Глава 10
— Ее? — шепотом уточнил Джин, сделав квадратные глаза. — Невесту?
Чоур снисходительно посмотрел на испуганного дракона и неодобрительно хмыкнул.
— Это шипастый дракон. Девушка. Она охраняет вход в столицу, — объяснил нам Джун. — По неподтвержденной информации, если не договориться с ней, из города можно не вернуться.
— По подтвержденной, — уточнил Залиус. — Потому никто и не рискует соваться в Темные Земли без некромантов.
— А это правда, что шипастые драконы...
Рыжеватый Тэян не успел договорить, так как его беспардонно перебили.
— Не вздумай говорить ничего плохого, — предостерег Чоур. — Она обидчивая, как и все юные леди.
Юная, убитая тысячу лет назад леди.
— Она не может испытывать эмоций, она ведь...
Профессор не стал ждать, когда бестолковый студент продолжит. Шлепнул того по плечу, состроил зверскую физиономию.
— В Темных Землях не бывает ничего невозможного, — тихо произнес Тэхён. — А с девушками, даже такими волшебными, как наша новая знакомая, лучше обходиться деликатно.
Посмотрела на этого дипломата. Каков, а? Деликатно.
А тыкать долгами в виде поцелуев — это деликатно? Или для меня специальные условия?
Впрочем, серьезных оснований злиться на него у меня нет. Что ни говори, а Тэхён ведет себя выше всяких похвал. И действительно отличается деликатностью. Периодами. Да и в целом заботится и помогает, ограждает всех девушек, не только меня, от лишней работы. Он даже вступил в спор с преподавателями, когда те потребовали, чтобы мы наравне с остальными несли дежурства и держали защитные контуры. И выиграл.
Бодрствовать ночью я не люблю, так что за одно лишь это готова простить белобрысому многое.
— Ой, какая она красивая! — Лиа приложила руки к груди. — Такой восхитительный розовый, как мои любимые турмалины.
Фиолетовые всполохи древней магии подсвечивали чешую драконицы, превратив ее в настоящее произведение искусства. Только гигантская статуя оказалась живой.
Кто-то сохранил ее в первозданном виде, оставив сознание в мертвом теле. А ведь это высший пилотаж!
Не зря говорят, что раньше и магический фон был чище и насыщеннее, и маги сильнее. Но лучшие из лучших погибли во время войн, а многие знания оказались утеряны.
То-то заучка Джун с таким энтузиазмом шагал в Темные Земли! У каждого здесь своя цель. У преподавателей и драконов — найти загадочный артефакт, у нас с девочками — скрыться от архов и выждать, когда гости нашего мира вернутся домой, у Джуна — знания, у остальных парней — страстное желание побывать в загадочном княжестве, закрытом для большинства, и потом рассказывать об этом девчонкам, которым недостаточно поигрывания мускулами, еще беседы подавай. А Тэхён. мои подозрения пока лишь крепнут, но все на уровне интуиции. Внешне он ничем себя не выдает. По крайней мере, его друзья ведут себя свободно и раскованно; не было ни косых взглядов, ни заинтересованных вопросов.
Пока все восхищенно любовались драконицей, я внимательно вглядывалась в лицо белобрысого. И, как оказалось, не зря. Вместо того чтобы посмотреть на поднявшего ее Чоура, драконица встряхнулась, сбрасывая комья влажного грунта наземь, потопталась, разминая затекшие мышцы, невероятно человеческим жестом покачала головой — я и сама так делаю, когда долго сижу за учебниками и шея затекает. И приблизила морду к абсолютно спокойному, уверенному в себе Тэхёну. Ни одна мышца не дрогнула на его красивом лице!
Шипастая леди сделала глубокий вдох, от которого светлые пряди Тэхёна пришли в движение, и лишь затем обернулась к Чоуру, рассмотрела его внимательно. А потом сбросила связывающие их нити магии.
Вся наша дружная студенческая компания в ужасе переглянулась, но ни преподавателей, ни драконов происходящее не смутило.
— Какая она грациозная, — восторженно прошептал Джин. — Какие линии, движения. А посмотрите, какие очаровательные острые шипы на хвосте.
— Они выделяют особый секрет, которым можно мгновенно убить или парализовать жертву, — предупредил Джун негромко.
— Ее зовут Софи, и она невероятная, — любовно произнес Залиус. Впервые мы увидели столько нежных чувств на обычно каменном лице преподавателя, про голос вообще молчу. Он всегда не столько говорил, сколько пилил или поливал ядом, окатывал ледяным презрением и надменно выплевывал слова. Сегодня же воркует и соблазняет, очаровывает. — Приветствую тебя, прекрасная Софи, — с поклоном обратился он к драконице.
