Глава 18
- Ну и вонь... - сказал Алвис, когда они подошли к большой яме, в южной части, за городм. Она была практически не видна за большим холмом и множеством кустов.
- И нам лезть туда?
- Других путей нет, - пожала плечами Фрейдис. - Так что вперед.
Полуэльф ещё немного потоптался на месте, но потом собрался с духом и прыгнул. Девушки переглянулись.
- Я прикрою, - сказала Фрейдис. Нера молча кивнула и прыгнула вниз вслед за Алвисом. Девушка со шрамом на лице огляделась. Вздохнув поглубже, она последовала за остальными.
- Надеюсь у тебя верная карта. - Алвис огляделся вокруг. - Иначе мы здесь надолго...
Прыгнув в дыру, они оказались в небольшом гроте. Со стен стекала вода, грязь и перегной. Под ногами было много луж и даже несколько костей.
- Видимо умерли от падения... - себе под нос пробубнила Нера, откинув носком ботинка чье то ребро. Фрейдис достала из кармана сложеный в четыре раза лист пергамента. Развернув его, она огляделась по сторонам. Из грота вели два небольших тоннеля. Через минуты две раздумий девушка указала на один из них.
- Туда.
- Как скажешь, - вздохнул Алвис и направился туда. Они не стали разбивать порядок, так что Нера двинулась следом, а Фрейдис замыкала отряд.
Под ногами противно хлюпала грязь в перемешку с разными животными и явно человеческими отходами. С потолка постоянно капала вода. Острый слух полуэльфа улавливал каждый из этих звуков. Но особенно противными были те, что издавали ползующие насекомые, любящие сырость и темноту. Девушки не слышали этого, а он не стал говорить. Паника была бы не кстати. Парень решил нарушить затянувшееся молчание.
- А как мы "уговорим" это существо присоединиться к нам?
- На месте решим, - ответила Фрейдис не отвлекаясь от карты.
- Ты же не серьезно?
Она хмуро посмотрела на него.
- Если оно разумное - можно попробовать пойти на контакт.
- А если нет?
- Тогда... агрессивные переговоры?
Нера невольно хмыкнула, широко улыбнувшись.
- Фантастика... - недовольно хмыкнул Алвис.
- Думаю, - заговорила Нера. - Оно разумное. Идти так далеко за своими жертвами, да ещё так искусно скрываться...
На этом разговоры умолкли. Все трое старались дышать как можно реже. Слишком ужасным был запах. Чем дальше они шли, тем меньше развилок появлялось на их пути.
В какой-то момент Алвис замедлил ход и пригляделся к стенам. Медленно коснулся их кончиками пальцев. Глаза девушек привыкли, но тем не менее видели не достаточно хорошо. В отличие от Алвиса. Так как он полуэльф, то его зрение позволяло видеть в этой кромешной темноте. И то, что было перед ним, заставляло содрогнуться.
Следы когтей были повсюду. Глубокие борозды покрывали камень на стенах, полу и даже потолке.
"Неужели лишь одна тварь оставила все это?" - Он содрогнулся и медленно положил руку на рукоять меча.
Так как они шли довольно долго, то все напрочь потеряли счет времени. Не знали день сейчас, вечер или ночь. А может все еще утро.
Пройдя ещё очередную развилку, Алвис и вовсе заставил девушек остановиться. Фрейдис открыла рот, но парень замотал головой и коснулся своего уха. Теперь все трое прислушались.
Слегка заостренные уши Алвиса уловили это первыми. Едва различимое постукивание. Нет. Это был скрежет. Скрежет когтей о камень. Глаза Алвиса забегаои туда сюда, пытаясь уловить откуда шел звук, а точнее, что его издавало. Через несколько секунд полуэльф заметил темный силуэт. Он был далеко, поэтому точные размеры угадать было сложно. Самым страшны было другое. Оно шло следом за ними. А это значит, что Ему удалось их обойти и не понятно, как долго существо шло по их следам?
Нера начала медленно доставать кинжалы, но Алвис ее остановил. Покачал головой и кивнул в противоположную сторону. Им надо было выбираться и как можно скорее.
