Глава 9
МГЛИСТЫЕ ХОЛМЫ
Утро в таверне не заставило себя долго ждать. Едва выглянуло солнце, как завсегдатаи вернулись в «Забытый угол». Деревня, в которой мы остановились, жила отчуждённо от всего мира. Находясь не так далеко от Квелиста, она часто принимала гостей и дары путников. Люди здесь жили по своим собственным правилам, жизнь текла спокойно и размеренно. Это место вызывало ощущение оазиса посреди пустыни, таким же безмятежным оно было. Если бы мне предоставилась такая возможность, я бы с удовольствием осталась здесь, чтобы изучить повадки людей. Они оказались совершенно другими, нежели я слышала от эльфов. Какое-то неведанное чувство молило меня остаться здесь, будто я испытывала тоску, но времени было слишком мало. Возможно когда-нибудь я смирюсь с жизнью в Фехвере, но всегда буду скучать по Квелисту и мимолётному пребыванию среди людей.
Когда я наконец нашла в себе силы, чтобы подняться с постели, поняла, что Дильнас давно проснулся, потому что вещи уже были аккуратно сложены в походные сумки. Самого же Диля я не наблюдала в комнате. Лениво собравшись, я прибрала беспорядок, оставленный Дильнасом, и вышла в таверну. С утра людей оказалось всё же меньше, чем прошлым вечером, но свободных мест за столами всё также не было, просто было чуть просторнее.
— Я уж думал, что мы отправимся только вечером, — усмехнулся Дильнас, завидев меня в проходе. — Я успел позавтракать и повздорить с парой пьянчуг, а как началось твоё утро?
— Я прибрала беспорядок в комнате, оставленный тобой же. — В шутку упрекнула его я. В ответ я получила лишь улыбку и пододвинутую тарелку с жареным яйцом.
Завтрак я провела в компании Коры и Дрэйдана, который вновь не поскупился на истории. Интересно, у этого гнома они когда-нибудь заканчиваются? Дильнас пошёл готовить коней к отъезду, бросив перед выходом пару любезностей людям, посчитавшим его походный костюм слишком мрачным для душевного настроения в таверне. Сложно было назвать атмосферу в трактире «душевной», однако какая-то изюминка здесь всё же присутствовала.
— Так куда вы направляетесь, Вирэль? — любезно спросила Кора, застав меня врасплох. Раскрыть все карты перед незнакомцами? Даст ли им эта информация что-то, и важна ли она для чужих ушей? Я прикусила губу в панике пытаясь придумать что-то дельное, чтобы ответить на этот вопрос.
— Я всегда знал, что ты глупа, Кора, но чтобы настолько! — заговорил Дрэйдан, упрекая в чём-то девушку. Я с удивлением уставилась на гнома, который едва заметно подмигнул мне. — Как можно не понять, что столь загадочные люди просто путешествуют! Ты когда-нибудь встречала здесь путников, которые выкладывали тебе всё на блюдечке? Да у молодых же просто медовый месяц, а ты им комнату с раздельными кроватями сунула.
Колкости гнома, конечно, не совсем были кстати, однако он очень вовремя решил вытащить меня из неловкого положения. Хоть и поставил в это же положение Кору, которая тут же принялась извиняться передо мной за свою глупость и неправильную комнату. Я неловко приняла извинения, что-то промямлила в ответ и скорее закончила трапезу.
Выбравшись наружу, я полной грудью вдохнула свежий летний воздух и закрыла глаза. Этот гном явно знает больше чем все остальные, да и секретов таит тоже невероятное количество. Прежде я не встречала гномов лично, они мелькали в Квелисте, когда я была маленькой, но ни один из них не был похож на Дрэйдана. Этот коренастый народ обладал особыми знаниями ковки оружий, но никогда не отличался особенной проницательностью и умом, наоборот, они достаточно прямолинейны и далеки от метафор. Этот же старец вызывал у меня много вопросов. Грустно было упускать из виду такого интересного представителя гномов, мне всегда хочется докопаться до истины даже в самых заковыристых вопросах, но жизнь Дильнаса была дороже любых таинственных незнакомцев.