— Соскучился? — неожиданно выдала драконица вместо рыка.
Я как раз пробиралась к профессору Чоуру, корыстно надеясь с пристрастием допросить, как он нашел такое сокровище, всегда ли Софи ждет именно здесь, как поднял, что почувствовал во время разрыва связи.
В общем, сейчас я — олицетворение студентки, тянущейся к знаниям!
Но от удивления споткнулась и влетела в Юнги, твердого как скала. Ладно бы просто столкнулась. Но нет! Не с моим счастьем.
Боднула головой в живот. Позорище!
Дракон не дрогнул, лишь придержал меня за плечи и сразу же отпустил, а я схватилась за голову.
— Больно.
— Смотри под ноги, Дженни, — холодно велел этот кусок гранита.
Надеюсь, буйная головушка не треснула от столь непристойной встречи. Он мне сразу не понравился! Теперь я его вообще буду недолюбливать!
— Непременно воспользуюсь вашим советом, — процедила в ответ, задрав подбородок.
Чоур уже шел навстречу. Теплая рука коснулась затылка, подала краткий импульс, подлечивая, легонько погладила, жалея.
— Сейчас все пройдет. Перед сном напомни, я вам объясню, как включать ускоренную регенерацию. У вас это по программе, конечно, через год, но здесь пригодится уже сейчас, потому сделаем исключение. Ну как, прошло?
— Да, спасибо, уже лучше.
Мы не стали тратить время на разговоры. В конце концов, допрос с пристрастием можно и отложить, знания от меня далеко не убегут — два профессора под боком. А в Санторе и вовсе целая библиотека, ректор и штат преподавателей.
А вот говорящая драконица чарующе-розового цвета — это, я вам доложу, сенсация. Фифа Лин Акройд, головная боль любой аристократки и по совместительству журналист «Столичного Вестника», который куда логичнее было бы назвать «Сплетником», сгрызла бы свою шляпку, только бы оказаться на нашем месте и раздобыть эксклюзивный материал.
— Софи, ты же знаешь, как прекрасна. После нашей последней встречи я расторг помолвку.
Что? У меня слуховые галлюцинации?
Залиус в роли дамского угодника. Убейте меня.
Нет, я, конечно, все понимаю, но флиртовать с умертвием!
Вот после такого о некромантах и ходят дурные слухи!
— И этот маг запрещает нам пудрить мозги мужчинам, — прошептала Айрин, тихонечко ко мне подкравшись.
Я чуть не рассмеялась от неожиданности. Вот уж точно. Кивнула подруге.
— Дженни, а ты что-нибудь почувствовала, когда Дарг тебя коснулся? — с куда более прозаическим и важным вопросом подошла Минни.
— Боль. Если было что-то еще, не разобрала.
— Нужно будет еще раз попробовать. Чтобы раз и навсегда разобраться, в какого дракона ты влипла, — прошептала Минни.
— Рекомендую ставить щит, девушки. Мы в боевом режиме и все слышим, — честно предупредил Джун, за что удосужился нескольких тычков и цыканья от мужчин.
— Спасибо, ты настоящий друг, — произнесла я с улыбкой. И нарочно ясно и четко добавила: — Изо всех предоставленных вариантов драконов лично я предпочитаю Софи.
— Ой, какая очар-р-р-р-ровательная девочка! — мгновенно отреагировала на свое имя шипастая красавица. Я и пикнуть не успела, как она переместилась ко мне под бочок, потерлась головой о застывшее от напряжения плечо. — Пр-р-р-р-рости, Залиус, но она такая сильная, нр-р-р-р-р-равится мне. Недавно инициир-р-р-рованные некр-р-р-р-романты восхитительны.
— Дженни, ожидал от тебя чего угодно, но только не этого! — патетично воскликнул мой наставник и, прижав руку к сердцу, обратился к Софи: — Ты не можешь оставить меня с разбитым сердцем, жестокая.
— Я все могу, — почти пропела довольная леди-дракон.
Она уже совсем рядом, в миллиметре от меня, и потрескивающий электрическими разрядами магический слой на ее чешуе тянется в попытке ухватить, впитать часть моей силы.
Вот злодейка!
Но полезная злодейка.
Я выдала ей небольшую порцию силы, и драконица довольно мурлыкнула, потерлась о мое плечо своей шипастой головой — очень аккуратно стараясь не коснуться ядовитыми шипами.
Конечно, кто же отравит свой личный генератор магии?