Существо ускорило темп. Двигалось оно на удивление безшумно. Капающая вода и вовсе перекрывала все звуки.
Фрейдис медленно двинулась дальше, не переставая оборачиваться. Алвис пропустил Неру вперед, следя за тенью. Сейчас все трое волей не волей испытывали страх. А что это такое? Страх - самое древнее и сильное из человеческих чувств, а самый древний и самый сильный страх - страх неведомого. И именно он овладел всем отрядом.
Он усилился и подошел к пределу ровно в тот момент, когда Алвис на секунду отвлекся, а потом вновь посмотрел на существо. Темный силуэт пропал. Дыхание полуэльфа сбилось.
- Бежим... - в ужасе прошептал он.
- Что? - тем же шепотом переспросила Фрейдис.
Приглушенное рычание, мелькнувшая совсем рядом черная тень, и Алвис заорал во все горло:
- Бежим!!!
Все трое рванули вперед сломя голову.
- Что это за тварь?! - вскрикнула Нера.
- Он - как я в дурной день! - бросил Алвис не оборачиваясь. В нос ударял отвратительный запах. В остальном мир словно замер. Остались лишь они, существо и бег. Пара поворотов, одышка, хлюпанье мокрой обуви.
В какой-то момент рычание за спиной прекратилось, но никто из бегущих не остановился. Алвис, периодически оборачиваясь вглядывался в темноту, выискивая существо. А когда впереди показался свет, они лишь ускорились.
- Думаете, оно отстанет на открытом пространстве?! - бросил Алвис.
- Не попробуем - не узнаем! - крикнула Нера и первой вырвалась и тоннеля. За ней Фрейдис, а следом и Алвис.
Все трое упали прямо в топь. Болото было огромным и от него ужасно воняло. Алвис угодил прямо по пояс. Девушкам повезло больше, лишь по щиколотку.
За спиной они вновь услышали рык и синхронно повернулись.
- И почему меня никто никогда не слушает?! - обреченно сказал Алвис.
- Ты слишком много говоришь, - ответила Фрейдис не сводя глаз с тоннеля. Нера уже вытащила кинжалы. Фрейдис поспешила сделать то же самое и обнажила свой Кьяртан, а вот Алвис не мог. Он слишком сильно угодил в одно из углублений болота. Оставалось только использовать магию, поэтому полуэльф вскинул грязные руки, готовый отбивать любые атаки.
Две пары красных глаз наблюдали за ними из темноты тоннеля. Существо не спешило выходить. Фрейдис лишь сильнее стиснула рукоять меча.
Зверь медленно вышел. Он был размером с крупную лошадь, или того больше. Черная шкура, на удивление, красиво переливалась в лучах солнца. На каждой из четырех лап красовались того же цвета острые, слегка загнутын внутрь когти. Морда была слегка угловатой, а пасть с неестественно белыми зубами сильно выделялась. Из середины позвоночника торчало несколько шипов, а сужающийся на конце длинный хвост нервно ударял по стенкам тоннеля. Алвис не мог заметить и сильно развитую мускулатуру этого существа. Оно наверняка легким движением челюстей способно перекусить шею человека, а то и коня.
Затем существо полностью спустилось из тоннеля в болото и принялось обходить ребят.
- Что мы будем делать? - шепнула Нера.
Фрейдис направила на существо меч.
- Мы не хотим сражаться, - обратилась она к нему. - Лишь просить помощи.
Существо зарычало, продолжая обходить их.
- Начинаем агрессивные переговоры? - с легкой паникой в голосе спросил Алвис. В тот же момент существо остановилось, подняло морду и взревело так громко, что вся болотная гладь содрогнулась. Через несколько секунд все деревья вокруг болота заколыхались. Листья посыпались на землю, захрустели ветви. Замелькали темные тени.
А теперь что? Бежать?! Не бежать?! - Нера медленно пятилась назад.
- Бежать! - крикнула Фрейдис. - Однозначно бежать!
