Глава 39
Без артефактов я ощутила себя обнаженной. Ни привычной успокаивающей тяжести, ни позвякивания, ни потрескивания — ни-че-го. А все потому, что господин властный кадтанг решил надеть на мою руку не традиционный брачный браслет и даже не принятое в прошлом кольцо, нет.
— Это что, наручи? — выпучила глаза, увидев часть доспеха.
Два внушительных браслета, полностью закрывающих руки от запястья до локтя, совсем не напоминают нечто романтическое, а вот боевое — это да, даже очень. Смущают только многочисленные застежки.
— Ты сперва надень, затем возмущайся, — посоветовал Хосок, поглядывая в мою сторону весьма ехидно.
Не знаю почему, возможно в силу присущей мне легкомысленности, рядом с ним я чувствую себя совершенно свободно. Словно не собиралась за него замуж и не соблазняла неприлично, попав в стены академии Сантор.
Просто отец моего мужчины. И лже-ректор. И глава тайной канцелярии. И весьма интересный мужчина, к которому у меня совсем не было романтических чувств. Настоящая любовь смыла пелену перед глазами раз и навсегда, не оставив ничего наносного.
Хосок, кажется, этому рад, а еще... это удивительно, но я точно знаю, что он ждет не дождется внуков. Казалось бы, его светлость еще сам молод, может жениться раз пять, заиметь три десятка детей и жить припеваючи... Но нет, предпочитает дождаться внучек.
— Почему вы так хотите, чтобы я надела именно эти браслеты? — спросила, глядя на отца своего жениха. Хотя в столь романтичный момент следовало бы смотреть на Тэхёна. — Они как-то ограничивают женщину? Связывают ее магию? Заставляют подчиняться?
— Нет конечно! — возмутился Тэхён. — Это древние наручи, первый брачный артефакт в нашем роду, Дженни. Самый сильный. Из другого мира.
Его искренний и эмоциональный ответ меня успокоил, но поведение Хосока настораживало, и я продолжила сверлить его взглядом, пока он не соизволил ответить:
— В случае с вашей парой я не против даже внебрачных детей, мы всех признаем. Великолепное сочетание даров и силы. Я о таком и не мечтал. Ты, Дженни, получишь все что захочешь, я всегда тебя прикрою. Можешь даже под плохое настроение сравнять Дааярд с землей или попросить во время беременности десерт из ушей морских русалов.
— Отец, — укоризненно попенял Тэхён, но Чона-старшего было не пронять.
— Ну да, перегнул. Я все еще восторгаюсь, что крестной феей моих девочек будет сама богиня Смерти. Представьте, какие это возможности! Мы сделаем Арратор сильнейшей страной мира, заключим договоры с северянами. Ох, доберусь до них! Ох, доберусь! А может, одну девочку и выдадим за правителя варваров? — Хосок на мгновение задумался, затем счастливо выдохнул. — Нужно мне, наверное, тоже пройти инициацию. Зря я когда-то заблокировал себе дар смерти.
Погруженный в свои невероятно красочные и амбициозные фантазии-планы, будущий свекор удалился, даже не попрощавшись. Он явно был не с нами.
— Можно я буду ему припоминать этот эпический момент, когда он полностью потерял связь с реальностью? — спросила у Тэхёна, который лучше знает своего отца.
— Он тебе не поверит, — рассмеялся мой любимый. — Сам его, признаться, впервые вижу столь увлеченным и счастливым.
— Главное, чтобы они с богиней потом не спорили, за кого выдавать наших девочек.
Мы посмотрели друг на друга и немного смутились. Странно обсуждать будущее потомство, когда еще даже дата свадьбы не назначена. Родители пообещали урегулировать все вопросы и подписать договоры в ближайшее время, но с учетом грядущего нашествия архов о бракосочетании пока не идет и речи.
— Я думаю, отец специально инициируется, чтобы иметь доступ в храм богини, так что шутка про споры может оказаться совсем не шуткой. Дар смерти у него довольно слабенький, но упертости не занимать — первую инициацию точно пройдет.
Тэхён взял мою руку и надел первый браслет. Массивный и тяжелый, наполненный древней магией, чарующей и пугающей одновременно.
— Они ведь станут легче после свадьбы, да? — спросила я со вздохом и послушно протянула вторую руку.
— Не знаю, Дженни. Они много лет лежали в сокровищнице как главная драгоценность рода, их не использовали очень давно. Больше тысячи лет. Их может надеть только женщина-кадтанг, которая по умолчанию боевой маг.
— Эксперименты проводишь, да? — я недовольно прищурилась, но продолжала тренировать выдержку и не притопывала ножкой, пока Тэхён пытался справиться с многочисленными замочками, крючками и заклепками. — И почему они не застегиваются с помощью магии?
— Видимо, это такое испытание для любящей пары. Выдержали эту ужасную процедуру — достойны свадьбы, — пропыхтел Тэхён.
