Глава 19
Все мое тело ныло от боли. Видимо, не выдержало такой нагрузки, какую я испытала, когда убегала непонятно от кого. Отпустив Арчи, я легла на кровать, прикрыв тяжелые веки.
Мне невыносимо хотелось уснуть и забыть весь этот кошмар, но это все равно не дало бы нужного эффекта, ведь и во сне меня поджидают все мои страхи, от которых я так старательно пытаюсь убежать. Слишком усталая для борьбы, я сдаюсь в лапы Морфея и проваливаюсь в темноту.
***
Я снова нахожусь в том же мрачном и пугающем лесу, где громадные деревья и низкорослые кусты, будто смотрят на тебя с презрением, как на непрошенного гостя. В этом месте даже луна светила неприятным холодным светом, а воздух здесь был таким удушливым, словно кто-то сжимает твое горло в тиски и не дает легким набрать воздуха. Эту угнетающую атмосферу рассеял пронзительный женский крик, молящий о помощи.
Не особо раздумывая, я побежала на доносящийся звук. Мне пришлось перебираться по мосту, который раньше был разноцветным и сверкающим, сейчас же предстал передо мной деревянным и непрочным на вид. С той стороны явственно можно было расслышать призывы о помощи.
Ступив на скрипящую дощечку моста, я вцепилась в толстую веревку, связывающую весь мост. Посмотрев вниз, на свое же горе, моему взору предстала картина, от которой тотчас закружилась голова: вместо спокойного мирного озера, бушевал настоящий ураган, упадя в который, можно было смело прощаться с жизнью. Переборов себя, я закрыла глаза и стала осторожно переступать ногами по скрипящему мосту, а сама старалась успокоить себя мыслью, что это всего лишь сон.
Когда все осталось позади, я осмелилась взглянуть всем страхам в лицо. Каким-то чудным образом озеро и мост испарились, а я стояла позади того самого дома, куда меня приглашала в прошлый раз странная женщина.
- Помогите, - на последнем издохе шептал знакомый голос.
- Миранда, - в ужасе я подбежала к ней.
Вся в крови и ожогах она корчилась на земле, а ее лицо выражало глубочайшую боль, какую не пожелаешь испытать даже кровному врагу.
- Огонь. Почему везде огонь? - ее глаза почернели, а кожа приняла мертвенно-бледный оттенок.
Я отступила подальше от нее: под ее глазами четко выступили багровые вены, девушка начала биться в конвульсиях. Она подняла руку и начала ползти ближе ко мне. По мере того, как Миранда заметно сокращала расстояние между нами, я отодвигалась все дальше, пока моя спина не коснулась дерева.
Тогда до меня дошло, насколько плачевно мое положение. Ей удалось доползти и дрожащими руками ухватиться за мою одежду. Смотря на меня, чуть ли не рыдая, она промолвила дрожащим голосом:
- Помоги мне. Он... Это все он...- Миранда начала лихорадочно дрожать и, с широко раскрытыми глазами, в которых застыл страх, взглянула на верхушку дерева.
Это заставило меня поднять голову и посмотреть, кто же так испугал Миранду. На самой верхушке дерева, притаившись в могучей кроне, за нами наблюдал тот самый незнакомец с крыльями. Сверкающие огнем глаза резко выделялись в темноте, а белоснежные зубы блестели от искоса падающего лунного света.
Он легко спустился с помощи своих крыльев с дерева и приблизился к нам. Миранда отвернулась и уцепилась за меня, как за последнюю защиту.
- Кэтрин, ты боишься меня? - прошептал крылатый парень мне в ухо, обжигая горячим дыханием кожу. - Ты, наверное, желаешь узнать участь этого жалкого старика Флавия? - обойдя дерево, посмотрел он на меня. - Такая же участь ожидает всех твоих близких, пока я не добьюсь своего.
- Я не понимаю, зачем ты мне это говоришь и что тебе нужно от меня, - четко проговорила я.
- Так и быть, повторюсь еще раз. Мне нужно знать, где находится твой дорогой братец, который достаточно обманывал тебя.
- Дэниел никогда не обманывал меня, - со жгучими слезами гнева шептала еле слышно я.
- Это ты так думаешь. Уже около года ты живешь в обмане, - спокойный тон моего собеседника, сочащийся ядом, раздражал меня и действовал неприятно на слух. - Ты ничего не знаешь, Кэтрин. Ты даже не представляешь, насколько все серьезно и ужасно.
- Нет! Ты не сможешь испугать меня! Ты не сможешь внушить мне страх! - я грубо оттолкнула Миранду и, оставив ее с этим прекрасным чудовищем, убежала дальше в лес.
Забежав в самую глубь, я в измождении упала на колени, не в силах больше бежать. Моя передышка длилась недолго: внезапно подо мной провалилась земля, но я успела ухватиться за край ямы. Кричать было бесполезно: мне все равно никто не поможет.
- Это просто сон, - шептала я самой себе.
Яма становилась все глубже и глубже. Я не решалась посмотреть вниз, пока не почувствовала что-то обжигающее. Мне тут же стало еще страшнее и еще жарче: прямо подо мной была кипящая лава, а в ней плавали почерневшие изуродованные трупы людей.
