствуя, как что-то трепетное и опасное медленно распускается у неё под рёбрами.

— Да уж... — тихо пробормотала она. — Буквально по соседству... и всё же совершенно в другой вселенной.

И вдруг голос Кейтлин разрезал воздух, как вспышка молнии.

— Так, всё, хватит!

Есения резко обернулась. Брюнетка стояла у машины, вся напряжённая от злости и раздражения, с пылающим взглядом, устремлённым на мать.

— То, что у меня рак, ещё не значит, что я не могу таскать чёртовы сумки!

Триса медленно потёрла переносицу, явно сдерживая желание поспорить.

— Я просто думаю, что тебе стоит отдохнуть...

— Да мне всё равно, что ты там думаешь!

Слова прозвучали жёстко. И прежде чем кто-то успел что-нибудь сказать, Кейтлин резко развернулась и быстрым шагом направилась к скалам.

Над группой повисла тишина. Все неловко переглядывались. Даже малышка Сара отвлеклась от своего занятия. Девочка сидела на корточках рядом с БуБу, который лежал в траве, раскинувшись, как огромное пушистое облако. Она старательно вплетала травинки в его густую шерсть, что-то шепча ему с предельно серьёзным видом. Теперь же её внимательные глаза следили за удаляющейся фигурой Кейтлин.

— Она опять злится? — тихо спросила Сара.

БуБу лениво стукнул хвостом по траве, словно отвечая.

— Да, я тоже так думаю, — серьёзно кивнула Сара, будто пёс только что подтвердил её догадку.

— Ох, ну конечно, — вздохнул Ливай, выходя из коттеджа и сразу же улавливая напряжение в воздухе. — Меня не было всего две минуты. Что вы тут успели натворить?

Эйдан подхватил ещё одну сумку и закинул её на плечо.

— Да всё как всегда. Очередная стычка мамы с дочкой, — сухо бросил он, проходя мимо Ливая и Есении к коттеджу. Потом остановился, взглянул вниз на ноги брата и обвиняюще указал пальцем. — Ради всего святого, Ливай, завяжи уже шнурки.

Ливай опустил взгляд.

— Ой... — пробормотал он, тут же присев на корточки. Когда он выпрямился, то поймал на себе взгляд Есении. Она прикусывала нижнюю губу, явно пытаясь и не очень успешно скрыть улыбку. Он удивлённо моргнул, а затем неловко рассмеялся. — Почему ты так на меня смотришь?

Есения замялась, внезапно осознав, что её разглядывание не осталось незамеченным.

— Просто... — она слегка пожала плечами, бросив мимолётный взгляд к его только что завязанным шнуркам. — Мне нравится наблюдать за тобой, когда ты делаешь обычные вещи.

— Обычные вещи.

— Да.

— Например, когда я завязываю шнурки?

— Угу, — она чуть улыбнулась. — Именно такие.

Его выражение почти незаметно смягчилось, и, прежде чем он, похоже, успел это обдумать, он потянулся к её руке. Их пальцы не совсем подходили друг к другу, а ладони соприкасались неуклюже, словно их руки ещё не знали, как правильно соединиться. Но ни один из них не отстранился. Вместо этого Ливай поднял их сцепленные руки и коснулся губами её пальцев. Есения мгновенно почувствовала, как тепло приливает к её лицу.

— Что ж, — тихо произнёс он, — тогда я постараюсь почаще делать при тебе обычные вещи. — Он медленно опустил их руки и взглянул в сторону скал. — А теперь, пожалуйста, поговори с Кейтлин, — его голос стал мягче. — Мне кажется, что в последнее время ты единственная, кто может пробиться сквозь ту стальную броню, которую она вокруг себя выстроила.

Он легонько сжал её руку, прежде чем отпустить и направиться обратно к машинам. Но его слова остались висеть тяжким грузом в воздухе.

Есения повернулась к скалам, где Кейтлин сидела у самого края, чуть подтянув колени к груди, и вглядывалась в бесконечную серо-голубую даль моря. В груди тихо разлилась ноющая боль. В конце концов, Ливай был абсолютно прав. Каким-то образом за то короткое время, что они знали друг друга, между ней и Кейтлин возникло нечто настоящее. Та самая связь, которая рождается из разговоров, мимолётных взглядов и недосказанных фраз, которые другой человек всё равно каким-то образом понимает.

Кейтлин действительно ей доверяла. И это было взаимно. Вот что пугало сильнее всего. Потому что Есения уже знала, как сложится эта история. И знала её точный финал. Она знала, каково это по-настоящему привязаться к человеку, а потом смотреть, как вселенная отнимает его. От этой мысли грудь снова сжалась. Потому что рано или поздно ей снова придётся рухнуть в ту же самую бездну, в которую она падала прежде. В бездну страха, утраты и скорби. А она устала. До изнеможения устала терять всех, кого любит и кем дорожит.

