Глава 20
Всё это произошло мгновенно. Кто-то, сбив меня с ног и повалив на пол, просто исчез, словно растворившись в воздухе. Я помню, что отчётливо слышала карканье вороны.
Набрав в лёгкие побольше воздуха, я неуклюже встала, опираясь о стену. Моё падение можно было назвать удачным. Всё-таки скатиться кубарём по лестнице и ничего не сломать уже можно считать везением.
Потерев место ушиба, я поднялась по лестнице и открыла дверь в эту чёртову секретную комнату. Арчи недоуменно следил за моими движениями. Ничего не было видно, и я включила свет.
Лучше бы не включала... С первого взгляда можно было подумать, будто ее пытались разнести в клочья и уничтожить. Все было раскидано и валялось на полу.
Это чудовище не пожалело даже мои рисунки. Я опустилась на колени, а по щекам непроизвольно покатились слёзы. Моё плачевное положение опять предстало передо мной во всей своей красе.
Мои печальные раздумья нарушил звонок телефона. Вытащив его из куртки и даже не посмотрев, кто звонит, я ответила.
- Через минут десять-пятнадцать подъеду. Собирайся, я уже сбежал, - произнёс насмешливо с ноткой озорства приятный баритон.
- Ник?
- Кого-то другого ожидала? - удивленно спросил он.
- Нет...просто, хорошо, я сейчас соберусь и выйду, - рассеянно промямлила я.
- Кэт, что с твоим голосом?
- Ничего, пока, у меня нет времени, - отключившись, я отложила телефон подальше от себя и обхватила свои колени руками.
Мне надо бы встать и пойти собираться, чтобы узнать хоть что-то обо всём этом, но я чувствовала себя каким-то неподвижным мешком с неведомым грузом. Закрыв глаза, призвала образ Дэниела. Немного, но помогло.
Наконец, открыв глаза, встала и пошла одеваться. Посмотрев в окно, решила надеть серую толстовку и джинсы. Отражение в зеркале не радовало меня: оттуда пустым взглядом глядела худощавая девушка с мёртвенно-бледной кожей.
Только мои изумрудные глаза ещё отдавали живостью яркого цвета. Смотря на них, я представляла Дэниела. Если бы он был рядом, было бы гораздо проще жить.
- Кэт, ты куда собралась? - вкрадчивым голосом спросила мама, незаметно появившись в дверном проеме.
Ну да, я же забыла отпроситься.
- Мам, я...- так, что бы сказать? - я договорилась с Рози встретиться. У нас общее домашнее задание... Понимаешь? - неловко оправдывалась я, избегая взгляда мамы.
- Хм, с Рози значит. Почему же ты раньше не сказала?
Я чувствовала испепеляющий взгляд её серых глаз. Мама, словно хищник, изучала каждое моё движение.
- Я просто забыла, - я опустила глаза в пол и стала рассматривать волокна серого ковра.
- Кэт, к тебе пришли! - послышался голос папы снизу.
Я, воспользовавшись минутным недоумением мамы, быстро вышла из комнаты и спустилась вниз. На предпоследней ступеньке остановилась, увидев Ника в нашем доме, беззаботно беседовавшего с папой, который, в свою очередь, прожигал его взглядом. Казалось, вот-вот и папа ударит Райдера.
- Рози, значит, говоришь, - тут как тут появилась мама.
Да, отлично всё сложилось. Просто лучше некуда!
- О, вот и дамы подошли, - заметил папа нас с мамой. - Моника, познакомься с парнем нашей дочери, которая никогда в жизни от нас ничего не скрывала! А вот такое вот чудо утаила от своих родителей!
- Парень? - мама ошеломлённо уставилась на меня, не зная, что сказать.
- Какое чудо, какой парень, вы о чём вообще?! - я сама была слишком неприятно удивлена дерзостью и наглостью Райдера.
- Этот молодой человек говорит, что у вас свидание, - папа бесцеремонно схватил Ника за плечо и подвёл ближе к нам.
- Мистер Коллинз прав, но я не говорил, что я парень Кэт. Ничего особенного, просто свидание. Не волнуйтесь, мистер и миссис Коллинз, доставлю ее в целости и сохранности, - без тени какого-либо смятения, более чем уверенно произнес Райдер.
- Кэт, можно тебя на секунду, - нахмурившись, прошептала мама.
- Нет...то есть, да... У меня же в любом случае нет выбора?
Грозно сдвинув брови, она взяла меня под руку и повела на кухню.
- Что это значит, дочка? Зачем ты скрыла от меня, что у тебя свидание? - каким-то даже жалобным, но упрекающим тоном произнесла мама.
- Ты сердишься на меня? Или нет? - всё ещё не доверяя столь спокойной реакции мамы, я прищурилась с подозрением, будто хотела таким образом разглядеть, о чём она думает.
- Сержусь, но только потому, что ты мне не сказала. Кэт, - мама взяла мои руки, - я понимаю тебя. Я даже рада, что тебя интересует противоположный пол, а то меня часто посещали мысли, что ты так никого не найдешь и всю жизнь проведёшь одна, как и Мария.
- Мам, я, конечно, рада, что ты меня поняла и не слишком сердишься, но у нас с Ником ничего нет. Я даже не уверена, что он принадлежит к противоположному полу.
- Его зовут Ник? Милое имя. Дочка, не стоит стесняться своих чувств...и не закатывай глаза. Сколько раз говорить, это дурная привычка. Надеюсь, что ты при своём парне так не делаешь, а то убежит от тебя.
