Глава 9
Что такое Темные Земли?
Прежде всего, аномальная зона. Территория, где призраки соседствуют с умертвиями; животные, птицы и даже грибы мутировали и часто обладают магией. А человек, будь он хоть сто тысяч раз сильным и опытным магом, чувствует себя не в своей тарелке, потому как не знает, чего ожидать.
Конечно, это если он не студент, которого все новое и неизведанное приводит в восторг, а обещанные артефакты зажигают алчный блеск в глазах.
— Ух ты! Смотрите, у ворона перья светятся алым! — ахнула Лиа.
— Профессор, а можно мы его поймаем и посмотрим? — не столько спрашивал, сколько уведомлял Джун, уже с энтузиазмом сумасшедшего ученого направляясь в сторону птички.
— Делайте что хотите, только не отходите далеко и активируйте личные щиты, — хмыкнул Залиус. — Приграничная зона относительно безопасна, но бдительность не теряем. У вас четверть часа на развлечение и акклиматизацию, затем выдвигаемся дальше.
— Где ты видел бдительных студентов? Надеюсь, ворон выживет, — хмыкнул Чоур, подойдя к другу и коллеге и стянув куртку. — Удивительная жара.
К преподавателям подошли недовольные драконы, но против обыкновения в качестве оратора выступил Джин.
— Мы теряем время.
— Это вы теряете время, а у нас студенческая практика. Дети пришли сюда за знаниями, они будут получать их на каждом этапе погружения в центр аномалии.
Впервые я вместо привычного хищного лица профессора Залиуса увидела столь благостную рожу. Доволен, что может подколоть дракона. Какие личные счеты могут быть у некроманта и повелителя?
Нет, Залиус, несомненно, талантливейший маг, востребованный, лучший, сильнейший. Но Юнги все же повелитель драконов. Видимо, их связывает общая тайна, подозреваю, что личная. Других объяснений нет.
Как по заказу ко мне подошла Айрин и, поставив заслон от мужчин, прошептала:
— Забыла день инициации?
— Как же! Забудешь его, — ответила так же тихо.
— По твоему лицу видно, что память отшибло напрочь, — хмыкнула она. — Так уж и быть, спасу тебя, склерозницу, не дам сломать мозг. В день свадьбы Залиуса его ученик по неосторожности поднял кладбище. Наш Субин, между прочим. Который обучался у драконов.
— Ох ты ж! Я в тот день была в таком шоке после знакомства с зомби, что или не слышала или пропустила информацию мимо ушей. Нет, я это знаю! Точно ведь.
Знаю. Вот дырявая голова! Спасибо. Слушай, но Залиус неженат, выходит...
— Именно! Может, пока профессор был занят, его невесту увел Юнги? — карие глаза Айрин расширились, сделав ее похожей на куклу. — Всем известно, как драконы воздействуют на девушек. Одно касание — и все, ты скомпрометирована.
— Вернемся в академию, допросим Субина. Сомневаюсь, что Юнги взял и соблазнил чужую невесту, но нечто подозрительное в этой истории определенно есть. Он явно чувствует за собой вину и терпит колкости от Залиуса, даже несмотря на свой статус.
— Угу.
Красота! Может, через Залиуса мы с девочками и попадем в академию Баррагора, если не передумаем. Профессор явно не упустит шанса сделать гадость нелюбимым драконам.
Придется, конечно, признать, что в роли гадости выступим мы с девочками... Ну и ладно, ну и пусть. Зато не скучно.
Я злорадно улыбнулась.
— Не пугай нас, — заметил мой светловолосый надзиратель. — На секунду нельзя отойти.
Я не успела дать ответ: именно в этот момент Джун подобрался к ворону и накинул силовую петлю. Точнее, попытался провернуть непростой охотничий трюк — однако хищная птица издевательски каркнула, взлетела в воздух, еще и плюнула сверху звуковой магической волной.
Бедный парень осел на землю. Впрочем, восторгов пытливого ума это не умерило.
