Кровавый туман

Старая асфальтированная дорога, тянувшаяся на восток, в сторону Свалки, была испещрена паутиной трещин, будто стекло, по которому нанесли удар достаточной силы, чтобы оставить повреждение, но недостаточной, чтобы его разбить.

В периодически встречающихся на асфальте лужах, которые из-за достаточно часто идущих дождей не успевали высыхать, отражалось небо, по обыкновению затянутое низко плывущими серыми тучами. Влага, которой за столько лет напитался асфальт, придавала ему мрачный тёмный цвет.

Зеркально спокойная из-за отсутствия ветра поверхность одной из луж вдруг покрылась рябью. Из низко плывущих серых туч, которыми по обыкновению было затянуто небо над Зоной, стал накрапывать дождь. Небольшие капли, падая, образовывали на воде круги, расходящиеся по её поверхности.

Я тут же натянула на голову капюшон. Не испытываю что-то желания мыть голову под такой вот водой. Капли дождя одна за другой застучали по плотной непромокаемой ткани, отбивая загадочный ритм, мотив которого был известен одной только непогоде.

Смотря на то, как прозрачные капли падающего с неба дождя одна за другой разбиваются о чёрный, будто бездна, ствол винтовки Драгунова, я невольно подумала:

"Будто сама Зона знает какой сегодня день. Хотя вряд-ли. Да и потом..., - я горько усмехнулась. - Даже если бы знала... Сомневаюсь, что проявила бы сочувствие ко мне".

Я покачала головой, отгоняя тяжёлые мысли о прошлом. Не совсем подходящее место и время для них.

"Когда добе... Так, стоп... - одёрнула я сама себя. - Нельзя в Зоне загадывать наперёд. ЕСЛИ повезёт добраться до "100 Рентген", тогда и буду скорбеть. Выпью горькую на помин души. Точнее, душ. А пока..."

Пока мне предстояло пересечь территорию Свалки. Точнее, сделать по ней довольно солидный крюк. Почему? Да просто всё.

Я заходила на Свалку не с привычной, хорошо мне знакомой и относительно безопасной благодаря блокпосту "Долга" стороны завода "Росток", а с территории бывшего научно-исследовательского института "Агропром".

Поговаривали, что после аварии на Чернобыльской атомной электростанции этот НИИ занимался изучением последствий воздействия ионизирующего излучения на клетки растений и животных. Благо, катастрофа предоставила огромное количество материала для исследований.

А после распада СССР и прекращения финансирования НИИ был закрыт на почти десять лет. С конца 90-х годов прошлого столетия и до самого образования Зоны в 2006-ом году он снова заработал, но уже как институт сельского хозяйства.

Много слухов ходит об этом институте в сталкерской среде даже сейчас. Поговаривали, что после второго открытия НИИ не работал по своему профилю, а, получая финансирование от государства, нелегально занимался созданием первых установок, способных генерировать новый на то время вид излучения. Впоследствии оно получит название "пси-излучение".

Потом эти установки отправлялись в ряд секретных лабораторий на территории Зоны, где новое излучение испытывали на подопытных людях - приговорённых к пожизненному сроку заключённым. Ходили слухи, что целью этих экспериментов было создание суперсолдат - послушных безэмоциональных машин со сверхспособностями, которые могли действовать даже в условиях смертельного уровня радиации.

Многие подопытные погибли, не выдержав губительного воздействия пси-излучения. А те, кому всё-таки повезло выжить... Они действительно получили эти сверхспособности. Но обернули их против своих создателей. Все учёные из тех лабораторий погибли, убитые теми, кого они с таким маниакальным усердием создавали. А те... Подопытные... После образования Зоны именно они стали первыми человекообразными мутантами.

Во всяком случае, именно так многие объясняли появление таких опасных монстров, как, например, обладающих огромной физической силой и способностью становиться невидимыми кровососов, бюреров - карликов, владеющих телекинетическими способностями, и контролёров - монстров, способных ментально подчинять себе других существ, превращая их в безвольных марионеток.

Не могу точно сказать насколько правдива данная теория, не знаю. Но тот факт, что вышеперечисленные мутанты очень умны, в отличие от большинства мутировавшей живности - дикой и домашней, является неоспоримым. Кто его знает, возможно, и правда когда-то они были людьми.

После образования Зоны территория "Агропрома" долгое время не принадлежала ни одной группировке. Лишь в 2011-ом году после первого Большого Выброса тут обосновался "Долг", сделав бывшее здание института своей базой.

В то время по Зоне кипела Война Группировок за контроль над открывшимися после Большого Выброса территориями, куда прохода не было в течение многих лет. "Долг" тоже не остался в стороне. Правда, ему пришлось воевать на два фронта.

С одной стороны была "Свобода" - идейный враг "Долга". Если первые считали, что Зона - это уникальная возможность для человечества значительно продвинуться в научной отрасли, то вторые стремились к полному уничтожению Зоны и всех её проявлений.

С другой были стада мутантов из подземелий неподалёку от здания бывшего института, постоянно атакующие базу "Долга". Бойцы несколько раз взрывали катакомбы, но результатов это не давало. Монстры рыли себе новые ходы, и атаки повторялись снова и снова.

