Глава 45
Вкус мятного чая и впрямь был чудесным: ледяная свежесть, насыщенный аромат чая и бодрящая кислинка лайма. Послевкусие пуэра смешивалось с характерным холодком мяты - идеальная сладость для жаркого лета.
Когда стакан почти опустел, Чи Я снова наполнил его, радуясь, что брату понравилось. Это было то самое простое счастье творца, чью работу оценили.
Поставив чайник, он то садился, то вскакивал, и в итоге убежал на кухню.
Гу Хуайчжан погладил книгу, поднял глаза от страниц и молча посмотрел на стакан. Лед внутри почти растаял, на прозрачном стекле выступили капли конденсата.
Вкус был сладким, но не приторным - именно так, как он любил. У него были свои маленькие предпочтения, о которых никто не знал, но всё, что готовил юноша, неизменно попадало точно в цель.
Чи Я собирается уехать... Интересно, научит ли он Чжан-ма заваривать этот мятный чай?
Гу Хуайчжан на мгновение задумался об этом, но тут же одернул себя - не стоило привязываться к мимолетным удовольствиям. Его лицо снова стало суровым, и он отвел взгляд от зеленого листика мяты в стакане.
Раздались легкие шаги, и юноша вернулся из кухни. Гу Хуайчжан невозмутимо смотрел в книгу, когда услышал легкий звон - это Чи Я подсыпал ему свежего льда.
Он поднял глаза: - Спасибо.
- Не за что! - Чи Я улыбнулся ему, прижимая к себе пустую коробку из-под фруктов.
Заметив интерес мужчины к коробке, Чи Я пояснил: - Я возьму ее на в-время? Хочу сделать в-вечный цветок.
Гу Хуайчжан вспомнил тот букет роз, который Чи Я держал вчера. Он кивнул и проводил взглядом юношу, который зашел в гостевую спальню напротив и тихо прикрыл дверь.
Вчерашние розы, стоявшие в воде, всё еще были свежими. Чи Я выбрал девять самых красивых бутонов, коротко подрезал стебли и отложил их в сторону. Из рюкзака он достал силикагель для сушки цветов, который купил по дороге в магазине для творчества, и насыпал густой слой в коробку.
Затем он удалил подсохшие внешние лепестки, слегка распушил сердцевины и одну за другой воткнул розы в порошок, выстроив их в два аккуратных ряда. После этого он осторожно засыпал остатки силикагеля так, чтобы каждый бутон и каждый лепесток были полностью скрыты. Слегка встряхнул коробку, закрыл крышку - готово!
Закончив с этим, воодушевленный Чи Я снова выбежал из комнаты.
Гу Хуайчжан всё еще сидел на диване с книгой. Кажется, он читал очень быстро: такая толстая книга в твердом переплете, а он уже одолел почти половину. Услышав шаги, мужчина поднял голову и холодно взглянул на него.
Чи Я на секунду замер, затем свернул на кухню и через мгновение вышел с новым стаканом, доверху наполненным льдом. Гу Хуайчжан наблюдал, как он подошел к столику, налил себе мятного чая, тщательно украсил его лимоном и мятой, а заодно, заметив пустой стакан брата, долил и ему.
Сделав это, Чи Я собрался уходить. Видя, что он идет не в свою комнату, Гу Хуайчжан сам не понял, как у него вырвалось: - Куда ты?
- А? - Чи Я обернулся. - О, я к д-дяде Чэню.
К старому садовнику? Гу Хуайчжан посмотрел на стакан чая в его руках, помедлил и промолчал. Видимо, этот стакан предназначался садовнику. За то время, что юноша провел в Наньху, его отношения с ним и Чжан-ма явно стали ближе, чем с хозяевами дома.
Гу Хуайчжан погладил страницу книги и ровно ответил: - Иди.
- Отлично! - Чи Я, придерживая стакан, радостно умчался прочь.
Старый Чэнь в это время возился с недавно высаженными лотосами. Со времен той «катастрофы» прошло почти двадцать лет, в течение которых в Наньху не видели ни одного цветка. И вот, когда «живой мертвец» (как за глаза называли хозяина за его холодность) внезапно смягчился и разрешил посадить лотосы, старый Чэнь от радости не спал всю ночь. Он заботился об этих цветах больше, чем о ком-либо еще.
Чи Я не нашел садовника в его домике, поэтому привычно направился к берегу озера. Там, среди сочной зелени, он увидел согнутую фигуру в соломенной шляпе, стоящую прямо в воде.
Прикрыв глаза рукой от солнца, он крикнул: - Дядя Чэнь!
Тот разогнулся, оглянулся и, увидев Чи Я, медленно побрел к берегу.
Чи Я улыбнулся: - В такую ж-жару и всё р-работаете...
- Пару дней назад только пересадили в озеро, проверяю, прижились ли корни, - Чэнь снял шляпу и принялся обмахиваться ею. На его морщинистом лбу блестел пот, но на лице играла довольная улыбка. - Всё равно старику делать нечего.
Чи Я сказал: - Ты так на-нагрелся на солнце... наверное, не стоит давать тебе л-ледяную воду.
- Ничего, я посижу немного, остыну и выпью, - Чэнь принял стакан, поднял его на свет и хмыкнул: - Чжан-ма сделала? Красиво как.
Он принюхался: - Пахнет обалденно!
