Step By Step

Калум нервно тарабанил пальцами по столу, смотря куда-то в пустоту, пока по кабинету маячили Люк и Эштон, разговаривая по телефону и стараясь найти хоть что-то, хоть какую-то зацепку.

Сутки.

С момента «исчезновения» Мэри-Джейн прошли сутки.

И ничего. Никакой информации.

Хеммингс только убрал телефон в карман, как он тут же затрезвонил. Блондин напрягся, когда номер телефона просто напросто не определился, оказавшись скрытым.

- Алло, - неуверенно протянул он, хмурясь.

- Хватай Кэла и пулей ко мне. Эштона сплавь куда-нибудь. И поживее, я один не справлюсь, - протараторили нервным голосом.

- Эш, там... Майкл... Просит помочь ему. Сгоняй, - промямлил Люк, смотря на Ирвина и параллельно печатая сообщение Клиффорду с просьбой занять Эштона.

Ирвин молча кивнул, выйдя за дверь, не прерывая своего разговора со знакомым полицейским из соседнего района. Кудрявый лелеял надежду, что Остин где-нибудь да «засветилась».

- Поехали, нас ждут, - сухо бросил Люк, кивнув Калуму.

- С чего вдруг я... - начал бурчать Худ. Однако быстро заткнулся, стоило только Хеммингсу многозначительно на него глянуть.

Худу был знаком такой взгляд, который он до данного момента считал исключительным и неоспоримым талантом Остин. Похоже, Хеммингс перенял и эту ее привычку, что Калуму совсем не нравилось.

***

И Хеммингс, и Худ с недоверием и нескрываемым испугом встретили открывшего им дверь Калеба. Белая рубашка блондина вся была в крови и, если бы не недостаток освещения, намеренно созданный Калебом, парни смогли бы рассмотреть кровь и на джинсах Уотсона.

- Я думал, что коней двину, когда увидел ее, - прошептал Уотсон, ведя Калума и Люка за собой в дальнюю комнату.

- Ты, черт побери, что здесь забыла? - шикнул Калум, шагнув к вышедшей из комнаты сестре.

- Кэл, я попросил ее приехать, - вмешался Калеб, оттолкнув Худа. - А потом уже позвонил вам.

Худ молча бегал глазами по перепачканной в крови одежде Мали-Коа. В его голове всплывали не самые приятные картинки, которые, когда он пытался их отгонять, надеясь на лучшее, лишь сильнее выпивались в его воспалённый мозг.

- Мне пришлось отвезти Марка к Лавли и Майклу, я... я не могла оставить его с Диланом, - прошептала Мали, качая головой. Калеб осторожно приобрёл ее, ёжась.

- Пообещай, что...

Калеб так и не договорил, когда Худ опередил его, заскочив в комнату. Все тревожившие его предположения словно испарились и уже казались сладким сном, потому что пугающая реальность оказалось хуже.

- Я не знаю, как, но она сама до меня добралась, - прокряхтел Калеб, таращась на лежавшую на высокой кровати Остин, чьё тело было вдоль и поперёк перебинтовано и укрыто одеялом. - Я даже представить боюсь, что она испытала.

Худ словно к полу прирос, так и замерев на пороге комнаты. Его глаза невидящим взглядом застыли на фигуре Эм-Джей, чья грудь едва заметно вздымалась при слабом дыхании. Длинные волосы, казавшиеся таковыми по сравнению с той длиной, которую запомнил Худ при его первой с Остин встрече, были перепачканы в крови и больше напоминали пожёванную мочалку. Бледная кожа, которая благодаря недавнему отпуску на морском побережье немного загорела, сейчас казалась зеленой, а с левой стороны, под глазом, простираясь едва ли не до подбородка, расползся иссиня-чёрный синяк. Рассеченные губа и бровь напоминали разломы высохшей земли, которые на каждом шагу встречаешь засушливым летом.

- Это сделал Дилан? - шёпотом спросил Калум, глубоко вдохнув и зажмурившись, когда, присмотревшись, заметил проступившие следы крови на только сделанных перевязках.

- Думаю, да, - кивнул Калеб, закусив щеку.