Она медленно выдохнула и бросила взгляд назад, на двух старших женщин, стоявших у машины. Они молча наблюдали за ней, и в их взглядах читалось то же самое тихое понимание. Они знали, что сейчас Кейтлин ни с кем другим говорить не станет. Есения едва заметно кивнула им и направилась к скалам.

Кейтлин сразу же уловила звук приближающихся шагов, но даже не потрудилась обернуться. Вместо этого она продолжала смотреть прямо перед собой, туда, где беспокойная линия моря сливалась с небом. Ритм этих шагов уже был ей знаком.

— Я не фарфоровая кукла, которая разобьётся от первого же порыва ветра, — бросила Кейтлин, и в её голосе проскользнула усталость, будто эти слова давно лежали тяжёлым грузом у неё в груди. Она тихо фыркнула. — Или ты думаешь, они правы?

Есения подошла ближе и осторожно опустилась рядом с ней, оставив между ними ровно столько пространства, чтобы не нарушать границы, но достаточно близко, чтобы тёплое присутствие другого человека ощущалось безошибочно.

Несколько мгновений она не отвечала. Просто изучала профиль Кейтлин, упрямый изгиб её челюсти и то, как напряжённо застыли её плечи, словно она держала оборону против чего-то, что ещё даже не произошло.

— Ага, — сухо добавила Кейтлин, по-прежнему не глядя на неё, — очень обнадёживающее молчание.

— Нет, — наконец ответила Есения спокойным и уверенным голосом. Кейтлин не пошевелилась, но Есения заметила едва уловимое изменение в выражении её лица. — Я думаю, они обе неправы по отношению к тебе.

Впервые с начала разговора Кейтлин медленно и с облегчением выдохнула.

— Слава богу, — пробормотала она себе под нос. Только после этого она повернула голову и посмотрела на Есению. — Не знаю, что бы я делала, если бы ты думала, что они правы.

Есения моргнула, немного растерявшись.

— В смысле?

Кейтлин задержала на ней взгляд чуть дольше обычного.

— В том смысле, что сейчас, — медленно произнесла она, — ты единственный человек, с которым я могу быть полностью собой. — В её голосе не было ни капли драматизма, только простая, почти будничная честность. — Не знаю, что бы я делала, если бы потеряла это.

Есения вдруг поняла, что ей нечего ответить. Она не ожидала такой прямоты, такой неприкрытой искренности, особенно от Кейтлин, которая обычно носила свою независимость как броню.

Некоторое время они молчали.

Кейтлин, похоже, и сама осознала, насколько открыто всё это прозвучало, потому что лёгкий румянец проступил на её скулах. Она снова отвернулась к морю, словно горизонт мог впитать ту уязвимость, которую она случайно обнажила.

Волны накатывали медленно, почти лениво, и их далёкий гул заполнял тишину, которую ни одна из них не знала, как нарушить.

— Я знаю, она пытается всё исправить, — заговорила Кейтлин спустя несколько секунд. — Но я... — Она замялась и рассеянно начала теребить травинки у колен. — Просто уже слишком поздно, понимаешь? Мне от неё больше ничего не нужно.

Ветер подхватил оборванные травинки и унес их прочь.

— И вообще, — продолжила она тише, — прошло слишком много лет с тех пор, как у нас вообще были хоть какие-то отношения... Да и тогда это едва ли можно было назвать отношениями. — Её губы сжались в тонкую линию. — Так что я просто не понимаю, как мы теперь должны жить под одной крышей.

Есения слегка откинулась назад, опираясь на руки, и позволила взгляду скользнуть по широкой линии воды внизу.

— Мы что-нибудь придумаем, — мягко сказала она.

Кейтлин тихо фыркнула, с явной ноткой скепсиса.

— Придётся, — продолжила Есения, бросив взгляд на коттедж позади, где остались остальные. — Потому что, хочешь верь, хочешь нет... она тебя любит. И хочет быть рядом с тобой.

Кейтлин закрыла глаза. Движение было едва заметным, но Есения уловила, как у неё сжалось горло, когда она сглотнула.

— Мне всё равно, — прошептала Кейтлин спустя мгновение. Даже для неё самой это прозвучало как ложь. — Я прожила большую часть жизни без неё. Иногда мне кажется, что мы просто чужие люди. — Она тихо выдохнула, и этот выдох слегка дрогнул. — А теперь я, значит, должна её любить? С чего вдруг? Потому что она вдруг решила объявиться и начать меня любить?

Пальцы Кейтлин крепче сжали траву, которую она рассеянно теребила.

— Её никогда не было рядом, когда она мне была нужна, — продолжила она с отчётливой горечью в голосе. — А теперь вдруг она так хочет знать, как у меня дела, хочет всё исправить, наверстать упущенное, и... — Она резко оборвала себя. Челюсть напряглась. — Меня это бесит.

