Город бабочек | 18+

Тёмно-красный пикап затормозил у обочины. Солнечный свет заливал тихую улицу, мягко подсвечивая аккуратный двухэтажный магазинчик из старого, ухоженного красного кирпича. Над дверью едва заметно покачивалась деревянная вывеска «Пыль и Время», выполненная красивым винтажным шрифтом.

Большие витринные окна были вымыты до блеска и ловили полуденные блики. Сквозь них отчётливо виднелись горшки с зелёными комнатными растениями на подоконниках, а за ними тянулись ровные ряды массивных дубовых стеллажей, до самого потолка заставленных книгами в красивых переплётах. Место выглядело невероятно уютным, мирным и совершенно обычным — идеальная крупица старой Америки. Ни один случайный прохожий в этот солнечный день никогда бы не подумал, что за этим фасадом домашнего тепла может скрываться что-то ещё.

И именно к этой безупречной нормальности не могла привыкнуть Джейн. Ведь она знала, какая изнанка прячется за этой красивой обёрткой.

— Мне ждать тебя? — Итан старался говорить спокойно, но резкий тон выдавал его нервозность.

Он не просто чувствовал опасность. Итан отчетливо видел, что Джейн снова что-то скрывает от него — и далеко не в первый раз. Но он слишком хорошо знал её характер: детектив терпеть не могла, когда кто-то совал нос в её дела. Со временем он смирился и перестал лезть к ней в душу. Вместо расспросов мужчина выбрал другую тактику — просто быть рядом, молча поддерживать и страховать её. Он всегда был готов прийти на помощь, стоило ей только попросить. Но сейчас она молчала.

— Не стоит, езжай, — тихо произнесла Джейн.

Её голос прозвучал ровно, почти безжизненно. В нём не осталось и следа от недавней минутной слабости — только ледяное, глухое раздражение после тяжелого звонка. Она спокойно, даже демонстративно медленно отстегнула ремень безопасности. Руки не дрожали. Джейн полностью контролировала каждое своё движение, запирая бурлящую злость глубоко внутри.

Она толкнула тяжелую дверь пикапа и вышла на улицу, даже не повернув головы в сторону друга. Никаких лишних слов, никакого «до свидания». Джейн прекрасно знала: напарника ни в коем случае нельзя втягивать в то дерьмо, в которое она увязла. И её холодность была лучшим способом уберечь Итана.

Дверной колокольчик отозвался тонким, мелодичным звонком, когда девушка переступила порог лавки. Внутри пахло старыми вперемешку с новыми книгами, лимонным пирогом и горячим чёрным кофе. Интерьер полностью соответствовал фасаду: тишина, начищенный до блеска паркет и мягкий свет.

За кассовой стойкой из тёмного дерева сидел интеллигентный старичок лет шестидесяти пяти. На нём были отутюженные серые брюки и аккуратная клетчатая рубашка, а на шее красовался старомодный тёмно-синий бант-бабочка. Он поправил небольшие круглые очки в тонкой золотистой оправе и мягко улыбнулся вошедшей девушке, отставив в сторону дымящуюся кружку с кофе.

— Добрый день, мисс. Добро пожаловать в «Пыль и Время», — его голос был тихим, вежливым и убаюкивающе спокойным. — Ищете что-то конкретное или просто хотите осмотреться?

Джейн подошла ближе, её шаги глухо отдавались от деревянного пола. Раздражение после звонка никуда не делось, оно заставляло её действовать быстро и без лишней вежливости. Она оперлась ладонями о край стойки и посмотрела старику прямо в глаза.

— Мне сказали, что к вам в магазин наконец-то завезли «Черную вдову».

Улыбка старика ни на секунду не изменилась, но за стеклами очков его взгляд мгновенно утратил прежнюю старческую безобидность. Он оценивающе скользнул глазами по лицу Джейн, проверяя, нет ли за ней хвоста.

— О, разумеется, мисс, — старик вежливо кивнул, неторопливо поднимаясь со своего стула. — Экземпляр редкий, коллекционный. Мы держим его в особом месте, чтобы не испортить переплет. Прошу вас, следуйте за мной.