Худ молча кивнул, медленно идя к Остин. Его пробирала крупная дрожь, отчего он едва держался на ногах и мог идти прямо. Мог идти в принципе.

- Почему ты обязательно во всём должна разбираться сама? - прохрипел Калум, присев на колено рядом с кроватью и осторожно дотронувшись кончиками пальцев до запястья Остин. На нем «красовался» браслет из бинтов, под которым едва уловимо бился пульс.

- Её нужно отвезти в больницу, - подал голос Люк.

- Дилан найдёт ее и добьёт, - возразил Калеб. - А сейчас, думаю, он даже не догадывается о том, что Мэри-Джейн жива. Пусть утешает себя и своё самолюбие собственными пустыми догадками о том, что ему удалось от неё избавиться. Это даст нам достаточно времени.

- Для чего? - фыркнул Люк.

- Чтобы Эм-Джей пришла в себя и смогла нам все рассказать, баран ты кудрявый, - протараторил Калеб, дёрнув носом.

- А ты не думаешь, что без помощи врачей Мэри...

- Захлопнись, - шикнул Калум, повернувшись к Хеммингсу. - В больницу ей нельзя. А врачей я сюда доставлю столько, сколько понадобится...

Люк молча кивнул, поджав губы.

Только бы не сболтнуть лишнего.

***

- В округе до сих пор продолжаются поиски бывшего офицера полиции - Мэри-Джейн Остин, пропавшей полтора месяца назад, - доносился из телевизора голос диктора, пока все пространство на экране занимали фотографии Эм-Джей. - Если вдруг вы видели мисс Остин, просим сообщить...

- Эй! - взвизгнула Эм-Джей, обернувшись на Калума, зашедшего в комнату и переключившего канал телевизора.

- Ты сумасшедшая? - буркнул он, прекрасно зная, что она ответит.

- Во-первых, да, - выдохнула Остин, опустившись на приподнятые подушки, - а во-вторых, на тех фото я не так уж дурно получилась, - добавила она, улыбнувшись.

Калум закрыл глаза, тяжело дыша и пытаясь успокоиться.

Все те полтора месяца, что Остин живет у Калеба, Калум приезжает к другу каждый день на два-три часа, проводя их с Эм-Джей. И этого времени ему с лихвой хватает, чтобы выслушать нытьё Уотсона, которого Остин изводит, и испытать все это ещё и на себе самом. Эм-Джей не разговаривала с Калумом. Не сказала ему ни слова. Зато в него летало все, что попадалось под руку и было под силу поднять Остин. А все потому, что она никак не могла угомониться и все пыталась восстановить справедливость и встретиться с Диланом.

- Я принёс тебе хлопья, - наконец-то выдохнул Калум, сев на край кровати и показав девушке содержимое подноса. На нем стояла тарелка с глазированными колечками и стакан с молоком.

- Спасибо, Кэл, - выдохнула она, потянувшись к подносу, но тут же нервно отдернула руки назад. Повреждения, нанесённые Диланом, все ещё давали о себе знать: девушка не могла даже ложку в руках держать, что говорить о подносе.

- Как ты? - тихо спросил Калум, налив в тарелку молока.

- Дерьмово, - буркнула Остин, нахмурившись.

Худ молча загреб ложкой хлопья и подтолкнул ее ко рту Эм-Джей. Та неохотно разомкнула губы, дёрнув носом.

- И чего ты смеёшься? - пережевывая, спросила Эм-Джей.

- Над самим собой, Мэри, - качая опущенной головой, ответил Калум.

- Наконец-то ты это осознал, - бросила Остин, съев очередную ложку хлопьев.

- А ты наконец-то со мной заговорила, Мэри, и это многого стоит, - протараторил Калум.

- Убери поднос, - буркнула Остин, поджав губы.

- Мэри, я...

- Убери этот чертов поднос! - шикнула она, прикрыв глаза.

Тихо бубня себе под нос, Калум убрал поднос с хлопьями на тумбочку. Брюнет вздрогнул от неожиданности, когда Остин молча обняла его, тяжело вздохнув.

- Злючка-колючка не такая уж злая и колючая? - смеясь, спросил Калум, поглаживая Эм-Джей по спине.