Спустя некоторое время мы переместились на диван в гостиной: браслеты не поддавались уговорам и застегивались с трудом. Хитрые крепления вылетали, стоило только мне пошевелиться или Тэхёну чуть пережать.
— Может, они не хотят, чтобы мы поженились? — спросила я, когда в очередной раз мы застегнули верх браслета, но вылетел низ. — Или нужно активировать тень — я ведь не настоящий кадтанг, а так, исполняющая обязанности носителя. Ау, милая, я тут без тебя замуж выйти не могу! — позвала в шутку.
И тень вдруг откликнулась. Проявилась на коже изящным рисунком, поползла к запястьям, обхватила их, обрисовала, воспарила темно-серым дымком над узором, просочилась в причудливо выполненные механизмы артефакта древних.
— Ничего себе! — выдохнули мы с Тэхёном одновременно, когда все замки с тихим лязгом защелкнулись, разгладились, оставив идеально ровную металлическую поверхность. А затем и сами браслеты растворились, оставив на моей коже полупрозрачную мерцающую бриллиантовую пудру.
Я потерла ее пальцем.
— Не оттирается.
— Выглядит изящно, как ты и хотела, — улыбнулся Тэхён, но тут же нахмурился.
— О чем ты сейчас думаешь? Такое ощущение, что я не могу тебя читать.
Я прислушалась к своим ощущениям, затем перевела взгляд на мерцающие участки кожи на руках. Пальцы едва не искрили от магии, так много ее у меня теперь. И неясно, есть ли дно у восхитительного источника, к которому я теперь привязана.
Вот это да! Ничего себе браслетики!
И моя тень! Я ее чувствую! Она словно ласковая кошка скользит по венам, выныривает на поверхность кожи, темным дымом пробирается по телу, наслаждается свободой и ликует от близости браслетов, под которыми прячется по очереди, словно приветствует каждый артефакт отдельно.
Все будет хорошо, моя драгоценная. Как только ты освоишься и привыкнешь к новому дому, мы пойдем в Темные Земли и взломаем древнюю защиту замка.
«Зачем ломать? — удивилась тень. — Откроем. У тебя есть все ключи».
— Момент вышел не романтичным, но очень радостным. У меня для тебя хорошие новости, — сообщила я своему любимому блондину.
— Он еще может стать романтичным, скажи только слово, — бархатным голосом произнес Тэхён.
Я обернулась в сторону двери и посмотрела, не идет ли кто сюда. Прислушалась — не слышны ли шаги. По закону подлости, в такие моменты всегда что-то происходит, но родовое поместье словно бы защищено от внешнего мира со всеми его гадкими законами.
— Предлагаю как можно скорее разобраться с проблемами, чтобы потом наслаждаться совместной жизнью и романтикой без оглядки на происходящее, — произнесла новая я, взрослая и сознательная. — Не смогу расслабиться, зная, что в наш мир сейчас нагрянут архи, потом неизвестно что случится с Темными Землями и вообще... И еще, Тэхён, я обещала спасти Софи.
— Ты права. Тогда потренируемся входить и выходить из саали, — со вздохом произнес мой теперь уже официальный жених. — Вместо поцелуев.
Я вытаращила на него глаза. Что это за наглость вообще?
— Мы совместим, — отчеканила я сурово. — И не вздумай отпираться!
— Что вы! Как я посмею? — прижав руку к груди, едва не захрюкал от смеха мой актер. — И не думал противиться госпоже Вредности.
— То-то же! — важно произнесла я и поторопила: — Ну давай же скорее...
— Целуй?
— Говори, как настроиться на теневой путь. А уже там я так уж и быть поцелую тебя сама. Я ведь теперь имею на это право.
Тэхён прищурился и ухмыльнулся. Кажется, готовится выдать что-то неприятное.
— Поцелуи получишь, только когда освоишь саали. В качестве награды.
— А это очень сложно? — все-таки заволновалась я.
— Ну, непросто. Но я в тебя верю. Да и как-то неправильно обручиться без поцелуев, не находишь?
Вот гад! Ну гад же!
Обучение продлилось до позднего вечера, но свой поцелуй я заслужила. Правда, всего один: до комендантского часа в академии оставалась буквально пара минут.
Тэхён заставил меня перемещаться самостоятельно, но выйти на крыльцо общежития помог — я пока умудряюсь из саали не выходить, а вываливаться, притом метрах в двух-трех над землей, чтобы не успеть слевитировать, зато успеть отлично шлепнуться и что-нибудь себе вывихнуть. Это если без присмотра, конечно. Тэхён подобного безобразия не допускал и был настороже.
На крыльце меня вновь поцеловали и исчезли; мне же пришлось объясняться с любопытными девчонками, которые так не вовремя «дышали свежим воздухом».
— Невидимость, — соврала я и, подмигнув, исчезла за дверью.
А вот своим подругам уже рассказала все, что разрешили. Точнее, рассказала все, что успела, потому что выключилась, кажется, в гостиной на фиолетовом диванчике.
