Глава 21
— Дженни была в саду при дворце кадтангов, — произнес Тэян уверенно.
— Никаких сомнений. Очередность соблюдена верно, яблок больше, чем инжира, — подтвердил Хоши. — Зря ты его, кстати, не принесла. Он сладкий как мед. Ел его в детстве.
— А я вот не ела и не рискнула, но если очень хочешь, можешь попробовать прогуляться в сад и насобирать лично, — огрызнулась я.
Нет, ну вы посмотрите — я переживала за них, нервничала, а они мне предъявляют претензии! Еще и тяжести заставляют таскать!
— Понять бы, как в сад попала наша Дженни, — задумчиво пробормотал профессор Чоур. — Не верю, что это тень в браслете. Допустим, тень смогла показать стрелкой выход, но чтобы открыть вход... невозможно.
— Скорее всего, один из найденных артефактов привлек тень и сработал как ключ, — произнес Залиус.
— Не обязательно, есть еще варианты.
Пока мужчины совещались, я кивнула подругам и увела их в сторону.
— Нам пора домой, — сказала негромко. — У меня нехорошее предчувствие, и чем дольше они говорят, тем оно сильнее.
— Я тоже чувствую себя странно. Это не угроза, но что-то. Не могу понять, — Айрин пожала плечами. — В общем, согласна — пора делать ноги.
— Это чужая сила, девочки, древняя и страшная, — ответила Лиа. — Мы подобрались слишком близко, и ей это не нравится. Нужно было идти сюда с Розэ, у нее прекрасный и очень подходящий для данной миссии дар.
— Какой дар?
Мы обернулись и едва ли не уткнулись в Джуна любопытными носами. Хорошо, рядом нет профессора Тляна, иначе быть беде — поставил бы нам всем дружный недопуск к экзаменам за поразительную невнимательность. Правда, наш боевик явно обозвал бы это совсем не так вежливо.
Мы с девчонками переглянулись, но одно дело рассказать что-то личное и совсем другое — выдать чужую тайну.
— Прости, дорогой, твой вопрос останется без ответа, — произнесла Минни безапелляционно.
— И подслушивать нехорошо, — мягко укорила Лиа, положив узкую ладонь на его плечо. Впрочем, ее смелости не хватило даже на пять секунд: она отдернула руку и спрятала ее за спиной, словно не доверяя своевольной конечности.
— Все время забываю, что вы переведены на боевой факультет из академии милых девочек, — со вздохом произнес Джун. — Позволю себе напомнить — маг всегда обязан находиться в состоянии боевой готовности. Если хотите сохранить свои тайны, милые девушки, не шепчитесь, это бесполезно, мы все вас отлично слышим. Лучше погодите до возвращения в Сантор или не забывайте закрываться щитами.
Он склонился к девичьему ушку и шепотом подсказал враз покрасневшей Лие:
— Только помни, что по губам большинство из нас тоже читает.
— Ты прав. Спасибо. Мы немного забылись.
И снова наша скромница его касается. Снова заглядывает в глаза. И он на мгновение замирает, будто не сам только что напоминал о безопасности. А ведь секунда в боевой обстановке — это очень много.
Мы с девочками понимающе переглянулись и совершенно случайно оставили их вдвоем. Лиа краснела, но мужественно о чем-то продолжала беседовать с нашим ботаником, который неожиданно превратился в уверенного и весьма привлекательного мужчину.
И как я не заметила, что Джун такой симпатичный? Огромные карие глаза, высокий, умный, хорошо сложенный. Сильный маг, артефактор, из хорошей семьи. Неудивительно, что Лиа положила на него глаз. Да и он, кажется, всерьез заинтересован. По крайней мере, прежде я не замечала в нем повадок дамского угодника, дав ему характеристику «умный тихоня».
— А мне он тоже понравился, — призналась Минни, накинув небольшой купол от прослушивания.
— Нужно было строить глазки активнее Лии, — посоветовала Айрин. — Он красавчик, согласна.
— Очень смешно. Где я и где все эти ужимки? — вздохнула наша боевая подруга.
— Не мое это.
— Посмотрим, как пойдет. Может, у них и не любовь вовсе. Вы знаете нашу Лию, она та еще лиса, — попыталась я приободрить Минни, в глубине души понимая, что хрупкая и тоненькая Лиа имеет куда больше шансов окрутить нашего ботаника. Они с самого начала удивительно сошлись, часто болтали и смеялись, а сейчас еще и проявляют непривычную смелость в отношениях.
Но в жизни всякое бывает. Надеюсь, девочки не рассорятся из-за парня.
Я еще раз посмотрела на парочку. Джун смотрит с мужским интересом и явно получает удовольствие от внимания красивой и скромной девушки. Но не млеет. Даже интересно, способен ли он потерять голову от страсти или это даже в теории невозможно? Только какой-нибудь редкий артефакт может привести его в неописуемый экстаз?