Старик неторопливо развернулся и жестом пригласил её следовать за собой. Они прошли мимо высоких дубовых стеллажей в самую глубь магазина, где за неприметной деревянной дверью скрывалась служебная подсобка. Внутри всё выглядело прозаично: коробки с новыми поступлениями книг, личные вещи, небольшой столик, на котором остывала тарелка с недоеденным лимонным пирогом. В углу стоял громоздкий, забитый старыми энциклопедиями шкаф.

Пожилой джентльмен подошел к шкафу, протянул сухую руку к третьей полке и уверенно нажал на скрытую между толстыми корешками кнопку. Раздался глухой щелчок, а затем — тяжелый скрежет. Стеллаж плавно, словно на масляных рельсах, отъехал в сторону.

Из открывшегося проёма мгновенно повеяло совершенно другим воздухом: сырым, подвальным, с отчетливым металлическим привкусом, который напрочь перебил аромат лимонного пирога. Перед детективом открылся зев тёмного коридора и крутая каменная лестница, уходящая глубоко вниз. У ступеней горела лишь одна тусклая, подмигивающая лампочка.

Старик отступил на шаг и вежливо наклонил голову, возвращаясь к своему обычному образу безобидного продавца. Он не собирался идти с ней. Джейн и не ждала этого — она бывала здесь уже множество раз и знала дорогу наизусть.

Не говоря ни слова, девушка перешагнула порог и начала спускаться. Раздражение внутри неё кристаллизовалось в холодную настороженность. С каждым шагом вниз дневной свет и уют книжного магазина оставались позади, сменяясь удушливым полумраком подземелья.

Спустившись, детектив пошла прямо по длинному, узкому коридору. Стены здесь были выложены из грубого, необработанного серого камня, на котором блестели капли конденсата. Единственным источником света были редкие, защищенные железными сетками плафоны под потолком. Они отбрасывали на пол длинные, уродливые тени, которые двигались в такт её шагам. Джейн шла уверенно, механически фиксируя взглядом знакомые повороты и двери, за которыми скрывались тайны этого места, и мысленно готовясь к тяжелому разговору, ради которого её сюда вызвали.

В конце коридора её ждала тяжелая металлическая дверь. Она была приоткрыта, а на потемневшем от сырости железе проступали влажные разводы. Джейн хладнокровно переступила порог, плавно и беззвучно закрыв за собой дверь.

Она очутилась в просторном помещении со стенами из старого, потемневшего кирпича. Скудное освещение едва разгоняло мрак, но позволяло разглядеть обстановку: массивный стол в центре и глубокое кожаное кресло. В нём неподвижно замер силуэт. Полумрак размывал очертания фигуры, стирая половые признаки — невозможно было понять, мужчина это или женщина.

Настоящее внимание привлекало другое. Лицо незнакомца скрывала глухая чёрная маска в форме гигантского паука, который раскинул свои лапы, закрывая всю голову. Поверхность маски была усыпана кроваво-красными рубинами, которые поблёскивали в тусклом свете. Джейн уже много раз видела эту маску, но каждый раз этот зловещий облик неизменно приковывал к себе её взгляд. Девушка спокойно выдержала этот рубиновый блеск. В её нос ударил резкий, въевшийся в эти стены запах ржавчины и сырости.

— Почему ты не отвечала на мои звонки? — грозным, зловещим голосом произнес человек в маске. — Ты узнала, где находится флешка?

Девушка слегка опустила голову, но не отвела прямого, испытующего взгляда от собеседника.

— Ещё нет. Но я работаю над этим.

— Ещё нет?! — чуть ли не рыком отозвался зловещий голос.

Тяжелая рука с силой грохнула по дубовой столешнице. От этого удара папки со свистом подскочили вверх, а тишину комнаты бесцеремонно разорвал глухой, раскатистый треск. Джейн даже не вздрогнула. Она лишь молча наблюдала, как дрожат отголоски чужого гнева в полумраке подземелья.