У меня иногда такое чувство, что я сама с собой разговариваю. Спорить и что-то доказывать маме времени не было, поэтому надо было быстрее сматываться, иначе меня сейчас с этим придурком обвенчают.
- Мама, спасибо тебе большое. Я пойду, - буквально выбежав из кухни и захватив куртку и свой рюкзак, схватила Ника и потащила его к выходу. - Пока, родители! - крикнула я им перед тем, как захлопнуть дверь. - Ты что творишь?! - накинулась я сразу на Райдера, расставив руки по бокам.
- Я приехал, а мистер Коллинз случайно увидел меня и, соответственно, начал расспрашивать, что я за тип...- Ник принялся развязно объясняться, но я его перебила:
- А ты не мог ничего получше придумать?! Нет, кроме свидания у нас ничего не могло быть, да?!
- Сама логически подумай. Что у тебя может быть с таким парнем, как я, вечером? Уж не точно домашнее задание. Может, что-нибудь другое...
- Всё, заткнись, поехали уже! - я обошла его машину и, яростно хлопнув дверью, села на переднее сидение.
- Машину-то мою не трогай! - парень пристегнул ремень, и мы поехали. - Мне кажется, что ты всё преувеличиваешь. Вон мистер Коллинз меня даже чудом назвал, - спустя пару минут заговорил он.
- А ты и рад. Если что, мой папа крайне не любит всякие такие чудеса, потому что они обычно происходят не по плану.
- Ты тоже мне на голову в библиотеке свалилась не по плану. Я же ничего не говорю.
Мне было нечего ответить, поэтому я просто отвернулась к окну и стала рассматривать проходящий мимо пейзаж. Вдруг меня осенило, что мы едем в совершенно противоположном направлении от места, где находится заброшенный парк. А ведь Ник даже не спросил меня, куда нам нужно.
- Эй, куда мы едем? - повернулась я к нему.
- Туда, куда нужно.
- Так, а если поконкретней?
- В торговый центр.
- Зачем? - меня раздражало его нерушимое спокойствие и равнодушие.
- За мороженым для Элизы.
Тут, как по щелчку пальцев, возник образ этой милой, но хитрой девочки-шантажистки в красном пальто. Вспомнился и этот договор, заключённый между парнем и Элизой. Когда мы доехали до центра, я накинула на себя куртку.
К моему удивлению, было невероятно холодно. Торговый центр был таким ярким на фоне тёмного вечера, что я зажмурилась от света, исходящего от стеклянных витрин.
- Что ты застыла? Пошли уже, - отвлёк меня Ник от созерцания торгового центра.
Мы зашли в тёплое помещение, и я, по привычке, начала внимательно разглядывать всё вокруг. Семьи и пары сновали по магазинам, задорно смеясь и улыбаясь. Это напомнило мне о наших семейных походах в кино и просто по магазинам.
- Кэт, ты нас конкретно тормозишь. Давай быстрее включай мозг, - раздражённо сказал парень и, схватив меня под руку, повёл прямиком в отдел продуктов.
Мы подошли к морозильнику, и Райдер стал старательно рыскать среди мороженого, выбирая то самое. Это выглядело вполне забавно. Не часто увидишь, как в торговом центре, вечером уже достаточно взрослый парень с высунутым языком и серьёзным взглядом чуть ли не наполовину своего тела "утопал" в детской сладости.
- Нашёл! Шоколадное с фисташками. Надо побольше взять, - и с этим радостным восклицанием он собрал в охапку мороженое и понёс на кассу.
Ник Райдер предстал передо мной совершенно в ином свете. Слишком подозрительно было видеть его таким беззаботным ребёнком.
- Что-то ещё? - спросила, дружелюбно улыбаясь, довольно милая кассирша.
- Воды, пожалуй, а то вот эта девочка чересчур бледная, - указал он на меня.
"Девочка". Что это вообще значит? Где он увидел тут "девочку"?
Когда Ник, заплатив за всё, взял пакет, мы двинулись к выходу. Дойдя до машины, как только захлопнулась дверь, и мы выехали с парковки, Райдер спросил меня:
- Теперь ответь, где ты оставила куклу? Она ведь у тебя?
- Нет, она осталась в заброшенном парке неподалёку от реки Уилламетт, - на одном выдохе произнесла я, боясь его реакции.
- Стоп, что?! - резко нажал он на тормоз. - Ты серьёзно?! Да я же тебе её только вчера отдал! Какого черта, ты уже потеряла эту грёбанную куклу, да ещё в каком-то непонятном месте?!
- Не кричи на меня, - тихо сказала я.
Было такое ощущение, как в детстве, когда меня ругали за какой-либо проступок.
- Хорошо, - глубоко вдохнув, сказал Ник. - Сам виноват, - обратился он сам к себе. - Расскажи мне всё по порядку, - уже спокойней добавил парень.
- Это будет звучать слишком бредово...
- Ничего страшного. Всё, что ты говоришь, в любом случае звучит как бред шизофреника, поэтому продолжай.
Я пропустила мимо ушей высказывание этого гнусного типа.
- Помнишь, как мы ходили с тобой к Адее?
- Этой странной ведьме?
- Да. Так вот, нам тогда подсказал дорогу к ней один старик, - мелкими шажочками вела я к основной части.
- Ну и? - выжидающе изогнул он бровь.
- Ну и он в этот же день приходил ко мне домой и оставил книгу, - выпалила я, не подумав о том, что более разумней было скрыть эту информацию от Райдера.
- Книгу? - недоверчиво покосился он на меня. - Доказательства есть? Вдруг, у тебя уже галлюцинации.