Проснулась, конечно, уже в своей кровати, умытая магией и даже с красиво заплетенной косой — спасибо моим драгоценным девочкам, лучших подруг во всем мире не сыскать.
А дальше все закрутилось с бешеной скоростью. Выданный Тэхёном доступ в закрытую секцию библиотеки нам здорово помог, но еще больше помог любопытный Монмар. Увидев, что именно я читаю, призрак уселся на соседний стул и многозначительно прокашлялся.
Время было позднее, в закрытой секции я находилась одна — Соён не так давно перешла в общий читальный зал и уже там делала домашние задания на завтра, в том числе и за меня, а Монмар сегодня был занят и до этого момента не заглядывал. Покашливание прозвучало словно удар в гонг. Я вскрикнула, подскочила и машинально сформировала два десятка ледяных кинжалов, направленных точно в источник звука. А как сработали брачные браслеты, не почувствовала вовсе, но по ошарашенному выражению полупрозрачного лица поняла, что дело нечисто.
— Ты — тень? — Монмар выпучил глаза и даже рот приоткрыл.
Быстро оглядела себя — никаких дымчатых коконов вокруг, как я себе представила. Но защита стоит. Мощная. Невиданно сильная. Казалось, атакуй меня сейчас целая армия противников — не пробьет столь необычное магическое плетение. Плотное. Гибкое. Красивое.
— Какая тень? — сделала вид, что не поняла я. — Если ты о моей защите, то это все браслеты, им несколько тысяч лет.
Но Монмара было не провести.
— Твоей тени несколько тысяч лет, Дженни, — он хмыкнул и закатил глаза. — Можешь врать кому угодно, только не потомку древнего рода кадтангов. Неужели поверила, что я действительно был иномирным торговцем специй, потому угодил сюда?
— Ну-у-у-у, да, — протянула я. — В газетах писали, в академии слухи ходили...
— Я читал-читал, и слухи распускал тоже, — Монмар звонко и несколько натянуто расхохотался, заставляя поежиться от неприятного звука. — Что там было написано? Стихийный телепорт одного из студентов выхватил меня из другого мира, да?
— Да-а-а.
Я неуверенно кивнула, понимая, что включи я голову — тут же усомнилась бы и сама. Но мы с девчонками лишь дружно похихикали, читая заметку пронырливой журналистки, да и не казалась та история подозрительной и достойной размышлений. А зря!
— А с каких это пор студенты открывают телепорты в другие миры, а, девочка?
— Ну, я не знаю. Раньше ведь маги были гораздо сильнее, — попыталась я найти оправдание той теории, что знала. Но все действительно шито белыми нитками. Толстыми такими. Заметными.
Монмар не настолько давно в академии.
— Тысячу лет назад, до прихода архов в мир, они были сильнее, — подтвердил не высказанные мной сомнения библиотекарь. — Ладно, ты уже устала, мозги не варят к ночи, так расскажу. Я сегодня добрый. Кроме того, мне любопытно, как ты заполучила тень.
Монмар грустно вздохнул, сделал пару кругов возле стола и завис ровно напротив меня, частично спрятавшись в полу, чтобы мне не пришлось задирать голову.
А я вспомнила его роскошные шаровары и полуголый торс. И необычный полупрозрачный рисунок на ткани. Восточный. Уникальный. Подозрительно похожий на те ткани, что я видела в Зарме. И ведь попав туда, я первым делом вспомнила Монмара с его нарядом! Вспомнила и тут же выбросила из головы.
Бестолковая!
— Ты из Зармы! — воскликнула я, подлетев со стула. — Точно! Ты из Зармы! И твое призрачное тело сияет больше обычного! Ты собирался идти во дворец семи царей, да? И был в банях, когда это все произошло? — Разрозненные сведения и подозрения внезапно сложились в единую картину. — О-о-о!
— Сообразительная. Бани в Зарме — древний обычай. Он пришел из мира кадтангов. Моя семья пришла оттуда.
— Но как же ты попал сюда, Монмар? Зарма тысячу лет как закрыта. И для торговцев... А-а-а, ты же не торговец.
— Разумеется, я не был торговцем специй, Дженни. Я был дипломатом. Из Зармы есть один выход, и это саали.
Наш истеричный призрак? Дипломатом? Я вас умоляю!
Я не сумела сдержаться, слишком сильно удивилась, и Монмар тут же взорвался.
— А ты думаешь, легко быть призраком? Торчать изо дня в день, из года в год в этой библиотеке и не иметь возможности даже увидеть свой дом? Видеть, как жизнь проходит мимо, и не участвовать вообще ни в чем?
— Но...
— А ну цыц! — рявкнул он и взлетел к потолку, где принялся наматывать круги возле люстры.
Мне безумно интересно узнать его историю подробнее, но я понимаю — Монмару нужно прийти в себя, успокоиться. Поэтому решила пойти на хитрость. Не стала уговаривать библиотекаря спуститься и продолжить рассказ. Напротив — сделала вид, будто страшно занята учебником.
