Глава 20
Совсем ненужную в жарком отрезке пространства куртку я оставила на земле — как маяк, куда следует вернуться и где нужно перейти через стену к друзьям и преподавателям. Мысль, что я здесь на веки вечные, отмела сразу. Я буду не я, если не смогу выбраться, на крайний случай — меня выставят.
Интуиция сладко спала и даже глазом не вела, так что я со спокойной совестью пошла исследовать территорию. Я уже порядком устала, объелась фруктов, даже взопрела, однако сад все не заканчивался и не заканчивался.
— Так-так-так. Значит, попробуем по-другому. Многоуважаемые таинственные жители, — начала громко и четко, затем пробурчала себе под нос: — Надеюсь, что вы здесь есть и я не попала в очередную аномальную зону, где нет ничего, кроме деревьев.
Ответом мне была тишина.
— Я попала к вам случайно, пожалуйста, позвольте войти в дом и отдохнуть. Я уйду, как только это станет возможным.
Ничего не изменилось.
Понимая, что стоит вернуться к куртке и попробовать найти выход, поджала губы. Ну нельзя ведь так просто сдаться. Возможно, за тысячу лет я первый человек, переступивший границу сада! А вдруг здесь есть люди, которые живут себе и живут, вечно молодые? Или вымершие животные? Или какой-нибудь кадтанг?
Я зашагала бодрее, не забывая периодически призывать на помощь. Но ответом по-прежнему была тишина.
— Так, уважаемый сад, вы не оставляете мне выбора, — проблуждав еще какое-то время, пропыхтела недовольно. — Не сочтите за дерзость, но я попробую прощупать вас магией. Знаю, что это запрещено и вообще так не принято, дурной тон, я все-таки не у себя дома, но так дальше продолжаться не может. Или вы откроете мне проход к дому? — Я покрутила головой, но все ужимки ни к чему не привели. — Эх, я-то думала, попаду в замок кадтангов, хотя такую громадину сложно было бы не заметить. Но хоть фруктов поела — и то отлично.
Проявила браслет архов и посмотрела на сверкание чужой магии в нем. Темная дымка чьей-то души уже полностью освоилась на новом месте и беспрепятственно гуляла по камням браслета, будто у нее в одном камне была гостиная, во второй — кухня, в третьей — бальная зала.
Улыбнулась своим мыслям.
— Так, госпожа или господин кадтанг, я привела вас в прекрасное место, не соизволите помочь мне пройти дальше? Нам бы с вами в замок, да? Вы ведь для этого провели меня через первый круг защиты, верно?
Дымка заметалась по браслету, и я решила немного ей помочь, зашла в тень огромной развесистой черешни. Тысячу лет назад деревья были на порядок крупнее, а вот плоды и по размеру и по вкусу проигрывали. Все-таки селекция сделала свое дело: сейчас те же черешни в два раза крупнее и в сто раз слаще.
Тенька тут же выбралась наружу в виде темно-серого дыма, тоненькая, слабенькая.
— Милая, ну ты совсем зачахла, — произнесла я, оглядев ее контуры. — Не знаю, как с тобой общаться, но рада, что ты вышла на контакт. Ты знаешь, где мы находимся?
Дымка качнулась вперед, и я уточнила, согласие ли это. Тень подтвердила аналогичным движением.
— Ох, так ты совсем-совсем разумная! Нет, ну это же надо, кто посмел оставить тебя, бедненькую, вот так? А ты девочка? — уточнила, на всякий случай. По какой-то причине я воспринимаю ее как девушку, хотя клочок темного тумана сложно идентифицировать. Тень повторила движение. — Ура! Я так и знала. Слушай, а ты можешь мне в виде стрелочки показать направление к замку кадтангов? Тебе ведь туда нужно?
Тень покачалась из стороны в сторону. Я на всякий случай уточнила, правильно ли поняла, что это отрицание, и получила знакомый «кивок».
— И чего мы тогда сюда пришли? — Тень не пошевелилась. — Я случайно сама сюда зашла? — Нет движения. — Тэхён меня отправил? Залиус? Ты не знаешь? Ты сюда захотела, чтобы вспомнить, как гуляла в саду? — Тень «кивнула». — Ну, ясно. Милая, нам пора выбираться. Меня друзья ждут и очень волнуются. Ты сможешь меня к ним вывести? Отлично! Давай тогда показывай, куда идти... к моей куртке. Там наберем фруктов, и ты поможешь пройти через невидимую стену.