- Сейчас, - я полезла в свой рюкзак и, нащупав руками твёрдый и не очень приятный на ощупь материал книги, подала её Райдеру.
Он машинально опустил руль, взяв предмет, протянутый мной.
- Эй, держи! - спохватилась я, ухватившись за кожаную рукоять.
- Порули пока, трасса свободна, - равнодушно произнёс парень, углубленно изучая пыльные страницы.
Было очень и очень неудобно и, к тому же, невероятно стыдно находиться в такой позе: я придерживаю двумя руками руль, при этом облокачиваясь на торс Ника в то время, как он вчитывается в текст.
- Ты скоро там? - беспомощно промямлила я.
- Я думаю, что это либо латинский, либо санскритский, потому что видно, книга старая, а значит она написана на древнем языке, - размышлял парень вслух, насупив тёмные брови.
- Как ты понял, какой именно язык? - машинально повернулась я к нему лицом.
Не рассчитав, что он будет настолько близко, я отшатнулась и чуть не упала, если бы Ник не схватил меня за руку. Я различала каждую крапинку в его янтарных глазах, каждую черточку лица, линию скул и губ. Меня всю передернуло, словно током.
Находиться в таком тесном (пусть и не совсем) контакте с противоположным полом было всегда для меня чем-то несовместимым именно со мной. Райдер же, поняв, что мы находимся недопустимо близко друг к другу, поспешно выхватил у меня руль и усадил обратно, на своё место.
- Мой дедушка когда-то обучал меня латинскому, - просто сказал он, и его лицо приняло каменное выражение.
До заброшенного парка мы доехали, не проронив больше ни слова. Такая обстановка меня напрягала, и я была рада тому, что мы так быстро оказались на месте. Погода ухудшалась, а небо освещала гроза, еле скрываемая густой пеленой туч, в сопровождении аккомпанемента, сотрясающего всё вокруг, грома.
Местечко, где находилась "пещера" старика Флавия, показалось мне более жутким нежели в первый раз. Устрашающие деревья со скрученными во все стороны безобразными ветками отдалённо напоминали деревья из фильма "Властелин колец". Холодный ветер пробирался через куртку, оставляя после себя неприятную дрожь.
Страх закрался в моё подсознание, не давая сосредоточиться на главном. Я посмотрела на Ника: парень стоял с бесстрастным выражением лица, будто в таких местах он бывает каждый день. Засунув руки в карманы, Райдер смотрел по сторонам и, видимо, изучал это мрачное место.
- Ты мне не рассказала, каким всё же образом кукла оказалась здесь? - с нетерпением, но спокойно спросил он.
- Так вот, в тот же самый день, когда ты отдал мне куклу, я возвращалась домой и встретила того самого старика. Он привёл меня сюда и...
- Стой, - перебил меня Ник, - а тебе в детстве не говорили, что с незнакомыми и подозрительными старичками лучше никуда не ходить? - язвительно промолвил он.
- Говорили. Я сама не знаю, как так получилось.
- Тут нечего думать, ты просто необыкновенная идиотка. Продолжай.
- Хватит уже меня оскорблять! - яростно воскликнула я.
- Я сказал тебе, продолжай.
- Сейчас, подожди, - отвлеклась я на обвалившееся дерево.
Я узнала его! Именно оно было препятствием на пути ко входу в жилище старика. Я подошла поближе и, присев на корточки и уперевшись в землю руками, вгляделась вниз, где находилось то самое помещение.
- Коллинз, что ты делаешь? - тихо спросил Ник, явно ошеломленный моим поведением.
- У тебя есть чем посветить? Не спрашивай зачем, просто ответь, - повернулась я к нему, но он уже стоял с небольшим серебряным фонариком в руках.
- Значит, кукла должна быть там? - парень посветил мне в лицо и указал на яму.
Я кивнула, и он без лишних слов отдал мне фонарь и стал спускаться по полуразрушенной лестнице.
- Давай руку, - помог мне Райдер, практически подняв за талию и осторожно опустив на твёрдую землю.
Первое, что пришло мне в голову, как я почувствовала почву под ногами, это то, что очень сильно пахло гарью. Резкий запах сразу ударил в нос. Осветив пространство вокруг, я ужаснулась: почти всё было сожжено, зачернелые предметы, чучела, отрубленные головы животных, бумаги и побитое стекло валялось на полу.
- Что это за чертовщина, - долетел до меня шёпот Ника.
Парень хоть и был шокирован этим открытием, но с нескрываемым любопытством рассматривал почти уничтоженные огнём вещи. Потом своими длинными пальцами он перебирал почерневшие колбы.
- Смотри, это соль, - Райдер поднёс маленький мешочек, наполненный кристаллами, которые сверкали от света, исходящего от фонарика. - Судя по книге, которую ты мне показала, этот старик увлекался чёрной магией.
- Причём же тут соль, если дело касается чёрной магии? - стыдливо спросила я, смущенная своим невежеством.
- Глупая. Соль часто используют в различных обрядах или гаданиях. Аломантия, знаешь такое?
- Нет, просвети меня.
- Гадание, где важную роль играет соль. "Солевое гадание", скажем так. Хватит уже об этом, давай лучше искать то, за чем пришли, -нетерпеливо отмахнулся он.
- Откуда же ты так много знаешь обо всём этом? - я подозрительно покосилась на него.
Слишком уж многое знал Райдер о чёрной магии.
- Я являюсь единственным и последним потомком великого рода чёрных магов, - ровным голосом ответил он.
Как только изумление отразилось на моём лице, Ник засмеялся своим заливистым и звонким, как ручей, смехом.