Один из них, более похожий на живого человека, начал карабкаться вверх, прямо ко мне. Его иссохшие худощавые руки и ноги быстро передвигались, стремительно приближаясь ко мне. Я хотела закричать, но не смогла: голос пропал от страха, разливающемуся по телу с приближением трупа.
Я уже не принимала никаких попыток, чтобы уверить себя, что это всего-навсего сон. Поднявшись, он вцепился в мою ногу. Я тут же попыталась вырваться из цепкой хватки, но взгляд "живого трупа" меня остановил: мне был знаком он.
Это был никто иной, как старик Флавий.
- Беги, спасайся! Он найдет тебя! - в его голосе было столько мольбы, что мне на глаза невольно навернулись слезы от жалости к бедному старику.
Сказав это, Флавий разомкнул свои пальцы и испустив одну единственную слезу, закрыл глаза и полетел вниз, в кипящую лаву, навстречу своей смерти. Огонь поглотил всех трупов, но, видимо, ненасытившись сполна, стал подниматься выше, чтобы наполнить собой всю яму до самых краев. Земля, не выдержав горящего напора, начала проваливаться.
Спасение не стоит ожидать, оно не придет, а я слишком слаба для борьбы. Мне остается только закрыть глаза, как это сделал Флавий, и отдаться в руки смерти. Просто и без борьбы, не тратя своих ничтожных сил.
Я падаю и ощущаю, как мое тело горит, как огонь проникает в каждую клеточку, причиняя неимоверную боль во всей своей необъятной мощи. Меня окутывает всепоглощающая темнота и накрывает всепожирающий огонь...
***
Громко вскрикнув, тем самым напугав Арчи, я попыталась привести себя в чувство. Опять. Сколько еще меня будут преследовать кошмары?
Был бы рядом Дэниел... Он ведь всегда вселял в меня веру в мои силы и способности, но сейчас я одна. Слабая, ни на что не годная, сама себе противная - я совершенно одинока.
В горле пересохло, сама я дрожала и покрылась мурашками, поэтому решила спуститься вниз и выпить воды, чтобы хоть как-то разогнать этот сон. Просунув ноги в тапочки и погладив бедного Арчи, который, наверное, уже привык, что рядом с ним живет психованная и неуравновешенная девушка, спустилась вниз, на кухню так, чтобы не разбудить родителей. Выпив воды, я услышала позади себя шаги.
- Что, тебе тоже не спится? Опять? - обернувшись, увидела сонного папу.
- Да, как обычно. Не волнуйся, папа, я уже привыкла. А ты почему не спишь? - спросила я, потому что у него был довольно удрученный и даже болезненный вид.
- В комнате душно, - папа присел на диван, похлопав рядом с собой и приглашая тем самым сесть. - Кэт, давай поговорим.
- Хорошо, давай. О чем только? - я присела к нему, и он приобнял меня.
- Обо всем. Родители должны хоть иногда разговаривать обо всем со своими детьми, - папа говорил как будто провиненный в чем-то человек.
- Папа, вы с мамой хорошие родители, о каких только можно мечтать.
- Нет, это не так. Хорошие родители способны уберечь своих детей от всех опасностей, а мы этого не смогли.
- Пап, давай не будем об этом. Расскажи мне лучше...- я замялась, не зная о чем хочу узнать больше, - о Дэниеле. Расскажи мне не о двадцатилетнем Дэниеле, а о маленькои мальчике Дэни.
- Что ты именно хочешь знать?
- Папа, он в детстве всегда говорил мне, что чудовища могут быть добрыми. Почему Дэни так считал? Это вы внушили ему сожаление ко всему?
- Нет, не мы. Когда мы с мамой рассказывали ему о всяких чудовищах, Дэниелу было их жалко, и он вечно возмущался, требуя каких-либо доказательств того, что их не стоит жалеть, потому что они злые. Помню, как вы однажды ночью пролезли на кухню, забрали все шоколадные печенья, налили в огромную тарелку молоко и поставили эти угощения как приманку под кровать, ожидая с фонариками появления "подкроватного монстра", - на лице папы появилась улыбка, а в глазах застыли слезы от воспоминаний. - Мне не хватает моего сына.
- Нам всем не хватает его, - я крепче обняла папу.
Мы пытались утешить друг друга. Мы пытались унять эту боль от потери близкого нам человека. Я знала, что мама тоже страдает, и, возможно, даже больше, чем мы.
Кто знает, какую боль испытывает мать, когда теряет своего ребенка. Мама стойко выносит это все ради меня и папы. Она знает, что хоть один из нас должен сохранять свои силы, чтобы поддержать других.
Сейчас, пока мы сидели на диване в обнимку с папой и вспоминали Дэниела, я почувствовала угрызения совести. У меня нет возможности поделиться с родителями своими проблемами и надеждами на то, что я найду своего брата живым и невредимым. Они не должны знать, ведь они не поймут меня, подумают, что у меня опять нервный срыв.
- Пап, а Дэниел когда-нибудь имел секреты от вас? - прервала молчание я.
- Конечно. У подростков всегда есть секреты от родителей.
- Например? Что он скрывал?