Я улыбнулась своим мыслям и едва не пропустила суровый взгляд профессора Залиуса. Он кивнул Тэхёну и быстрым шагом направился в мою сторону.
— Не поминайте лихом, — шепнула подругам, вышла из зоны действия купола и на всякий пожарный навесила на себя еще десяток защит. Мало ли как отреагирую на близость идущего за учителем белобрысого боевого мага. Слишком много эмоций спрятала глубоко внутри, слишком много переживаний и сомнений.
— Я почти не вижу твоего лица, ты вся мерцаешь, — хмыкнул Залиус. — И как, работает?
— Вполне.
— Коснись ее.
Профессор кивнул, и Тэхён подошел ко мне так близко, что перехватило дыхание. Судорожный вздох — и каждая клетка моего тела наполняется древней отравой, заставляя плавиться под суровым взглядом, да так сильно и мощно, будто Тэхён признается мне в любви, а не стоит рядом.
Я отступила.
— Не надо. Не прикасайся. Защита работает, когда ты тоже закрываешься, проверено.
— Боишься?
Он даже не подшучивает как обычно, говорит совершенно бесстрастно.
— Хочу поскорее избавиться от этой связи, — произнесла холодно.
— Все это, конечно, похвально, но я хочу лично убедиться, что золотая печать вам не пригодится, как только мы выйдем за границу Темных Земель, — проскрипел Залиус. — Делайте глупости не под моим руководством.
Ну не гад, а?
Некромант паршивый! Сам, значит, довезет меня целую-невинную до Сантора, сдаст Хосоку или нынешнему ректору под роспись и по сути бросит со всеми моими проблемами. Еще и скажет: от беременности я тебя уберег, дорогая, но дальше сама, сама. И давай учись получше, готовься ко второму походу в Темные Земли, артефакты новые осваивай, вдруг пригодятся. А что до репутации — то лично мне, твоему наставнику, до этого нет ровным счетом никакого дела. Главное, не позорь на кладбище перед умертвиями.
Именно это и было в его голове, уверена. Не зря говорят, что все некроманты — те еще эгоистичные сволочи и думают всегда только о себе. И надо не забывать, что у профессора уже есть любимый ученик, с которым он рано или поздно поделится силой. Мужчина! А не девочка, что выскочит замуж за того, на кого укажет отец или король.
Ох, лишь бы не Юнги! От похищения драконом ни одна девушка не застрахована.
В общем, мной воспользуются, обучат для красивого резюме и с надеждой на благодарность рода, а затем спокойно возьмут следующего ученика или ученицу.
— Замечталась?
— А?
Очнувшись от своих размышлений, поняла, что Тэхён стоит совсем рядом и терпеливо ждет моего решения.
— Я закрылся, как ты и просила. Наглухо.
Будто я этого не заметила! Как же! Да если бы ты не закрылся, милый, вместо умных мыслей в моей голове порхали бы волшебные единороги.
— Может, откроешься? — спросил Залиус.
— Не надо!
— Леди Вредность сегодня не в настроении рисковать, — ехидно заявила блондинистая зараза, заставляя меня сердито поджать губы и решиться.
Я сделала шаг вперед, положила обе руки на широкие мужские плечи, встала на цыпочки и поцеловала Тэхёна в тонкий белый шрам на нижней челюсти. Выше, до щеки, не дотянулась. Быстро отступила, приняв самый беззаботный вид, и произнесла:
— Вот видите, мы в полной безопасности!
Ужас в том, что о безопасности и речи не шло! Во-первых, меня едва не затрясло от желания прилипнуть к нему, потребовать горячих объятий, поцелуев и всего спектра непристойных ласк, о которых читала в дамских романах. А во-вторых, огромный как скала мужчина не остался неподвижным. Он пошел за мной... на меня... не позволяя увеличить дистанцию.
— Отставить наступление, — приказал Залиус. — Дженни, я сказал коснуться, а не набрасываться с поцелуями. Зачем ты его провоцируешь, совсем мозгов нет? Похоже, нам нужно возвращаться в академию и срочно решать ваш вопрос, не могу же я работать круглосуточной нянькой. А так хорошо началась практика! Какие были перспективы! Еще и сад этот. Впервые мы проникли за контур — и снова ждать!
Вертикальные зрачки профессора превратились совсем уж в ниточки. Ох, как он зол на меня. Ну так простите, а куда вы смотрели, когда беспринципный драконище меня связывал древней магией? Наверняка могли как-нибудь это прекратить. Вызвать нашествие зомби, например. Уверена, любимый наставник тоже может «топнуть ножкой» при необходимости; с его опытом и накопленной силой все погребенные в Темных Землях могли восстать разом. Юнги точно было бы не до коварных планов!