Есения поджала губы, тщательно подбирая слова.

— Ну... ты не обязана её любить, — медленно сказала она. — Уж точно не потому, что она почти не участвовала в твоей жизни и просто отмахивалась деньгами.

Кейтлин удивлённо взглянула на неё, явно зацеплённая такой прямотой.

— Но, может быть, — продолжила Есения уже мягче, — может быть... ты могла бы дать ей шанс не для того, чтобы вдруг стать твоей мамой... а просто, чтобы быть человеком, который тебя любит.

Кейтлин ничего не ответила. Но услышанные слова, казалось, осели глубоко внутри, поднимая мысли, к которым она ещё не была готова прикоснуться. Долгое время они молчали, просто наблюдая, как волны снова и снова накатывают друг на друга.

В конце концов Кейтлин медленно выдохнула.

— Я не ожидала, что она поедет, — призналась она. — Была уверена, что она отступит в последний момент.

Есения слегка склонила голову.

— Почему?

Кейтлин пожала плечами, но движение вышло довольно скованным.

— Потому что она всегда так делала.

— Ну... сейчас она здесь, — тихо произнесла Есения. — Мне кажется, она искренне хочет исправить свои ошибки и быть рядом с тобой.

— Я знаю, — голос Кейтлин опустился до шёпота. — И от этого только страшнее.

Есения нахмурилась.

— Почему?

Кейтлин помедлила.

— Потому что если ей действительно не всё равно... — медленно сказала она, — ...это значит, мне есть что терять.

Есения не стала оспаривать эту логику. Вместо этого она протянула руку и осторожно сжала ладонь Кейтлин, пытаясь поддержать.

— Зато и обрести можно гораздо больше, — тихо сказала она. Пальцы Кейтлин рефлекторно крепче сжались вокруг её ладони. — Всё-таки она твоя мама.

Реакция последовала мгновенно.

— У меня уже есть мама, — резко ответила Кейтлин. — Это Мелисса.

На имени голос заметно смягчился. Она оглянулась через плечо на коттедж, где у забора виднелись две женщины, увлечённо беседующие между собой.

— И я ненавижу, что именно из-за меня ей снова придётся пережить всю эту боль. — Она натужно сглотнула, не сводя взгляда с далёкой фигуры. — Мне ведь становится только хуже... и скоро она это заметит. — Слова давались ей с трудом. — Я ненавижу то, что это сделает с ней, — тихо пробормотала она. — И ненавижу, что это делает со мной. Понимаешь... Мелисса укутывает меня заботой так, что иногда становится нечем дышать. Я знаю, это из любви. — Её плечи слегка приподнялись в беспомощном пожатии. — Но иногда это ощущается как удушающая хватка.

Есения некоторое время молча смотрела на неё, затем заговорила ровно и уверенно:

— Тогда скажи ей, что тебе нужно.

Кейтлин бросила на неё взгляд.

— Скажи, что тебе нужна забота, которая не душит, — продолжила Есения. — Попроси пространства. Обозначь границы этой заботы. — Она слегка наклонила голову. — Любовь вполне может жить внутри границ.

Кейтлин на секунду уставилась на неё, а затем тихо, без тени веселья, усмехнулась.

— Ты говоришь так, будто это просто.

— Это не просто, — спокойно ответила Есения. — Совсем не просто. — Она носком ботинка подтолкнула маленький камешек. Тот покатился к краю обрыва и исчез из виду. — Но это необходимо.

Кейтлин ещё какое-то мгновение внимательно изучала её, а потом вдруг толкнула её локтём в бок.

— Тебе когда-нибудь говорили, что тебе стоило бы стать психотерапевтом?

Губы Есении тронула лёгкая усмешка.

— Ммм. Может, пару раз.

Она легонько пихнула Кейтлин в ответ, затем поднялась на ноги, стряхивая траву с джинсов.

— Ладно, вставай. Хватит дуться, — сказала она, протягивая руку брюнетке. — Помнишь, что сказал Эйдан? Сумки сами себя не понесут.

Кейтлин фыркнула, но уголок её губ всё равно приподнялся.

— Да, я слышала, — сухо ответила она, скрестив руки и не торопясь принимать протянутую руку. — Но вообще-то у Эйдана есть две вполне рабочие руки.

— И что? — Есения приподняла бровь. — Думаешь, Эйдан станет использовать их, лишь для того, чтобы таскать вещи за всех нас? Для этого ему понадобилась бы полная пересадка личности.

Кейтлин тихо рассмеялась:

— Ладно, справедливо. Но всё равно, ты могла бы просто оставить меня здесь.

— Могла бы.

Пауза.

— ...Но не оставишь.

— Даже не мечтай.