Меркантильное создание.
— Ур-р-р, как замечательно, сильная, очень сильная девочка. Видишь, Залиус, и без тебя справляюсь, — удивительно ехидно протянула Софи, словно намекая на что-то личное, известное лишь им двоим. И повторила: — Я все могу.
— Только не можешь делать леденцовую карамель с кислыми шипучками внутри.
Профессор посмотрел в нашу сторону с ироничным превосходством, и я поняла — у меня только что нагло увели розовую драконицу.
— Пр-р-р-р-рости, милая, он слишком хор-р-р-рошо меня знает. Пр-р-р-риходи без него как-нибудь, поболтаем по-девичьи. Только с шипучками.
Если бы сейчас на нас напала армия орков, мы бы явно оказались в неловкой ситуации — совершенно не готовыми к встрече, несмотря на так называемый «боевой режим» у мужчин.
Глубокий шок — самое верное описание того, что я испытывала, видя, как смертельно опасная драконица осторожно берет конфетки с руки Залиуса, который умудряется почесывать ее между надбровными наростами, ловко избегая острых шипов.
— А здесь точно опасно? — высказался Тэян. — У меня ощущение, будто нас взяли в качестве тягловой силы, а не защиты. Ну и делать комплименты нашим роскошным девушкам, конечно.
— И прекрасной Софи, — добавил Хоши.
А парень явно знает, с какой стороны хлеб маслом намазан. Умница!
— Часть мелкой нечисти на всем протяжении пути к нам не подойдет из-за драконов. Опасна только серьезная нечисть, крупная или очень быстрая. Пока рядом Софи — идем без страха, все под ее контролем, нам нужно только... развлекать нашу прекрасную, волшебную, чудесную леди. — Чоур обвел взглядом дружный ряд студентов и многозначительно выгнул бровь, дожидаясь наших кивков.
Да-да, мы поняли намек, профессор. Будем любить, уважать и обожать розовую смерть, пока она вновь не спрячется под землей.
— Уважаемая Софи, — обратилась я к нашей защитнице и спутнице, — а вам здесь не скучно? Я ведь правильно понимаю, вы теперь будете бодрствовать, пока мы не уйдем и пока не закончится добровольно отданная сила некроманта? Может быть, есть возможность доставить вас к нам в академию Сантор? Мы бы вас подпитывали.
— Я привязана к месту упокоения, — грустно ответила драконица. — А во всем остальном ты права, Дженни. Грустно. Развлекают, конечно, все эти нехорошие личности вроде охотников за артефактами, но в последнее время приходят редко. Я лежу, дремлю.
— То есть вы даже не упокоены как полагается? — возмутилась Айрин.
— Так, леди, давайте договоримся сразу, — строгим голосом произнесла Софи. — Я не настолько древняя, чтобы ко мне обращались на «вы» и шепотом. Мне всего девятнадцать.
— Погибнуть в девятнадцать лет! — воскликнула Лиа, подошла к драконице, погладила по розовой чешуе бережно и нежно. — Это ужасно несправедливо. Ты такая красивая! Наверное, все мужчины с ума по тебе сходили.
— Совсем нет. А все из-за этих уродливых шипов, — пожаловалась Софи, склонив голову, и приподняла хвост, демонстрируя «уродство».
— Но ведь они совершенно великолепны, — возмутился Юнги. — Какому идиоту могут не понравиться такие красивые шипы? А яд? Он ведь уникален по составу, из него можно сделать миллион разных зелий. Мне никогда не понять древних!
Он негодовал столь ярко, бурно и искренне, что Софи прониклась к нему нежными чувствами, поблагодарила и даже пообещала выдать порцию яда, раз уж тот настолько ценен, — чем окончательно покорила нашего умника.
— Что, Дженни, увели у тебя драконицу? — посочувствовал Тэхён, подкравшийся бесшумно и незаметно. — Притом дважды.
— Никого у меня не уводили. Софи — потрясающая драконица, самостоятельная и свободная от обязательств в отношении какого-нибудь ревнивого мага. Вот только нужно придумать, как ее освободить и как питать, здесь ведь ей Земли помогают, энергия так и бьет. У нас этого нет. Может, заранее заготовить артефакты, а затем обязать некромантов академии их пополнять? В общем, думаю. Она слишком замечательная, чтобы тосковать в Темных Землях. Со студентами ей будет хотя бы весело.
— Если ты сможешь — а тебе это под силу, по крайней мере, в теории, — я расскажу, где спрятан артефакт, который они все ищут, — словно бы мимоходом пообещала Софи. И прижалась розовым боком к Джуну. — Так что ты там говорил, милый? В чем особенность моих шипов?