- С тобой можно, - прошептала она, укладываясь и потягивая за собой Калума. - Ты же можешь остаться? Кэл, можешь же.

- А если Дилан...

- Думаю, ему немного не до тебя, Кэл, - перебила Остин, хмурясь. - Новости о том, что я пропала, а не умерла, держат его в напряжении, и твоё отсутствие он вряд ли сочтёт подозрительным.

Худ молча кивнул, укладываясь рядом и зарываясь носом в взъерошенные волосы Остин. Он замер, затаив дыхание, когда наткнулся на шрам, оставшийся после встречи Эм-Джей с Диланом. По смуглой коже пробежался рой мурашек, однако они быстро сошли на нет, когда Мэри-Джейн, извернувшись, крепко обняла Калума.

- Калеб сказал, что ты вчера рухнула посреди гостиной, когда попыталась передвигаться без костылей, - пробормотал Худ, прижавшись губами ко лбу Остин. Та недовольно фыркнула.

- Гипс сняли неделю назад, я решила, что от костылей пора тоже избавляться, - протараторила она, невольно проведя здоровой ногой по той, с которой совсем недавно сняли гипс и теперь она была вся зафиксирована бинтами.

- Замечательно, - выдохнул Худ, - она решила... Может, такие решения не будешь принимать без врача?

- Может, мы закроем эту тему и поговорим о чем-нибудь другом? - в той же манере ответила Остин, приподняв голову и встретившись взглядом с Калумом. - Я практически не вижусь с тобой, Кэл, а ты тратишь все время, которое мы можем провести вместе, на дурацкие расспросы о моем здоровье и о том, что...

- Я буду спрашивать о тебе и твоем здоровье ровно столько, сколько посчитаю нужным, Мэри, - безапелляционно заявил Худ.

Остин тихо засмеялась, прикрыв глаза и слегка покачав головой.

- Ты слишком наивен, Калум Худ, - выдохнула Остин, проведя перебинтованной рукой по щеке Калума. - А ещё...

- Как ты добралась до Калеба? С твоими ранами и переломами... - едва проглотив ком, подступивший к горлу, спросил Калум, прикрыв глаза и после сделав глубокий вдох.

- Твой брат слишком вспыльчив и нетерпелив, - выдохнула Эм-Джей, водя кончиками пальцев по груди брюнета. - Он думал, что я мертва, когда бросил умирать в одной из канав, которые находятся недалеко от этого района. Серьёзно, Кэл, я тогда поверила, что госпожа Удача повернулась-таки ко мне лицом, хоть на пару мгновений, - грустно улыбнувшись, продолжила Остин. - Я дождалась, пока он уедет. Кстати, он был на твоей машине, ну, на которой ты месяца два назад вывозил всех на пикник. Кстати... Если он был неосторожен, ты сможешь найти там... мою кровь.

Калум молча кивнул.

- Когда Дилан уехал, я ползком буквально выбралась из той канавы и наудачу добрела до дома Калеба.

- Почему ты не связалась со мной? - с ноткой обиды в голосе спросил Калум, куксясь.

- Как? Через космос? - фыркнула Остин, закатив глаза. - Я не успела сесть в машину, как Дилан накинулся на меня, приложив головой к машине, а потом, найдя мой телефон, тут же разбил его об асфальт.

- Это... - начал шепотом Калум, осторожно ведя пальцами по лицу Эм-Джей, едва касаясь практически исчезнувших синяков и ссадин.

- Да, - перебила шатенка, дёрнув носом. - Это было больно. Но я не отрубилась сразу, что оказалось ещё хуже, - поёжившись, добавила она.

Худ крепко обнял Эм-Джей, отчего та, уткнувшись носом ему в грудь, и слова вымолвить не могла, собираясь с мыслями и до сих пор не веря, что осталась жива.

- Давай же, - прошептала Остин, едва дыша.

За закрытой на несколько замков дверью послышались ленивые шаги.

- Если вы... Черт, - начав вальяжно свою «пламенную» речь, а закончив едва слышным ругательством, Калеб вылетел из квартиры, подхватив на руки едва живую Эм-Джей.