— Не забывай, Джейн, откуда я тебя вытащил и чем ты мне обязана, — глухо процедил человек под маской. — Если не найдешь флешку до того, как её заберет этот шакал, нам всем конец. А теперь ступай и принеси мне её.

Хозяин кабинета пренебрежительно махнул рукой и резко развернулся в кресле, спиной к девушке, давая понять, что аудиенция окончена. Вновь воцарилась удушливая тишина. Джейн зафиксировала в памяти каждое его слово, развернулась и так же хладнокровно направилась к выходу, оставляя паучьи рубины полыхать в полумраке подземелья.

Выходя из комнаты, девушка в ярости сжала пальцы в кулак так крепко, что побелели костяшки. Злость требовала выхода, но уже через минуту Джейн заставила себя разжать руку. Глубокий вдох вернул ей прежнюю маску безразличия. Она вспомнила о своей безысходности. У неё не было выбора. Придется подчиниться.

Путь наверх казался бесконечным. В замкнутом пространстве эхо её собственных шагов глухо ударялось о каменные ступени, словно отсчитывая секунды на запущенном таймере. Безысходность больше не парализовала её — она превратилась в холодный, расчетливый план действий.

Переступив порог подземелья, детектив снова очутилась в тишине книжного магазина. В зале было пусто. Старик-продавец стоял за кассой и медленно попивал свой кофе, глядя куда-то сквозь пространство.

Когда Джейн поравнялась с ним, он даже не повернулся в её сторону. Мужчина профессионально проигнорировал и её бледность, и застывший в глазах гнев. В этом месте не задавали вопросов.

Лишь когда её ладонь уже легла на тяжелую ручку выходной двери, старик негромко произнес вслед:

— Всего доброго, детектив. Заходите к нам ещё.

В его вежливом тоне Джейн послышалась едва уловимая насмешка. Она ничего не ответила. Толкнув дверь, девушка шагнула на улицу.

Свежий воздух после удушливого подвала показался ей ледяным. Город встретил Джейн мелкой изморосью, которая мгновенно оседала каплями на чёрной кожаной куртке. На часах было начало пятого. Джейн застегнула воротник, пряча лицо от сырого ветра, и пошла к остановке. Время пошло. Ей нужно было найти «чёртову флешку», и у неё уже была одна идея, с чего ей надо начать.

Прячась от навязчивой измороси под козырьком остановки, девушка вытащила из кармана телефон. Пальцы от сырости и холода слегка онемели, но она быстро набрала короткое сообщение: «Нам нужно встретиться. Через час в Маленькой Италии».

Отправив текст, Джейн внимательно просканировала взглядом полупустую улицу. Ответ пришёл почти мгновенно — экран коротко мигнул, отобразив лаконичное: «Буду».

Заблокировав дисплей, детектив убрала телефон обратно в карман пальто и уставилась на дорогу, ожидая свой транспорт.

Спустя сорок минут девушка уже толкала стеклянную дверь уютного кафе. Внутри «Маленькой Италии» пахло свежесваренным эспрессо, запеченным сыром и томатами. Тихая итальянская музыка лилась из динамиков, пытаясь разогнать вечернюю тоску за окном. Посетителей было немного. Джейн хладнокровно окинула взглядом зал, выискивая нужный силуэт в глубине помещения.

Наконец взгляд зацепился за дальний угол. Молодой парень расположился за маленьким столиком прямо у окна. К входу он сидел спиной, словно намеренно отгораживаясь от всего мира, но девушка мгновенно узнала парня. Его белокурые волосы буквально светились под лампами кафе. Этот светлый затылок невозможно было спутать ни с чем. Джейн быстрыми шагами пересекла зал, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, и опустилась на стул напротив него.