Кейтлин снова посмотрела на протянутую руку и прищурилась с театральным подозрением.

— Это ведь не какая-нибудь хитроумная ловушка? — спросила она. — Ты заманиваешь меня, даёшь почувствовать эмоциональную поддержку, а потом – БАЦ – и я уже бесплатная рабочая сила?

— Так и есть, — невозмутимо ответила Есения. — Именно так всё и задумывалось.

Кейтлин прищурилась ещё сильнее.

— Я так и знала.

— Шаг первый: завоевать эмоциональное доверие, — продолжила Есения с каменным лицом. — Шаг второй: использовать его для транспортировки багажа.

— Это так по-дьявольски.

— Знаю.

Кейтлин кивнула в сторону коттеджа позади них.

— Ты вообще-то могла бы сама пойти таскать эти сумки.

— Могла бы.

Кейтлин выжидающе посмотрела на неё, но Есения ничего не добавила.

— ...Но?

Есения слегка пожала плечами.

— Но наблюдать, как ты из-за этого ворчишь, куда интереснее.

— Это чистая клевета, — тут же возразила Кейтлин. — Я не ворчу из-за каких-то дурацких сумок.

— Что ж, есть только один способ доказать, что я не права. — Есения шевельнула пальцами всё ещё протянутой руки.

Кейтлин невольно фыркнула.

— Невероятно. — Затем она с явным драматизмом вздохнула и всё-таки вложила ладонь в её. — Ладно, сейчас докажу, что ты не права, — пробормотала она, когда Есения потянула её вверх.

Некоторое время они просто оставались стоять на краю обрыва, и взгляд Кейтлин снова ушёл к линии моря.

— Знаешь, — медленно заговорила она, вдруг погрузившись в мысли, — я всегда восхищалась морем. — Её голос смягчился, и от прежней игривости не осталось и следа. — С самого детства оно дарило мне какое-то странное чувство стабильности. — Она тихо, почти смущённо усмехнулась. — Забавно, правда? То, что выглядит таким диким и непредсказуемым... оказалось самой постоянной вещью в моей жизни.

Она смотрела на волны так, словно те могли ей ответить.

— Море было моей первой любовью. Надеюсь, взаимной, — тихо добавила она. — А когда я была маленькой, я всегда хотела стать дельфином.

Есения приподняла бровь.

— Просто нырнуть в воду и уплыть далеко-далеко, — мягко продолжила Кейтлин. — Туда, где меня никто не сможет отыскать.

На мгновение её взгляд последовал за далёкими волнами, будто она и правда могла увидеть там ту версию себя — в открытой, бесконечной воде, ощущающую невесомую свободу.

Есения молча наблюдала за ней.

— Надеюсь, однажды так и будет, — тихо сказала она, трепетно положив руку на плечо Кейтлин. — Что ты станешь свободной. Что сможешь уплыть туда, куда поведёт тебя сердце.

На кратчайшее мгновение Кейтлин позволила себе в это поверить.

Они ещё немного постояли в тишине, а потом наконец неспешно направились обратно к остальным. На полпути Кейтлин вдруг замедлила шаг, сама того не заметив. Воспоминание всплыло само собой. То, как выглядела Есения, когда проснулась. Бледная, растерянная, с затуманенным взглядом, словно вернулась из какого-то далёкого места и сама не до конца понимала, как оказалась здесь.

От этой картины что-то болезненно отозвалось в груди Кейтлин. Она остановилась.

— Эй, — тихо позвала она.

Есения обернулась. Кейтлин на секунду задержала на ней взгляд, словно пытаясь уловить в её лице что-то, чему не могла дать названия.

— Ты... в порядке?

Вопрос был простым, но беспокойство, скрытое за ним, было совершенно очевидным. Есения на долю секунды замерла, и почти сразу же в её сознании эхом отозвались голоса родителей.

Тебе тоже позволено нуждаться в спасении.

На мгновение она почти сказала Кейтлин правду, почти призналась, что сама не уверена, что с ней всё в порядке. Почти. Но вместо этого она посмотрела на неё внимательнее, чем раньше. И вдруг в её голове мелькнула странная мысль: возможно, Кейтлин — единственный человек в этой вселенной, способный видеть сквозь её броню. Так же легко, как сама Есения могла видеть сквозь стальную броню Кейтлин.

Это осознание было... тревожным.

Поэтому она позволила своему лицу снова принять привычное спокойное выражение и просто одарила Кейтлин лёгкой, успокаивающей улыбкой.

— Я в порядке.

— Точно?

— Точно.

Кейтлин удержала её взгляд. Ни на секунду она не поверила этому ответу. Но она также уловила тихую защитную стену в выражении лица Есении. Поэтому не стала давить и, спустя мгновение, просто кивнула.

— Ладно.

Она решила оставить это на потом.