Уотсон готов был провалиться под землю, ловя себя на том, что сначала и вовсе не хотел открывать дверь трезвонящей девушке.

- Как тебя так угораздило, Остин?! - гаркнул он, укладывая ее на диван в гостиной. На обивке сразу же отпечатались следы крови, которая, не переставая, сочилась из многочисленных ран девушки. - Как ты добралась до меня? И откуда, черт побери?!

- Неожиданная встреча с бывшим напарником, - отшутилась, как ей показалось, Остин, сдавленно улыбнувшись. - А до тебя, заносчивый засранец, я добралась чудом.

- Заткнись и не трать силы на пустую болтовню, Эм-Джей, - протараторил Калеб, суетливо снимая с девушки свитер, которому место теперь было только на помойке. - Черт, черт, черт... - прошептал он, побежав на кухню.

Прихватив аптечку и все, что могло так или иначе пригодиться, Уотсон вернулся в гостиную, начав судорожно обрабатывать раны на теле шатенки.

- Калум убьёт меня, - пробормотал он, куксясь.

- Не смей ему звонить, - шикнула Остин, однако ее сил было настолько мало, что слова оказались неразборчивыми и едва слышными. Уотсон все равно ее не слушал.

- Мали, детка, ты мне очень нужна, - протараторил Калеб, дозвонившись до Мали-Коа. - Зачем? Ну, как ты думаешь, если Остин умрет у меня на руках, твой братец оставит меня в живых?

Остин не дослушала «милый» разговор этих двоих, методично отключившись, как бы Уотсон не старался удержать ее в сознании...

Остин прижалась губами к ссадинам на костяшках правой руки брюнета, невесомо поцеловав их и прикрыв глаза.

- Надеюсь, что ты бил грушу, - прошептала она, прижавшись к Худу и тяжело вздохнув.

- Да, но очень хотелось все выплеснуть на Дилана, - пробубнил Калум, крепко обняв девушку. - Знаешь, немного непросто жить с ним под одной крышей, особенно, когда я приезжаю от тебя, понимая, что все эти переломы и...

- Все, хватит, - перебила брюнета Остин, когда по его щеке скатилась слеза. - Кэл, потерпи немного, прошу тебя. Люк и Калеб со всем разберутся, - пробормотала Эм-Джей, прижавшись губами ко лбу парня, который, словно маленький мальчик, уткнулся лицом ей в грудь, тихо всхлипывая.

- Из-за тебя, Мэри, я стал жуткой нюней, - прошептал он, крепко обняв Остин, которая тихо захихикала, перебирая пальцами кудри Худа.

- По-моему, ты ей и был, кудрявый, - пролепетала она.

Худ вопросительно посмотрел на Эм-Джей, после начав аккуратно ее щекотать, все ещё боясь, что может сделать ей больно из-за ран, которыми было усыпано все тело шатенки.

- Хорошо! Хорошо! Сдаюсь! - смеясь, пробормотала девушка, извиваясь в руках парня. - Кэл, прекрати, - прокряхтела она, когда эта «пытка» продолжилась. - Кэл! - взвизгнула она, едва не свалившись с кровати, отчего ей пришлось мертвой хваткой вцепиться в Худа.

- Прости, - пискнул Калум, укладываясь на середину кровати и укладывая девушку рядом, чуть ли не на себя. - И... мне не послышалось? Сама Мэри-Джейн Остин сказала, что сдаётся? - смеясь, переспросил он.

Остин недовольно закатила глаза, но все же улыбнулась, после быстро поцеловав кудрявого в уголок губ.

- Эй! Что за детский сад, Мэри? Я разве не заслужил большего? Особенно после полутора месяцев молчания и игнорированиях со стороны одной заносчивой девчонки, - возмутился Худ, закусив щеку.

- Ты так и не сказал: останешься? - буркнула Остин, улыбнувшись. Худ смотрел на неё с прищуром, надеясь, что и в этот раз прозвучит желанное «сдаюсь». Но нет. Эм-Джей на этот раз не собиралась играть в поддавки.