- Всему веришь, да? Ну и дурочка. На самом деле, меня интересовала чёрная магия и вся несусветная мистика в целом просто-напросто из любопытства, - наконец признался он.
Через некоторое время нам всё же удалось отыскать куклу среди всей этой почерневшей кучи мистических вещей. Засунув её в свой рюкзак, я не без помощи Ника стала выбираться из этого жуткого места. Он же, захватив мешочек с солью, ловко вскарабкался и в мгновение очутился рядом со мной.
Когда мы, продрогшие от холода, сели в машину, Райдер запустил двигатель и пытливо взглянул на меня.
- Кэт, ты обязана мне всё рассказать, - поставил он меня перед фактом.
- Ты не поверишь.
- Посмотрим, но, пока я не узнаю всё об этом, домой ты не вернёшься.
- Что?! Ник, ты спятил! Оно тебе надо?! - вскипела я, а он оставался таким же невозмутимым.
- Надо. Похоже, я тоже уже причастен к этому, так что ты должна рассказать.
Набрав в лёгкие побольше воздуха, я продолжила:
- Когда старик привёл меня в своё логово, он показывал мне свои инструменты, а сам готовил что-то...смешивал жидкости, которые были в колбах, - я старалась припомнить все детали того ужасного дня.
- Что за инструменты? - серьёзно поинтересовался Ник.
- Они были похожи на оружия. И на каждом инструменте был приклеплён ярлык с названием. Я думаю, что это тот же язык, каким написана книга.
- Продолжай. Что было дальше? - Райдер уверенно ехал по трассе, и его вид в какой-то мере придал и мне уверенности.
- Ещё на том столе, где лежали инструменты, стоял чёрный футляр. Он запретил мне его трогать. Сказал, что...это самый дорогой инструмент в его коллекции. Там лежала скрипка, старик потом её достал. Затем он усадил меня, и мы разговаривали.
- О чём? - взгляд парня был недобрым.
Он всем своим видом показывал, что, если я совру, мне придётся несладко.
- Старик сказал, что мне нужна его помощь. Потом он вытащил трубку и начал курить. Флавий говорил, что живёт здесь и неподалёку отсюда находится вулкан Сент... Сент...
- Сент-Хеленс, дальше.
- Да, именно так. Поэтому люди больше не посещают этот парк. Затем он как-то учуял куклу, сказав, что это проклятая вещь, - выдержав паузу, чтобы посмотреть на реакцию парня, но, так и не дождавшись, я продолжила:
- И пытался сжечь её, но пламя не причинило ей никакого вреда, и Флавий сказал, что я должна избавиться от неё. Потом...- замялась я, вспомнив, что старик затем завёл речь про Дэниела. Прокашлявшись, надеясь, что Ник не заметит перемены в моём тоне, продолжила:
- Потом он залил мне в рот какую-то жгучую кислую жидкость, а там всё поплыло.
- То есть?
- Я была словно в бреду. Старик ещё вытащил свою скрипку и начал играть до боли странную, как эта ситуация, мелодию, и из углов стали появляться тени...
- Тени?
- Да, тени, похожие на силуэты людей. Флавий сказал, что это души умерших во время извержения вулкана, а потом за его спиной возник он...- мой голос предательски задрожал.
Все воспоминания того дня ожили в моём подсознании, разжигая мою более-менее затихшую боль и мучительный страх.
- Кто он?
- Прекрасный незнакомец с чёрными крыльями.
- И что же сказал твой прекрасный незнакомец? - проговорил Райдер с легкой, едва заметной усмешкой в голосе, будто он разговаривал с маленьким ребёнком и пытался поверить его фантазиям.
- Он говорил, что я нужна ему в каком-то важном деле, просил не доверять Флавию. Старик же выгнал его, прочитав непонятное мне заклинание и умолял меня бежать и не оглядываться. После этого я не видела его и не знаю, что с ним случилось, - закончив, я замолчала, вновь ожидая совершенно любой реакции парня: будь то презрительный смех или совет сходить к психиатру.
Однако Ник молчал. Я не имела понятия, куда он привёз нас, да и сейчас мне было не до этого. Мысли о том дне никак не выходили у меня из головы, сдавливая лёгкие с такой силой, что хотелось разрыдаться.
В этой кромешной тьме я еле как различала гордый профиль парня, ожидая его слов.
- Кэт, ты что-то от меня утаила, - наконец произнёс он. - Расскажи мне всё, с самого начала.
- Я...я не могу...прости.
- Я понимаю, что это наверняка для тебя слишком личное, и ты не можешь это доверить мне, незнакомому и, к тому же, не совсем тебе приятному человеку, но я чувствую, что если ты не поделишься этим с кем-то, то не выдержишь и сломаешься, - его голос звучал, на удивление, мягко и успокаивающе. - Так почему бы не поделиться своим тяжким грузом с чужим тебе человеком, тем более, с таким проблемным, как я?
- Ты шутишь? Неужели ты готов поверить мне? - развернулась я к нему, не веря своим ушам.
- Посмотрим, но, знай, это останется в тайне. Секреты я хранить умею. Рассказывай.
- Ну, ладно тогда... Вот только с чего бы мне начать? - начала нервничать я.
- С самого начала, когда ты ещё жила в Финиксе.