Да и догадывалась, что обычные студенты вряд ли смогли бы убить кадтанга. Скорее, это был дракон или кто-то из местных, работающих на драконью секту, мечтающую уничтожить всех ходящих тенями.
Другое дело, знает ли Монмар, кто именно виноват в его гибели. Возможно, это та самая ниточка, что нужна Тэхёну. И тянуть за нее резко не стоит — может оборваться. Лучше дать призраку дозреть, ведь у нас нет ни единой возможности его шантажировать, если возникнет необходимость.
— Эй, Дженни! — раздалось над ухом недовольно. — Совсем стыд потеряла девчонка! Думаешь, меня можно взять на эту древнюю уловку?
— Ну что вы, достопочтенный...
— Я. Сказал. Называть. Меня. На. Ты! — завопил уязвленный в самое сердце библиотекарь. — Я. Не. Старикашка!
Жестокая статейка Лин Акройд в Столичном Вестнике никак им не забывалась, и теперь все студенты вынуждены обращаться к молодящемуся призраку на «ты», что с непривычки дается нелегко. Хорошо, пока я была в Темных Землях, Корделия умудрилась пронести в склеп заказанный им «гардероб молодого человека», так что мы с девочками не пострадали, даже напротив — всячески опекаемы руководством библиотеки.
— Прости, Монмар, — покаялась я. — Я просто решила дать тебе время успо. хорошо все обдумать.
Видимо, перерыв пошел на пользу и мне: я вдруг поняла, как можно попытаться зацепить вредного призрака.
— Кстати, в Зарме осталось всего семнадцать семей ходящих тенями. Я познакомилась с одной девушкой, ее зовут Саанали. Возможно, она знает твою семью.
— Дитя тени? — Монмар выпучил глаза и прекратил кружить возле стола, сводя с ума постоянным мельтешением. — Скажи, Дженни! — его голос на мгновение сорвался. — Скажи! Она рыжеволосая, как и я? Статная и красивая?
Призрак застыл, полностью сосредоточившись на моем лице, отслеживая каждое его движение.
Комичный вопрос, учитывая, что Монмар абсолютно лысый и прозрачно-белый, но я мужественно заткнула свое чувство юмора.
— Да, она рыжеволосая и очень красивая. И умная. Она одна из жен царей, и у нее есть отец. Когда починят телепорт, я непременно приглашу их в гости, мы уже договорились. Не знаю, позволено ли будет провести ее в Сантор, но... Может, тебе дадут выходной?
Я не очень хорошо разбираюсь в призраках, мы их еще не изучали. И никогда не интересовалась, как их привязывают к месту и можно ли отвязать, не отправив за Грань. Сейчас силюсь придумать подходящую идею, но боюсь, что лишь еще сильнее растревожу нашего эмоционального библиотекаря.
— Слушай, а у нас ведь есть связи! Попросим Лалису, и она согласует визит Саанали в библиотеку. А ты уверен, что девушка — твоя родственница?
— Женщин редко принимают тени, но когда это случается, ее нарекают особенным именем. Саанали — наше родовое имя, почетное и древнее, пришедшее из глубины веков. Ты не представляешь, до чего сейчас меня обрадовала. Мне нужно немного времени, чтобы все обдумать и принять решение... А ты, Дженни, послушай умный совет. Я знаю, молодежь не любит, когда им говорят, как быть и что делать, но это от души.
— Я всегда рада прислушаться к ваше. твоему мнению, Монмар!
— Прими тень как можно раньше. Сейчас любой опытный маг видит твою защиту, она на поверхности, ты выдаешь себя сразу. Это опасно. У кадтангов много врагов и они не дремлют. Проводи больше времени в саали. Больше тренируйся. Убери часть факультативов и замени их на физическую подготовку. Чем сильнее болят мышцы, тем быстрее тень тебя перестроит. Это хорошие изменения для мага: ты никогда не заболеешь, будешь защищена от мелких проклятий, от ведьминской силы, а главное — тень скроет тебя от архов. Вы говорили, архи должны вернуться в наш мир после того, как решат свои проблемы. Знаешь, как я вижу ситуацию с ними?
— Как?
Сердце тревожно заколотилось. Сейчас Монмар скажет то, что мне не понравится, и в глубине души я понимаю, предчувствую — он окажется прав.
— Нарн не знает, что вы выжили. Он в очередной раз подавит мятеж среди своих и навяжет жесткую диктатуру. Это обычная практика архов. И они вновь потребуют дань с миров. Они придут не налаживать связи. Они придут за вами.
Да ну сколько можно! Снова? Мама постоянно говорит: «Жизнь циклична», но почему повторяются не приятные моменты, а только какие-то гадости?
— Я обручена, на мне браслеты кадтангов.