- Мэри, - протянул Калум, прикрыв глаза, когда девушка, хихикая начала медленно и слишком чувственно целовать шею брюнета, отчего тот чуть ли не дрожал от удовольствия. - Хорошо, я... Я остаюсь, засранка, - бросил он, смирившись.

- Вот и отлично, - удовлетворенно вздохнув, пробормотала Остин, улыбнувшись и устроившись на груди Худа. - Кстати, я хочу какао, - добавила она, тяжело вздохнув и подняв взгляд.

После тишины, продлившейся пару мгновений, эти двое рассмеялись, словно сумасшедшие. Худ крепче обнял Эм-Джей, прижавшись губами к её макушке.

Та жуткая неделя, в течение которой Мэри-Джейн приходила в себя, первый день, когда он увидел Калеба, всего перепачканного в крови, а потом и ежедневные встречи с Диланом, которого хотелось задушить голыми руками... Все это яркими слайдами мелькало в голове Худа, а когда он оставался наедине самим собой, то и вовсе превращалось в заезженный, засмотренный «до дыр» фильм. Но сейчас, когда эта ненормальная девчонка, уставшая, даже не имеющая возможности самостоятельно передвигаться, без костылей, лежала и от души смеялась, пусть даже и над самим Худом, ему становилось на толику легче. Совсем на капельку, капелюшечку... Но она была спасительной.

Скоро все устаканится и вернётся на круги своя.

Эм-Джей вернётся вместе с ним домой, где Мали-Коа и Калеб будут подкалывать его насчёт того, что он уже через месяц после знакомства с Остин купил кольцо и хотел сделать предложение, но все боялся. Боялся, что она не поймёт и точно исчезнет из его жизни. А ведь это пресловутое кольцо он каждый день носит в кармане джинсов. Там будут снова ночные посиделки с Марком, на которых малыш вместе с Эм-Джей будут шушукаться о Калуме и тихонечко смеяться над ним, даже в присутствии самого Худа. Снова будут споры насчёт ванной и того, кто первым ее займёт. Потому что Остин вечно ждёт до последнего, а потом забегает в душ и закрывает дверь прямо перед носом Калума.

- Эй, - протянула Остин, немного приподнявшись и пощёлкав пальцами перед носом парня. - Ты завис, - прошептала Эм-Джей, немного нахмурившись.

- Все в порядке, кроха, - выдохнул Калум, прикрыв глаза. - Если бы я... Мэри, если бы я предложил тебе... Ну... короче... Фух, как же это нелегко, оказывается, - протараторил он, пялясь в потолок.

- Кэл? Все хорошо? - настороженно спросила Эм-Джей, отодвинувшись от Худа, который присел, запустив руки в спутанные кудри. - Кэл... - повторилась Остин, взволнованно смотря на вновь «зависшего» брюнета.

Худ молча залез в карман джинсов, выудив оттуда небольшой бархатный мешочек, который заметно потерся со временем.

- Я до сих пор не знаю, как тебя об этом спросить, - нервно ухмыльнувшись, пробормотал Калум, вручив девушке мешочек.

Остин аккуратно открыла его, вытряхнув на ладонь украшение.

- Худ, какой же ты придурок, - выдохнула она, сев рядом и опустив голову ему на плечо.

Калум улыбнулся, мельком посмотрев на засмущавшуюся Эм-Джей, которая нервно теребила надетое на безымянный палец кольцо. Оно оказалось немного великовато, но и Эм-Джей, и Калум считали это нормальным, учитывая, что за последнее время, принесшее много «приключений», девушка знатно схуднула.

- Я купил его ещё...

- Через месяц после нашего знакомства, - перебила его Остин, тяжело вздохнув.

- Что?! - чуть ли не взвизгнул Калум.

- Что? - закатив глаза, брякнула Мэри-Джейн. - Ты встречаешься с офицером полиции, Худ. И ты несколько раз репетировал этот «момент» перед зеркалом, пока я была в ванной, - смеясь, протараторила Остин.

- Нет, Остин, ты невыносима, - прохныкал Худ, упав на спину.

Эм-Джей закусила губу, стараясь сдержать улыбку. Долго продержаться ей не удалось. А уже через пару мгновений ее тихий смех поддержал и Калум.