- Хорошо... Мы были совершенно обычной и счастливой семьёй. Папа, мама, мой брат и я. Большего нам не нужно было. Знаешь, я думала, что все беды начались с того дня, когда пропал Дэниел, но сейчас я считаю иначе. Всё началось тогда, когда Дэни примерно год назад попал в аварию. Его тогда спасло только чудо, ведь брат находился на волоске от смерти. После этого он изменился: вёл себя по иному, стал более скрытным, а ведь со мной Дэниел делился всем. Однажды брат привёл свою девушку, Валери, о которой он никогда не рассказывал нам. Это всё, конечно, казалось подозрительным, но родители решили, что это всё глупости по молодости. Честно, мне очень понравилась Валери. Мы с ней общались не хуже родных сестёр. Правда, я стала замечать, что после её появления Дэниел часто сбегал по ночам. Он сбегал и раньше, но такие выходки проводил довольно редко. И вот, когда настал тот роковой день, изменивший всё...- я замолчала, не в силах больше сдерживать слёзы.
- Продолжай, - Райдер подал мне салфетку и, подождав, пока я успокоюсь, сел в удобную позу и приготовился слушать дальше.
- За городом, примерно в трёх часах езды, находился лес. Мы каждый год ездили туда, чтобы отдохнуть от городской суеты мегаполиса. В последний раз... В тот самый, когда пропал Дэниел, все сочли его мёртвым. Я помню, как мы расположились на нашем привычном месте, и мы с Дэни пошли дальше в лес, чтобы собрать хворост для костра. Он шёл впереди меня и был непривычно молчалив и чем-то встревожен. Дэниел старался не подавать виду, но это плохо у него получалось. Когда мы оказались слишком далеко от родителей, я просила его вернуться назад. Как-то незаметно потемнело, и погода значительно испортилась. Я хоть и всегда была чрезмерно боязливой, но в тот момент любой бы человек на моём месте испугался. Он сказал мне сидеть тихо и спрятал меня под сухими листьями, а сам ушёл. Я должна была пойти с ним тогда...- хрипло упрекнула я себя.
- А что случилось потом?
- Потом было тихо... Безумно тихо. Я звала Дэниела, но он не откликался... Я покинула своё укрытие и пошла на поиски брата, стараясь преодолеть свой страх. Он стоял посередине нашей поляны, где мы в своё время играли в детстве. Я до сих пор ощущаю его пустой взгляд, помню эту болезненную бледность лица и багровые круги под глазами... Он что-то еле слышно шептал посиневшими губами, а затем появилось оно... Тень в чёрной накидке, скрывающей лицо. Она распустила свои громадные крылья и, схватив Дэниела, утащила его в самую глубь леса... Я не помню, когда и как меня нашли, но мне рассказывали, что я лежала на траве в бреду и с окровавленными руками. Это было громкое дело тогда. Брата искали полгода. Полиция обошла все леса, но его нигде не было. Мы уже значительно поднадоели им, и они постарались поскорее замять это дело. Вскоре был найден прах, смешанный с пеплом, как раз рядом с тем местом, где я видела Дэниела в последний раз. Его признали убитым. Они заявили, что на брата напал маньяк-серийный убийца и после расправы со своей жертвой, сжёг все улики, а точнее - тело Дэниела. Меня же посчитали помешавшейся, слишком впечатлительной девушкой, которая не смогла выдержать столь сильный и болезненный шок и потеряла рассудок. Посещения психологов стало для меня чем-то привычным. Они все как один твердили, что это всё из-за потрясения, вызванное тем случаем. Мне никто не хотел верить! - со злостной обидой прибавила я. - И вот, мы решили переехать, ведь наша жизнь в Финиксе пошла под откос. Любимый нами город стал чужим без Дэниела, - на мгновение замолчала я, стерев накатившие слёзы так, чтобы этого не заметил Ник. - Теперь я в Портленде, - тетрально развела я руками, словно подводя итог. Потом, обессиленно вздохнув и повернувшись к стеклу тихо прибавила:
- Знаешь, самое обидное то, что мне никто не хотел поверить, даже не старался. Моя лучшая, как я тогда считала, подруга просто-напросто наплевала на меня и наверняка уже забыла о моём существовании. Родители же до сих пор стараются облегчить мои мучения, но они не знают как. Да я сама не имею представления об этом...- сказала я и задумалась.
Темнота обволакивала со всех сторон, а мрак принимал меня в свои объятия, склоняющие в непробудный тяжёлый сон.
- А что такого паранормального за это время произошло в Портленде? - вывел меня из транса голос Райдера.
- С того дня меня почти каждую ночь посещают кошмары. Каждый сон имеет какую-то связь с предыдущим, но какую - остаётся неизвестным. Общее между ними то, что в каждом своём сне я вновь и вновь нахожусь в лесу. Порой я даже зарисовывала свои сны.
- Рисунки остались? - с любопытством спросил Ник.
- Нет. Помню, рисунок женщины из снов пропал куда-то. Мне так и не удалось его отыскать. В этот же день, когда я обнаружила его пропажу, узнала о самоубийстве Валери... Знаешь, это было слишком неожиданно и пугающе лично для меня в тот момент.
- А как именно она умерла?
- Вырезала лезвием у себя на руке надпись "Я люблю тебя", наверное, посвященную брату, и спрыгнула с небоскрёба.
- Да, я, кажется, слышал. По новостям передавали. Говорили, что она безродная сирота. Разве это не правда?
- Нет, у неё была семья и брат, но они отвернулись от неё. Не знаю, почему, но и у Валери была своя тайна. Потом, когда родители были в Финиксе на похоронах, а я осталась с тетей, как-то раз встретила на улице кошку и забрала к себе домой.
- Поступок хороший, но как это связано?
- Потерпи и узнаешь. Ночью, перед нашим с тобой знакомством, ко мне приходила Валери.
- То есть, приходила? - недоверчиво посмотрел он.
- Я не уверена, было это в реальности или же всего-навсего обычный кошмар, но она была с крыльями...