- Прогуливал уроки иногда и дрался порой, но я его вечно прикрывал и защищал от нападок твоей мамы.
- И все? - я старалась сделать голос более спокойным и не выдать себя.
- Еще по какой-то причине он скрывал отношения с Валери. Этого я понять не могу. Валери мне сразу понравилась. Правда, твоя мама, конечно, приревновала своего сына к другой, но, узнав эту девушку получше, смирилась с тем, что придется делить своего сына. Очень жаль, что так все произошло. Бедная девушка не вынесла этого, но меня возмущает, что ее родители и брат даже не пытались связаться с ней, ведь ей так нужна была поддержка. Она не заслуживала этого. Ее жизнь не должна была оборваться самоубийством.
- А откуда Валери? Я знаю, что она родом не из Финикса.
- Да, она была не местная. Для Валери это была сложная тема: она была в ссоре со своей семьей, поэтому мы не беспокоили её лишними вопросами.
- Но как они с Дэниелом тогда познакомились?
- Насколько я знаю, в университете.
- Тебе не кажется всё это странным?
- Что именно? Я тебя не понимаю, - папа вопросительно взглянул на меня.
- Помнишь ту аварию?
- Конечно, помню. Твой брат тогда был на грани жизни и смерти. Он лишь чудом выжил.
- Ты заметил, что он после этого вёл себя как-то странно?
- Врачи говорили, что это последствия аварии.
- А потом откуда ни возьмись появилась Валери, - папа что-то говорил, пытаясь уверить меня, что Валери появилась в жизни брата, чтобы он пришёл в норму, но я уже туманно воспринимала его слова.
Почему мне никогда не приходила эта мысль? Брат и вправду изменился, и в его жизни появилась эта девушка, которая приходила ко мне, да ещё и с крыльями! Сомнений не оставалось - она причастна к исчезновению брата.
Я вспомнила, как Дэни просил у меня прощения и сказал, что он просто влюбился... Тут мне пришли на ум все истории, которые я читала, о трагичной любви. Возможно, что Валери связана с этими крылатыми существами, и брат, влюбившись в неё, поплатился за это, но причём тогда тут старик Флавий?
Причём тут странная женщина из моих снов? Кто этот прекрасный крылатый монстр, который хочет отомстить за что-то Дэниелу? И главное, почему в моём сне оказалась Миранда? Всё так сложно и запутанно.
- Кэт, ты меня слышишь? Что с тобой, дочка? - папа внимательно разглядывает меня.
Родители старались не упоминать этого инцидента после бала. Я знаю, что они боятся, как бы у меня опять не начались паранойя и нервный срыв.
- А, прости, я просто задумалась, - осеклась я. - Папа, в твоей жизни происходило когда-нибудь что-либо безумное, не поддающееся нормальному объяснению? - вывалила я на него вопрос, мучавший меня всё это время.
- Дочка, твои вопросы меня пугают.
- Ну, гипотетически, я столкнулась с чем-то феноменальным.
- Так, дальше.
- И не единожды, а несколько раз. Стоит ли верить моим глазам, ушам и моему мозгу, что этот бред происходит наяву?
- Если бы такое случилось со мной, то я попытался бы разобраться и выпутаться из этого феномена.
- Разобраться и выпутаться, я поняла. Спасибо, пап, - я поцеловала его в щёчку и уже собиралась подниматься по лестнице, как он окликнул меня:
- Кэт, это же только гипотетически?
- Чисто гипотетически, папа.
***
Много мыслей роились у меня в голове после разговора с папой, так что уснула я только под утро. Продолжался мой мозговой штурм и в школе. Амелия и Рози пытались меня разболтать, но потом оставили эту безуспешную затею.
Мне хотелось спрятаться ото всех, казалось, будто все ученики на меня косо смотрят. Такими темпами у меня скоро начнётся паранойя. Укрыться на мгновение мне удалось за своим шкафчиком.
Потихоньку вытаскивая учебники, я опять впала в транс. Конечно же, у меня с неимоверной ловкостью с грохотом выпали из рук все учебники.
- Чёрт! - наклонилась я, чтобы побыстрее собрать их, под презрительные взгляды прохожих.
Какой-то добрый человек не прошёл мимо и стал помогать мне. Я подняла голову и увидела Алекса.
- Привет, Кэт, - ловко поднял он все книги и подал мне.
- Привет, Алекс.
Мы двинулись по коридору, и меня накрыло дежавю.
- Давно не общались, - прервал Алекс молчание.
- Это верно. Просто кое-кто очень обидчивый, - аккуратненько намекнула я.
- Да, Кэт, я хотел поговорить с тобой об этом, - остановился Алекс и облокотился на чей-то синий потрепанный шкафчик. - Ник мне все объяснил. Я вёл себя как ребёнок и обижался напрасно. Простите меня, о грозная Кэтрин, - улыбнулся он и сложил перед собой руки в извиняющемся жесте.
- Так, значит, это Райдер тебе всё объяснил.
- Так оно и есть.
- А сам ты чем думал? - сдвинула я недовольно брови.
- Ты и вправду грозная, - усмехнулся Алекс. - В тот момент там было пусто, - постучал он по своей голове. - Я прощён? Или вы велите меня казнить?