Наверняка тень сказала бы куда больше, если бы я задавала правильные вопросы. Но, потратив несколько часов на свои личные нужды, я наверняка взбесила весь наш отряд.
— Святая Эйри! А вдруг на них снова напали!
Мысль отрезвила. Я прокляла свой эгоизм и понеслась быстрее выпущенной стрелы, перепрыгивая небольшие кусты словно лань. Не знаю, магия места или помощь тени, но возле куртки оказалась через минуту. Возможно, этого сада вообще лишь небольшой клочок, и он умеет водить по кругу. Не важно.
Я спряталась под развесистой яблоней и вызвала тень.
— Мы выходим? Мне просто идти к куртке?
Тень приняла вид стрелочки и показала совсем в другую сторону.
Мне кажется или она стала поплотнее?
— Мои друзья в безопасности? — на всякий случай уточнила, подобрав куртку. Тень кивнула, и я все-таки сорвала несколько яблок. — Ох, надеюсь, прошло не десять лет. Ныряй в камень и сиди тише воды, ниже травы! Уходим. Ну, дорогой сад, благодарю за приют. Не скучай!
Я пошла в указанном направлении и угодила прямо в Тэхёна. Тут же ощутила всю силу нашей связи: меня физически, словно огромным двухметровым магнитом, притянуло к нему. Тот сжал мои плечи, посмотрел диким взглядом и через секунду выдохнул, успокоился, отпустил.
И закрылся.
И вновь никаких эмоций. Одна лишь я страшно хочу обнять его, почувствовать, что в безопасности, вдохнуть его запах, насытиться им хоть немного.
Потрясла головой, отгоняя наваждение; закуталась в несколько слоев защиты, приняла беззаботный вид.
— Меня долго не было? Я попала в какое-то странное место. Сад или часть сада, который растягивается и растягивается, а выхода нет. Он оказался не в том месте, откуда я пришла.
— И ты так торопилась его найти, что набрала нам яблок? — Залиус, как всегда, все заметил и съехидничал, но я так рада была его видеть, что подбежала, сияя улыбкой и протягивая фрукты.
— А вдруг они особенные? Ну и это яблоки, которые росли тысячу лет назад, представляете! Мне кажется, мы обязаны принести в академию косточки, будет интересно прорастить...
— Можешь не продолжать. Я прекрасно знаю твою способность быстро выдумывать отговорки и аргументы. Но поскольку все на месте, ты жива и здорова, а косточки для наших ведьм, травников и садовников представляют не меньшую ценность, чем артефакты для нас, наказывать тебя за своеволие не стану.
Залиус отобрал у меня сразу два яблока, одно кинул Чоуру; остальные три пришлось делить на большую компанию. Мы бережно собрали косточки и отдали их Джуну на хранение, по блестящим глазам которого было видно — за хранение, доставку и выдачу тысячелетнего сокровища неугомонный ученый возьмет процент.
— Ведьмам обязательно дай! — Я потрясла пальчиком перед его носом, и Джун рассмеялся.
— Одну косточку.
— Пять.
— Две.
— Я сейчас все отберу! — пригрозила, уперев руки в бока.
— Ну ладно, дам им несколько, — с тяжелым вздохом согласился Джун и попытался от меня сбежать.
— Пять косточек тысячелетней яблони, что я раздобыла, — уточнила настойчиво. Будто я сама не говорю «несколько», имея в виду ближайшее множественное число — два, ну, максимум три.
— Какая ты нудная, Дженни!
— Она умная, — хохотнул профессор Чоур. — Увиливай, не увиливай — бесполезно, у нее огромный опыт, а тебе еще учиться и учиться, Джун. С Дженни и бери пример.
И так нехорошо на меня все посмотрели. Даже девочки, которым я бы рассказала все-все-все про леди Тень, но позднее и без посторонних ушей.
«Уши», однако, были категорически против.
— Дженни, — начал профессор Залиус, и я сразу поняла: мне придется сознаться, что выход мне помогла найти квартирантка браслета. В том, что чужая душа у меня временно, я не сомневаюсь.
На объяснения не ушло много времени, и сразу по завершении меня принудили вызвать «теневую девочку» на разговор.
Я очень переживала, что ее подставляю, и, видимо, интонациями дала понять: выбираться на суд общественности ей не стоит. Тень притаилась в одном из камней и усиленно делала вид, что ее вообще здесь нет.