Я принялась проверять вещи, провизию и оружие. Хоть моё умение пользоваться мечом далеко от идеала, перед отъездом я настояла на том, что мне необходимо иметь при себе средство защиты, ведь путешествие не обещало быть безопасным. Всё было на месте, Дильнас уже позаботился об этом.
День идеально подходил для того, чтобы преодолеть большой промежуток пути за один раз. Если погода будет такой же хорошей, то к вечеру мы будем уже у Мглистых Холмов. От одной мысли об этом по спине побежал холодок, не самое приятное место, но другой путь займёт слишком много времени, мы рисковали не успеть к назначенному сроку. Хоть Дильнас и заверял, что отлично ориентируется по картам и мы пройдём Холмы буквально за одно солнце, но что-то это не сильно меня успокаивало.
О Мглистых Холмах ходили легенды, не самые радужные, честно признаться. Поговаривали, будто бы там ходят иллюзии наших собственных несбывшихся мечтаний, которые озлобились от ожидания своего исполнения. Даже если мечтаешь о чём-то приземлённом, это загадочное место сумеет превратить твои желания в настоящий кошмар. Правда галлюцинации эти не могли нанести физического вреда, но многие путники лишались ума, пройдя зловещие холмы.
Мы молча выдвинулись в путь, поблагодарив Кору за предоставленный ночлег и пищу. На моей душе было легко, а вот на душе Дильнаса лежал всё тот же тяжкий груз, который я заметила прошлой ночью. Поэтому часть пути я провела в собственных мыслях, раздумывая, какую галлюцинацию я увижу на Мглистых Холмах. От мысли об этом становилось одновременно интересно и страшно. Я не понимала, как желание быть счастливой можно было интерпретировать в иллюзию, но была уверена, что холмам обязательно удастся справиться с этой задачей.
— Как ты думаешь, что ты увидишь на Мглистых Холмах? — спросила я, нарушая тишину.
— На Мглистых Холмах? Ну... — Дильнас на минуту задумался. — Вероятно я увижу разъярённую тебя в свадебном платье. Это было бы весьма забавное зрелище, я не уверен, что ты бы меня смогла напугать.
— Ты просто не видел меня в гневе! — я пыталась спрятать смущение за разговором. Мне не сильно хотелось разговаривать о чём-то романтичном. Последнее время я стараюсь не думать о Дильнасе, как о возлюбленном, ведь совсем скоро нам предстоит расстаться.
Погода действительно радовала. Скрывшись за кронами многолетних деревьев, эльфы редко видели солнце, потому наша кожа и была такой белоснежной. Именно поэтому нам с Дильнасом приходилось двигаться в легких балахонах, но прятать каждый участок кожи, чтобы не покрыться красными пятнами от воздействия солнца. Эльфийская кожа совсем не привыкла к этому, нам больше по нраву лёгкий ветерок или даже дожди и наличие постоянной тени. Многие народы считают нас приверженцами мрака и даже считают, что мы относимся к какому-то культу, однако это совсем не так. Просто каждый эльф ценит своё личное пространство и нам не так страшен образ жизни отшельника, как для других народов. Однако не стоит думать, будто бы мы совсем не любим гостей. Нам приятно иной раз провести время в кругу близких друзей, да и все эльфы разные. Я жила отчуждённо от мира, Дильнас наоборот, и дня не провёл без каких-либо авантюр.
Похолодало только к вечеру. Пришлось закутаться в плащ, чтобы не тратить время на переодевания в более тёплую одежду. Если верить картам и Дильнасу, то Мглистые Холмы должны были вот-вот появится у нас на пути. Мы решили, что лучше будет преодолевать их днём, чем ночью. На протяжении всего пути мы шли чуть поодаль Пепельного Леса, про который так яро рассказывал Дрэйдан. Едва завидев первые склоны холмов, мы приняли решение обосноваться в самом лесу, а утром продолжить путешествие.
