Глава 14
— Дойдем до дворца, осмотримся и будем возвращаться, — сообщил Залиус, появившийся в темном зеве лестничного проема. — Как-то не задалась у нас экспедиция.
Не скрывая разочарования, профессор молча сел возле сооруженного мужчинами костра и протянул руки, будто озяб — хотя в Темных Землях царит довольно приятная погода. Даже теплолюбивым девушкам можно запросто щеголять в тонких кофтах, не опасаясь простыть. Про парней вообще молчу — те давно стянули с себя максимум одежды и красуются обтянутыми черной тканью торсами, как на тренировках.
Раньше, когда в Санторе учились лишь мужчины, говорят, парни едва ли не круглый год бегали в одних шортах или спортивных штанах. Закалялись. Но с появлением факультета ведьмовства им пришлось пересмотреть стиль одежды, ведь впечатлительные маленькие ведьмочки едва с метел не падали при виде такой красоты.
Кстати, если на месте ректора Кранстона все еще прячется Хосок (а по идее, должен), нужно пойти на поклон да попросить вернуть все как было. Закаливание, говорят, очень полезно!
Джун с Тэхёном все еще отсутствуют, но, поскольку я больше не чувствую себя амебой, они точно где-то рядом. Нужно испытать расстояние, на которое мы можем безопасно расходиться. В последнее время мне так не везет, что я всерьез опасаюсь, не окажется ли оно совсем крошечным. Пока мы в экспедиции, это особой роли не играет, но по возвращении в Сантор мы можем оказаться в затруднительном положении: немаленькая территория академии, плюс отдельные полигоны, плюс практика в других регионах, мирах. В общем, караул.
— Профессор, как далеко вы отходили от стоянки? — спросила, подсев рядом и тоже протянув руки к огню.
— Пока он не почувствовал, что теряет с тобой контакт. Около получаса ходьбы в одну сторону.
— Вы вернулись быстрее, — заметила нестыковку.
— Назад мы бежали, особенно когда увидели Джуна и подумали, что тебе совсем нехорошо.
— Так и было, но я ослабела почти сразу. Резервом пользоваться могла, но личные силы словно задремали.
— Она и сама едва не заснула, профессор, — безжалостно сдала меня Минни.
— И резко пришла в себя. Возможно, именно в тот момент, когда вы перешли на бег и приблизились. Нужно засечь расстояние и проверять хотя бы раз в неделю, изменилось оно или нет. Неясно, как им учиться дальше. Вы ведь поможете решить этот вопрос?
— Я схожу к ректору и договорюсь, — произнесла, многозначительно поглядев в сторону подруги.
— Таяне мало предложений руки и сердца, — расхохоталась Айрин, безошибочно распознав намек.
— Я правильно понимаю, что речь не о Кранстоне? — уточнил любознательный профессор Чоур, верно оценив наши переглядывания.
— Именно.
— О, тогда можете не переживать. Он такой же заядлый холостяк, как и я, — беззаботно хохотнул он.
— А нам-то чего переживать? Пусть он переживает! — заявила Айрин. — А еще лучше — пусть поторопится и обскачет некоторых особо прытких и летающих. С ним-то отец Дженни точно не станет долго спорить.
В этот момент я обернулась к Тэхёну и заметила ухмылку на его красивом, подсвеченным огнем костра лице. И что бы это значило? Ведь ничего не расскажет.
Мастер обтекаемых формулировок и запудривания мозгов.
Ладно, раз уж свела судьба, будем учиться. Мы с Айрин в нашей компании самые безголовые, часто ляпнем гадость, потом сожалеем. Так что пока у нас перед глазами прекрасный пример, не стоит упускать момент.
Девочки беседовали с Залиусом, провоцировали невероятно молчаливого сегодня Джина на разговор, а я мужественно молчала — тренировала силу воли. Выходило со скрипом: пришлось то и дело прикусывать губы, чтобы не влезть со своим ценным мнением.
Спустя бесконечно долгие десять минут молчания я выдохнула накопившееся напряжение через нос, как, наверное, драконы выдыхают дым, и Тэхён тут же понял, что нужно меня спасать. Точнее, окружающих спасать от меня.
Что ни говори, а столько молчать во время оживленной беседы — для первого раза определенно перебор! Я едва не лопнула, клянусь!
Нужно больше практиковаться.
