3. Promissum
*Обещание
Узнав имя парня, мужчина замолк, больше ничего не спрашивая, и уставился немигающим взглядом в огонь. Фабрика по производству оригинальных гончарных изделий прекратила свое существование, и теперь занять руки и заодно мысли было нечем. Повисшая в воздухе тишина давила на виски, создавая гнетущую атмосферу, которая грозилась раздавить своей тяжестью. Но, похоже, таковой она была только для Йегера. Парень все ломал голову, чем бы так себя занять, чтобы хоть немного отвлечься, но на ум ничего толкового не приходило. Не идти же, в самом деле, в лес. Хотя почему, собственно, нет, он ведь хотел трав насобирать, а тут такой подходящий случай подвернулся. Не колеблясь больше ни щепки, парень встал и направился в лесную чащу. Мужчина этого, казалось, даже не заметил, глядя отсутствующим взглядом на вздрагивающие языки пламени.
Немного углубившись в чащу, парень жадно втянул воздух, наслаждаясь ни с чем не сравнимым запахом леса. Йегер прикрыл глаза. Каждый лес пах по-разному. Этот пах хвоей, свежестью с ноткой горечи, жухлой травой, сладковатым запахом коры и едва различимым сыроватым запахом грибов. Незнающему человеку может показаться, что так пахнет абсолютно каждый лес, но это далеко не так. Уж он, Йегер, знает это как никто другой.
Когда глаза полностью привыкли к темноте, парень снова задался вопросом о том, куда он все-таки попал. Темная кора деревьев загадочно мерцала тусклым зеленоватым светом. Йегер видел такое впервые. Он с интересом наклонился и пошкрябал шершавую поверхность ногтем. Мерцание никуда не исчезло, даже стало немного ярче. Парень огляделся: в ночной темноте изящными силуэтами прорисовывались стволы деревьев, кое-где видны были кусты, которые мерцали чуть более насыщенным зеленым светом разных оттенков. Это было невероятно красиво.
Какое-то время Йегер просто стоял, впитывая в себя необычный вид сияющего в прямом смысле слова волшебного леса, а затем неуверенным шагом двинулся вперед, с интересом вглядываясь в диковинные растения. Среди растительных обитателей этого леса попадались такие, которых парень не то что не видел, даже не слышал о них никогда. Он чувствовал себя ребенком на праздничной ярмарке. Настроение перевалило за отметку «отличное», угрюмый знакомый покинул голову и пока там появляться не собирался, а он мог сколько угодно бродить здесь, знакомясь с новыми представителями фауны.
Обратно к берегу озера парень вернулся ближе к рассвету, довольный, словно только что получил в свое полное распоряжение огромное наследство какой-то далекой родственницы, и жутко уставший. Костер давно потух, заставляя спящего на лежаке мужчину сильнее кутаться в плащ. Йегер с каким-то непонятным чувством гордости и умиления посмотрел на это бледное дело рук своих и принялся разводить огонь, дабы это самое дело не окочурилось до утра. По старинке разводить костер было откровенно лень, так что пришлось задействовать магию. Прошептав пару слов, парень зажег на руке огонек, затем посадив его на сухие ветки. Обрадовавшись знакомству, ветки начали потрескивать, а огонь — радостно разгораться, ползая по деревянным палкам. Йегер еще какое-то время понаблюдал за грациозным танцем языков пламени и, убедившись, что огонь не потухнет, поплелся к озеру набирать воду.
Названия листьев, которые он сейчас кидал в глиняный горшок, Йегер не знал, как и их свойств, полагаясь в этом вопросе целиком и полностью на интуицию, которая никогда его не подводила. Это было сродни шестому чувству, безотказно работавшему на протяжении всей его жизни. Немного поворошив ветки, парень устроил посуду в центре костра и принялся ждать, когда закипит вода, периодически клюя носом. Видимо, он все же уснул, потому что когда снова открыл глаза, солнце уже встало, а мужчина напротив мирно потягивал из кружки дымящийся напиток. Заметив, что парень проснулся, налил еще одну кружку и протянул ему. Йегер, немного поколебавшись, принял. Принюхался. Аромат был ярким, вкусным, с легкой кислинкой, а на языке отдавал терпкостью, еще больше раскрываясь в послевкусии.