Ночь не была такой тёплой, как хотелось бы, а сон на холодной земле и вовсе как-то не радовал, поэтому было принято решение развести костёр, чтобы хоть как-то прогреть место ночлега. Мясом мы не питались, а потому и костёр был нужен лишь для тепла и горячего чая. Дильнас же не стал противиться своему образу жизни и достал из походной сумки пшеничный эль. Он вылил бутылку в котелок, добавил пряностей и стал ждать, когда живительный напиток будет готов. Я с интересом наблюдала за его действиями, возможно под действием своеобразного глинтвейна он наконец сбросит груз переживаний и поделится ими со мной? Не трудно было догадаться, о чём пошёл бы разговор, однако первая я начинать его не стану, совсем не хотелось лезть в душу.
— Если хочешь, у меня есть эль послаще, — сказал Дильнас, сделав глоток. Я помотала головой, продолжая любоваться языками пламени. Диль, завидев мой интерес к огню, едва слышно прошептал какое-то заклинание и окрасил его во все цвета радуги. Теперь я видела в огне сюжеты разных легенд и сказок, которые известны каждому эльфу, даже не сильно образованному. Взгляд Дильнаса становился всё более расслабленным и умиротворённым. Он сам засмотрелся на огонь, и явно ушёл в свои мысли.
Такое заклинание было обыденным делом для эльфа, ему обучали ещё на первых годах жизни. Детская магия всегда была самой прекрасной и приятной, ведь не несла в себе цели навредить кому-то, скорее просто развлечь и отвлечь от неприятных мыслей. Нужно было произнести всего пару слов и вот огонь уже отображает твои самые сокровенные фантазии или воспоминания. Можно было даже представить свою мечту и она тут же воплощалась в ярких языках пламени. Однако, если эльф применял это заклинание на публике, всегда стоило помнить о том, что должна быть строгая дисциплина мыслей, ведь вместо желаемого можно случайно открыть взору других что-то личное, что не должны знать другие.
Опьяневший разум Дильнаса совсем забыл об этом. Сначала я видела какие-то смутные картины, напоминавшие бойню в таверне, воспоминания о Квелисте и совсем другой жизни, которая сейчас уже казалась такой далёкой. Но уже через пару мгновений пламя начало показывать что-то цельное, знакомое, но одновременно не моё. Будто бы мои собственные воспоминания были от лица другого эльфа. Иллюзии в огне не могли передавать звук, но я знала каждое слово, произнесённое незнакомцами в сюжете, который случайно показал мне Дильнас.
Дети стояли у Оленьего ручья и о чём-то горячо спорили. Я не сразу узнала себя и Шанзака с его шайкой. Я закрыла рот рукой, чтобы не издать ни единого звука и не напомнить Дильнасу о своём присутствии, иначе заклинание тут же прервётся. Маленький Диль, которого я наблюдала сейчас в огне, прятался за деревьями поодаль места, где когда-то меня загнобили. Он явно мешкался, не зная, как помочь практически незнакомой эльфийке от стаи фералов, которые были гораздо мощнее сложены. Однако уже через пару мгновений картинка от лица Дильнаса стала размытой, он, не придумав ничего лучше, ухватился за лиану и полетел прямиком в гущу событий. Растолкав кое-как ошарашенных оборотней, он ухватил моё бездыханное тело и нырнул со мной в ручей, где я вскоре окончательно потеряла сознание.
— Святой Людвий, — вырвалось у меня с дрожанием.
Огонь тут же приобрёл естественный оттенок, а Дильнас испуганно покосился на меня, будто вышел из транса. Мы удивлённо таращились друг на друга, ожидая, что кто-то первым нарушит тишину. Диль залпом допил остатки эля и наконец заговорил:
— Прости меня, — едва слышно сказал он. Несмотря на то, что выпил он уже прилично, храбрости видимо не прибавилось.
— Ты что говоришь-то такое? Ты же вытащил меня из лап этих монстров, которые убить меня готовы были!