- С крыльями?
- Да, а наутро я нашла белоснежное перо на шторе. Потом решила сходить в библиотеку, чтобы попытаться узнать об этом побольше.
- О крылатых людях? Вот почему ты тогда взяла эти странные книги сомнительного содержания! - воскликнул Райдер.
- "Ангелы и демоны". Именно о них.
- Продолжай. Что было дальше? - подперев рукой подбородок, парень направил на меня свой прожигающий взгляд.
- После того, как родители приехали, я узнала о видео в интернете, которое выложил какой-то очевидец убийства Валери. Потом был бал... Кстати, всё хотела тебя спросить. Зачем ты тогда так поступил с Алексом? Он же тебе брат всё-таки и, к тому же, единственный лучший друг.
- Алекс - хороший парень, но порой чересчур легкомысленный. Я понял, что ты не слишком хотела идти с ним на бал.
- Знаешь, с тобой я тоже не мечтала.
- Это да, но в таких случаях нужно брать инициативу на себя. Я лишь преподал урок Алексу. Тем более, я уверен, что где-то глубоко в душе ты была рада тому, что я отбил тебя у Алекса. Давай больше не отвлекаться, рассказывай.
- Как это понимать?! Не была я рада и не хотела никуда с тобой идти! Не выдумывай.
- Хорошо, продолжай уже.
- Нет.
- Как нет?
- Ты уже достаточно за это время помучил меня. Теперь моя очередь быть палачом.
- Ты решила меня избить или...еще чего похуже? - оглядел он меня лукавым взглядом огненно-карих глаз.
- Нет! Хватит!
- Что же тогда? Я жду вашего приговора, о моя мучительница! - усмехнулся парень.
- Я хочу задать ещё один вопрос. И мне бы хотелось услышать на него ответ, - немного смутилась я, так как это могло быть слишком личным для него.
- Я слушаю.
- Твоя татуировка на спине... Что она означает? - вкрадчиво спросила я, будто боясь собственного вопроса.
- Я не хочу отвечать, - ровным голосом сказал он.
- Почему?
- Зачем тебе это знать? Или ты из тех людей, что ждут взамен на своё откровение чужое?
- Возможно и так. А всё же, я хотела бы знать о человеке, которому доверила свою тайну.
- Я не считаю себя обязанным отвечать тебе и распространяться о своём личном.
- Зато я так считаю. Ник, у каждого своя драма в жизни. Я готова понять твою. Я же вижу, что ты не настолько плохой, как другие говорят.
- Ты не можешь знать точно. Вдруг они говорят правду?
- Пусть даже так. Дэниел всегда говорил, что человек не может быть просто плохим. Всегда есть причины его поступкам.
- У тебя брат был философом походу.
- Да, философом. Не меняй тему.
- Ладно, убедила. Раз я из тебя вытянул признание, то теперь моя очередь, - как-то подозрительно быстро согласился Ник. - Только я даже не знаю, с чего начать... Может, не начинать вовсе?
- Нет, начни, пожалуй, с самого начала, вплоть до твоего дня рождения.
- Знаешь, я не лучший рассказчик.
- Я тоже никогда не отличалась ораторским мастерством.
- Я не привык делиться таким с чужими людьми, да и вообще со всеми.
- Я тоже никогда не была доверчивой, но всё же поделилась этим с тобой.
- Тебя просто прорвало, а я ещё долго могу хранить это в себе.
- Ник, пожалуйста.
- Нет, лучше б продолжила свой рассказ, - терял терпение парень.
- Продолжу, когда ты мне ответишь, - упрямо стояла я на своём.
- Я набил татуировку в память о моих родителях. Всё, продолжай, - бесстрастно произнёс он.
Когда в моё сознание проник смысл его фразы, что-то щёлкнуло во мне. Безумно захотелось как-либо пожалеть этого грубого и жёсткого парня, но я не совсем знала как.
- То есть...они...
- Да, они умерли. Теперь рассказывай дальше, - также ровно, но с ноткой раздражения перебил меня Райдер.
Я взглянула на него, но поскольку было очень темно, мне не удалось рассмотреть выражение его лица. Однако от меня не ускользнуло то, как от напряжения и усилия над собой, на шее синеватая дорожка немного вздулась и на кулаках, крепко сжимающих кожаный руль, выступили вены.
- Ник, я...мне...- рука потянулась к нему и участливо легла на мужское плечо.
Он недоуменно посмотрел на неё и презрительно скинул.
- Не надо меня жалеть. Я этого ненавижу, так что соберись.
- Может, если ты расскажешь мне, тебе станет легче?
- Нет, я бы предпочёл забыть об этом.
Одна сторона меня ругала себя за то, что я так бестактно интересуюсь его трагедией и затрагиваю больную тему, но, как всегда, присутствовала другая сторона меня, которая стремилась удовлетворить своё любопытство, так как Ник Райдер явно представлял собой загадочную и, тем самым, интересную для меня личность.
- Ты не скажешь мне?
- Нет.
- Но ведь я поделилась с тобой... Почему ты не можешь?
- Знаешь, ты не находишь немного стрёмным то, что ты пытаешься выудить из меня это, пользуясь своим откровением?
- Нет, - как-то не подумав ответила я.
- Хм, а я-то думал, что ты хорошая девочка. Оказалось, что мы все грешные.
- Не преувеличивай.
- Хорошо, я расскажу о себе, но если хоть одна душа об этом узнает, я обещаю, твой труп никто не найдет.
Я нервно сглотнула, так как его фраза прозвучала уж слишком правдоподобно-угрожающе.