— Мы пойдем прогуляемся, — нарочито громко произнес Тэхён и шагнул ко мне, подавая руку.
— Я с вами! — тут же вызвался Джин. — Хочется подышать свежим воздухом.
— Ну да, на крыше под открытым небом он ведь ужасно затхлый, — съязвила машинально.
Ай, ну что за болтушка? Хотела ведь вести себя как взрослая, самодостаточная личность, умеющая держать язык за зубами. Ну да ладно, нужно хвалить себя почаще, так что десять минут — отличный результат, я молодец и сделала все, что могла!
— Боюсь, у нас личный разговор, — ответил Тэхён и, приобняв меня за талию, повел к лестнице. Ну хоть у кого-то мозг работает в нужном направлении. Куда логичнее не язвить, а привести непробиваемый аргумент.
Легкий контакт тел — и весь мой организм верещит от восторга, напитывается силой, пружинит от избытка энергии. Я словно проваливаюсь в наполненный до краев сосуд, плещусь в чистой силе, добирая всю растраченную энергию, насыщая каждую клеточку, возбуждая каждое нервное окончание.
Настроение стало немного шальным. Я не выдержала — легко сбежав по ступеням, пробкой вылетела из здания и начала наматывать круги вокруг драконицы, восторгаясь невиданной красотой и окутывая ее даром смерти, точно слоем сахарной ваты. Настолько хотелось поделиться с этой милой девочкой-драконицей, которой не повезло стать Стражем.
Тэхён посмеивался, Софи курлыкала от удовольствия. Правда, учитывая размеры «птички», звук выходит таким раскатистым и мощным, что земля дрожит под ногами.
— Моя любимая некроманточка, — счастливо пропела она, когда я, наконец, немного угомонилась и обняла ее за шею. — Вкус-с-с-сная, с-с-с-сильная. Пр-р-р-р-ре-е-е-елес-с-с-сть.
Действо вышло незапланированным, вынужденным, ведь я, преисполненная самых разных чувств, едва не бросилась на шею Тэхёну, а это было совсем лишним. Нам нужно выстраивать границы, хотя связь требует иного.
— А ты моя любимая дракошечка, — ответила я розовой красавице. — И я обязательно что-нибудь придумаю, чтобы тебе помочь, клянусь!
— Леди Вредность, вы бы не разбрасывались клятвами, — намекнул Тэхён, что кое-кто может вляпаться по уши. Ведь тысячу лет никто не мог даже попасть во дворец. — А теперь, милые мои дамы, прошу вас шевелить ножками-лапками, да побыстрее.
— Я думала, мы поговорим.
— Еще будет время, — сообщил он, шагая в четком темпе и заставляя меня идти так же быстро.
Мы поднимались на холмы, спускались, огибали здания, проходили сквозь первые этажи и вообще петляли так, словно запутывали следы.
— Мы вернемся? — спустя некоторое время заподозрила неладное. Очень уж наш путь непохож на прогулку для разговора по душам.
Случись что, сама не выберусь, не найду профессора.
Проверила косточку на ребре ладони. На месте. Уже хорошо. Значит, профессор Залиус меня найдет в любом случае.
— Он не хочет тебе врать, детка, потому молчит, — довольно сообщила драконица, заметив мои метания.
— А ты знаешь, куда он меня ведет?
— А мне запрещено говорить, — так же радостно ответила она. — Он ведь мужчина, предусмотрел, что ты догадаешься.
— Тэхён, мы сбегаем?
— Нет, мы уходим по согласованию с Залиусом. Он задержит Джина. Драконы запланировали твое похищение.
— Может, они и запланировали, чтобы мы отделились от остальных и стали более удобной целью для Юнги, — предположила я из вредности, хотя прекрасно понимала — мужчины обдумали и этот вариант. Видимо, у них были основания опровергнуть эту идею.
— Дженни...
— Дженни абсолютно права, Тэхён, — раздался насмешливый голос повелителя драконов, и он, уже не прячась под маской простачка Юнги, вышел из-за угла ближайшего дома.
Следом за ним вышли еще два десятка драконов.
Я и пикнуть не успела — так быстро оказалась за широченной спиной Тэхёна. Он лишь на мгновение прижал меня к себе, напоминая, что у меня есть прямой доступ к его силе, особенно если найти кусочек обнаженной кожи.