Все трое рванули в сторону. Алвис метнул молнию в ту тварь, которая была к ним ближе всех и вылезла из тоннеля. Яркая вспышка ударила в существо и отскочила в сторону.
- У них что, не пробиваемая шкура?! - закричал Алвис не оборачиваясь.
- Меньше вопросов, быстрее бег! - ответила Фрейдис и с разворота бросила в существо волну пламени. Это замедлило тварь, но лишь на несколько секунд. А на берегу ждали другие.
- Да сколько их!? - Нера окинула взглядом весь берег. На нем собралось около двух дюжин таких же тварей. Какие-то были крупнее, какие-то мельче.
- Что будем делать когда доберемся до берега?! - крикнул Алвис.
- Прорываться с боем! - зарычала Фрейдис и вскинула меч. Алвис обнажил и свой Хринг. Болотом было сложно управлять, но в данной ситуации это был единственный вариант. Алвис прошептал несколько слов древнего языка и махнул рукой. Водная глядь снова дрогнула и две огромные волны обрушались на берег. Существам пришлось волей не волей отступить и троица, достигнув берега, бросилась в лес. У них было около двадцати лишних секунд, что бы скрыться. Хотя даже это не помогло. У тварей был отличный нюх, а выследить троих, провонявших болотом и отходами человек - плевое дело.
Впереди они заметили большую поляну. Открытая местность.
- Мы не оторвемся от них! - крикнула Нера.
- Придется принять бой! - поддакнул Алвис.
Фрейдис не ответила, лишь сохраняла темп.
Они действительно остановились ближе к центру поляны и встали спина к спине. Огоньки красных глаз начали появляться в тени деревьев. Их становилось все больше и больше.
- Их больше трех дюжин... - прошептал Алвис.
- Больше пяти, - поправила его Нера и поудобнее перехватила кинжалы.
Никто из существ не вышел на поляну, кроме одного. Но эта тварь сильно отличалась от остальных. Она была крупнее остальных и белого цвета. Все тело испещрено тонкими длинными шрамами. Три из четырех черных как ночь глаз смотрели на незванных гостей. Четвертый был белым. Толстый шрам проходил прямо через него. Существо зарычало и оскалило пасть.
- Это, я так понимаю, вожак? - не весело хмыкнул Алвис.
- У нас хоть какой-то план есть? - прошипела Нера, готовая метнуть кинжал в любую секунду.
- Можно попытаться проникнуть в его сознание, - сказала Фрейдис не отрывно глядя на существо. Она уже предприняла попытку. Тварь прищурилась и зарычала. Между ними явно шел разговор.
- Его зовут Альбас... - хмуро сказала Фрейдис.
- Ты его понимаешь? - удивился Алвис.
- Он общается картинками, моментами из своей жизни и фрагментами древнего языка.
- И... и что говорит?
Существо зарычало, нервно мотая хвостом.
- Они ненавидят людей. Те истребили почти всех из их рода. Затем они перебрались сюда.
- Так они нам помогут? - Нера все не опускала кинжалов.
- Им это не выгодно. - Фрейдис нервно сглотнула. К этому моменту существа окружили всю поляну.
- Как и нам, если задержимся здесь... - недовольно прошипела Нера. - Они убъют нас.
- А вот тут ты права, - Фрейдис вскинула меч. Вожак зарычал и из-за деревьев выскочили существа. Словно черные молнии они неслись к троим чужакам, собираясь растерзать на куски. Альбас смотрел на это с неким наслаждением. Никогда прежде люди не приходили к ним сами. Приходилось идти за ними через длинные тоннели, а затем столько же тащить добычу.
В небе над их головами что-то блеснуло и рухнуло на землю. Удар был таким сильным, что та потрескалась и образовалось небольшое углубление. Чёрные существа остановились. Двое людей и полуэльф затаили дыхание.
Пыль от удара мгновенно развеялась после нескольких взмахов больших белых крыльев. Белатона выпрямила их во всю длину. Альбас смотрел на неё всеми тремя видящими глазами.
- И все таки не зря меня сюда прислали, - сказала Белатона, слегка повернувшись к ребятам. На ее губах была едва заметная улыбка.