— Это бы не произошло, если бы я всё сразу сказал... — Он замолчал, посмотрев ещё раз в котелок, в надежде найти там ещё выпивку. Сделав глубокий вдох, он продолжил. — В Квелисте тебя не любили, особенно сверстники. Ты всегда привлекала к себе уйму внимания из-за отсутствия этой магии, мы потому и прозвали тебя «Особенной», хотя даже эта кличка звучала как-то не сильно оскорбительно. Я помню, как ты пыталась подружиться с нами, но дети жестоки и мы никогда не принимали тебя в свои игры, — он сделал ещё одну паузу и заговорил медленнее, будто каждое слово причиняло ему физическую боль. — О том, что собирается сделать Шанзак, знал я и мои друзья. Они с таким упоением рассказывали нам про свой план действий, будто бы это была для них цель всей жизни. В тот вечер мы были рады тому, что ты наконец осознаешь своё место в Квелисте и перестанешь к нам лезть. Ночью я плохо спал, наверное, совесть пыталась донести до меня, что фералам нельзя верить и они далеко не просто решат «поговорить с тобой». Я был уверен, что это не обойдётся обычной толкотнёй и угрозами. Поэтому с утра я проследовал за вами, чтобы проконтролировать ситуацию. Как оказалось, я был прав. Мне удалось спасти тебя, но я не смог огородить от побоев и унижения из-за того, что замешкался. Я пообещал себе, что никогда в жизни ты не узнаешь правду, а я буду следить за тобой как за младшей сестрой, но опять не смог сдержать обещание, наговорив глупостей за ужином. Именно поэтому я и готов отдать жизнь за тебя, ведь и так уже значительно её испортил...
Дильнас громко выдохнул и закрылся руками, оперевшись на колени. Он сильно схватился за волосы, будто бы пытаясь душевную боль спрятать за физической.
Я была совершенно не готова услышать то, что услышала. Я глупо улыбалась, не понимая как справиться с эмоциями, толком даже не понимала, что чувствую и как реагировать на всё это. Квелист хоть и был для меня родным домом, но я действительно всегда ощущала себя чужой там. Однако я и думать не могла, что моё присутствие могло кому-то настолько мешать. А сейчас я и вовсе осознала, что была противна тому, в кого влюблена. Да и все эти ухаживания от Дильнаса были лишь попыткой спасти свою душу от гнёта совести. Руки затряслись, выронив кружку с недопитым чаем. Я бросилась в лес, забыв про походные вещи, коня и провизию.
Слёзы мешали обзору: я спотыкалась о корни, натыкалась на ветки деревьев, едва не выколов себе глаза. Я не знала, от чего бегу: от себя, Дильнаса или других проблем, но хотелось скрыться. Начать новую жизнь без постоянного страха быть неугодной кому-либо. Почему отсутствие какой-то пресловутой магии так портит мне жизнь? Что изменится, если я научусь окрашивать языки пламени в разные цвета, а уборкой вместо меня будут заниматься наколдованные феи? Я выдохлась и сбавила ход. Дильнаса за мной не виднелось. Уже было слишком темно для шумных прогулок в лесу, кто знает, какая живность здесь обитает. Однако к моему удивлению, стояла просто гробовая тишина. Даже листья деревьев не издавали ни звука. Меня это насторожило, но направления я не сменила. В воздухе витала атмосфера какого-то мрака, скорби и... предостережения? Вся живая природа будто стеной закрывала меня от будущей опасности. Мне приходилось пробираться сквозь кусты репейника и крапивы. Как жаль, что я слишком поздно поняла, почему этот лес так пытался огородить меня от чего-то, таящегося за ним.
Наконец плотная стена из деревьев и различных кустов стала редеть, открывая просторную холмистую местность. После мрачного и холодного леса, поразительно солнечная дорога к холмам показалась особенно привлекательной, хоть и неестественной. Я, будто очарованная магией, двинулась вперёд, позабыв обо всех своих проблемах и невзгодах. Единственной целью для меня был путь по вымощенной камнем дороге к прекрасному месту, обитавшему будто посреди облаков. Скромные кустики неизвестных мне растений приветливо встречались мне на пути, не вызывая в моей душе никаких опасений, наоборот, они скорее направляли меня, заводя вглубь долины. Это место было буквально Раем, даже в Квелисте я не встречала такого разнообразия растительности и животных. Вопреки законам природы я наблюдала здесь даже сусликов и жирафов, которые не должны обитать в подобной местности. Именно с этого и началось моё недоверие к месту, в котором я очутилась.