— Где вчера шатался? — вклинился в реальность низкий, немного грубый голос.
— Думаю, понятно где, — Йегер выразительно посмотрел на плавающую в котелке траву.
— Ни за что не поверю, что ты всю ночь собирал этот гербарий, — скептично фыркнул мужчина.
— А по какому поводу интерес? — Йегеру не ответили. Снова воцарилась неуютная гнетущая тишина. Парень мысленно отругал себя за несдержанность. — Не боишься, что отрава? — язвительно поинтересовался он, кивнув на кружку в длинных пальцах, стараясь таким образом завязать новую беседу. Все, что угодно, лишь бы не сидеть в этой тишине.
— Но ты ведь тоже пьешь, — резонно возразил мужчина на его слова.
— Но когда я проснулся, кружка уже была в твоих руках, — не сдавался парень.
Аккерман тихо выдохнул.
— Да. В этом месте мне ничего не может навредить, так что могу не переживать о не в меру неблагожелательных мальчиках.
— А где мы? — пропустив мимо ушей «неблагожелательного мальчика», поинтересовался Йегер. Ему было очень интересно, оправдаются ли его подозрения.
— Обратка, — подтвердил догадку парня мужчина.
— Серьезно?! — сдержаться у шатена не получилось, столько эмоций разом захлестнули его. — Кольца?
Аккерман пронзительно посмотрел на разом присмиревшего парня, который осознал, что прокололся.
— Значит, ты его все-таки трогал, — обманчиво спокойным голосом проговорил он, ставя чашку на траву и переплетая между собой пальцы.
— Глупо уже отрицать это, — Йегер, как-то разом сжавшийся под взглядом мужчины, принялся рассматривать жучка, ползущего вверх по травинке.
— Руки дай, — последовало требовательное.
— Что?! Зачем это еще? — парень прижал требуемые конечности к себе.
— Будем прививать тебе хорошие манеры, — услужливо объяснил Аккерман тоном, ясно дающим понять, что это будет последним решением в жизни.
— Вот еще. Своими бы занялся, — парировал Йегер, по-прежнему отказываясь протягивать руки. В следующую секунду на траве рядом с ним оказался мужчина, крепко перехватив запястья парня.
— Не люблю распыляться и просить дважды, — «объяснил» тот свои действия.
Йегер возмущенно дернулся, пытаясь вырваться, и у него это получилось бы, но мужчина оказался немного сильнее его самого.
— Ну, ну, не балуй, — проговорил Аккерман, обращаясь к парню, как к лошади. Не хватало только легкого похлопывания руки по холке для полной схожести. Йегер упрямо поджал губы и крепко сжал кулаки.
— Бездна, ну что за детский сад, — мужчина закатил глаза, впрочем, не выпуская запястья парня из стального захвата.
— Могу сказать то же самое, — незамедлительно отозвался Йегер. — Пусти, больно вообще-то.
— Покажи руки, — напомнил Аккерман.
— А ты отпусти и попроси по-нормальному. Знаешь, люди не любят, когда с ними так обращаются.
— Поговори мне тут еще, — буркнул мужчина, но хватку ослабил.
— И на том спасибо, — благостно кивнул Йегер.
— Показывай, — снова потребовал Аккерман.
Йегер и показал. Мужчина неверяще всмотрелся в узор-ожог на руке, затем посмотрел на парня взглядом типа «да вы издеваетесь. Быть того не может», быстро подорвался на ноги и ушел к берегу озера. Парень изумленно наблюдал за этим всем, боясь даже пошевелиться, а теперь растерянно смотрел на вздымающиеся полы плаща и недовольно зарывшегося пальцами в смоляные пряди мужчину. Казалось, еще немного, и он начнет на себе их рвать.