— Может, ей хватило сил проявиться только там? — предположила Минни.
— Возможно. Она выглядела так несчастно. Вся такая эфемерная, тоненькая, дрожащая, — почти не солгала я, ведь дым по умолчанию такой.
Хоть леди Тень была очень стройной и маленькой, под конец пребывания в саду она казалась в несколько раз больше и плотнее, чем при первом нашем знакомстве, словно напиталась там подходящей энергией.
Сдуру посмотрела на Тэхёна и по одному его насупленному виду поняла — меня раскусили. Профессор Залиус тоже ни капли не обманулся моей продуманной речью, а вот остальные поверили.
Нужно будет взять курсы актерского мастерства, честное слово. Хорошо Лалисе с ее даром: даже те, кто хорошо ее знают, никогда не догадаются, обманывает она или нет. Вот у нее бы поучиться скрытности, а то я со своим дурным характером вечно как на ладони. Эдакая неудачная версия интриганки, которая ничего не может довести до конца — вечно то одно, то другое расскажет, проколется, выболтает на эмоциях.
Прав был братец, ох как прав. Мне нужно взрослеть.
Только как это сделать, когда вокруг столько сильных и умных личностей, что раскалывают твои интриги как орешки, притом даже без молотка?!
Ладно, не будем вешать нос. Практика, практика и еще немного практики сделают свое дело. Я уже учусь, и учусь быстро, буду стараться больше. Тем более проблемы и тайны нарастают как снежный ком, есть с чем работать.
Я преисполнилась оптимизма. Все же, что ни говори, уныние — это не мое. Нужно идти по жизни с улыбкой. И по врагам тоже, еще и каблучками надавливая посильнее.
Только вот кто враг, а кто друг?
Вбитое семьей недоверие к людям вне нашего узкого круга пошатнулось при знакомстве с девочками. Мы так здорово сдружились, даже спелись. Хотя, конечно, об абсолютном доверии речи не шло — воспитание у всех одинаковое.
Профессору Залиусу, как своему учителю, наставнику, я доверяю почти безусловно, хотя и понимаю, что он использует мой дар в личных целях. Но здесь работает особая связь некроманта-наставника и некроманта-подмастерья, если можно так выразиться. По неписаным законам я до окончания обучения считаюсь едва ли не его собственностью. Другое дело, что в случае с аристократами подключается множество нюансов. Но все же, все же.
Тэхён... Доверяю я ему? Нет. Но хочу доверять. Однако здесь все крайне сложно из-за этой ужасной связи, которая все меньше меня пугает. Когда я рядом с ним и хочу упасть в его объятия, раствориться в нем, мне так хорошо, что ни капельки не страшно. Когда не рядом, хочу приблизиться. Когда далеко, способна соображать. Теперь, благодаря опыту с несколькими щитами, часть проблем отпадает сама собой. Ко мне хотя бы вернется вменяемость.
А как разобраться со своими истинными чувствами, когда из-за демоновой связи я не понимаю, что напускное, а что свое?
Но и на этот вопрос есть ответ: должна встретиться с Хосоком. Уверена, если моя любовь к нему истинна, то смогу ощутить к нему хоть что-то.
Минни недавно попыталась промыть мне мозг и убедить, будто я влюблена в нашего лже-ректора для галочки, чтобы было, из вредности и жадности, что пропадает такой хороший холостяк, — и в мою душу закралось небольшое сомнение. Еще и слова Тэхён удивительно гладко легли в эту теорию.
«...поцелуи, извини, отданы другому».
«А ты уверена, что они ему нужны, Дженни? Хосок присматривает за тобой по личной просьбе твоего отца...»
Так, не время расстраиваться. Вернусь в Арратор и все проверю, а пока нужно разобраться с текущим положением дел.
— Профессор, у меня созрел вопрос! — начала я бодренько.
— Уверен, он мне не понравится, но ты ведь все равно его задашь, — произнес Залиус.
— Как вы думаете, сад, в который меня преДположительно провела тень, — это один из своеобразных оазисов Темных Земель или сад при дворце кадтангов? Если это сад при дворце, то подойти к самому зданию не так легко и нужно преодолеть не один защитный контур, а целую систему сжимающихся сфер. Преодолев сад, мы попадаем в следующую сферу — на парковые дорожки, к примеру, или в зону беседок, не знаю, какая там мода была тысячу лет назад. А следом — еще в одну сферу, допустим, на крыльцо, где нужно будет умудриться найти и открыть дверь. Как детская магическая головоломка или что-то вроде того.