Я остановилась и оглянулась. Всё казалось чересчур приветливым и дружелюбным. Если это место такое прекрасное, почему я не вижу ни одного поселения на горизонте? Неужели ни одной расе не взбрело в голову обустроиться здесь, чтобы жить в настоящем Раю и ни о чём боле не заботиться? Не могла же я быть первооткрывателем такой масштабной долины, в пределах которой могли бы поселиться несколько народов?
Из раздумий меня вытащил Дильнас, аккуратно положивший руку мне на плечо. Как он здесь оказался? Минуту назад я осматривалась и готова поклясться, что никого не было в округе.
— Слава Людвию, я нашёл тебя, — неестественно спокойным голосом заговорил Дильнас. Его умиротворённый взгляд отлично вписывался в мирную до дикости атмосферу и совершенно не вписывался в характер сумасбродного эльфа. Да что здесь происходит?
— Ты эля перепил? — тревожно спросила я, не в силах подобрать слова.
— Ты о чём, любимая? — Дильнас сделал максимально невинное выражение лица и вновь протянул ко мне руки.
Его манера речи, слова, касания — всё это было невыносимо противным, будто бы до меня касался склизкий червь, пытающийся оказать поглубже в моей глотке, чтобы меня вырвало от этих нежностей. Я одернула руки, чтобы стряхнуть с себя ощущение мерзости и отвращения. Всё, что происходило вокруг было абсолютно неправильным, неясным. Когда до меня наконец дошло осознание происходящего, лицо и конечности осыпало колким чувством испуга, а ноги и вовсе стали ватными. Только что приветливая округа становилась всё более темной и мрачной. Пушистые деревья становились ветвистыми иглами посреди холмов, а животные любых видов и форм мигом стали каменными горгульями, кружившими над моей головой в поисках гнилья. Они ждали моей смерти, жаждали моей гибели и уже были готовы собственными лапищами меня прикончить, чтобы не тратить время. Однако «Неправильный Дильнас» всё ещё продолжал стоять и едко влюблёнными глазами смотреть мне в душу.
— Если ты отправишься со мной, я покажу тебе настоящую любовь и ты никогда не познаешь боли от невзаимной любви. — Заговорческим голосом начал было он и протянул руки ко мне в попытке схватить за запястья. Но уроки Танцев с мечом не прошли даром, моя реакция значительно улучшилась даже в самых неожиданных ситуациях, а потому я ловко увернулась от его выпада и ринулась в другую сторону, в надежде убежать от галлюцинации.
«Мглистые холмы всегда найдут слабое место даже в самом сильном эльфе, закалённом в боях и ежедневных тренировках», вспомнилась мне строчка из старых книг.
— Смотрите, это же полукровка безухая! — кричали мне вслед эльфийские дети. Я не знала их, но была уверена, что это кто-то из друзей детства Дильнаса.
Я старалась не обращать внимания на выходки этого ужасного места. В конце концов, физической боли оно причинить не могло, а значит всё, что мне нужно сделать, это полностью абстрагироваться от любых мыслей и просто продолжать бежать. Холмы же не могут быть вечными, правда?
— Твоя белая кожа отлично подойдёт для того, чтобы измарать её в наших свинарниках! — кричала мне вслед размытая шерстяная фигура. Лишь по голосу я узнала Шанзака. Мглистые Холмы не могли показывать путнику того, чего он не встречал ранее, а потому и ферал явился ко мне лишь мутным представлением с детским голосом.
— Голову с плеч! — кричал Бруклас, а затем послышался свист гильотины и крики толпы. Я оглянулась, не в силах образумить себя и просто бежать дальше. Голова Дильнаса лежала прямо у моих ног, а палач, оказавшийся вновь Шанзаком, расхохотался. Он демонстративно поднял нож гильотины, чтобы я смогла взглянуть на труп возлюбленного с самых ужаснейших ракурсов. От увиденного меня вырвало.
— Вирэль! Вирэль! Святой Людвий, я нашёл тебя! — Бросился ко мне живой Дильнас, который принялся осматривать меня на наличие ранений.
— Убирайся! Убирайся вон, глупая галлюцинация! — сквозь слёзы кричала я, пытаясь продолжить бег, но я слишком морально выдохлась и была готова умереть прямо здесь.