- К сожалению, в наше время отменили казнь и головы уже не отрубят.
- Кэт, ты такая добрая, - пошли мы дальше по коридору к развилке, которая вела в любимую столовую.
- Я это и без тебя знаю. Хорошо, так и быть, Алекс Вуд, я, Кэтрин Коллинз, со всем своим неизмеримым великодушием прощаю тебя, - поклонилась я в реверансе так, что некоторые недовольные ученики кинули на меня злобные взгляды.
- Я весьма польщён, а теперь мне нужно идти. Обещал Нику подождать его, - улыбнулся Алекс.
- Садись за наш столик, как освободишься.
- Раз предлагает сама достопочтенная Кэтрин, то я, простой смертный, не имею права отказаться, - отвесил поклон Вуд и, слившись с толпой, скрылся из виду.
В столовой меня ждали Амелия и Рози, при этом оживленно беседуя. Заметив меня, Джонсон крикнула:
- Кэт, спаси меня от этой взбалмошной дуры! Она меня уже достала с этой историей с куклой и Мирандой! - Амелия гневно посмотрела на Рози.
- О чём вы? Рози, не мучай Амелию, можешь рассказать мне, - села я рядом с Амелией.
- Ну вот, сейчас опять начнётся! - одела Джонсон капюшон и склонила голову, в попытке изолировать себя от внешнего мира.
- Так вот, - начала Рози, игнорируя негодования Амелии, - я не перестаю думать об этом случае с куклой, попыталась выпросить маму, но она не обращает даже на меня внимания!
- Я б на месте твоей мамы давно уже выгнала бы тебя из дома, - сказала Амелия.
- Амелия, заткнись, не хочешь слушать, так другим не мешай. Так вот, Кэт, я начала распрашивать Миранду, а эта белокурая бестия отшучивается! Теперь хочу спросить у Анджелы. О, вот и она, - Рози помахала Анджеле, подзывая её сесть с нами.
- Что ты творишь?! - Амелия не на шутку рассердилась.
- Приглашаю сесть с нами, а что? - как ни в чем не бывало спросила Рози, даже не удостоив Амелию взглядом.
Джонсон нервно встала, отодвинув скамью так, что она неприятно заскрипела, заставив многих обернуться на противный звук.
- Амелия! - собиралась я пойти за ней, но Рози меня остановила:
- Не иди за ней, Кэт! Если она в плохих отношениях с Анджелой, это ещё не значит, что мы должны сторониться её, - буравя меня своими карими глазами, процедила Браун.
Уж слишком убедительный тон девушки заставил меня сесть на место. Анджела присела рядом с Рози. Казалось, что уход Амелии её никак не задел.
- Рози, ты что-то хотела?
- Да, Анджела. Что ты узнала у Миранды насчет куклы? - начала свой допрос Рози.
- Она в последнее время ведет себя странно...будто избегает меня. Я пыталась с ней поговорить, но она строит из себя дурочку.
- Но тебе же удалось хоть что-то узнать? - подруга начала уже нервничать.
- Конечно, только от отца, - Анджела вытащила из сумки зеркало и помаду и начала красить свои губы.
- Ну и? - Рози никогда не отличалась терпением.
Я наблюдала за этой сценой и ощущала себя третьей лишней, которая не в курсе, что вообще происходит.
- Стойте, а какое отношение к этой истории имеет твой отец, Анджела? - все-таки решила спросить я.
Они посмотрели на меня как на полоумную.
- Кэт, отец Анджелы, мистер Льюис - мэр нашего города. Он знает всё, ну, или почти всё. Анджела, продолжай.
- Когда Миранда и шериф Эшбери проезжали мимо школы, они заметили, что кто-то развёл костер и нашли куклу. В принципе, больше мне ничего отец не сказал. Вчера он был чем-то обеспокоен...правда, не думаю, что это касается истории с куклой, - Анджела, глубоко задумавшись, стала крутить золотистую помаду в руках перед своим лицом.
- Стоп, шериф Эшбери? - вдруг спросила я.
- Да, Кэт, шериф Эшбери - отец Миранды.
- Он шериф?
- Кэт, ты сегодня походу плохо соображаешь, - усмехнулась Рози.
- Да, ты права. Я лучше схожу, посмотрю, как там Амелия, - я поспешно встала и направилась к выходу.
Навстречу шёл Алекс, и выглядел он довольно мрачновато.
- Куда пошла? - схватил парень меня за локоть.
Что с ним такое? Резко заметна перемена в его настроении: выдает выражение лица и тон, каким он говорит со мной.
- За Амелией.
- Пойдем, посидим, поговорим, - Алекс повёл меня обратно к столику, где сидели Рози и Анджела.
Парень держал меня аккуратно, но так крепко, что нельзя было выбраться из его хватки.
- Можно к вам? - спросил он с улыбкой.
- Да. Алекс, ты нам как раз нужен, - слащавым голосом сказала Анджела. - Скажи мне, у твоего отца вчера был какой-то срочный вызов на работу?
- Да, он вчера поздно ночью поехал по важному делу, как он сказал. А что? - присели мы на скамейку.