Кристиан поднял на неё глаза. Едва завидев детектива, его лицо озарилось теплой улыбкой. Он явно был рад тому, что она сама написала ему и позвала на встречу; складывалось такое ощущение, что он этого ждал. Их знакомство началось нелепо и пугающе: Кристиан тогда упрямо шёл за ней по пятам, чтобы рассказать всё, что знает об убийстве, а перепуганная Джейн приняла его за опасного преследователя. Но сейчас, глядя на его открытое лицо, сложно было представить, что этот парень когда-то мог её напугать.

— Привет, — негромко сказал Кристиан, пододвигая к ней меню. — Рад, что ты написала. Ты как раз вовремя, я только...

Джейн прервала его холодным, режущим голосом:

— Может, ты расскажешь, почему преследовал меня весь день?

Девушка внимательно смотрела на парня, анализируя каждый мускул на его лице. В светлом зале кафе её ледяной тон прозвучал как обвинение на допросе.

Его открытая радость мгновенно сменилась удивлением и полным непониманием. Кристиан растерянно моргнул, а затем поднял руку и начал медленно потирать шею сзади — по этому жесту сразу читалось, насколько ему неловко. Джейн зафиксировала это движение: так ведут себя люди, пойманные врасплох, или те, кто отчаянно пытается подобрать правильные слова.

— Если вы про тот раз, детектив, то я не преследовал вас, — парень выдохнул, его плечи виновато опустились. Ему явно было безумно неудобно за ту ситуацию. — То есть... я шёл за вами, но не потому, что шпионил. Да и не следил я вовсе. Позвольте мне объясниться.

Не дожидаясь одобряющего кивка от детектива, он торопливо продолжил:

— Я пришёл к вашему участку. Хотел рассказать всё, что знаю об убийстве, ведь я видел вас там, на месте преступления. Но из-за того, что я не знаю вашего имени, дежурный меня внутрь просто не пустил. Пришлось караулить вас на улице. А дальше... дальше вы сами всё знаете. Вы меня заметили.

Кристиан замолчал, заглядывая ей в глаза в ожидании вердикта.

Джейн молчала, барабаня пальцами по колену под столом, где он не мог этого видеть. Логика его слов сходилась: бюрократия в участке действительно была адской. Но напряжение внутри неё не утихало. «Если это был не он, тогда кто же за мной следил?» — мысль пронеслась эхом в голове девушки. Детектив на секунду замедлилась в своих мыслях, но поняла, что сейчас не место об этом думать. И вернулась к раздумьям о парне.

Кристиан видел её на месте преступления. Значит, он был там. В голове Джейн со щелчком повернулся нужный пазл, выстраивая логическую цепочку. Память судорожно подкинула картинку из того мрачного дня.

Детектив подалась вперед, и её голос стал еще тише, почти превратившись в шёпот:

— Ты тот парень, которого опрашивал офицер?

Девушка не сводила пристального взгляда с парня, пытаясь по его лицу понять, насколько глубоко он увяз во всей этой истории и сколько информации тогда он может ей дать.

— Это был я, — произнес спокойно Кристиан.

Его внезапное спокойствие резко контрастировало с недавней неловкостью. Он больше не тёр шею и не прятал взгляд, словно ждал, когда она наконец задаст этот вопрос. Парень смотрел на Джейн прямо и открыто. Он хотел всем своим видом показать ей, что ему можно доверять, что он говорит абсолютную правду и готов с ней сотрудничать. В его позе не было агрессии или тайн — только открытость.

— Итак, чем ты хотел поделиться? — откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди, произнесла Джейн.

Она заняла оборонительную позицию, всем своим видом показывая, что Кристиану придется сильно постараться, чтобы она приняла его помощь.

Кристиан вздохнул, заметив эту резкую перемену в её позе. Его белокурая челка снова качнулась, когда он опустил взгляд на свои сложенные замком ладони. На мгновение в кафе повисла тишина, разбавляемая лишь негромким стуком кофейных чашек на баре.

— Мой близкий друг умер, — с дрожью в голосе произнес парень, — и я хочу найти его убийцу.

Эти слова прозвучали в уютной атмосфере кафе как глухой удар. Спокойствие, которое он пытался сохранять мгновением ранее, треснуло. Его пальцы, лежащие на столе, судорожно сжались в кулаки.

