Глава 5
Утро началось с прекрасного завтрака, и из-за столов мы выкатились сытыми и довольными.
— Я бы с удовольствием провела здесь еще пару дней, — протянула Айрин.
— Ну нет уж, артефакты в Темных Землях не ждут. И они явно лучше омлета. Тем более его можно приготовить и в лесу.
Я радостно потерла руки и первой побежала одеваться. Торчать в унылом гарнизоне — не предел моих мечтаний.
Навстречу приключениям!
По-военному быстро собрались у ворот, распрощались с комендантом, помахали постовым и едва ли не выбежали на свободу.
— Профессор, а почему драконы изменили планы? — уточнила, когда мы удалились на достаточное расстояние от самых чутких ушей. С радостью бы поставила защиту и спросила раньше, но нам велели не тратить резерв без особой нужды.
— Они присоединятся позднее, — обтекаемо сообщил Залиус.
— Возможно, стоит поторопиться? — вступил в разговор Тэхён.
— Признаться, тоже об этом думаю, — не стал скрывать профессор. — Их компания... нежелательна.
И почему, интересно, учитель посмотрел в мою сторону? Дракона я не привечала. Ну, погладила по щеке, с кем не бывает? Но ведь расстались мы с ним на дружеской ноте. Я ему выдала полезного зомби для раскрытия заговора, он мне сказал спасибо. Все прилично.
— Дженни. — Я и не заметила, как Тэхён приблизился, а от касания к локтю и вовсе дернулась, едва не заехав ему этим самым локтем под ребра. — Ты мне кое-что обещала.
Посмотрела на этого нахала. Придумает тоже. Не было такого.
— Не понимаю, о чем ты.
— Понимаешь. Сними иллюзию.
— Мы еще не проходили иллюзии, Тэхён, их изучают на третьем или четвертом курсе, а специального дара у меня нет.
Ну до чего я хороша! Ни слова вранья!
— Дара нет, артефакт есть, — тихо произнес он, касаясь моего запястья.
Нет, ну он всерьез начинает меня тревожить. Нельзя быть таким проницательным. Это отвратительно! Не то чтобы я планировала устраивать революции или создавать всем головную боль на каждом шагу. Нет. Я прекрасно понимаю, что такое Темные Земли. Но милые шалости — они ведь так скрашивают жизнь.
Иногда кажется, будто сама богиня Эйри присматривает за мной, не позволяя наделать глупостей.
Дома брат по одной лишь походке угадывал задуманную шалость: говорил, я начинаю немного пружинить, словно меня распирает от желания поскорее напортачить, и часто предотвращал хулиганства, иногда даже спасая меня от серьезных последствий.
В академии была разумная Лалиса, которая непонятно как, но почти всегда успевала подстраховать или вправить мне мозги.
А здесь Тэхён. Тотальный присмотр. Этот вообще словно мысли читает... тьфу-тьфу-тьфу через левое плечо, надеюсь, у него нет этого дара! Не мужчина, а загадка. Которую я непременно разгадаю, хочет он того или нет.
— О чем вы шепчетесь? — к нам подошла Минни и отвлекла на себя внимание белобрысого. Спасибо, Минни, ты не подруга, а золото.
Я тут же активировала браслет и послала магический импульс в сторону гарнизона. Крохотную искру. Незаметную. Но только не для Тэхёна.
Несносный гад остановился и демонстративно развернулся к гарнизону, а я подбежала к профессору Залиусу и завела разговор о Темных Землях. Точнее, спросила. Дальше беседа не успела продвинуться.
— Смотрите! — Тэян принялся хохотать во все горло. — Ай, не могу!
Мы с профессором переглянулись и обратили свои взоры на Тэяна, а затем на гарнизон, который сейчас выглядит как кукольный домик. Розовый, с белыми кружевными балкончиками, зеленью в окнах. Невероятно симпатичный!
— Ой, какой миленький, — протянула Лиа.
— А это над ним что за зверь летает? Дракон? — удивился Хоши.