— Мы непременно должны ее поймать и доставить в академию! — сообщил он Залиусу, как только прекратил осоловело смотреть перед собой. — Уникальная магия!
— Джун, здесь вся магия уникальная, — хмыкнул Чоур. — Подойдем ближе к городу, появятся еще и уникальные зомби, и уникальные призраки, и еще более уникальные мутированные зверюшки. Смотрите, кстати, чтобы не покусали.
— Тогда девушки начнут ныть: «Разрешите нам взять вот этого хвостатого для исследований», — съязвил Джин.
— Не волнуйся, Джин, никаких экспериментов, все по готовому сценарию, — обнадежила я. — Мы даже спрашивать тебя не будем, заберем как есть, женим и отпустим на все четыре стороны.
— Дженни, солнышко, ты такая красивая девочка. А я? Посмотри на меня. Злой, вредный, противный. Носки разбрасываю по всему замку. Цветы дарить не люблю, кстати! Про дни рождения и прочие памятные даты забываю. Ну куда мне жениться? Пожалей своих подруг, а? — запел соловьем Джин, неспешно подбираясь ко мне и преданно заглядывая в глаза. — Они наверняка достойны лучшей кандидатуры. Возьмите Юнги. У него, кстати, такой интересный рисунок чешуи!..
— Совсем сдурел? — рявкнул на него друг.
— Прости, но тебе все равно придется жениться, а я, может, еще выкручусь.
Джин несколько раз подмигнул правым глазом, затем и вовсе взял меня под руку.
— Вы словно лучшие подружки, — съязвил Юнги.
— На то и расчет, — рассмеялся он. — Пока ты будешь рычать, я получше узнаю нашу милую девочку. Кстати, Дженни, а почему ты никак на меня не реагируешь? У тебя есть артефакт от драконов?
Я остановилась так резко, что едва не выбила Джину плечо. Ну, если бы была на это способна, конечно.
Янтарные глаза повелителя подозрительно сузились.
Действительно, а чего это я не реагирую? Хороший вопрос...
— У нее выработался стойкий иммунитет после твоей фразы про носки, — заявил Тэхён, взяв меня под локоть и уводя в сторону от Змея. — Это как проклятье — один раз и на всю жизнь. В общем, считай, спасен от внимания Дженни на веки вечные.
— Здесь полагается воздать хвалу богине, — съехидничал Юнги.
— Мне неприятно это говорить. Хотя нет, приятно. Пора в путь, деточки. Строимся, как изначально договорились, и не выходим за контур защиты. Драконов тоже касается, им еще жениться по возвращении, так что мы просто обязаны вернуть их в целости и сохранности, — уточнил весельчак Чоур.
— Смешно, — фыркнул Юнги.
— Спасибо, профессор, непременно. Вы так заботливы, — тут же пропела я.
— Все, Дженни, матримониальные планы отложи на потом, пора переходить в боевой режим, — напутствовал Чоур, даже по щеке меня потрепал. И добавил театральным шепотом: — Не тирань драконов, они нам нужны.
— Думаете, мы сможем их нагрузить тюками с артефактами? Не уверена, что готова доверить им свои.
Профессор едва не захрюкал от смеха, даже рот закрыл сразу двумя руками, но перед уходом погрозил мне пальцем и изобразил суровое выражение лица.
Наш неприступный, строгий и скупой на эмоции Залиус прошел мимо, коснулся моей руки. Удивленно посмотрела на метку в виде мерцающей зеленым косточки. Это еще что за новости?
— Итак, еще раз для непонятливых: как только минуем опустевшие окраины и войдем в город, сохраняем максимальную бдительность. Не шутим. Не язвим. Никого не женим и не падаем в обмороки от выскочивших трехметровых котов или крыс размером с корову. Бьем на поражение. Прицельно.
— С корову? — пискнула Айрин, по природе своей пугливая и нежная. До встречи с нашей дружной аристократической компанией, разумеется. Но вот страх перед мышами, к сожалению, никуда не делся.
— Считай, это разновидность домашней живности, — утешила ее Минни. — Взбесившийся.
