22 часть
— Этот идиот решил получить фору и первым отправиться искать ту женщину в Пустошах, — пробормотал Энжин, пробегая взглядом по картам в руке. Его тон был ровным, почти скучающим.
Рядом с ним Т/и наклонилась, чтобы украдкой заглянуть.
Она не участвовала в игре, так что ничего страшного в подглядывании не было.
— Понятно, — тихо сказала она, наблюдая, как он с мягким хлопком кладёт карту на стол.
— Неудивительно, что его не было в комнате.
Энжин что-то неопределённо промычал, не поднимая взгляда.
— Ты его искала?
Т/и кивнула, подтянув колени к груди и устроившись клубком на потёртом чёрном диване рядом с ним. В комнате пахло пылью и старыми книгами. Стены были потрескавшимися и облупившимися, будто обгоревшая кожа. Почти все стены занимали книжные полки от пола до потолка, прогнувшиеся под тяжестью забытого знания.
По другую сторону поцарапанного кофейного столика сидели ещё двое. Один — высокий мужчина с узорчатой кремовой банданой на голове. В его неподвижности было что-то такое, что заставляло Т/и инстинктивно насторожиться. Второй — ребёнок — неловко сидел на краю дивана с яркой соской во рту. Время от времени мальчик заглядывал поверх своих карт и быстро косился на Т/и. Она улыбнулась и помахала ему, но он только фыркнул и демонстративно отвернулся.
Этот ребёнок — Клинер?
Он выглядел едва ли достаточно взрослым, чтобы написать собственное имя, не то что работать в организации, балансирующей на грани между справедливостью и чем-то куда более мрачным. У Т/и неприятно сжалось внутри. Разве это не похоже на торговлю людьми?
— Я надеялась позавтракать с ним, — тихо сказала она, крепче обнимая колени. Диван тихо скрипнул.
Энжин издал неопределённый звук и развернул карты к ней веером, как фокусник. Он жестом предложил выбрать одну. Она замялась — правил она не знала — но всё же вытянула ближайшую.
— А ты? — спросила она, вытаскивая карту. — Уже ел?
Прежде чем Энжин ответил, мужчина напротив положил карту с выверенной точностью. Энжин застонал и откинулся на диван, как проигравший ребёнок.
Мужчина в бандане тихо усмехнулся.
— Не успел зайти в столовую, — сказал Энжин, пока Т/и тянулась к тарелке со сладостями в центре стола.
Это был хаос цвета и сахара: пастельные макароны, маленькие стеклянные мисочки с дрожащим пудингом, радужные леденцы, жевательные конфеты в сахарной пудре — слишком красивые для такого места.
На Сфере сладости она получала только при резком падении сахара в крови — под строгим контролем медика. Это было лекарством, не удовольствием. Она не ожидала найти их здесь, в глубинах Граунда.
— Проснулся, наткнулся на Бро, — Энжин кивнул на мужчину напротив. — А потом вот этот Дир присоединился.
Мальчик рядом с Бро низко зарычал сквозь соску.
Бро только пожал плечами:
— Не обращай внимания. У него бывает настроение.
Бро Санта выглядел внушительно даже сидя. Широкие плечи, мощная фигура, кремовая бандана с выцветшим узором.
А Дир Санта… был полной противоположностью. Ему было не больше десяти, но в его бледных глазах было что-то тревожное. Слишком бледные. Слишком пустые. Слюна стекала из уголка рта, соска подпрыгивала при дыхании. Одежда — лоскутная, слишком большая.
— Так что я просто присоединился к ним, — продолжил Энжин.
развернула полосатую конфету. И тут почувствовала взгляд.
Она подняла глаза.
Дир смотрел на конфету. Не моргая. Слюна стекала медленно.
Она замялась.
Затем молча встала, подошла и присела перед ним. Осторожно протянула конфету.
Странно видеть ребёнка с соской. Но, возможно, это не просто для комфорта. Может, это жизненный инструмент. Что-то смертоносное в детской форме.
Дир зарычал, выхватил конфету и засунул в рот. Соска упала на пол.
Т/и моргнула.
Молча вернулась на диван.
— Что ты здесь делала? — спросил Энжин. — И передай печенье.
Она подала тарелку.
— Просто гуляла. Увидела книги. Решила почитать.
Она похлопала по книге рядом — руководство по выпечке.
— Ты печёшь?
— Иногда.
— Готовишь?
— Да.
Это допрос или предложение руки и сердца? Она сдержала желание закатить глаза.
— И люблю делать сладости в свободное время.
Её выражение лица потемнело.
Последний раз она пекла для благотворительного мероприятия в школе Миры и Мисы. Не по собственной воле. Её вынудили. Кексы, торты, пастельная глазурь — всё это между учёбой, готовкой и обязанностями. Натянутая улыбка. Пустые похвалы.
Она этого не скучала.
Дверь скрипнула.
Вошли Рудо и Риё.
Рудо уставился на сладости, глаза расширились.
— Есть на Граунде группа — Виандеры, — объяснила Риё. — Мы иногда покупаем у них.
— Он пришёл ради сладостей? — спросил Энжин.
— Говорит, никогда не ел.
— Внизу сладости популярнее наркотиков. Только не подсаживайся.
— Еда для богачей… и так много… — прошептал Рудо.
— Из-за загрязнения трудно выращивать урожай. Виандеры собирают Гиверов, специализирующихся на готовке, — сказал Энжин.
Т/и нахмурилась. «Собирают» звучало как «похищают». Если сладости здесь как наркотик… значит ли это, что Виандеры — дилеры?
Риё подтолкнула Рудо:
— Давай, попробуй!
Он взял макарон — такой же, как у Т/и.
Комната затихла.
И вдруг —
Рудо закричал.
Т/и едва не уронила свой макарон.
Но он тут же начал запихивать сладости в рот с безумной скоростью.
— Что это такое?! Это офигенно!
— Похоже, у нас растёт новый зависимый, — спокойно заметил Энжин.
Т/и нахмурилась.
— Ему станет плохо…
— Эй, Рудо, — мягко сказала она. — Может, помедленнее? Живот заболит.
Он её не слышал.
— Полегче, потолстеешь, — добавил Энжин.
Ноль реакции.
Это начало её раздражать.
Она встала.
— Извините, мне нужно в уборную.
Она вернула книгу на полку аккуратнее, чем требовалось, и вышла.
Поднялась к себе, потом вернулась.
В коридоре столкнулась с Занкой.
— Куда направляешься? — спросил он.
— Туда, — сказала она, когда за углом увидела нечто чёрное.
Из комнаты выползала густая чёрная масса. Пульсировала. Хлюпала. Дышала.
— Эм… туда.
Занка схватил её за запястье.
Масса вырвалась в коридор с мерзким «шлорп», ударилась о стену и замерла, продолжая пульсировать.
— Эй! У нас вторженец!
Т/и стояла с открытым ртом.
— Беги! — крикнул Занка.
Он рванул, утягивая её за собой, прикрывая ладонью её затылок.
Она мчалась, мысли бешено крутились:
Что это было? Я туда больше не зайду. А ведь комната была уютной…
И ни один из них не услышал знакомый голос, отскакивающий от стен вместе с влажным глухим ударом:
— Эй, придурок.