- Все свои восемнадцать лет я жил в Портленде. Мои родители и я жили вполне себе счастливо, несмотря на то, что я в детстве был невыносимым ребёнком.
- Ты и сейчас невыносимый.
- Спасибо, я стараюсь. Так вот, в школе меня почти все сразу же невзлюбили. Конечно, я слишком часто издевался над учителями и испытывал их терпение. И, знаешь, меня ни в коем случае не мучает совесть за эти мои мелкие гнусные деяния и детские проказы. Обидно было тогда, когда мои ровесники меня не выбирали в свою команду, затем, когда всех приглашали на дни рождения и другие праздники, кроме меня, а потом, когда все улыбались мне, а за спиной говорили, что я самый плохой мальчик, которого надо бы выгнать из школы.
- Почему они так поступали?
- Были детьми. А дети учатся у взрослых, а взрослые ненавидели Райдеров, но не могли ничего сделать, уж слишком влиятелен был мой отец. Если дело обстоит так, то почему бы не настроить детей против младшего Райдера? Почему бы не ударить по самому больному? Они попали точно в цель. Мои родители хорошо воспитали меня. Правда, они не поощряли моих выходок, но прощали всегда. Понимаешь, папа с мамой растили меня так, чтоб не сломить мою волю и вырастить уверенного в себе человека, целостную личность, в отличие от моих сверстников, у которых было своё мнение, но они боялись высказать его, боялись получить наказание. Я же не боялся этого и напропалую высказывал своё мнение. Это, конечно, моя ошибка, ведь иногда лучше промолчать, но я был слишко мелкий, чтоб разобраться в этом. Потом после того, как меня в десять лет избили толпой старшеклассники, я решил наплевать на всех и сократил свой круг общения до максимума, оставив только одного человека - Алекса.
- Значит, Алекс не относился к тебе так, как другие дети?
- Нет, он достойный человек, но слишком наивный и доверчивый, чем часто раздражает меня.
- Стой, если тебя так не любят, то почему тебя избрали капитаном баскетбольной команды?
- Потому что я лучше всех играю в баскетбол и имею безукоризненные лидерские качества, также меня многие боятся, поэтому слушаются.
- Но тебя же избили в десять лет!
- И ты думаешь, это сошло им с рук? После того случая я пообещал себе, что побитым больше не буду. Ну, в моей семье обещание - это святое, поэтому его надо выполнять любой ценой, - преисполненный достоинства, промолвил он. - И вот...пять лет назад мы ехали домой от дедушки. Я помню эту мрачную безлюдную дорогу в сочетании с громом и молниями, этот ливень, бьющий в оконные стёкла, фары грузовика и крик мамы... - тут парень запнулся, но, собравшись, продолжил:
- Мама умерла в машине скорой помощи, не доехав до больницы, а папу пытались спасти, но он был слишком слаб, да и большая кровопотеря выбила его из колеи. Я же находился в коме три месяца, а затем проходил долгое и утомительное лечение, всякие процедуры для восстановления моей памяти. Дедушка всё это время всячески поддерживал меня. Когда же пришло время решения моей участи, суд вынес вердикт, что я должен находиться рядом с дядей и тётей.
- А Элиза, получается, не твоя сестра?
- Элиза - моя двоюродная сестра, но привязалась ко мне, как к родному, - если все его слова до этого звучали как-то отрешенно и вызывающе-равнодушно, то когда он заговорил об этой маленькой девочке, его голос заметно потеплел.
- А дядя с тётей любят тебя?
- Да, они любят меня почти с такой же силой, как хотят избавиться от надоедливого племянника. Видишь ли, я слишком проблемный. "Белая ворона всегда и везде" - это моё предназначение.
После нескольких минут гнетущего меня молчания я всё-таки спросила:
- А почему именно ангел?
- Моя мама была религиозна и верила в эти легенды. Она всегда молилась перед тем, как лечь спать, за нас с папой и благополучие своих ближних. Мама всегда у меня ассоциировалась с ангелом. Она была святой. И вот, специально в память о них я и набил эту татуировку, - в его тоне всё же явственно прозвучали грустные нотки, хоть Ник и старался это скрыть.
- А сам ты в это веришь? В то, что верила твоя мама?
- Нет.
- Значит, ты не веришь мне? - сказала я дрожащим то ли от холода, то ли от этой печальной атмосферы голосом.
- Не совсем. Прости, но ты должна понимать, что это звучит уж слишком неправдоподобно, но рассказывала ты чересчур убедительно, поэтому я не совсем решил верю тебе или нет, - вынес мне приговор Райдер.
Я замолчала, не в силах больше произнести ни слова. Он говорил со всей своей серьёзностью. Сомнений не оставалось - мне никто не поверит.
Не могу же я заставить людей верить мне! Хорошо хоть, Ник не посмеялся надо мной, иначе это стало бы последней каплей для меня. Возможно, он просто посчитал, что я сумасшедшая, и решил не ломать мою психику издёвками.
- Никогда не думал, что буду посвящать в свою трагедию чужую девчонку, - усмехнулся Райдер.
- Я тоже не думала, что откроюсь такому грубияну, как ты, - недовольно съязвила я, но тут же пожалела, ведь он говорил правду, и поспешила исправить положение:
- Скажи мне, тебе до сих пор больно?
- Конечно, эта боль останется со мной навсегда.
- Тогда почему ты так спокойно об этом говорил?
- А я что, по-твоему, должен был разрыдаться перед тобой и умолять пожалеть меня? - раздражённо возмутился Ник.
- Нет, просто...мне показалось...ты ведь говорил на больную тему, и был слишком сух что ли...