Карие глаза Айрины стали размером с кофейное блюдце.
— Вы не говорили про крыс...
— Вы не спрашивали, — отрезал Залиус.
Толкнула подругу в спину, напоминая, что наша экстренная практика стала неожиданностью и для преподавателей. И вообще сюда изначально собирались взять только меня. Но из-за появления в Арраторе архов все порядочные некромантки, не жаждущие выйти замуж в другой мир, были вынуждены спасаться бегством. Точнее, практикой в аномальной зоне.
— Не уверена, что архи хуже крыс, — прошептала Айрин, но немного успокоилась. После третьего надетого щита.
— Силы экономим. Есть зоны, где сложно восполнить резерв; есть зоны, где магия будет бурлить в вас, наполняя до краев. Не радуйтесь — там живут и самые сильные хищники с таким же наполненным резервом. Итак, выдвигаемся.
Предупреждение о крысах произвело неизгладимое впечатление на женскую часть отряда, и мы даже шли молча. Около получаса. Или четверти часа. Не знаю, сколько времени прошло, но знаю, что возмутительно много.
Однако нарушил тишину мужчина. Неужели даже сильному и смелому повелителю драконов неуютно в этой серой тишине? Мы прошли мимо полуразрушенных зданий, и в сумерках они выглядят уж очень живописно. До дрожи.
— Залиус, а эти крысы поддаются дрессировке? — он не скрывал надежды в голосе.
— Предпочитаешь заменить ими службу безопасности? — хмыкнул Чоур, бессовестно вклинившись в разговор.
— Да нет, думаю завести парочку в качестве домашних питомцев. Раз уж с носками я пролетел. Дженни, считаются милые крыски размером с корову хотя бы малюсеньким минусом в реноме жениха?
— Не всегда. Минни, допустим, ничего не боится. У нас есть еще Розэ, той все нипочем. Хоть ручной зомби, хоть крыса по пояс.
— А чего крысу бояться? Если нельзя стукнуть заклинанием, всегда есть специальная отрава. У нас две отравительницы в группе, уж помогут по-дружески,
— окончательно расстроила Минни складную теорию Юнги.
— Кстати, я вот тут подумал, а почему носки столь неприятны дамскому взору, когда есть слуги и магия? Думаю, как лучший друг Джина я вполне могу в качестве свадебного подарка организовать хорошее очищающее заклинание, — предложил Юнги. — Например, грязные носки будут поглощаться любыми горизонтальными поверхностями.
— И он называет себя моим другом! — патетично воскликнул Змей. — О Небеса, за что?
— Это месть, — подсказала Лиа, хотя все присутствующие прекрасно это понимали и без озвучивания.
— Кстати, если дом начнет впитывать носки, то, боюсь, сбежит не только жена, но и остальные домочадцы. А следом и соседние дома, не желающие дружить с оплотом вони.
Я тихонько хмыкнула и посмотрела на Тэхёна, который в мою сторону даже не глядел.
— Стоять, — произнес он спокойно в самый разгар очередной пикировки. — Тихо.
Отряд мгновенно остановился, драконы почти синхронно прищурились и медленно закрутили головами, делая глубокие вдохи. Хищная часть их сущности позволяет пользоваться не только магией, но и данными природой рецепторами.
Земля тихонько завибрировала — профессора сканировали свою зону ответственности, заодно готовя умертвия к срочному подъему.
— Что это? — напрягся Джин, опуская взгляд вниз. — Почему земля дрожит?
— Невесты за тобой бегут, — с серьезной миной сообщил Юнги. — Много. Размером с корову.
— Фу, как некрасиво! — тут же заметила Лиа.
— Вы меня утомили, — вздохнул Залиус. — Не дергайся, Джин, это мы пробуждаем...
— ...невест с того света! — хохотнул Юнги. Профессор закатил глаза и тяжело вздохнул.
— Куда я попал?
— А мне нравится! — подмигнул Чоур. — О, я нащупал! Нащупал ее!