— Тише, не падай, я привёл лошадей и провизию, нам всего лишь нужно пересечь холмы и всё самое страшное будет позади, — убаюкивающим голосом продолжил Дильнас. Он не вызывал отвращения, а наоборот, мне так и хотелось оказаться в его объятиях и закрыть наконец глаза, поддавшись тяжести век. — Просто вставай, мы сядем на моего коня, он должен нас выдержать, а дальше дело за мной, доверься мне.
И я доверилась. Если это очередная игра моего разума, то она хотя бы не претит мне. Умереть рядом с любимым, пускай даже он будет простой иллюзией, всё же лучше, чем просто потерять рассудок рядом с собственной лужей рвоты. Дильнас подогнал лошадей, водрузил меня на коня и сел спереди, дав мне возможность облокотиться на его спину и наконец заснуть.
Не могу сказать точно, сколько я спала, но голова была готова взорваться и разлететься на кусочки. Мы остановились прямо у подножия горы Хросторн, вернее остановился Дильнас, который любезно завернул меня в плащ и разжёг костёр рядом со мной. Леса поблизости не было, а потому огонь питался магией Диля, что не давало ему возможности уснуть. Эльф, который половину своей жизни посвятил на то, чтобы вытаскивать меня из разного рода передряг, вызывал во мне смешанные чувства. Мне сложно было осознать, каким же изгоем я являлась для собственного же народа, но в то же время, забота Дильнаса была невероятно приятной, даже если он делал это ради себя.
— Ты как? — Спросил Диль, завидев, что я проснулась. — Прошли практически сутки, я уже начал переживать.
Я ответила не сразу. Боль в голове не унималась и сосредоточиться было крайне тяжело: — Я бы предпочла быть совсем без головы, чем с этим котелком.
— Никогда больше так не делай! — вдруг вспыхнул Дильнас, а вместе с ним усилилось и магическое пламя. — Вся та история была глупой детской выходкой, за которую я и так расплачиваюсь всю жизнь. Совесть пожирает меня изнутри за каждое неверно сказанное слово, а ты заставляешь меня гнаться за тобой невесть куда, слышав лишь запах твоих волос? За что я должен отдать свою голову, если ты готова умереть от простых иллюзий? — он не унимался, крича что-то всё громче и громче. Я поморщилась от боли, не в силах толком разобрать, что он пытается до меня донести, но честно дослушала до конца поток его мыслей и наконец поднялась. — Куда ты на этот раз?
— К тебе.
Укутавшись в плащ я села к Дильнасу. Мы слишком рано столкнулись с такими серьёзными проблемами и были просто необходимы друг другу. Даже если он не особенно нуждался во мне, я не хочу остаток жизни корить себя за то, что даже не попыталась оказаться ближе к эльфу, в которого была влюблена. Смущенный ситуацией Дильнас всё же приобнял меня в ответ и мы просто уставились в огонь. В этот раз пламя не изображало ничего неправильного, оно просто было пламенем и ничем большим. Как и мы, мы просто были рядом, но это ничего не значило.
Его рука нежно скользила по моим плечам. Иногда он останавливался, чтобы перебрать в руках волосы и убрать непослушные пряди. Эти движения очень милыми и я невольно поёжилась от мурашек, которые настигли меня врасплох.
— Замёрзла? — спросил эльф. Я не успела даже помотать головой, как он покрепче прижал к себе так, что я оказалась слишком близко. От него пахло пряным элем и теплом, которого не получить даже от самого сильного пожара. Моё дыхание сбилось, едва я позволила себе представить хоть каплю романтики с тем, кому я не была интересна. И я ошиблась. Жилистая рука коснулась моего подбородка и потянула вверх прямо к таким желанным губам. Тысячи маленьких бабочек, которые давно хотели превращаться обратно в гусениц, вновь перевернули всё моё нутро, заставив меня отпрянуть, чтобы набрать воздух. Эльф сместил руку к щеке и вновь потянул к себе. На этот раз я полностью отдалась поцелую и сама принялась гладить его по волосам.
«То, что скрыто для одних, наиболее ярко видно другим», так и любовь. Её невозможно спрятать, можно только попробовать закопать в глубинах собственного сознания, но этим удастся обмануть одного лишь себя...