— Не дракон, а дракончик. Смотри, какой маленький и хорошенький, сиреневенький, с прозрачными, как у феи, крылышками, — умилилась Айрин.
— А представляете, на гарнизон сейчас собрались напасть орки. Приходят, выглядывают из-за холма, а тут... такое позорище... на всю степь... А-ха-ха, — хохотал Чоур, не в силах до конца облачить мысль в слова.
— Думаю, новомодный арраторский дизайн стал бы надежной защитой от орков, — заметил профессор Залиус. — Они бы никогда не опустились до штурма домика для девочек.
Он не выдержал и улыбнулся. Моя же душа пела. Маленькая невинная шалость. Вот кому от нее плохо? Правильно, никому.
— Надеюсь, внутри все осталось серым, — произнес Тэхён. — Долго продержится?
— Недолго, — за меня ответил профессор Залиус. — Дженни, снимай.
— Всего несколько часов, — призналась в надежде, что не придется сворачивать сложное заклинание на расстоянии. Сто часов — это ведь тоже несколько.
— Снимай, пока внутри никого инфаркт не хватил, — хмыкнул Тэхён. — Им хватило восстания зомби.
Бесполезно сопротивляться, когда против тебя сразу двое, один из которых — любимый и уважаемый преподаватель, а второй — эдакий рубаха-парень, который только и делает, что заговаривает мне зубы и командует направо-налево.
Ощущение, будто их специально поставили в связку против маленькой беззащитной меня. Но такого просто не может быть. С Тэхёном прежде не встречалась, он меня не знает, так что это странное совпадение, не более.
Единственный человек, которого я бы могла заподозрить в подобной афере, — отец. Но он дал мне время до окончания академии, пообещав не вмешиваться в мои дела без особой необходимости, так что волноваться не о чем. В нашей семье принято держать слово.
Мы бодро шагали по хрустящему нетронутому снегу, разговаривали, смеялись и не особо смотрели по сторонам, зная, что находимся в безопасности — профессор Залиус поднял несколько десятков зомби и отправил их прощупывать почву. Грубо говоря, мы шли в кольце умертвий, расходящихся в разные стороны.
— Профессор, а почему мы так же не делаем? — спросила я из любопытства.
— Не удержите на большом расстоянии, и что потом делать? Дойдет такой орк до ближайшей деревни, перепугает детей, женщин, может, нападет на кого-нибудь.
— А если нам взять по одному, пустить вперед и тренироваться? Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! — заканючила я. Девчонки тут же присоединились.
— Мы тоже хотим!
— По одному и далеко не отпускать. Силу не вливать вообще, чтобы держались исключительно на поводке и упали без подпитки.
Мы восторженно запищали, прощупали территорию на предмет захоронений — а в степи, где тысячелетиями гремели войны, их не может не быть — и принялись выбирать.
— Вот этот покрупнее, — Айрин водила руками над землей.
— Да там сплошные скелеты, — сокрушалась Лиа. — А я так надеялась найти кого-нибудь болтливого, как Дженни в крепости.
— Девочки-девочки, — произнесла Минни и первой подняла себе зомби для практики. — Мы дойдем до Темных Земель пока вы здесь будете привередничать.
Если она думала, что кто-то из присутствующих устыдится, то плохо нас знала. Мы истоптали несколько сотен квадратных метров, зато нашли себе объекты для практики по душе.
— О, какой огромный! Смотрите, какие клыки! — восхитилась Айрин своим скелетом орка. — Мой самый красивый!
— А мой самый высокий и точно победил бы твоего. Смотри, у него следы переломов. Настоящий воин! — похвасталась Лиа.
— Потому и весь переломан, что плохо тренировался и постоянно получал в сражениях, а мой целый, потому что самый-самый! — обиделась Айрин и натравила своего скелета на рядом стоящего.
— Стоп, стоп, стоп! Давайте без драк!
Я перехватила управление над обоими скелетами и отправила их вперед. Девчонки посмотрели недобро, но спорить не стали.
— Достойная причина для разногласий, девушки, браво. А мужчин вы себе так же будете выбирать? По массогабаритным характеристикам? — съязвил Хоши.