- Кэт, мне всегда будет больно от этого, но ведь я ничего не могу уже сделать, верно? Тем более, это было давно, да и жизнь продолжается в любом случае. Вот ты, например, несмотря на то, что произошло с твоим братом, всё равно могла улыбаться, смеяться, радоваться чему-то и вообще просто проявлять признаки жизни?
Я задумалась над его словами и снова уловила в них здравый смысл.
- Допустим.
- Ну вот. Видишь ли, что бы ни случилось и как бы нам не было плохо, жизнь тем не менее продолжается. Будем реалистами. Только сильные и выносливые смогут пережить все потери и при этом не разучатся улыбаться, ведь так?
"А ведь он прав" - с этой мыслью я впала в полудрёму и, слушая шум включенного Ником мотора, прикрыла тяжёлые веки.
***
Проснулась я от резкого стука машины, сопровождающегося неприятным и визгливым скрипом шин. Торможение было неожиданным и довольно болезненным. Мгновенно открыв глаза, я посмотрела на Ника.
Обеспокоенным взглядом он смотрел куда-то вперёд, а затем, отстегнув ремень безопасности, открыл дверцу автомобиля и, бросив своё строгое "Сиди здесь", подошёл к впереди стоящему дереву. Я стала оглядываться по сторонам, пытаясь понять, где мы находимся. Трасса была абсолютно свободна, а темнота, кажется, поглотила бы всё вокруг, если бы не холодный свет полной луны.
Я посмотрела в ту сторону, куда ушёл парень. Машину Ника, видимо, занесло, и мы каким-то образом врезались в дерево, растущее рядом с тем самым заброшенным парком. Только мы оказались с другой его стороны.
Я стала наблюдать за парнем, который, оперевшись на колено, что-то тщательно рассматривал на земле. Не дождавшись его разрешения или приглашения, решила подойти к нему. Уж слишком напрягала меня эта обстановка.
Пусть и в салоне автомобиля было безопасней, мне не хотелось оставаться одной.
- Ник, - тихо окликнула я парня, но он никак не отреагировал. - Ник, что случилось?
- Мне показалось, что я сбил кого-то...- каким-то чужим голосом проговорил парень. - Я не знаю, что это было, но оно выбежало на дорогу и отбросило машину в сторону. Возможно, это было животное, - продолжал он говорить в то время, как я вся тряслась от незаметно набежавшего страха, - крупное животное. Кто бы это не был, оно не пострадало, зато изрядно помяло мне машину.
Я оглядела бампер, который весь оказался сильно помятым. Вмятины и мелкие царапины украшали кузов серебристого автомобиля.
- Меня наверняка убьют дома, но не это сейчас важно. Посмотри, - наконец повернулся парень и поманил меня рукой.
Подойдя ближе к месту, над которым склонился Райдер, меня пробила нервная дрожь. Я почувствовала, как мои зрачки расширились, а сердце словно замедлило свой темп и перестало передавать жизненно-необходимую энергию в другие органы. На сухой желтоватого оттенка траве можно было различить кровавое пятно, которое тянулось длинным следом вглубь парка.
В нос ударил отвратительный запах железа вперемешку с запахом смерти, как будто тут медленно перетаскивали труп, специально оставляя такой въевшийся в землю багровый цвет. В свете фар эта картина представлялась более зловещей.
- А это что у нас такое? - Ник подошёл к зарослям.
Казалось, он смог вернуть самообладание. Я тотчас пошла за ним. Обрывки белой одежды и клочки волос красовались на стеблях высоких растений.
Ещё больше озадаченная и испуганная, я заметила внизу, неподалёку от этих зарослей, когда-то милый розовый детский бантик, который сейчас был испачкан кровью... Я подняла его, обходя места, где виднелся багровый след. Очевидно, преступление произошло недавно, так как кровь не успела высохнуть, и на моей бледной руке ярко выделялись тёмно-красные капли.
От одного вида этой вязкой жидкости всё расплылось перед глазами, тело стало слабеть, а в лёгких катастрофически кончался кислород. Передо мной словно ожила вся картина убийства: образ маленькой светловолосой девочки, которая весело смеётся, но что-то происходит и становится темно, и тут воздух пронзает полный боли крик невинного ребёнка, который ещё не успел познать жизнь, который ещё был чист, чья душа ещё была не испачкана пороками... Её короткие годы прошли мимо меня, запечатлевшись навсегда в памяти.
Это были её воспоминания... Вон она, в первый раз открыв глаза, увидела этот жестокий мир... Тут девочка в кругу семьи празднует свой день рождения...
Какая-то женщина, скорее всего, её мама украшет розовым бантиком мягкие волосы ребёнка... Затем становится мрачно и холодно, и кто-то большой и злой хватает и крепко сжимает в своих когтистых лапах, произнося странные слова, от которых становится ещё больней... Я не знаю, чем были вызваны эти воспоминания, но я чувствовала всё то, что испытала та девочка, что несправедливо стала жертвой жестокого убийцы.
Мне были слышны лишь отголоски фраз Райдера, разговаривающего по телефону. Похоже, он вызывал полицию. Однако не видя ничего, я не могла точно знать.
Кажется, будто я находилась не в этой реальности, а ощущала мир глазами девочки. Окончательным ударом для меня стало последнее воспоминание перед её смертью. Всеразрушающий огонь, который проник во все мои внутренности, разжигая органы на части, и крики, множество диких голосов слились в один, создавая гвалт и разрывая мою голову на части...
И где-то там вдали мне удалось разглядеть горящие красные глаза, огромную пасть и когтистые лапы волка...