— Ну, не все сразу. Мы уже многого добились, — заметил профессор Чоур доброжелательно.
— Например, вышли на конфликт с драконами? — съехидничала я. — Хорошенькое достижение.
Я знала, что мной руководят обида на безразличие Тэхёна и злость на собственную несдержанность, но ничего не могла поделать со своим ужасным характером. Когда мне плохо, все вокруг должны страдать. Одно из моих тайный прозвищ, что я тщательно скрывала от подруг, — «скорпион». Гарр утверждал, будто я, когда обижаюсь, смертельно опасна для любого человека, хотя по правде говоря, оснований для столь громких заявлений у него не было. Ну, повредничаю, съязвлю немного. С кем не бывает? Чего сразу обзываться-то? И вообще, приступы скорпионьей ядовитости случались только с ним, в присутствии посторонних я еще сдерживалась.
— Теперь отступим, хорошо все проанализируем и вернемся подготовленными на славу, — продолжил Чоур как ни в чем не бывало.
— Не будем еще раз пытаться найти вход в сад? — уточнил Тэхён у руководителей практики, тоже проигнорировав мой выпад.
А вот я его проигнорировать не смогла. Мы так и стояли друг напротив друга, и я всей кожей ощущала тепло его большого и сильного тела. Такого притягательного. Вкусно пахнущего. Ужасно нужного.
Пора брать себя в руки, накидывать еще пару слоев защиты и сбегать, пока он на меня не смотрит. Лишние контакты совершенно ни к чему, в этом я только что убедилась. Бестолочь.
Если мы еще и взглядами столкнемся...
Нетушки!
— Опасно продолжать экспедицию. Девочки устали и начинают скучать, — заметил Чоур гаденьким снисходительным тоном.
Да-да, конечно, большие сильные мужчины остались бы здесь на веки вечные, если бы не мы, скучающие леди.
Да вы бы даже нос в сад не смогли сунуть! Здесь явно территория женщин, вот нас и привечают. Тень — девочка, Софи — девочка, я — тоже девчонка. На кого нападает нежить? На мужчин. И нужно быть слепым, чтобы этого не заметить.
О, выходит, разделенный артефакт — это что-то девичье! Или, напротив, мужская его часть, а женской ему недостает, вот он нам и подыгрывает.
Интересно, были ли в Темных Землях когда-нибудь другие женщины-маги? И если да, то что с ними случилось?
Как оказалось, мое негодование было безосновательным — преподаватели говорили совсем о другом.
— В следующий раз пойдем без охраны: пусть девицы сами отбиваются от нежити, а то в голове манная каша с комочками. Посмотрите, обхаживают Джуна, — Чоур кивнул в сторону вышеозначенного, с двух сторон зажатого в тиски женского внимания.
Оу, Минни все-таки решилась на активные действия. На минуту нельзя одних оставить!
Удивительно, но и Айрин поглядывает на парня заинтересованно. Вот что значит здоровая конкуренция.
— Возьму только Дженни, остальные пусть сидят в академии, — буркнул профессор Залиус. — И это боевые маги! Расслабились! Бесят.
— Так, дети, слушаем взрослого и скучного преподавателя, — громогласно начал Чоур. — Все романтические чаяния отложить до возвращения в академию. Здесь вы всего лишь компенсируете мнимыми чувствами недостаток радости и ярких красок. Жуйте лучше конфеты и шоколад, это безопаснее.
— Возвращаемся, — одними губами произнес Залиус и кивнул.
Пока студенты открывали и закрывали рты подобно немым рыбкам, вперед вышел Тэхён с коротким приказом:
— Сворачиваемся.
Я думала, начнутся расспросы, уточнения, но среди боевых магов женские повадки не в чести. Мужчины мгновенно посерьезнели, собрали пожитки, распределили их по рюкзакам, взяв себе тяжести, а нас, милых девочек, оставив налегке. И мы быстрым шагом, едва ли не бегом, направились в сторону ожидающей Софи.
Я шепнула подругам, что так спешно мы возвращаемся в Сантор из-за моей нездоровой реакции на Тэхёна. Те не стали ругаться и выяснять подробности, только посмотрели многозначительно, намекая, что меня ждет самый строгий допрос с пристрастием.
Судя по хмурым физиономиям, мужчины разделяли позицию Залиуса о том, как хорошо все начиналось, да и мое путешествие в сад тысячелетней давности дарило определенные надежды. Но кто будет спорить с решением могущественного некроманта? Явно не те, кому еще пожить охота. Про нарушение приказа ведущего — вообще молчу. Злись не злись, но делай. Хорошо, я военнообязанная не пожизненно, только на период обучения.