Йегер понятия не имел из-за чего весь этот шум. Это как-то связано с тем, что они находятся на обратке? До конца не было понятно, что такое обратная сторона, в народе — обратка. Просто существовали предметы, которые имели такие вот кармашки реальности. Полный список этих волшебных штук составить так никому и не удалось — многие из них принадлежали древним родам, которые всегда очень бдительно оберегали свои секреты и ни за что не стали бы делиться ими с не в меру любопытными посторонними. Из-за недостатка материалов для исследований сведения были очень скудными, но даже добытые крохи хранились по умным книжкам закрытых библиотек. Все, что знал об обратках сам Йегер, так это факт их существования и принадлежности к определенной линии крови. Человек, который не носил в себе хоть каплю крови рода, подчинившего себе предмет с обраткой, не мог им воспользоваться, для него артефакт являлся обычной побрякушкой. И вот вопрос, как на обратку попал сам Йегер, учитывая, что ни активации артефакта, ни разрешения на проникновение со стороны владельца не было. В голове сама собой всплыла фраза Аккермана «в этом месте мне ничего не может навредить». Значит ли это, что реальность оберегает своего хозяина? Или это что-то вроде договора, как с фамильяром: ставятся условия, выгодные для обоих.
— Прекрати совать пальцы в рот, это отвратительно.
Йегер поднял глаза на Аккермана.
— Объяснишься? — проигнорировал он выпад в свою сторону, но руку все же убрал.
— И что ты хочешь услышать? — раздраженно спросил мужчина.
Парень задумчиво уставился на дорогие кожаные ботинки Аккермана, возможно, надеясь услышать от них подсказку.
— У меня несколько вопросов, — наконец загадочно изрек он. — Но я задам тебе пока только часть.
— Задавай, — мужчина скрестил руки на груди, — но не обещаю ответить на все.
Парень пожал плечами.
— Ты из древнего рода, это понятно, но почему носишь такую ценную вещь с собой?
Аккерман поджал тонкие губы в ровную линию, лицо стало еще более непроницаемым, чем было до этого.
— Ладно, понял. Следующий. Почему кольцо активировалось без твоего согласия, еще и меня затащило? — парень поднял руку, на которой красовались непонятные руны, для наглядного примера.
— Не знаю, — мужчина устало потер пальцами переносицу, — правда. У меня есть некоторые догадки и теории, но большинство из них основаны на глупых выдумках необразованных людей с больной фантазией. Кроме того, я не уверен, что она останется, когда мы отсюда выйдем.
— Ты никого сюда не приводил? — любопытство взыграло, и вопрос вырвался сам собой.
Ответом послужило отрицательное мотание головой.
— Ладно, и последний вопрос. Тут деревья светятся, знал?
— Нет, — тонкие брови на бледном лице нахмурились, а в прозрачных глазах читалось изумление. — Вообще, я впервые вижу это место.
— Стоп, — не понял парень, — а разве тут не фиксированные декорации?
— Я тоже так думал, но, видимо, нет.
— А что здесь было до леса?
— Ты же говорил, что вопрос будет последним, — ехидно заметил Аккерман.
— Да брось, — отмахнулся Йегер, — интересно же.
— Бездна, еще один чокнутый, — проговорил мужчина себе под нос, а для парня добавил. — Библиотека тут раньше была.
— Действительно, с лесом связь лишь косвенная, — Йегер задумчиво потер подбородок, вперив невидящий взгляд в танцующие языки пламени. — Но в библиотеке, скорее всего, не было воды.
— Что? — не понял Аккерман. Логическая цепочка размышлений парня была ему явно не по зубам.
— Ну, раны промыть, — непонимающий взгляд прозрачных глаз красноречиво сообщил о том, что понятнее не стало. Йегер тяжело выдохнул и принялся объяснять. — Когда я тебя нашел, ты был в ужасном состоянии. Исцеление было невозможно, поскольку раны были чересчур грязными, их надо было хотя бы промыть. И на кольцо я наткнулся, когда искал у тебя баклажку.
— Ладно, допустим, — согласился мужчина с разумным предположением. — Но в таком случае, почему именно лес?