- Чжан-ма у-ушла, - Чи Я с удовольствием принял похвалу на свой счет. - Это я с-сделал!
Дядя Чэнь удивленно посмотрел на него и вдруг рассмеялся: - Повезло Второму.
Чи Я покраснел, почувствовав неловкость, и тихо буркнул: - А я ему н-не дам...
Даже деверю дал, а ему - ни за что!
Чэнь весело хохотнул, решив, что парень просто стесняется шуток. Он по-доброму перевел тему: - Я только что видел бутоны. Возможно, завтра уже увидим первые цветы.
Чи Я изумился: - Так б-быстро?
- Лотосы быстро распускаются. Ты завтра приходи пораньше, - напутствовал Чэнь. - А то к полудню солнце припечет, и они закроются.
Чи Я кивнул: - О-о!
Они вернулись на берег и уселись в тени. Перед ними расстилалась открытая гладь озера; ветер гнал легкую рябь, принося такую прохладу, от которой, казалось, раскрывалась каждая клеточка тела.
Всего за полмесяца Наньху преобразилось до неузнаваемости. Прежде пустоватая и однообразная поверхность воды теперь была укрыта ковром сочной зелени. Изумрудные листья лотоса теснились друг к другу, возвышаясь над водой на разную высоту. Стоило подуть ветру, как листья сворачивались и разворачивались, наполняя воздух освежающим травяным ароматом. Это было неописуемо приятно.
Чи Я и старый Чэнь сидели плечом к плечу на каменной скамье, молча любуясь пейзажем. Старый Чэнь вспоминал былое величие Наньху двадцатилетней давности, когда лотосы сияли под солнцем, а листья смыкались с горизонтом. Сердце его переполняли чувства, а в глазах стояли слезы.
И тут он услышал, как мальчик рядом задумчиво пробормотал: - Столько л-лотосовых листьев... Можно сделать цыпленка в листьях, лепешки в листьях и д-даже рис в листьях лотоса...
Старый Чэнь: «............»
Он невольно рассмеялся, и вся меланхолия мгновенно улетучилась.
- Эй, Сяо Чи, - он легонько толкнул Чи Я в плечо. - Ты ведь пришел ко мне по делу?
- А? О! - Чи Я с трудом вынырнул из грез о лотосовых деликатесах, вспомнив цель своего визита. Он вытянул ноги, достал из кармана телефон и сказал: - Я хотел по-попросить тебя, дядя Чэнь, научить меня делать д-деревянные рамки...
Он нашел картинку и показал садовнику: - Вот т-такие.
Чэнь вытянул шею, разглядывая экран: - Это что-то вроде объемных рам для картин?
- Угу! - подтвердил Чи Я. - Хочу заняться р-рукоделием. Дядя Чэнь, научишь меня?
Разве старый Чэнь мог отказать? Он тут же выпалил: - Да что тут сложного! Сколько тебе нужно? Я сам тебе сделаю.
Чи Я застенчиво улыбнулся: - Лучше п-подскажи мне, как делать. Я хочу по-попробовать сам.
- Ну, ладно, - Чэнь поднялся, прихватив стакан. - Как раз вчера делал шпалеры, осталась куча реек. Пойдем, глянем, сгодятся ли они.
- Здорово! - Чи Я вскочил и радостно побежал следом.
В итоге Гу Хуайчжан весь остаток дня не видел даже тени юноши.
Вернулась Чжан-ма, вернулся Гу Хуайань, наступили сумерки. Чжан-ма уже начала готовить ужин, а на каменистой тропинке, ведущей к домику за озером, всё было тихо - слышались лишь щебет птиц да стрекот насекомых.
Гу Хуайань, вернувшийся после рабочего дня, выглядел так, будто только что сошел с поля боя. Энергия была на нуле, мозг в любой момент грозил отключиться. Забыв о приличиях, он рухнул на диван и крикнул в сторону кухни: - Почему мятного чая так мало осталось? Пить же хочется!
Чжан-ма выбежала к нему: - Мятный чай? Какой еще мятный чай?
Гу Хуайань из последних сил указал подбородком на пустой графин на столе: - Еще есть? Принеси побольше. Такой вкусный, а ему оставили всего ничего!
Чжан-ма в растерянности посмотрела на остатки мяты и лимона на дне: - Это... это не я делала...
Гу Хуайань, не желая тратить лишние слова, раздраженно бросил: - А кто тогда? Не брат же мой...
- Похоже, это Сяо Чи приготовил, - сказала Чжан-ма. - Я видела его велосипед на улице.
- Кто? Чи Я? Он вернулся? - Гу Хуайань подскочил на диване, уставившись на женщину. - Куда он делся? Я его не видел!
Чжан-ма покачала головой: - Я сама только пришла. Может, заигрался где-то... Старший господин?
Позади раздались шаги. Она подняла голову и увидела спускающегося по лестнице мужчину. - Вы идете гулять с Бао Цинтянем?
Обычно перед ужином Гу Хуайчжан выходил в сад подышать воздухом и заодно покормить собаку.
Гу Хуайчжан, засучив рукава рубашки, негромко хмыкнул. Он бросил взгляд на Гу Хуайаня и позвал: - Второй.
Гу Хуайань отозвался: - Что такое, брат?
- Подойди, - Гу Хуайчжан посмотрел на него. - Есть разговор.