— Это никого не волнует, Дженни. То, что вы здесь обсуждали, частично правда, частично — домыслы не знающих жизни девочек. Мужчины по натуре жестоки, а озлобленные мужчины — опасны вдвойне. У архов есть один критерий отбора — сила. Все. Зарма потому в свое время и закрылась, что архи не гнушались ничем — забирали даже замужних женщин, если в них текла кровь ходящих тенями.
— Святая Эйри! — воскликнула я в ужасе.
— В Арраторе, Дааярде и прочих странах эта информация была засекречена: мужчины не желали признать, что не смогли защитить своих жен, потому списали их пропажу на войну. Архи с кадтангами несовместимы, но это отличная возможность сократить численность потомков вражеской расы. Архи бы с удовольствием уничтожили теней во всех мирах, но это противоречит официальной политике.
— Но...
— Откуда я это знаю? Я умею слушать и слышать, Дженни. А еще, мы с Зоргом прошерстили все книги из закрытой секции. Да я и в молодости много чем интересовался.
Призрак подмигнул и напомнил, что время давно истекло. Если я не хочу остаться на ночь в библиотеке, стоит поторопиться и уйти до комендантского часа.
Мы условились встретиться для важного разговора завтра здесь же, но не наедине. Я не доверяю своей способности анализировать информацию, поэтому предложила пригласить господина ректора.
— Надеюсь, мы сейчас говорим не о настоящем господине Кранстоне? — ехидно уточнил Монмар.
Подмигнув, он взлетел в воздух и начал гасить светильники, намекая, что аудиенция окончена.
И как я раньше не подумала, что библиотекарь...
Я в ужасе остановилась на пороге общежития. Выходит, призраки могут подслушивать даже сквозь щиты. Выходит, он знает обо всем, что мы обсуждали в его вотчине. А мы только и делали, что шептались о найденных сведениях.
И мы такие не одни.
Да у нас под носом все это время летал информатор, который знает все про Зарму, пусть и с поправкой на четыре столетия, но все же. И про кадтангов. И все сплетни, которые обсуждались в библиотеке!
Выходит, про архов... он прав, да? Вдруг он действительно прав? Мало ли какая еще информация хранится в библиотеках закрытой от всего мира Зармы!
Я рванула было назад, но выступившие из темноты зомби недовольно покачали головами. Не положено.
Вот Тэхён! Всех успел предупредить, что я на особом положении и за мной теперь нужно присматривать еще тщательнее.
— Пустите к ректору, хотя бы, а?
— Ы-ы-ы-ы-ы, — несогласно ответили зомби.
— А к профессору Залиусу?
— Ы-а-ы, — попытались ответить более развернуто граждане дежурные зомби, но не позволил речевой аппарат. И заложенная некромантом программа со сводом правил. «Льзя и Нельзя», как любит приговаривать комендант.
— Ну записки передадите? — попросила я и послала несколько магических импульсов, подпитывая чужих зомби.
Взятка сработала. Я быстро сбегала к себе, написала пару записок, выдала благорасположенным умертвиям конверты, снабдив еще несколькими гранами магии, и унеслась переодеваться в удобную походную одежду. Лишь после этого расположилась в общей гостиной, ожидая ответа или визита.
Поверят или не поверят?
Вдруг спишут на девичью фантазию и даже не отреагируют?
Залиус всегда говорил, что мы должны доверять своей интуиции, и сейчас я знаю, что мои подозрения как никогда верны. Но как, как убедить мужчин в своей правоте? Они столько лет не могли разгадать загадку, ответ на которую лежит на поверхности. Прямо-таки блестит и переливается в попытке привлечь внимание. А я пришла, вся такая несдержанная и легкомысленная стрекоза, и внезапно все поняла.
Надеюсь, поняла правильно.
Спустя пару минут рядом опустилась одетая в боевой комплект Минни, а за ней вышла Розэ, бросила нам под ноги рюкзаки с провиантом и стандартным комплектом оборудования.
Соён появилась из душевой, на ходу заплетая косу.
— Что-то случилось? Мне одеваться?
— Она ничего не говорит, значит, катастрофа, — выдала Минни.
— И забрала комплект из черных бриллиантов, даже не прикрыв их щитом, — добавила Розэ. — И учитывая, что блаженного выражения лица и зацелованных распухших губ мы не наблюдаем, Тэхён не в курсе, что она собралась в Темные Земли без него.
— Я, между прочим, сообщила профессору Залиусу и господину ректору, — вынырнула я из размышлений. — Собирайтесь, девочки, и Рюджин разбудите, пусть будет готова. Я тут кое-что сообразила.
За что обожаю своих подруг, так это за то, что они сперва помогают, затем задают вопросы. По-военному быстро мы подготовились к экстренной эвакуации и совсем не удивились, когда за нами пришли. Хотя был, конечно, еще один повод не удивляться — вихрастый Тэян вызвал смуту в женском общежитии одним своим появлением, так что его приближение легко было вычислить по гулу.
Ну ладно, два повода. Мира сидела на подоконнике и заранее нам сообщила о приближении Тэяна.