— Думаю, это из-за меня, — смущенно почесал кончик носа Йегер, криво улыбнувшись.
Аккерман удивленно посмотрел на парня, но тот не собирался разнообразить свою реплику объяснениями. Пришлось спрашивать самому, вот только в ответ получил лишь нечто туманное и расплывчатое, не означающее ровным счетом ничего. Это глазастое создание с растрепанными волосами было едва ли не закрытей самого Аккермана. Мужчина хмыкнул своим мыслям — то-то Ханджи будет злорадствовать, узнав об этом. Она все время причитала и капала на мозг пространными монологами об открытости миру и обмен эмоциями, впечатлениями, чувствами и прочим. Закрытый характер друга был чуть ли не любимейшей ее темой для обсуждений.
— Что ж, делать нам тут больше нечего, давай выбираться.
Йегер с сожалением обернулся к лесу, но потом решительно кивнул.
— Давай. Но как?
***
Из полудремы меня вывел звук тяжелых шагов, отбивавшийся от безразличных каменных стен. С усилием разлепив слипающиеся глаза, опознала в темном силуэте Эрвина — его всегда выдавала крепкая фигура. Такую обычно описывают в байках и сказках, непременно в комплекте с доспехами, мечом, принцессой и лютым ящером, которого предстоит победить. Голова казалась чугунной, и я прислонила ее к холодному камню. Все тело затекло, но двигаться абсолютно не хотелось, хотелось лишь спать.
— Поздно ты, думала, раньше придешь, — язык слушался с трудом, а потому фраза, призванная подколоть, превратилась в нечто смазанное и бесформенное.
— Хотела, чтобы я тебя навестил? — Эрвин недоверчиво изогнул бровь. В его исполнении смотрелось это... внушительно. Я не любила его визиты к себе ровно настолько же, насколько он не мог терпеть меня в своем кабинете.
— Разве что если обзавелся интересной информацией, — я потянулась. — Чем порадуешь?
— Поисковики вернулись обратно, — мужчина подошел ближе и оперся бедрами о подоконник, хмурясь. — Информации почти нет, мы ничего не знаем о том, что произошло, ровно с того момента, как Аккерман в последний раз выходил на связь.
— Что-нибудь еще нашли?
— Если ты о своем Йегере, то нет. Он просто испарился, — мужчина устало потер лоб.
— Не нравится мне все это, — задумчиво произнесла я.
— Что именно? То, что у нас в один день мистическим образом испарился новичок, был разбит сильнейший отряд или пропал лорд?
— Все, но я не об этом. В чем смысл нападения? И как они узнали, где именно можно перехватить отряд? Ведь о вызове Аккермана в Ковен знали немногие. С нашей стороны все чисто, в этом не может быть сомнений, значит, проблемы у магов. Но в Ковене сидят лишь умные старички, не особо желающие ввязываться в дрязги между власть имущими. Они бы вообще ничего не делали, кроме изучения древних фолиантов и создания новых заклинаний, будь такая возможность.
— У нас нет всей картины, — после небольшой паузы изрек Эрвин. — Если так подумать, вся ситуация кажется подозрительной: срочный вызов Ковеном Аккермана, того самого, которого они терпеть не могут, да и весь элитный отряд вызывает у них зубовный скрежет, а затем нападение. Что-то случилось, и мы не знаем что. Но знает Ковен, а теперь и лорд. И, видимо, кому-то это порядком не нравится.
— Даже если так, то убрать лучшее подразделение, да еще и с Аккерманом во главе... Слишком это нереально, не находишь?
— Команда из магов-бойцов сильна, но не неуязвима, пусть даже они лучшие в своем деле.
Я подтянула ноги к груди и опустила голову на сложенные руки. Мозг грызла какая-то мысль, но она оказалась слишком стеснительной, не желая показываться на глаза. Слишком уж все это неправильно. Море вопросов без возможности найти хоть один ответ, который смог бы хоть немного прояснить ситуацию, подтолкнуть к разгадке. Такое количество неизвестных просто не позволяет решить уравнение правильно. В мозгу взбесившимися белками прыгали возможные варианты, мысли, идеи, все перемешалось в кучу и найти в этой желеобразной массе нечто действительно дельное не представлялось возможным. Я тяжело вздохнула. Мы и раньше сталкивались с проблемами, но эта уже переросла масштабами любую из них.