— Софи! — произнес он строго, и шипастая прелесть живым щитом улеглась за моей спиной. Она многозначительно помахивала ядовитым хвостом, вспахивая землю, заставляя мелкие серые камни подпрыгивать и взлетать. Большинство — совершенно случайно! — улетели в сторону драконов.
Восхитительная паршивка! Моя сестра по духу!
Пока мужчины гипнотизировали друг друга взглядом, я приобняла своего защитника за талию и высунула нос.
— Тэхён, а почему они выстроились свиньей? — театральным шепотом уточнила я, заставив невозмутимых и гордых драконов вздрогнуть, зло вытаращить глаза, поджать губы, нахмуриться. — Нас ведь всего двое, и это боевое построение не подходит.
Так вам, заразы противные! Теряйте самообладание, нам это на руку. По крайней мере, так учил наш профессор боевых искусств, а я ему доверяю.
— Натур-р-ра у них такая, — мурлыкнула Софи ехидно, отправив во вражье войско еще порцию острых мелких камешков.
Тэхён держится настолько уверенно, что я вдруг усомнилась, кто на кого охотится на самом деле. Возможно, профессора и команда боевых магов сразу смекнули, что заявление Юнги о браке слишком подозрительно, и решили его спровоцировать. Ведь это куда разумнее, чем ждать нападения круглосуточно.
Попробовала уловить отголоски знакомой силы — и поняла, что Тэхён все держал под контролем все, прекрасно зная, к кому и куда мы идем.
Очень интересно!
И еще интереснее знать, участвуют ли остальные в этой специально организованной операции.
— Тэхён, ты прекрасно понимаешь — силы неравны, — продолжил светскую беседу Юнги.
— Разумеется. Но разве Дааярд объявил войну Арратору? Еще и на нейтральной территории? Необычно.
Голос моего блондина прозвучал чуть насмешливо, и я погладила его по спине, чтобы не перегибал палку — у нас здесь целый повелитель, не стоит забывать про политесы.
Какая я все-таки иногда молодец! Меня бы кто погладил по умной-разумной голове, похвалил.
— Это война за женщину, — с улыбкой ответил дракон.
— Война за женщину обычно проходит один на один, — едко заметил Тэхён. Справедливо, на мой взгляд. — Кроме того, речь идет о девушке, способной самостоятельно принимать решения.
Тэхён сделал шаг в сторону, позволяя мне выйти вперед, на общее обозрение; сам же занял позицию у меня за спиной, положил огромные тяжеленные ручищи мне на живот и прижал к себе.
По телу заструилась его сила, растеклась, заполнила все пустоты. Это что же, он считает, мне придется обороняться? Для чего накачивает под завязку?
— Ты контролируешь ее тело и мысли, о каком самостоятельном решении может идти речь? — заметил Юнги, изогнув бровь. — Дженни, не верь ему. Ни один мужчина не откажется от власти над желанной женщиной. Не потому, что лишен благородства, и не из низких побуждений. Просто мы так устроены.
— Тэхён справляется, — заметила я, глядя прямо в янтарные глаза повелителя.
— Это заведомо проигранная война. Я дам тебе влияние, деньги, драгоценности — все, что захочешь. Ты будешь счастлива. А что может предложить тебе он?
— Свободу, — ответила тихо. — Мы найдем способ разорвать привязку. Я не хочу замуж, Юнги, более того: до разрешения наставника мне нельзя замуж. Профессор Залиус пока даже приблизительно не знает, сколько у меня будет инициаций, моя сила все еще раскрывается. Разве ты хочешь однажды проснуться стариком? Близкий контакт со смертью требует дани, и платят ее окружающие.
— Это решаемый вопрос, — ответил Юнги, но в голосе его уже не слышно прежней уверенности.
— Сомневаюсь. Не зря у вас почти не бывает некромантов — магия смерти для вас опасна.
Забавно, но единственное, что может спасти брак с некромантом или некроманткой — это артефакты архов, которые абсолютно не подходят драконам. Дракона же обезопасит только истинная связь, которой нет между мной и Юнги Третьим.
Даже интересно, что он предложит. Жить в разных городах? Смешно.
— Ты можешь отказаться от дара. Позднее, — нашел лазейку мозг политика и дипломата.
Однако, увидев мое выражение лица, дракон быстро попытался подобрать ко мне другой ключик:
— Дженни, сила этого артефакта такова, что может навредить другим расам. Он должен попасть в правильные руки. Ради спокойствия мира, ради всех заключенных договоров между странами, ради безопасности и процветания народов ты должна пойти на жертву...