— Старшекурсник ночью в женском общежитии. Надеюсь, они его не скомпрометируют по дороге, — захихикала Джису.
— Он на задании. Кто посмеет его тронуть? — удивилась Рюджин.
И оказалась не права!
Тэян постучал несколько истерично, и я поспешила впустить его. За спиной нашего вестника стояла целая женская армия — по крайней мере, этажа три девиц точно. И выглядели они все так, что я поспешила втянуть парня к нам в гостиную и, захлопнув дверь, замуровать ее дополнительно щитом.
— Добрый вечер,, — с чарующими нотками в голосе поприветствовала Айрина. — Так давно тебя не видела, проходи, присаживайся рядом со мной.
— Нет, лучше со мной, — возразила Джису с придыханием.
— Вы не знакомы! — отрезала Минни. — Иди ко мне.
Я обернулась и квадратными глазами посмотрела на подруг. Они что, совсем...
— Тэян, а ну живо сними амулет Джуна! — потребовала я. — Живо! Давай-давай, быстрее. Ты ведь по делу пришел.
— Точно! Меня срочно вызвали из лаборатории к ректору, я и думать забыл про этот артефакт. Простите, леди, — Тэян достал из кармана небольшой кулон и передал его мне на временное хранение. — Мне приказано привести вас в телепортационную. В полном составе. Как я вижу, вы уже готовы?
— Да. — Лиа кивнула и подошла к парню. — Ты с нами?
— Идем прежним составом, но без Тэхён и с большим количеством красавиц.
Тэян улыбнулся и предложил красавице руку, которую она с удовольствием приняла. Айрин подхватила рюкзак и подошла ко мне.
— А я что-то не поняла, разве ей не Джун нравился?
— Джун ей нравился так же, как и всем, из-за амулета, — напомнила подруге. — А без него он нравился только нашей Минни.
— Пока ты гуляла со своим блондином по разным странам, у нашей Минни появился воздыхатель, и она настроена весьма решительно в его отношении.
Бессовестная интриганка, чтобы избавиться от расспросов, вышла в коридор, скатилась по перилам и пробкой вылетела на улицу, где нас ждал Тэян. Точнее, она планировала так поступить, но первый этаж был наполнен девушками в тонюсеньких халатиках.
Я даже по карману хлопнула, проверяя, на месте ли артефакт привлекательности. Лишь затем сообразила, что магия магией, а замуж девушкам хочется, и Тэян — вполне достойная кандидатура. Боевой маг, старшекурсник, еще и симпатичный — этого большинству хватило с лихвой. Но рыжеватый шатен с теплыми золотистыми искрами в карих глазах — еще и аристократ!
Тэян оказался окружен войском, против которого не имел оружия. А мои девчонки стояли и хихикали в ладошки. Нет чтобы помочь.
Придется выводить с боем.
Я пошевелила пальцами, рассыпая голубоватые искры и отправляя их на улицу по специальным силовым ленточкам, как учил меня Залиус. Магия смерти замечательно контактирует со всеми моими дарами, так что не прошло и минуты, как в дверь постучали.
Стоящие вплотную первокурсницы оживились, надеясь, что пришла еще одна жертва — а может, и не одна, мало ли сколько мужчин могли за нами прислать? — но вместо радостных воплей завизжали как резаные.
— Ы-ы-ы? — удивленно спросили зомби.
— Да, девушки, как же так? — оживилась наша Джису. — Вы ведь не скрываете, что рады мужскому обществу. Тэян, к вашему сожалению, пришел по распоряжению ректора и должен сопроводить нас к нему, так что мы решили сообразить небольшую замену. Притом их здесь даже больше. На всех, конечно, не хватит, но...
Джису продолжала театр одного актера, хотя расстроенные девчонки уже вовсю сверкали пятками.
— Извините их за невоспитанность, — обратилась к смущенным зомби Айрин. — Вы же знаете, они мало общаются с мужчинами.
— Да, не соблаговолите ли вы провести нас к главному корпусу академии? — вежливо попросила Соён, взглядом поведав все, что думает о моем чувстве юмора.
— Дженни, а ты не могла бы привязать ко мне пару зомби? А то пока Джун закончит свой эксперимент... — попросил Тэян по пути в телепортационную. — Пожалуйста.
— Просто не забывай его снимать, когда выходишь из лаборатории, — посоветовала Лиа, все еще не отпуская руку парня.
И чего это она вцепилась в него клещом? Мне казалось, ей нравился Хоши. Но мало ли что произошло за время моего отсутствия.
Однако коварный замысел нашей тихони раскрылся в то же мгновение, как я увидела выражение лица здоровяка Хоши. Да эта паршивка хочет заставить его ревновать!
Вот тебе и хрупкая милая девочка Лиа. Вот тебе и скромная, несколько отстраненная художница, погруженная в собственный мир.