— Мы девушки приличные, из хороших семей, за нас папы выберут, — вздохнула Айрин.
— Если только не привлечь внимание какого-нибудь симпатичного дракона, — беззаботно пошутила я.
— Идти через их земли, конечно, не лучшая идея, — вздохнул профессор Залиус.
— Поторапливаемся! Давайте-давайте, живее!
— Расскажу-ка я вам пока о Темных Землях, чтобы вы не заскучали в пути, — весело начал профессор Чоур.
— О, Дженни скучать категорически не рекомендуется, — заявил Тэхён, чем вызвал дружный мужской хохот. Девчонки изо всех сил старались не рассмеяться, но удавалось им с трудом, потому я махнула рукой — давайте, ни в чем себе не отказывайте. Паршивец прав и знает это.
Что примечательно, в походах даже преподаватели ведут себя как обычные люди. Может, на стены академии наложены чары?
Посмеялась про себя. Что только в голову ни придет. Академия — это академия, там свои законы, а также соглядатаи. Под присмотром мы ведем себя по-другому, и это нормально.
— Темные земли когда-то были великим княжеством, — тем временем Чоур просвещал вверенную ему молодежь, — могущественной империей, покорившей почти весь север.
— Но, профессор, вы уверены? Я читал книгу о Темных Землях, там не было ничего подобного. В учебнике сказано, что это магическая аномалия, пережиток войны, — спросил Тэян.
— Уверен. Я был там не раз и знаю, о чем говорю. А официальные сведения — это официальные сведения, вы уже не дети и должны понимать, порой они сильно отличаются от фактической ситуации.
— Почему же сейчас вы нам рассказываете правду? — задал закономерный вопрос Чартон.
— Вам повезло, молодые люди. Вы попали на совместную практику с некромантами, а у нас не принято лукавить. Смерть любит честность.
— Выходит, некромантки не врут? — оживился ДжунМинни, поглядывая на нашу Фредди.
— Некромантки прежде всего женщины, не стоит об этом забывать.
Профессор подмигнул любопытным боевым магам и продолжил рассказ:
— Думаю, вы все слышали о клане ходящих тенями.
— Да! Я читала о них! — с восторгом поделилась Айрин. — Это необычайно редкий дар. Согласно предположениям некоторых ученых, он пришел к нам из другого мира и быстро выродился, потому что широкого распространения не получил. Это сильные, смелые и очень хитрые бойцы. Несколько поколений. Одна семья.
— Уверен, она читала любовный роман, — фыркнул Хоши.
— Разумеется, роман. Там, может, правды побольше, чем в учебнике. — Айрин показала парню язык и тут же обратилась к преподавателю: — И что, что там дальше? Рассказывайте скорее. Они правда были такими сильными воинами?
Я поглядывала на Тэхёна, но тот вел себя как обычно и ничем не выдавал личной заинтересованности, так же, как и остальные, смеялся и кивал в нужных местах. Тем не менее такое удивительное совпадение лишь усилило мою подозрительность. Не так давно я сама подумала о тенях и вот профессор рассказывает, что мы идем в их земли, хотя до этого я ничего не слышала о тенях несколько лет.
— Айрин права: дар ходящих тенями, скорее всего, пришел из другого мира и не успел широко распространиться. К сожалению, война с фуриями оказалась для них фатальной. Ходящие тенями создавали удивительные артефакты, равных которым мир не знал. Когда война закончилась, архи в качестве дани планировали забрать их наследие, но дворец теней был защищен особым образом. Проникнуть в него никто так и не смог. Точно неизвестно, что сделали архи, но на месте бывшей столицы княжества возникла аномальная зона, которая со временем разошлась в стороны, и только общими силами сильнейших магов того времени удалось остановить ее рост. Остальные земли достались пережившим войну государствам...
— Ничего себе! — ахнула Лиа, первой обретя дар речи.
— Профессор, выходит, дворец по-прежнему там? Вы его видели?
Я не выдержала, подбежала к Чоуру и ухватила за локоть, заставив посмотреть мне в глаза.