— Чш-ш-што-о-о? — прошипела змеей, настолько была возмущена. Даже воздуха не хватает.
Нога непроизвольно дернулась, но опустилась не на землю — Тэхён задержал ее своей огромной ножищей. Затем еще и опустил руку на мое бедро, крепко сжал.
— Не топай, ты поднимешь в Темных Землях всех и не удержишь — их слишком много. Собери силу в пальцы, расслабь тело и подними только тех, кто находится строго в заданном тобой секторе. Давай!
Он произнес это быстро и четко, в той же последовательности, что обычно задавал профессор Залиус, и я машинально подчинилась. Только вместо обычной моей фиолетовой магии полилась синяя, яркая, ослепительно-прекрасная. Земля под ногами завибрировала, пошла трещинами, которые тут же наполнились голубоватым мерцанием.
— Никогда. Ни за что. Я. Не. Откажусь. От. Дара. Богини! — отчеканила, глядя на недовольного некромантским произволом Юнги. — Мне несвойственно самопожертвование, ваше величество. И если я вдруг захочу стать королевой, то создам государство по своему вкусу. Топну ножкой!
Меня едва не трясет от злости. Да как он посмел говорить такое!
Мы с девчонками сбежали от архов, чтобы не лишиться силы. Экстренно. Похватав самое необходимое. Наплевав на опасность спонтанного похода. Потому что только мы, страшные-ужасные некромантки, можем родить архам детей, обменяв дар смерти на новую жизнь.
И да, мы не хотели быть некромантками, когда пришли в Сантор. Боялись. Падали в обморок от пятна на платье, что уж говорить о чумазых подземных войсках. Но это было давно, словно в прошлой жизни. Сейчас мы гордимся и с удовольствием развиваем дар богини.
— И будет у нас Темное Княжество вместо Великого, — хмыкнул Тэхён, вернув меня из мира ярости в мир бренный.
— Типа того, — буркнула я.
— Ты не права. Я дам тебе срок до окончания академии, затем мы вернемся к вопросу о браке. Официальный запрос твоему отцу и временному правительству я уже отправил. И, Тэхён, убери руки от моей невесты.
— Разве ответ на запрос уже пришел?
Я стою к нему спиной, но знаю — он улыбается.
— Жду со дня на день, — сообщил Юнги, не сомневаясь, что ему не откажут. — Дженни, чтобы ослабить связь, вам нужно меньше контактировать и не обмениваться силой. Сейчас он специально накачивает тебя своей энергией, чтобы выжечь остатки моей магии, но мне эти зацепки не нужны — брачные клятвы сработают не хуже.
— Жаль, она скромная, не то бы сейчас из вредности меня поцеловала, — довольно произнес белобрысый гад, тонко чувствующий мое настроение.
Да, он прав — поцеловала бы из вредности, чтобы уесть дракона, показать, насколько мне плевать на его требования и претензии. Но нельзя. Ведь я тоже хочу ослабить эту связь.
Я не стала беситься и ерничать вслух, а ухватилась за информацию, как утопающий хватается за соломинку.
— Брачные клятвы и артефакты прекращают действие привязки? А помолвочные?
— Про последние не скажу, но брак — это выход, да, — подтвердил мои подозрения Юнги. — Есть только один нюанс.
— Хвостом чувствую, он тебе не понравится, детка, — вступила в разговор Софи.
— Брак должен быть с более сильным мужчиной, Дженни. Не думаю, что...
— О, это как раз не проблема. Мой жених куда сильнее вас обоих вместе взятых, — довольно отмахнулась я и даже рассмеялась. Вот вы удивитесь! Я и сама в шоке от такой замечательной идеи.
Руки на моем животе напряглись. Юнги тоже застыл, яростно прожигая звериным взглядом.
— Думаю, мы нагулялись, Тэхён. Пойдем к нашим. Была рада познакомиться с вами, мой несостоявшийся жених! — протянула ехидно и перевела взгляд на остальных. — А с вами даже знакомиться не буду. Я сегодня удивительно невежливая.
— Тебя отвезет Софи, я останусь — нам нужно поговорить без женских прекрасных ушек, — удивительно мягко сказал Тэхён. — Ничего не бойся, ты под защитой.
