Пролог
Иногда нужно отказаться от того, что любишь, чтобы полюбить это еще сильнее
В воздухе стоял аромат мандаринов. Под ногами хрустел белый снег, на который мельком отбрасывали тени проезжающие мимо машины. Маленькая девочка сложила стопку свитеров и помахала маме, завидя ту сквозь замерзшие узоры на окне. Все дома на улице мерцали в свете разноцветных огней то медленно, завораживая, то быстро, мелькая перед глазами. На заднем дворе кивал прохожим огромный механический Санта-Клаус. Мимо проехал праздничный вагончик с эмблемой кока-колы, сопровождая свой путь веселой мелодией. Послышался хлопок открывающейся бутылки шампанского. Где-то в центральном парке весело смеялась группа школьников. Рабочие возвращались домой после долгой и непростой недели перед Рождеством. Они переходили улицу неуверенными шагами, скользя по блестящему льду. С неба падали хлопья белого чистого снега. Сквозь тучи просвечивала луна, и в некоторых местах мерцали звезды. Истории существуют, чтобы люди могли их рассказать. Наша история случилась в сочельник, когда души становятся ближе, чем обычно, а чудеса реальнее, чем нам кажется.
– Мама, мама, смотри, большая медведица, – маленький мальчик смело тыкал пальцами в небо, на ходу поправляя сбившуюся на лоб шапку.
– На носу Рождество, милый. На темном небе даже звезды улыбаются, – ухоженная дама в изысканной шубе и дизайнерской шляпе открыла дверь белого порше, приглашая сына сесть. – Скоро будем дома, ты совсем замерз.
– Но, мама, звезды ... – не унимался мальчик, глядя в окно.
– Звезды могут и подождать, – ответила женщина, выезжая на дорогу.
Лондонский мост стоял непоколебимый, переливался в свете фонарей, укрывался под снегом. Мимо проезжали машины, слепя фарами. Люди торопились, спешили, жаждали праздника. Два старичка о чем-то бурно спорили за углом антикварного магазина. Минутой позже дверь лавки открылась, пропуская внутрь морозный воздух. На крыльцо вышла молодая девушка в белом фартуке и с метлой в руках: с явным энтузиазмом принялась счищать сугробы с крыльца. На нее с удивлением поглядывал большой лохматый пес – зевнул, широко разинув пасть. Из магазина вышла старушка, держа в руках пакеты, набитые подарками. Застав старичков врасплох, она весело улыбнулась, протягивая одному из них покупки.
– Негоже делить что-то в такие дни, – выдохнула старушка. – Спугнете волшебство, оно и так нынче старым не особо улыбается.
– Ты как всегда преувеличиваешь, Дора. Мы с Сантой давние друзья, – посмеялся в ответ старичок.
Стекла его очков слегка побелели по краям оправы. – До скорого, Найл, буду рад видеть тебя на нашем литературном вечере, – пожал руку партнеру по дебатам.
– Чтобы вы разнесли мне дом? – вступила старушка. – Только если будете сидеть в разных комнатах, господа.
– Извини нас, Дора, – пожилой человек поклонился, приподняв шляпу. – Мы исключительно из научного интереса. Увидимся!
– До свидания, Найл, – старушка направилась в противоположную сторону. – Наша внучка улетит в Нью-Йорк завтра, следует дать ей в дорогу как можно больше всего. И не забыть овсяное печенье!
– Эх, недолго дни счастливые бывали, – выдохнул старичок, гремя подарками.
В полночь улицы стихли, машины стали проезжать все реже, и только фонари по-прежнему освещали мерцающий снег. Огромный пес лениво глядел на воробьев, кучкой столпившихся у зерна в кормушке. Все та же молодая девушка вышла из антикварного магазина. Тишина убаюкивала. Девушка погасила внутри свет и закрыла дверь на ключ.
– Шел бы ты в свою будку, – бросила она собаке, обматывая плотный шарф вокруг шеи.
Пес заскулил, затем развернулся на бок и продолжил дремать.
– Как знаешь, – девушка только развела руками.
Домой возвращаться было рано. После одной работы ждала другая. Час в пути, и начал проявляться образ большого, но мрачного здания за высоким забором. Ненароком, можно было решить, будто тюрьма. В окнах не горел свет, дом словно обезлюдел. На секунду девушке показалось, что она увидела темноволосую голову в окне, но силуэт быстро исчез, не дав убедиться в реальности своего существования. Девушка едва слышно открыла ворота, железо задело гору снега. На небе упала звезда, мгновением отображая то, что происходило миллионы лет назад, находя отклик только сейчас, преодолевая расстояние и время. Девушка решила загадать желание чуть позже. В ее мечтах все сиротские дети должны были обрести семью и счастье.
Чье-то лицо снова мелькнуло в окне второго этажа. На этот раз не показалось, девушка была уверена, что видела именно то, что нужно.
– Не спит, хитрюга, – заявила сама себе, направляясь к дому. – Хоть бы вести были хорошими.
Силуэт снова исчез. Девушка зашла внутрь, закрывая за собой дверь. Ночь со свойственной ей решимостью заполнила собой все пространство, властвовала, искажала реальность. Сочельник. Завтра все дети должны были проснуться счастливыми, а пока они видели сладкие сны, предвкушая праздник. Что там обычно кладут под елку? Шары с падающим снегом? Железную дорогу? Новую куклу? Или, может, разбитые мечты? Непокидающее чувство одиночества и страх перед неизменным будущем? Но подарок не всегда выглядит, как подарок. Ведь порой судьба ведет нас к желаемому самым непредсказуемым образом.