Меня словно что-то толкало в спину, прогоняя с территории, близкой к дворцу кадтангов. И интуиция царапала, не выдавая при этом ни одной зацепочки. Не знаю почему, но мне показалось, это ускорение как-то связано с моей «женской» теорией. Может, и не прогоняют меня вовсе, а просят вернуться с подкреплением поскорее?
Голову сломаешь, пока разберешься.
Пришлось утешаться, поглаживая набитые артефактами карманы, потому что других поводов для радости у меня нет. В Арраторе меня наверняка ждут разгневанные родственники, потрясающие официальными бумагами от правителя Дааярда; эксперименты над нами с Тэхёном — по всем профильным направлениям академии, начиная от магической защиты, артефактов и заканчивая исследованиями историков. Не жизнь, а сплошное веселье. И это еще столько других, не менее важных проблем нужно решить: переселить леди Тень в подходящий ей артефакт, спасти Софи, помочь Лалисе с Чонгуком , если они уже вернулись.
Вспомнила о свадебном подарке новобрачным и мстительно захихикала. Эх, половину артефактов отдала бы за возможность взглянуть на их лица, когда они его распаковали!
Мамочки! А вдруг Чонгук радостно спихнет меня своему кузену в Дааярд? Хорошая ведь месть, да? Притом отомстит он сразу обоим!
Надеюсь, Лалиса уже достаточно поработала над характером своего ненаглядного ящера, и он не станет ее расстраивать высылкой любимой подруги за границу Арратора. Или он слишком хорошо дружит с кузеном и не решится ему портить жизнь таким жестоким образом. Нужно непременно Чонгусику намекнуть. Семья — святое! Он обязан заботиться обо всех ее членах.
— Слева! — отрывисто сообщил Хоши, и я машинально сформировала сотню ледяных кинжалов. Еще и подпитала их электричеством, совсем позабыв о конспирации.
Упс! Я ведь «не знаю» серьезных боевых заклинаний. Еще и сразу сотню! Гарр бы мной гордился, но здесь подобное «показушничество» было ой, как неуместно.
Прятаться было уже бесполезно, так не пропадать же добру.
Тонкие и острые, бескомпромиссные и жестокие, стилеты пронзили надвигающуюся нечисть и, повинуясь движению моей руки, принялись уничтожать всю немаленькую армию ряд за рядом.
— Вам не кажется, что Темные Земли испугались Дженни? — в идеальной тишине прозвучал вопрос Хоши. — Нас гонят домой.
— Не кажется, — ровно ответил Тэхён. — Ее не боятся, а испытывают.
— Неужели признали как свою? — ахнул Тэян. — Потому и были такие слабые атаки! Ведь нас предупреждали, что здесь ни спать толком нельзя, ни поесть невозможно. А мы словно на прогулку развлекательную сходили. Из-за нее?
— Но я ведь не кадтанг, такого просто не может быть! — выпалила, едва не задыхаясь от ужаса. И нет, возможность иметь предков-кадтангов меня не пугает, а вот так здорово опростоволоситься перед всеми — это ужас и кошмар! Такие тайны должны оставаться за толстыми стенами родовых поместий!
— Ты сама — не кадтанг, но тень, что ты приютила, — определенно она. — Тэхён посмотрел на меня так, словно я украла любимый бриллиант из его драконьей сокровищницы. Может, он и сам не прочь заиметь себе такую теньку? — Возможно, тень принадлежит к правящей верхушке княжества, потому даже в таком виде ей все кругом подчиняется. Потребуй, чтобы нечисть ушла.
— Все — вон! — рявкнула я недовольно.
Остатки нечисти отступили, растворились в темноте. Даже трава и кусты приняли обычное свое мирное положение, не топорща листочки, из-за которых могло вырваться что угодно, начиная от тонких отравленных игл, заканчивая дымовой завесой из ядовитых спор.
— Что и требовалось доказать, — хмыкнул Джун, потерев ладони. — Дженни, ты такая интересная личность. Надеюсь, ты позволишь дружить с тобой?
— Ты хотел сказать: исследовать? — хмыкнув чуть зло, уточнила Лиа.
— Дружить, — уперся он, а затем склонился к ушку ревнивой красавицы и шепнул пару слов, от которых наша скромница вспыхнула как маков цвет. Наши «ушастые» боевики тут же удивленно выпучили глаза в их сторону и понимающе заулыбались. В общем, только мы, бедные-несчастные девушки, остались в неведении.
Впрочем, как потом поделилась Лиа, Джун натурально спошлил, заявив, что для исследований у него есть куда более подходящие особи женского пола. Еще и приобнял ее за талию, легонько поглаживая. Не знаю, где были мои глаза в тот момент, но я этого не увидела. А вот Минни сразу же поникла. Надеюсь, у троицы все быстро пройдет после возвращения в мир ярких красок.
А что ждет меня за границей подавляющих эмоции земель — большой вопрос.