— Вы его видели? Видели?
— Его видели все, кто был в Темных Землях, но подойти не смог никто, даже архи. Возможно, они смогли бы взломать защиту, но им нельзя долго находиться в чужом мире — они слишком сильны и нарушают равновесие.
Лекция оказалась настолько интересной, что мы забросали учителя вопросами и не заметили, как наступило время привала. Поскольку профессор Залиус решил не тратить время почем зря и попробовать избежать совместного похода в Темные Земли с повелителем драконов, мы наскоро перекусили выданным в академии пайком и отправились в путь, продолжая выпытывать у кладезя информации Чоура все новые и новые сведения.
К вечеру голова гудела, так что мы с удовольствием переключились на организацию пристанища и ночлега. До подножия ближайшей горы дойти не успели, но из степной зоны вышли, поэтому с поиском дров проблем не возникло — особенно при наличии магов огня, которые в два счета могут высушить любое полено.
Пока остальные обустраивали лагерь, мы с Хоши соорудили из снега и льда два симпатичных полукруглых домика, где можно защититься от ветра и осадков и спокойно переночевать.
— Ты точно уверен, что магический огонь не растопит крышу? — в который раз уточнила я, недоверчиво озирая плоды наших трудов.
— Абсолютно. Не дрейфь, Дженни. Только не говори, что ты, маг воды, боишься снега, — рассмеялся Хоши.
— Не боюсь. Я не люблю просыпаться ночью. Превращаюсь в кровожадного зомби, готового всех убивать, а-а-а, — попыталась я напугать-рассмешить собеседника.
— А я в него превращаюсь от голода! Пойдем, посмотрим, что у нас сегодня на ужин — добыча или охотники.
Как оказалось, Тэхён с Хоши успели на закате подбить несколько уток и уже вовсю их ощипывают.
— Добытчики вы наши. Кормильцы. Охотнички, — каждая на свой лад нахваливали девчонки в ожидании еды.
— Неужели не каша? — протянула я ехидно, и все присутствующие содрогнулись, вспомнив местное орудие пыток. Нет, ну серьезно, гарнизонную снедь разумнее всего использовать именно с такой жестокой целью. Или в строительстве. Вместо цемента.
— Умеешь испортить настроение, — фыркнула Минни.
— Как испортила, так и создам. Зомбики, все сюда! — позвала звонко, будто в том есть необходимость. Наши четыре красавца подошли почти бесшумно и замерли в ожидании распоряжений. — Итак, представление начинается.
Активировав артефакт на запястье, включила фантазию на полную. Через несколько минут вместо отряда костлявых все увидели орков в натуральную величину, с боевыми татуировками, шрамами и даже с различным оружием в руках. Только вот наряжены они по последней моде архов — в красно-оранжевые шубы и драгоценности, на их мощных запястьях и шеях выглядящие, мягко говоря, курьезно.
Бедный Тэхён поперхнулся, Хоши выронил нож, девчонки смотрели открыв рты, и только профессор Залиус оценил мою шутку.
— Отлично, Дженни. Пусть в таком виде и охраняют периметр.
— Но вы ведь сказали не расходовать резерв почем зря, — напомнила, смутившись. — Подвижные иллюзии много тянут.
— Верно. Это послужит тебе уроком.
— Профессор, но ведь обессиленный член команды может стать обузой в бою, — вступился за меня Тэхён.
— Жестокий урок — тоже урок.
— Да ладно вам. Дженни сильная, сильнее всех нас, она справится, — убежденно произнесла Айрин. — В крайнем случае топнет ножкой.
Я обиженно посмотрела на наряженную команду зомби, и те дружно топнули.
— Очень смешно. — Чоур закатил глаза.
— Это я так... напоследок... случайно...
— Я тебя умоляю, Дженни, только не уничтожь случайно дворец теней, ладно? Это все-таки историческая ценность, — шепнул Тэхён.
— Ничего не обещаю, — важно сообщила всем и выпрямила спину. — Мы ужинать сегодня будем?