***
При словосочетании «выбираться с обратки» Йегер представлял что-то захватывающее, волнительное, интересное. Не то чтобы он рассчитывал на огромную пентаграмму со стоящим в центре мужчиной, вспарывающим запястье кривым ритуальным ножом, питающим таким образом заклинание. Но тривиальная реальность его разочаровала. Аккерман, пригладив растрепанные ветром пряди, подошел к парню и протянул тому ладонь. Йегер подозрительно на нее уставился, но не найдя ничего, что, по его мнению, он мог бы там найти, перевел недоумевающий взгляд на мужчину.
— Хватайся, — коротко бросил Аккерман, самостоятельно беря шатена за руку и крепко сжимая ее в своей.
Мир вокруг затанцевал, снова превращаясь в расплывчатое пятно, как тогда, когда они перемещались на обратку. Звуки и запахи смешались, а потом резко все вернулось на свои места. Ну, почти. Теперь ребята находились не на берегу лесного озера, а просто в лесу. Осознать что-то еще Йегер попросту не успел — желудок скрутило мощным спазмом. Аккерман брезгливо отвернулся, делая вид, что вообще тут ни при чем и занят изучением окрестностей. Мазнув взглядом по самым обыкновенным деревьям, определил сторону, из которой сюда пришел. Тогда он не особо смотрел по сторонам, пытаясь догнать группу наемников, что на них напали, но этот раскидистый дуб врезался в память. Ноги сами понесли Аккермана на ту поляну. Он не мог объяснить, почему, потому что совершенно об этом не задумывался.
Неприятный запах оповестил о близости с местом назначения куда раньше открывшегося вида. Внутренности протестующе скрутились в узел, но мужчине удалось сдержать рвотный позыв, и он упрямо направился дальше. Пройдя еще локтей пятьдесят, открылся вид на поляну, на которой отряд устроил привал. Все еще стояли палатки, правда, теперь перекошенные, а местами втоптанные в землю, остались заключенные в каменное кольцо угли от костра, по траве были разбросаны вещи, кое-где лежало оружие, а в некоторых местах пожухла трава и усохли деревья — последствие мощных боевых заклинаний. Коней не было, как и тел, лежащих на земле. Видимо, их уже нашли и отвезли в поместье для погребального обряда. Внутри царила гулкая пустота. Наверное, было бы правильнее испытывать злость, гнев, желание отомстить, но ничего этого не было. Для людей, которые здесь погибли, ничего не изменится, им уже все равно. Он не смог их защитить, но они погибли, защищая его.
— Это не твоя вина, — спокойно произнес непонятно откуда взявшийся Йегер, опустив теплую ладонь на плечо мужчины и ободряюще сжав пальцы. Тот поморщился, но позволил парню этот жест.
— Откуда тебе знать? Тебя ведь здесь не было.
— Я в этом уверен, — твердо проговорил шатен. Не рассказывать же Аккерману, что он видел часть их боя и то, как тот сражался.
Мужчина недовольно цокнул, демонстрируя, что думает по этому поводу, но продолжать разговор не стал. Настроения спорить не было. Вместо этого он сдвинулся с места и начал бродить между грязными пятнами крови, до конца так и не впитавшимися в землю, и валявшимися на поляне предметами. Надо будет прислать кого-то убрать это все, неправильно оставлять лес в таком состоянии.
Йегер издали наблюдал за подавленным мужчиной. Он вполне мог понять его чувства, а потому позволил остаться наедине с собой на какое-то время. Отойдя на край поляны, плюхнулся на землю в корнях сосны, оперся на нее спиной и завозился, устраиваясь поудобнее. Он бы мог спокойно уйти, Аккерман точно не пропадет вблизи поместья элитного отряда, но почему-то остался. Было бы смешно назвать это дружеской поддержкой, ведь они были едва знакомы, но все же переживать такое проще, когда знаешь, что кто-то есть рядом, пускай и незнакомец.