Увлеченно болтающий парень даже не заметил, что путешествие с драконицей они продолжают вдвоем. Мы же остановились там, где были, услышав сакраментальную фразу.
Залиус опомнился первым.
— Дженни, по возвращении в академию дашь мне список тех предметов, которые тебе не жизненно важны, усилим специализацию. Все полевые практики будешь проходить в Темных Землях: они помогают развить и усилить дар.
— С удовольствием, профессор. Но почему именно я? Вы ведь гораздо сильнее. И Субин тоже. И вы дружите с Софи. Почему она вам раньше не рассказала?
— Потому что это женская часть артефакта, — догадался Джин. — Именно поэтому все поиски были обречены на провал... Да! Это самое логичное объяснение.
— Можно поподробнее? — попросила Минни. — Нам ничего не понятно. Что за артефакт такой загадочный?
— Кадтанги владели уникальным артефактом из своего мира. Предположительно. Вся информация о них такая — теоретическая. Его свойства неизвестны, но то, что он обеспечивал защиту огромного княжества, говорит о многом. Судя по всему, они разделили его на две части, мужскую и женскую. Мужская, видимо, ушла из нашего мира, иначе бы она рано или поздно притянулась к женской. А женская, выходит, и создала аномалию, — медленно пояснил Джин, выстраивая теорию на ходу.
— Боюсь даже представить истинную мощь собранного воедино артефакта, если одна половина разорвала пространство, зацепившись за вторую, находящуюся в другом мире, — проговорил Чоур, не скрывая, насколько его впечатлила эта информация.
— Так вот почему здесь так тепло — отголоски другого мира, — с благоговением произнес Тэян.
— У меня только один вопрос. Почему именно я? — произнесла я звонко. — Почему не Айрин, у нее почти такой же уровень силы. Почему не Лиа или Минни? Что во мне такого особенного?
— Это знает лишь Софи, — мягко ответил Залиус. — Возможно, ты просто ей понравилась. В любом случае, мы это выясним, когда будем заниматься ее переводом в Сантор.
— В Баррагор. Если вы вдруг не обратили внимание, Софи — дракон, — проговорил Юнги, подбираясь ко мне. — Ее место в нашей академии.
— Я пригласила ее в Сантор, и она согласилась. Софи — не гражданка Дааярда, ей нечего делать в вашей столице, она имеет право выбирать самостоятельно, — отчеканила я.
— Софи пойдет туда, где будешь ты. А ты переводишься в Баррагор.
Мурашки по коже. Я оцепенела от его тона. От страха. Это говорит не красавчик Юнги, весельчак и балагур, мерзкий хитрый дракон. Нет. Это говорит повелитель, Даниарарг Третий собственной персоной.
И у меня есть пара секунд, чтобы ему ответить.
Перевести все в шутку.
Спастись.
Выкрутиться.
— Я еще не решила. Ты не настолько проштрафился, чтобы сбегать из дома и женить тебя не первой встречной, — хмыкаю я, понимая, что в экстренной ситуации язык меня подвел напрочь, как и чувство юмора. Вышло слабовато.
А все дурацкие шуточки про свадьбы! Словно мы с девочками ни о чем другом и не думаем. Ну да, если совсем откровенно, мы все хотим выучиться и погулять по мирам, и не так уж рвемся в оковы любви. Наш удел — династические браки, где будешь счастлива обычному уважению супруга. Если повезет.
Представляю, как обрадуется отец, если к нему обратится с предложением сам повелитель драконов. Мне тут же соберут чемодан и помашут платочком из окна родового замка.
— Я решил, Дженни. Ты прибудешь в Баррагор этим летом, поступишь в академию на третий курс и сможешь спокойно путешествовать в Темные Земли при любой необходимости, — удивительно мягко произнес Юнги, коснувшись моих пальцев. — Перед тобой будут открыты все двери. Любой твой каприз будет исполнен. Все что хочешь. В любое время дня и ночи.
Я вспыхнула. В месте соединения наших рук зародился огонь. Прошел обжигающей лавой по венам. Проник в каждый капилляр. Одурманил. Закружил.
— Я...
— Да, Дженни?
Второй рукой он обнял меня за талию, подтянул к себе.
— Я...
— Ты согласна, — прошептал он.
Янтарные глаза вспыхнули, перед глазами поплыло.
— Я...
— Ты согласна выйти за меня замуж. Скажи это!
Мир сузился до нас двоих. Дыхание смешалось. Сердца забились в унисон.
— Я...