- А что это за важное дело было? - полюбопытствовала Рози.
- Дамы, наш город становится интересней, но, возможно, опасней, - с весьма загадочным и немного даже торжественным видом проговорил парень. - По идее, я не должен вам об этом рассказывать, но вы ведь имеете право знать, что творится в нашем Портленде. Так вот, - после короткой паузы продолжил он, - вчера ночью полиция, в том числе и мой отец, нашли труп пожилого мужчины на берегу реки Уилламетт, неподалёку от заброшенного парка, - я поперхнулась, но на это никто не обратил внимания. - И самое интересное, что никому неизвестно, каким таким способом он был убит.
- И что в этом удивительного? Наверняка какой-нибудь напившийся до смерти бродяга гулял рядом с рекой, не выдержал и ушёл в мир иной, - цинично сказала Рози, по привычке закатив глаза.
- Вот именно, что нашли-то его в весьма загадочном до странности положении.
- То есть? - вступила в разговор я.
- Тело трупа имело такую высокую температуру, что некоторые сотрудники полиции, при соприкосновении с ним, получили весьма значительные ожоги.
- Как это? - удивилась Анджела.
- Неизвестно. Тело отвезли на экспертизу. Мой папа считает, что это было убийство, хоть и следов какого-либо насилия нет, - проговорил задумчиво Алекс, которого, видимо, серьёзно увлекло это дело.
Мне стало душно. Что бы это всё значило? А вдруг труп, который нашла полиция, и есть старик Флавий, который только вчера предупреждал меня об опасности?
Мне было необходимо выйти на воздух и успокоиться, поэтому я вырвала руку из ослабевшей хватки Алекса и побежала прочь из столовой. Я остановилась в совершенно пустом коридоре. Отдышавшись и оперевшись спиной о шкафчик, услышала поспешные шаги бегущего парня.
Я знала, что Алекс всё-таки побежал за мной.
- Кэт, что за дела? Почему убегаешь? - остановился передо мной он, сложив перед собой руки и глядя на меня строго, но с беспокойством.
- Это ты мне объясни, Алекс, что за дела?! Да что с тобой?! Да что с этим чёртовым миром не так?! - вспылила я и тут же залилась истеричным смехом, увидя, каким шокированным взглядом наблюдает за мной парень.
- Кэт, не пугай меня, а то я начну верить, что ты немного того. Может, воды? - подошёл ближе Алекс, готовый поймать меня в любой момент.
- Вода мне не поможет, Алекс, если только она не святая, - успокоившись, взяла себя в руки и, откашлявшись, спросила:
- Так что тебе нужно?
- Ника вызвали к директору, - как-то слишком удручённо произнес он.
- А я тут каким боком? - отчасти грубо спросила я.
- Когда я пошёл обратно в кабинет, после нашего разговора, встретил Ника, которого чуть ли не за ручку вела миссис Браун. Он успел мне только сказать, что кукла у тебя. Она же у тебя, ведь так? - я никогда не забуду этот взгляд, полный отчаяния и заботы об этом придурке, который наверняка не стоит этого.
- Алекс, зачем ты так печешься о Нике? Разве он стоит?
- Кэт, ты не понимаешь. Никто не понимает! Сколько уже раз я пытался доказать другим, что Ник не такой плохой, как все считают. Да, он грубый и совсем не идеален, я согласен, но я-то знаю его, а другие нет. Какое право имеют осуждать его другие, если они сами далеко не идеальны? - по голосу Алекса можно было понять, что он уже давно вынашивает всё это в себе. - Прости, я отвлёкся. В общем, Кэт, как я понял, он украл куклу и отдал её тебе, так? - я утвердительно кивнула. - Если он её не вернет в ближайшее время, то у миссис Смит, наконец, появится весьма основательная причина исключить его, а ведь она так этого ждёт, хотя и Ник является одним из самых способных учеников.
- Алекс, я бы хотела тебе помочь, но боюсь, что не смогу...- оставила я его, не в силах больше смотреть кому-либо в глаза, и пошла на уже давно начавшийся урок.
***
Все оставшиеся уроки я старалась избегать Алекса, да и вообще всех знакомых. Голова просто раскалывалась от всех угнетающих мыслей, посещающих меня каждую минуту. Когда закончились, наконец, все уроки, я, стоявши возле шкафчика, собиралась домой.
Таинственная книга, оставленная мне Флавием, лежала в рюкзаке и была почти всегда при мне.
- Вот ты где! - громко хлопнув перед самым лицом дверцей шкафчика, накинулся на меня никто иной, как Ник Райдер.
- Тебя, надеюсь, исключили? - злорадно проговорила я.
- Не дождёшься, дорогая, - опёрся он рукой о шкафчик рядом со мной и посмотрел на меня своим пытливым и горящим взглядом. - Где эта чёртова кукла?
Я помолчала с минуту. Воспоминания о том, как Флавий пытался сжечь куклу, так и лезли в моё подсознание, но я отгоняла их.
- Кэтрин, куда ты дела куклу? - повторил он вопрос.
Каждое его слово отдавалось оглушающим звоном в ушах. Все воспоминания об этих страшных сумасшедших проишествиях пронеслись перед глазами мрачными картинками, затуманивая разум и заставляя сердце бешено колотиться. Я почувствовала всё своё одиночество, всю свою слабость.