— Чего развалился? — недовольный голос мужчины разбудил задремавшего парня.
— Слушай, ты уверен, что тебя аристократы воспитывали? — зевая, поинтересовался Йегер.
— Уверен, а теперь поднимайся.
— Зачем?
— Когда стоишь на ногах, перемещаться удобней, — ехидно заметил мужчина. Йегеру это совершенно не понравилось.
— Куда?
— В мое поместье. Ты мне жизнь спас, могу же я что-то сделать для тебя, — естественно, куда же еще Аккерман мог предложить пойти. Только вот возвращаться туда, откуда только вчера сбежал, не хотелось совершенно.
— А давай ограничимся неоригинальным и избитым «спасибо», — умоляюще предложил парень.
— Боишься, что ли? — нахмурился Аккерман.
— Да, — решил честно ответить Йегер. Был крошечный шанс, что тогда его не заставят никуда идти.
— А меня боишься? — последовал внезапный вопрос.
Йегер прислушался к внутренним ощущениям. В мужчине отчетливо ощущалась сила, да и магом он был довольно высокого уровня. Добавить сюда еще принадлежность к элитному королевскому отряду и едкий характер и можно драпать во все лопатки в противоположном направлении, не боясь быть опозоренным. Но страха парень не испытывал. По крайней мере, в данной конкретной ситуации. Он подсознательно чувствовал, что ему не хотят навредить и ничего не угрожает его жизни, так зачем бояться.
— Сейчас нет.
— Тогда и моих бойцов бояться не нужно.
«Его бойцов»? Мысли лихорадочно заплясали, добавляя недостающие звенья и выстраивая необходимые логические цепочки. За те несколько лун, которые он провел в поместье, Йегер ни разу не встречался с лордом, командующим всеми теми людьми, с которыми он пересекался каждый день. Как объясняла ему Ханджи, лорд уехал по важному заданию, и неизвестно, когда вернется обратно, в противном случае парень уже давно имел бы честь с ним познакомиться. Йегер неопределенно хмыкал в ответ, храня свое мнение касательно этого вопроса при себе, и тихо радовался, что его эта участь минула. Ну, видимо, не совсем. Только вот сам лорд пока не в курсе, что перед ним сидит сбежавший новичок из его же элитного отряда.
— Договорились, бояться не буду, во всяком случае, пока, но с тобой все равно не пойду.
— Почему? — мужчина явно не понимал, зачем уговаривает этого мальца идти с собой, и тем более причину, по которой тот упрямится.
— Мне в другую сторону, — пожал плечами Йегер, стараясь сделать этот жест максимально беззаботным.
— И ты туда не сунешься даже ради награды? — изогнул тонкую бровь Аккерман.
— Да.
— Что ж, я удивлен, — мужчина порылся в карманах, выудил оттуда какой-то небольшой предмет и кинул его к ногам парня. — Это мое обещание. Надо будет помощь, думаю, ты узнаешь, где меня найти.
Прежде чем Йегер успел что-либо сказать в ответ, брюнет развернулся и быстрым шагом вновь направился в сторону поляны. Парень пару раз недоуменно хлопнул глазами вслед удаляющейся фигуре, а затем опустил взгляд туда, куда упал предмет. Это был резной латунный ключ, каким обычно запирают старинные сундуки с сокровищами, ну или обыкновенные — с пожитками, пылью и тараканами. Еще раз посмотрев туда, где скрылся Аккерман, с опаской коснулся предмета — мало ли какие штуки у него по карманам прячутся. Ничего не произошло. Это был самый обыкновенный латунный ключ. Вот только откуда он у мужчины? Когда Йегер обшаривал его карманы, ничего подобного там не было. Очередная непонятка. Хмыкнув себе под нос что-то о «странных аристократах, у которых все не как у людей», парень засунул ключ в собственный карман и встал. Еще раз оглянувшись, Йегер побрел в совершенно противоположную от мужчины сторону, подальше в лес.