— Все инструкции на месте, — коротко сообщил Хосок, облаченный в черный полевой костюм без опознавательных знаков. — Первыми идут некроманты. Дженни, ты за мной.
Расспрашивать и спорить не стала, лишь коротко кивнула и встала за спиной будущего свекра. Когда в телепортационном зале мы остались вдвоем, Хосок обернулся ко мне.
— Дженни, когда будем переходить — представь, что ты в саали. Зафиксируй ощущения. Только глаза не открывай. Иди!
Я еще раз послушно кивнула и вошла в рамку телепорта. Обычно переход занимал несколько мгновений. Два-три удара сердца — и ты выходишь в другом месте. Но сегодня переход получился совсем иным. И лишь благодаря подсказке Хосока я сообразила, что данный телепорт — нечто среднее между саали и стандартным переходом.
— Монмар? — только и спросила я, когда арка за спиной лорда закрылась.
Хосок кивнул, подтверждая мое предположение. Выходит, Зарма не так уж отрезана от мира. Значит, они нашли способ перемещаться по миру с помощью тех кадтангов, что выжили. И теперь эта процедура доступна Арратору.
Я встретилась взглядом с главным артефактором нашей команды. Джун щурился и силился разгадать загадку перехода из Сантора точнехонько к границе Дааярда с Темными Землями. Внимательный и склонный разбирать все по косточкам, он без подсказки заметил неладное, тогда как остальные лишь удивились необычности перехода.
— Дженни, ты со мной ведешь. Чоур, замыкаешь. Айрин, направо. Рюджин, Лиа, идете слева от отряда. Сканирование расширенное, глубокое, до древних слоев. Остальным — боевая готовность. Идем максимально тихо.
Тренированный и сильный Залиус шел так, что мы с девчо н ками почти бежали. Оглядываться по сторонам не особо выходило — при такой скорости перемещения слежка за подземной жизнью далась ценой огромных трудозатрат. Но они окупились.
— Отряд проклятых, пятьдесят особей, — сообщила Айрин. — Будут здесь через... Скоро будут.
У меня чуть глаза не выпали. Пятьдесят? Пятьдесят?
— Дженни, давай! — скомандовал Залиус, не сбавляя шага. — Представь, что это твоя земля, ты в своем праве, проклятые — захватчики. Качай силу напрямую из земли, как в прошлый раз.
— Смешивай все доступные тебе энергии, — подсказал Хосок. — Все.
— Поняла.
«Кадтанги — темная сила, Дженни, — объяснял Тэхён накануне. — Как только ты поддаешься любой разрушительной эмоции, тень перехватывает контроль. Первое время не входи в боевой транс, следи за эмоциями, контролируй их, не отпускай».
Молнии искрящимися ручейками полились в сторону проклятых, напитываясь темной силой земли.
Земля пробуждалась, подрагивала, дышала силой, щедро делилась ею. И когда проклятые восстали, они тоже оказались куда более сильными, чем были.
«Тень, милая, помогай!» — мысленно обратилась я к своей сожительнице.
Браслеты проявились на руках в виде светящихся раскаленным металлом наручей, заставив на миг испугаться.
«Испуг — плохо. Злись! Я так сильнее!» — прошелестела тень.
Разгневаться на Дженни-трусишку ничего не стоило, и все мое тело вдруг стало... другим. Пальцы уверенно вырисовывали древние руны, напитывая их энергией, отправляя по моим электрическим змейкам, убивая проклятых.
Руна. Руна. Руна. Разряд. Взрыв. Руна. Еще одна. Странное плетение, будто десяток файерболов растянули в нитки, причудливо связали, затем скомкали и отправили в скопление проклятых.
Я словно парю над землей, чувствую себя сгустком энергии — концентрированным, сильным, ярким. Но сейчас контролирую эту силу, а не как тогда в академии.
«Не улететь бы к архам», — хмыкнула про себя.
«Они сами скоро сюда пожалуют, — сообщила тень. — Призывай Стража, она может перемещаться по саали, когда ты в боевой трансформации отдаешь ей команды».
— Софи, ко мне! — произнесла я, удивившись звучанию собственного голоса. Ледяная сталь, а не голос. Даже не знала, что могу быть такой царственно-тихой и страшной.
— Продолжаем движение! Джун, веди! Мы догоним, — раскатисто скомандовал Залиус, остановившись рядом со мной. — Дженни, два крайних левых — мои.
— Поняла.
Мои проклятые ломаются и падают один за другим, тогда как крайние левые уверенно бегут в нашу сторону. Профессор ничего не делает. Стоит замерев, чего-то ждет. Не понимаю, чего он хочет, но начинаю волноваться.
Тень подозрительно молчит, хотя для нее расправиться с армией проклятых ничего не стоит. Но можно ли эту армию подпускать так близко? Мы с тенью все еще соседи, а не одно целое, мое тело недостаточно тренировано и в начале трансформации.
Вбитые в Санторе правила призывают слушать руководителя практики и не сомневаться в его решениях, но вдруг это очередная проверка и мне потом скажут: «Нужно думать собственной головой, Дженни!» — или еще чего похуже?