И такая, как я, вздумала разобраться в этом одна? Такая слабачка, нуждающаяся сама в помощи, вздумала спасти своего брата?
- Кэтрин, - Ник схватил меня за локоть и встряхнул.
- Ник, я...- мой голос дрогнул, а слёзы готовы были хлынуть безжалостным потоком.
- Так, пойдём, нам надо поговорить, - взяв меня за руку, он потащил меня к выходу.
В школе уже почти никого не было, но тут послышался обеспокоенный голос миссис Смит.
- Мистер Вуд, вы явно что-то мне не договариваете. Что за подозрительные и столь каверзные вопросы вы задаёте? Какова ваша цель? Неужели это допрос?
Ник резко повернул за большую дверь, я чуть не вскрикнула от неожиданности, но он вовремя закрыл мне рот рукой.
- Миссис Смит, поймите, это моя работа...
- Нет, не хочу ничего слышать! Либо говорите всё как есть, либо немедленно убирайтесть из моей школы! - повысила тон директриса.
- Хорошо, миссис Смит, только давайте чуть потише. В нашем городе вчера произошёл очень странный, я бы сказал даже паранормальный инцидент.
- Что же произошло?
- Мы не знаем точно, но, как я полагаю, это было убийство.
- Убийство? - дрожащим от ужаса голосом прошептала женщина.
Воздуха уже не хватало, да и стоять слишком близко к Нику было неудобно, поэтому я укусила его руку. Он тут же убрал её и гневно посмотрел на меня. Я выглянула из нашего укрытия и увидела обеспокоенную миссис Смит и мужчину в синей униформе копа, красивый золотистый значок, приколотый к синей рубашке, было видно даже отсюда.
Они стояли не слишком далеко от нас, поэтому пройти незаметно не удалось бы.
- Да, мэм. В Портленде это единичный случай за столь долгое время, и надеюсь, что он будет последним.
- Но как я могу помочь вам?
- Понимаете ли, мы думаем, что преступление может быть связано с вандализмом недавно устроенном на территории вашей школы, да и труп был найден в районе, где живёте вы, мэм.
- А почему вы лишь полагаете, что это было убийство?
Ник стоял позади меня настолько близко, что я чувствовала его напряжение, и оно передалось мне.
- Во-первых, мэм, наши ребята получили приличные ожоги при переноске тела, - мужчина стоял к нам спиной, но тон его голос выдавал раздражение, вызванное любопытством миссис Смит, - во-вторых, старик сжимал в руках скрипку, - я сглотнула собравшийся в горле комок. Сомнений не оставалось... Это был Флавий, - а в-третьих, сегодня утром было вскрытие тела и...
- И..? - осторожно спросила напуганная женщина.
- Все внутренние органы жертвы сожжены, будто в него влили канистру бензина и заставили проглотить зажигалку.
Рот миссис Смит искривился в немом ужасе, а глаза расширились до пределов.
- Эй, пошли, - прошептал Ник и, схватив меня за запястье, направился к противоположному выходу.
Воспользовавшись моим состоянием оцепенения, он повёл меня прямиком к парковке, где стояла его машина.
- Кэт, ты куда? - окликнул меня Макс, подошедший к нам с недоуменным видом.
- Не твоё дело, белобрысый, - как всегда грубо ответил Райдер. - Садись в машину! - крикнул он мне, садясь за водительское сидение, пока я стояла между автомобилем и Максом, всё никак не в состоянии решить с кем лучше пойти.
Я посмотрела на парня, который с нетерпением ожидал моих действий. Знал бы Макс, как мило он сейчас выглядит: волосы в небольшом беспорядке, голубые глаза внимательно разглядывают меня, а синяя толстовка красиво сидит на его фигуре и отлично гармонирует с глазами блондина, освежая цвет его лица. Я наплевала на Райдера и подошла к Мерфи, ведь он разговаривает со мной по-человечески, а не Ник.
- Пойдем, - я взяла его под руку, а его глаза победно засверкали.
Райдер завёл машину и, подъехав к нам и открыв окно, недовольно процедил:
- Ну и катитесь к чёрту! Коллинз, я ещё с тобой свяжусь, - он гневно взглянул на меня и, нервно нажав на газ, скрылся из поля нашего зрения.
- Белобрысый? Он серьёзно? - усмехнулся Макс с ноткой обиды в голосе.
- Не обращай внимания. Он просто идиот, - закатила я глаза.
- А ты общаешься с этим идиотом, как я понял, - ехидно заметил он.
- Не общаюсь, просто ему кое-что от меня нужно...
- Тебе нравится он? - пытливо спросил парень.
- Нет что ты, конечно же, нет! Головой ударился что ли?! - этот вопрос даже немного обидел меня. - С чего такие ужасные мысли?
- Просто хорошим девушкам обычно нравятся плохие парни.
- Кто сказал, что я хорошая девушка?
- Плохой тебя трудно назвать, - подумав, ответил он.
- Ты меня не знаешь. И вообще, с каких пор ты стал экспертом по девушкам? - недовольно вскинула я брови.