Залиус озадаченно застыл, заставив остановиться всех. Боевые маги обеспечили защитный контур, чтобы не отбиваться от нечисти всех цветов и размеров — мы уже знали, как с ней сражаться, и лишней энергии не тратили. Но сейчас все хотели услышать ответ и поучаствовать в обсуждении.
— Возможны оба варианта. Если версия с многослойной защитой дворца верна, добраться до него еще сложнее, чем мы думали, — медленно произнес профессор.
— И его нельзя исключать при подготовке экспедиции к самому замку.
Джун подошел ко мне и принялся атаковать вопросами — было ли солнце в небе, а тучи, а каких птиц я слышала, может, кузнечиков видела или другую мелкую живность, пчел, например, которых обычно не отогнать от сладких плодов никакой магией. Я не понимала, как эти вопросы могут помочь, но послушно отвечала и старалась припомнить каждую деталь. Самой интересно.
— Деревья росли вперемешку или в определенной последовательности?
Интуиция тут же подняла голову, подсказывая — вот он, самый главный вопрос, ответ на который нам поможет.
— Сперва яблони, затем персики, затем абрикосы, следом вишня, затем какие-то кусты с фиолетовыми плодами размером с пирожок фифы Пончи, я не рискнула его попробовать, затем черешни, а дальше я не ходила. Размеры участков были не одинаковые, больше всего было яблок, меньше всего — этих фиолетовых плодов.
— Жаль, не принесла их, — посетовал Джун. — Предлагаю подняться на самое высокое строение и попробовать рассмотреть сад при замке.
И как я не догадалась! Тут не надо быть семи пядей во лбу! Эх! Ищешь сложное решение там, где работает самое простое и незамысловатое!
Сказано — сделано. Наши специалисты по усилению слуха, зрения и прочих рецепторов тщательно разглядывали сад при дворце, мы же с девочками сидели прямо на крыше, вытянув ноги и отдыхая после очередного марш-броска с препятствиями. Залиус лично взял меня под контроль и заставил сражаться без родовой магии и некромантии — а боевой маг из меня, прямо скажем, пока никакой.
Ехидный Тэхён шепнул Джуну, что меня специально выматывают, чтобы не хулиганила.
Изверги эти мужчины! Издеваются над бедными студентами.
Точнее, пытаются издеваться надо мной, но я ведь не могу страдать в одиночестве.
В итоге устали все. Даже наша боевая Минни — и та вместо того, чтобы по обыкновению сесть на парапет и отстреливать ползущую по стенам живность, доверила почетную миссию парням, которым такие трудности нипочем. Они здорово развлеклись и отработали очередную партию приемов любимого магистра Тляна, создавая по три-четыре десятка мелких пульсаров и отправляя их во врага то веером, то скопом. Хорошо, нас после этого не заставили зачищать территорию или воскрешать эти. пусть будут останки, хотя это очень громко сказано.
— У меня созрел вопрос, — Айрин по-студенчески подняла руку, привлекая внимание преподавателей. — Я вдруг заметила, что мы почти перестали шутить и смеяться. У нас, конечно, проскальзывают положительные эмоции, но по большей части мы все напряжены и мрачны. Это связано с бесконечной серостью или Темные Земли еще и эмоции наши жрут?
— На этот вопрос нет однозначного ответа, так как подобные исследования не проводились. Кроме того, сюда обычно идут поодиночке или боевыми парами-тройками. Но ты верно подметила — ощущение именно такое, — спокойно согласился профессор Чоур, наш балагур и весельчак. По всей видимости, магия княжества действует на всех, не только на неподготовленных студентов.
— Но ведь если это так, Дженни и Тэхёну придется совсем сложно за границей Темных Земель, — тихо заметила Лиа.
— Минимизируем риски насколько это возможно, — сообщил Залиус, не опровергнув предположение. Выходит, она права.
— Я защищу себя не хуже, чем кадтанги защитили свои земли, не сомневайтесь, — сообщила уверенно и спокойно. — Мы с Тэхёном уже держим связь под контролем и не позволим ей захватить нас в свой плен.
Если бы камень мог становиться еще тверже, неподвижнее и плотнее, сравнение Тэхёна с глыбой гранита было бы как никогда уместно.
Что кроется за его суровым выражением лица? Разгадаю ли я его когда-нибудь? И главный вопрос — стоит ли это делать или ответ может слишком дорого обойтись?