Кастую несколько заклинаний, подвешивая их перед собой в виде свернутых и готовых к бою снарядов. Если что-то пойдет не так, буду готова. Их необходимо контролировать, и это здорово отвлекает, но я пока справляюсь. Да и силы в Землях хватает с лихвой, можно экспериментировать до посинения.
Залиус подпустил своих «красавчиков» слишком близко. Преступно близко. Я открыла рот, чтобы спросить, пора ли мне вступать в дело, но так и замерла в глупом положении: профессор развел руки в стороны, словно готовя невероятный по силе удар. Но! Вместо того, чтобы одним махом снести противников, он плавным движением направил силу в стремительно чернеющую под нашими ногами почву.
Не знаю, как реагировать. Проклятые совсем близко.
Что это за заклинание? Чего ждать? Как готовиться?
Проклятые снизили скорость. Медленно, шаг за шагом, замедлились. Синхронно опустились на правое колено, затем на левое, легли на уже тысячу лет как отсутствующие животы и вытянули руки.
Они не скованны силой наставника, но слушают его. Почему?
Предатель? Они изначально — его?
— Сработало, — прошептал профессор восторженно. — Сработало. Дженни, они наши! Наши!
— Вы решили-таки произвести фурор в академии, да? — рассмеялась я с облегчением. — Понравилась мысль, что проклятые будут нести ваши чемоданы?
Я слишком недоверчива. Наставник — тот, кому можно доверять. Нужно доверять! Мы знакомы не так давно, но он ни разу меня не подвел, не подставил, всегда прикрывал и в прошлую практику честно признался в том, что его цель — спасти, а не уничтожить или подчинить себе Темные Земли. Мы с ним из одного теста.
— Ваши шутки — удовольствие не для эстетов, конечно, но здравые идеи проскальзывают, — Залиус вновь обрел контроль над эмоциями, однако его глаза продолжают светиться от восторга. — Мы привыкли уничтожать проклятых или связывать. Ослаблять, допрашивать, если это возможно, а потом все равно уничтожать. Но ведь они — та же нежить, только с проклятием и хорошим таким резервом древней магии, которую можно сцедить в артефакт.
— Неразумно пропадать такому добру. Мне убирать?
Качнула головой в сторону висящих снарядов, но наставник знаком показал, что не стоит.
Он подошел к черепам проклятых и заменил знак принадлежности на собственную руну, подпитал своей силой. Вернулся ко мне, подал специальный сигнал «боевая готовность» и приказал скелетам подниматься.
— Что говорит интуиция? — уточнил Залиус.
— Они нам пригодятся.
— Я тоже так подумал.
Пока речи о безоговорочном контроле над подопечными не шло, мы решили держаться настороже и не спускать глаз с проклятых — мало ли что? Потому древнюю парочку отправили впереди, подвесив над ними сферу для своих, чтобы те не прибили ненароком, когда узрят, кто их догоняет.
— Вам сказали, что я избранная? — спросила на бегу, стараясь говорить сдержанно и культурно.
— Светская беседа — отлично, Дженни. Высший балл. Да, Хосок проинструктировал нас с Чоуром. Я подозревал это с самого начала. Жаль, не знал про Монмара, столько времени упустили. Он меня изначально невзлюбил, так что мы не особо общались, только по делу. Как ты поняла, что он — тень из Зармы?
Рассказывать на ходу было не очень удобно, но я первой завела разговор, так что пришлось отдуваться, еще и за порхающими над головой смертельными зарядами присматривать. Залиус не позволил их развеять — велел тренироваться.
Мы уже приближались к отряду, когда он вдруг резко остановился.
— Кто-то пытается вернуть себе контроль над проклятыми. Не уверен, что смогу удержать — связь специфичная, я еще не наловчился... Убей их. Живо!
Снаряды улетели точно в цель, и мы с Залиусом почти одновременно взлетели, чтобы не бежать по тлеющим костям.
Из-за ближайшего холма показалась Софи.
— Скорее сюда! — закричала она. — Скорее! Помогите!
Меня что-то неприятно царапнуло, но я изменила траекторию движения, направляясь в сторону розовой драконицы. Она кричала так истерично и нервно, что хотелось поскорее спасти ее или тех, за кого она просит.
— Дженни! — рявкнул наставник.
Этого оказалось достаточно, чтобы я очнулась и прислушалась к интуиции. Ловушка. И призывающая нас драконица — гарантированно не Софи. Я ведь чувствую Стража — она ждет на границе, сюда ей хода нет, она не успела пройти по саали. А эту обманку на холме — нет, не чувствую совсем.
Вернулась к Залиусу и побежала, едва ли не касаясь того плечом.
— Иллюзия?
— Предательство.
— Кто?
Я побежала еще быстрее, торопясь присоединиться к моим девочкам.
— Это точно не Софи. Это не может быть она!