Он демонстративно поцеловал меня в щеку, провел носом по виску, зарылся в волосы на затылке, пробуждая во мне столько разных чувств, что захотелось прикрыть глаза и обмякнуть в его руках.
Но я вижу темный взгляд Юнги. Янтарные глаза превращаются в живой огонь и грозят спалить все без жалости и снисхождения.
Любят мужчины использовать женщин в своих играх.
Понимаю Тэхёна. Как не поддразнить противного дракона? Но все же его поведение мне не нравится — слишком выбивается из того благородного образа, что я вижу в последние дни.
— Ой, бегите все — девочка что-то замыслила, и она очень зла, — вдруг снизошла до предупреждения Софи. — Быстро бегите. Дженни, что ты творишь? Они встают сразу с резервом!
Она подскочила, зыркнула на меня недовольно, затем передумала, подставила спину, предлагая взобраться и устроиться поудобнее. О диетах и моде на худобу Софи не слышала и так накачалась магией, что взгромоздиться по отъеденному розовому боку я смогла лишь с помощью Тэхёна, которого на верховую прогулку не пригласили. Да он и не стремится. И, судя по всему, лично накачал эту жадину силой — не зря ведь говорил, что путешествие для меня безопасно.
Софи здесь самая главная и защищенная, а уж с силой боевика — вообще неприступная крепость.
С высоты своего положения я прекрасно вижу расстановку сил. Мужчины готовятся к бою. Но, благодаря вмешательству одной милой разъяренной леди, не друг против друга, а против выбирающихся из-под земли умертвий всех размеров, рас и уровня силы.
— Не сметь! — рявкнула я звонко. — Это моя охрана. Не думали же вы, что я и впредь буду столь же доверчива и неосторожна?
— Дженни, — припечатал Юнги. Удивительная способность — произнести обычное женское имя так, что оно больше напоминает изощренное ругательство.
— Половина сопроводит вашу делегацию к границе, чтобы вы дошли в безопасности, целости и сохранности, вторая половина защитит меня от возможных притязаний со стороны... Да с любой стороны!
— Дженни, блестяшки, — влюбленным в драгоценности голосом напомнила Софи, заприметив на некоторых зомби артефакты. — Они наши по закону, забери их скорее. Я хочу вон тот розовый кварц. Он будет так хорошо смотреться на моей шее! Только наполни его своей фиолетовой магией, а то эта синяя слишком мужская.
— Кто-то слишком капризный, — хмыкнул Тэхён.
— Блестяшки — сдать! — распорядилась я, и умертвия послушно выстроились в ряд, чтобы по очереди передать мне тысячелетние артефакты, при виде которых драконья армия едва не умерла от зависти.
— Ах, какие они хорошенькие, какие прелестные. Ой, а у меня когда-то была такая бабочка, только не кулон, а заколка для волос. Дженни, можно мне эту бабочку? — пританцовывала от возбуждения Софи, не давая мне забрать у умертвия это самое произведение искусства. — Ой, а у той орчихи защитный браслет! Тебе такой нужен, Дженни. Я про него читала — это оберег от внимания противоположного пола. Надень его сразу! Эти уже никуда не денутся, но хоть новые кандидаты в мужья перестанут прирастать.
Она злорадно захихикала, и я мелко затряслась вместе с ней.
Впрочем, шуточка хороша. Жаль, что не шуточка.
— Можно его мне? — жалобно протянул Юнги, и все драконы за его спиной задрожали от беззвучного хохота.
— Ты плохо себя вел, — безжалостно припечатала Софи. — Забыл, что не все девушки готовы бежать за тобой на край земли, протягивая конечности для надевания брачных артефактов? Есть еще разумные леди в этом грешном мире!
Я так удивилась этой внезапной интимности разговора, что выронила тот самый оберег от противоположного пола. Зомби его подняла и повторно вложила в мои ладони, а затем. подмигнула!
Ой-ой-ой-ой-ой! Мне конец! Профессор Залиус меня придушит! Я, кажется, сделала полноценных полуразумных зомби, притом сразу много. Рюджин как-то в стрессовой ситуации создала одного и грохнулась в обморок, а я вон что отчебучила — и ничего, полна сил и нездорового оптимизма. Небось выкачала у Райдена весь резерв через связь.
— Был неправ, — признал Юнги и поклонился.
Я едва не сверзилась со спины драконицы. Чего-чего он там сказал?