- Хм, давай проверим, можешь ли ты поступать плохо, - с азартом сказал он, пропустив мимо ушей мой вопрос. - Ты готова сделать кое-что очень плохое, даже криминальное? - подошёл Макс ближе ко мне, прошептав в самое ухо.
- Ты и криминал - это антонимы, - усмехнулась я.
- Уверена?
- Хорошо, давай, мне как раз надо с Арчи погулять.
***
- Так, почти подошли, - говорил мне Макс, пока мы неизвестно куда шли.
После того, как я пошла домой, чтобы взять на прогулку Арчи (родителей, хвала небесам, не было дома), парень завязал мне глаза бордовой повязкой и направлял меня, при этом забрав поводок и ведя Арчи.
- Всё, пора творить плохие делишки, - развязал он повязку, и моему взору предстала...детская площадка?
- Эм, ты серьёзно? - я внимательно посмотрела на него.
Мы стояли в небольшом, но видно, элитном дворе. Детские карусели пестрели яркими цветами и радовали глаз, а весёлый смех детей раздавался со всех сторон. Арчи, похоже, понравилась столь беззаботная обстановка, и он, мило высунув язык и виляя хвостом, рассматривал всё вокруг.
- Да, а что? - вопросительно уставился на меня Макс, будто я выжила из ума.
- Это ты называешь плохим и криминальным? - обвела я рукой вокруг себя, указывая на площадку.
- Подумай сама, мы, взрослые ребята, приходим на детскую площадку и веселимся, словно маленькие дети! Чем это не криминал и преступление? - почти восторженно и торжественно ответил он. - А теперь, ты будешь катать меня, - довольно уселся Макс на качелю.
Я начала смеяться. Создавалось ощущение, будто великан случайно сел на стул гнома, а улыбочка парня, напоминавшая чеширского кота из "Алисы в стране чудес", ещё больше раззадорила меня.
- Хорошо, ребёнок, держись крепче, - я подошла сзади и начала толкать его в спину, чтобы раскачать, но Макс был слишком тяжёлый. - Сколько ты весишь? Я уже устала.
- Я от лишнего веса не страдаю, просто ты слишком слабая, - самодовольно усмехнулся он.
Да, ему удалось хоть немного поднять мне настроение. Я даже на минуту забыла о моём страхе.
- Какой милый пёсик! Как тебя зовут? - привлёк наше внимание детский голосок, в котором отчетливо можно было расслышать по-детски искреннее умиление.
Неподалёку от Арчи стояла маленькая девочка и поглаживала белоснежно-серую шёрстку моего друга. Волосы шоколадного цвета были собраны в забавные хвотики, которые оканчивались своеобразными завитушками; тёмно-карие глаза в обрамлении длинных ресничек излучали тепло, какое можно испытать, сидя холодным зимним вечером перед камином и мирно попивая горячий чай; миниатюрные и приятные черты лица девочки притягивали взгляд, а красное пальто с большими чёрными пуговицами красиво оттеняли оливкового цвета кожу. Мне хотелось подойти к ним, но я боялась испортить эту очаровательную картину.
- Элиза, куда ты опять убежала? - вдруг раздался позади ужасно знакомый баритон.
В первый раз в этом голосе не звучало ни капли грубости или жесткости, как обычно, а, напротив, больше слышались забота и мягкость.
Мы с Максом переглянулись и, повернувшись одновременно, увидели Райдера собственной персоной.
- Кого я здесь вижу! Неужели животным разрешается ходить по моей территории? - вмиг изменил он свой тон.
- Ник, посмотри, какой милый пёсик! - подбегая к парню, восторженно кричала девочка в красном пальто.
- Да, ты права, он очень милый, - искренне улыбнулся он и легко подхватил её на руки.
- Ник, давай ты поможешь упросить моих родителей, чтобы они мне тоже купили собаку. Я та-а-ак об этом мечтаю! - размахивала Элиза маленькими ручками.
- Хорошо, договорились, но ты должна пообещать, что больше не будешь так убегать.
- Ладно, я больше не буду убегать.
- А теперь пошли домой, - парень понёс девочку по направлению к домам.
- Надо же, каким человек бывает разным, - промолвил Макс, смотря вслед уходящему Нику и Элизе.
- Всё зависит от того, с кем он говорит.
Неожиданное появление Ника напомнила мне о том ужасе, что сейчас происходит в моей жизне. Краем глаза взглянула на Мерфи: он тоже задумался о чем-то важном, словно сейчас находился в иной абстракции, но никак не в нашем мире. У парня получилось отвлечь меня на мгновение от угнетающих мыслей, но я не могу забывать о главном, о Дэниеле.
Очевидно, что одной мне не справиться, но а кто мог бы помочь? Макс? Нет, я не смею его впутывать в этот мрак, окруживший меня.
Мой взгляд упал на уже почти удалявшихся парня и девочку, и у меня в голове возник план. Безрассудный, правда, но какой-никакой, а всё-таки план.
- Макс, подожди меня тут, - рассеянно пробормотала я парню и, не успев он ничего сказать, сорвалась с места. - Ник, постой!