Джейн внутренне дрогнула. Её профессиональная броня дала незаметную трещину. Логика подсказывала ей искать подвох, но эта дрожь в его голосе была слишком настоящей. Смерть Нила связала их невидимой нитью.

— Нил был твоим другом? — уже мягче, без прежнего холода спросила детектив, чуть подаваясь вперед и бессознательно разжимая руки.

— Да, — Кристиан сглотнул вставший в горле комок и крепко сцепил пальцы, пытаясь унять дрожь. — Но он не просто был моим другом. Мы росли вместе с малых лет. Для меня он был настоящим братом... И теперь я должен найти тех, кто это сделал. Я готов сотрудничать и помогать следствию, но у меня есть условие: я хочу быть вовлечен в эту работу. Я не останусь в стороне.

Он упрямо наклонил голову, глядя на Джейн снизу вверх, и резким движением поправил дужку очков, соскользнувших на кончик носа. В его глазах за стеклами линз растерянность окончательно сменилась глухой, опасной решимостью. Он ждал ответа.

Джейн замерла. Она не паниковала — годы работы выработали у неё жесткий иммунитет к страху, превращая его в ледяную концентрацию. Но логика подсказывала: ситуация выходит из-под контроля. Время шло, флешка оставалась неизвестно где, а теперь этот парень — гражданский, уязвимый, ведомый слепой жаждой мести — требует взять его с собой в самое пекло. Джейн мрачно оценивала риски. Но особого выбора у неё не было, ей нужно скорее найти эту флешку, которую куда-то спрятал Нил. Джейн сделала короткий, глубокий вдох, подавляя внутреннее сопротивление. Придётся играть по его правилам. Пока что.

— Но чем ты можешь мне помочь? — спросила Джейн, пристально глядя на парня сквозь стёкла его очков.

Кристиан уверенно выдержал её взгляд. Он запустил руку в карман куртки, и между его пальцами глухо звякнул металл.

— Я знаю Нила лучше, чем кто-либо другой, — тихо, но твёрдо ответил парень. — Я знаю все его привычки, его тайники и образ мыслей. А также у меня есть ключи от квартиры, ведь с Нилом мы снимали её на двоих, — тихо, но твердо произнес парень. — Раз оперативники туда ещё не заглянули... Вы, как детектив, будете дожидаться ордера на обыск неделями. А я могу пустить вас туда просто так, прямо сейчас.

Джейн внутренне признала его правоту. Он бил по больному месту: официальная бюрократия связала бы ей руки, а время играло против неё. Кристиан предлагал идеальный и быстрый обходной путь.

— И почему же ты хочешь работать именно со мной? — произнесла Джейн, слегка прищурившись.

— Не знаю почему, но я вам доверяю, — посмотрев в глаза девушке, искренне произнес парень.

В его открытом взгляде не было двойного дна. Джейн внутренне замерла. Слово «доверие» в её мире сейчас звучало как опасная глупость, но эта обезоруживающая прямота Кристиана заставила её принять окончательное решение. Сильного выбора у неё всё равно не было.

— Ладно, — холодно отрезала Джейн, слегка подаваясь вперёд. — Ты в деле. Но только на моих условиях. На рожон не лезть, делать только то, что я скажу. Если из-за твоей самодеятельности всё полетит к чертям, я запру тебя в камере ради твоей же безопасности. Договорились?

Кристиан согласно кивнул и окончательно поправил очки на переносице. На его лице промелькнуло явное облегчение.

— Договорились, детектив.

Джейн на секунду задержала на нём взгляд, а затем чуть мягче добавила:

— Джейн Янг. Меня зовут Джейн Янг, но можешь называть меня Джейн.

Кристиан удивленно моргнул, словно не ожидая такой взаимности, и едва заметной улыбкой поблагодарил её за доверие.

— Тогда уходим, — приказала Джейн, поднимаясь со стула. — Мы едем на вашу квартиру.