Парень остановился и демонстративно смотрел по сторонам, пока я невероятно медленно добежала до них.
- Тебе же нужна кукла? - не ходя вокруг да около, сразу перешла к делу я.
- Так, Элиза, тебе не стоит это слушать, - Ник отпустил девочку на землю.
- Что это значит? Я никуда не уйду, даже не думай! - надула она губки и показала язык.
- На, послушай музыку, - вытащил он из кармана пальто телефон с наушниками и отдал ей, - а я пока поговорю с этой... - с ноткой презрения добавил Ник.
Элиза послушно воткнула наушники в уши и уткнулась в экран телефона.
- Итак, где кукла? Когда ты мне её вернешь? - накинулся он на меня с вопросами.
- Ты придурок! Зачем ты мне её отдал?!
- Откуда я мог знать, что ты её с собой утащишь?
- В общем, - успокоилась я. Сейчас потерять самообладание будет большой ошибкой, - я хочу заключить с тобой сделку. Ты поможешь мне узнать кое-что, а я, может быть, найду эту чёртову куклу.
- Так ты её потеряла! Может быть найдешь! Угораздило же меня связаться с такой дурой! - Ник явно был в бешенстве. - Хорошо, выбора же у меня всё равно нет, - через минут проговорил он. Все-таки разум взял верх над гневом. - Говори, что тебе нужно от меня?
- Ты свободен сегодня вечером?
- Понятно. Во сколько?
- Примерно к восьми.
- Ок, я подъеду.
- Стоп! Ты же наказан! Мама сказала, что тебе нельзя выходить всю неделю! - внезапно рьяно воскликнула Элиза, которая незаметно оказалась рядом с нами.
- Малышка, давай забудем об этом.
- Нет! Я не буду молчать! Если только...- девочка хитро сщурила глазки и загадочно улыбнулась.
- Элиза, а ты в курсе, что шантаж - это плохо? - присел парень на колени, чтобы посмотреть в глаза девочке.
- Ты сам говорил, что надо уметь получать выгоду даже из своего молчания, - с умным видом проговорила та.
- Я не это имел ввиду. Думаю, мы и с тобой договоримся.
- Как ты знаешь, мама запрещает мне есть мороженое, так как уже холодно и приближается зима. А я та-а-ак страшно его хочу! - мечтательно воскликнула она.
- Запрос принят. Только ты должна молчать об этом.
- Молчать? О чём молчать? Ты разве что-то сделал? - недоумевающе расширила девочка и без того большие глаза, а потом хитро улыбнувшись взглянула на меня.
- Умница. А теперь пойдем домой.
Я проводила их взглядом и пошла к Максу, уже более уверенная в себе и своей задумке.
***
Заходя домой, я была вся промокшей до нитки, так как нас с Максом настиг неожиданно пошедший дождь. Хорошо хоть я завела Арчи домой.
- Родители, я дома!
- Да ты вся промокла! Марш в комнату! - обеспокоенно и с волнением воскликнула мама, увидевшая меня из кухни.
Я только собралась подниматься по лестнице, как вдруг на меня налетел Арчи. Увидев меня, он начал громко лаять и тянуть мою кофту зубами вниз, не давая мне подняться в комнату.
- Эй, что с тобой, Арчи? - я села на колени и стала гладить перепуганного друга.
Посмотрев в его глаза, по телу прошлись мурашки. Глаза Арчи потемнели и приняли болезненный оттенок. Он словно был в лихорадочном бреду. Его взгляд с меня переводился наверх по кругу.
- Эй, тише, всё хорошо, - крепко обняла я его.
Я поняла, о чём он меня предупреждает, но времени на страх нет. Возможно, сейчас я встречусь с этим существом, который забрал у меня Дэниела. Поднявшись, я стала подниматься по лестнице.
Ступенька за ступенькой... Шаг за шагом... Страх со стремительной скоростью проникал в сознание, нарушая мою уверенность в неизбежном.
Арчи всячески пытался остановить меня, но, поняв, что я не намерена останавливаться, он стал подниматься вместе со мной. И вот я уже стою возле двери своей комнаты... Аккуратно поворачиваю дверную ручку, будто она сделана из стекла, и распахиваю дверь настежь...
В комнате темно настолько, что даже свет из окна не даёт разглядеть хоть что-нибудь в этой кромешной тьме. Ощупывая стену рукой, нахожу включатель и нажимаю на него. Свет наполняет мою пустую комнату.
Я осматриваюсь, но не нахожу каких-либо признаков присутствия посторонних. Арчи напряжённо смотрит на дверь, ведущую в секретную комнату... Свет начинает беспорядочно мигать...
Ветер ворвался безумным потоком в комнату, раскрыв балкон... Я достала ключ из комода и вставила ключ в слегка заржавевшую замочную скважину. Со скрипом она отворилась.
Наверху слышались чьи-то шаги и шорох, будто этот кто-то искал какую-то важную вещь. Я решилась резко зайти и застать врасплох незванного гостя. Поднявшись по винтовой лестнице, взялась за кольцо, заменяющее дверную ручку и открыла дверь...
Послышался визг... Рана на руке дала о себе знать жгучей болью... А там в темноте зловеще сверкали прекрасные глаза...