Тогда, если мне память не изменяет, "Долговцам" помог какой-то наёмник. Он спустился в катакомбы и затопил их. После этого атаки сошли на нет. Но всё равно долго пробыть базой этой группировки старому НИИ было не суждено.

После второго Большого Выброса поредевшая из-за постоянных боёв со "Свободой" и местными мутантами группировка "Долг" отправилась на новую базу - территорию завода "Росток". Почти у его стен погиб бывший лидер группировки - генерал-лейтенант Крылов. Его сменил генерал-майор Воронин, который возглавляет "Долг" и поныне.

С 2012-го года здание бывшего научно-исследовательского института "Агропром" стало базой для армейского контингента.

Но я что-то отвлеклась. Так вот, в данный момент я свернула с уходящего под небольшим углом вверх асфальта в маленькую рощицу. Я прекрасно знала, что метров через двести дорога выходила на блокпост бандитов. Пройти там, не лишившись всего имеющегося снаряжения и денег, было нереально. И это в самом лучшем случае. В худшем там и с жизнью легко расстаться можно.

Стреляться с ними особого смысла не было. Буквально в полусотне метров было старое железнодорожное депо - база бандитов. Стоит только сделать первый выстрел, как через пару минут против меня будет человек пятьдесят воевать. А я, извините, не Рэмбо, который с одним автоматом сотнями косит врагов.

Так что разумнее было обойти стороной опасную область. Да, дольше выйдет, конечно. В обход по приблизительным прикидкам километра три с половиной. По прямой от блокпоста "долговцев" меня отделял где-то километр да пара мусорных куч.

Но в Зоне прямой путь в подавляющем большинстве случаев ведёт прямиком на тот свет. Нет уж, я лучше сделаю солидный крюк, зато целее буду. Мне пока жить не надоело.

Пройдя эту маленькую рощу, я оказалась неподалёку от Кладбища Брошенной Техники, где несколько дней назад от моей пули погиб последний из тех трёх бандитов, с которыми мне не повезло столкнуться после "прогулки" в аномальном поле.

"Ну или же им не повезло встретить меня. Тут, как в философии - смотря с какой стороны посмотреть".

Негромкий шум идущего дождя и тихое шуршание опавших листьев под моими ногами разбавил писк ПДА. Я остановилась и вытащила из нагрудного кармана прибор. На дисплее высветилось сообщение:

"Погиб сталкер Юрий Семецкий. Дикая Территория, тоннель с "Жарками".

"Хорошая примета", - подумала я, чуть улыбнувшись.

Юрий Семецкий был самой настоящей легендой в сталкерской среде. По слухам, он был одним из самых первых сталкеров в Зоне. Вместе с Болотным Доктором и Проводником смог добраться до её центра - к четвёртому реактору.

Ходили слухи, что все трое нашли тот самый Исполнитель Желаний - мистический кристалл, по легендам находящийся под крышей старого Саркофага над уничтоженным реактором. Доктор попросил возможность исцелять любое живое существо, Проводник - знать Зону, как свои пять пальцев, и без труда находить путь даже в самых опасных её территориях. Семецкий попросил у Исполнителя бессмертие.

Поговаривали, что желания всех исполнились, но с какой-нибудь подковыркой. Например, Доктор, которого знала вся Зона, действительно может поставить на ноги любого пациента, каким бы безнадёжным тот ни был. Также он лечит и раненых мутантов. Они его не трогают. Для него любое живое существо - пациент. Вне Зоны он бы наверняка стал бы светилом медицины. Но вот покинуть Зону он и не может.

Жадный до денег Проводник хотел стать самым опытным знатоком тропинок Зоны, чтобы впоследствии водить сталкеров между территориями по безопасным маршрутам. Такие люди и сейчас в Зоне на вес золота. А так как после каждого Выброса расположение аномалий меняется и, соответственно, можно не бояться, что кто-то запомнит безопасные тропки, то Проводник никогда бы не остался без заработка.

Но благодаря Исполнителю найти его может лишь тот, кто искренне нуждается в его услугах. Да и денег берёт он совсем мало.

Что же касаемо Семецкого... С ним Исполнитель обошёлся, пожалуй, хуже всего. Сразу после загаданного желания на их группу напали несколько бойцов "Монолита". Юрий получил очередь в грудь. Он умер, но... Через несколько минут появился в совершенно другом месте Зоны, целый и невредимый.

Спустя несколько дней он снова умер, но опять воскрес. Так и по сей день приходят сталкерам на ПДА сообщения о смерти Семецкого. Одни говорят, что он всё-таки погиб там, в Саркофаге, а это его неупокоенный дух бродит по Зоне, другие - что Зона его таким образом наказала. Он бы и сам уже рад умереть, да Зона не позволяет.

Не знаю, конечно, сколько правды в этих слухах... Но Болотный Доктор действительно существует. Это знают многие. Насчёт Проводника не знаю, не буду говорить. Семецкий... Да тоже не имею понятия. Что был когда-то такой сталкер - это точно. А что там с ним на самом деле произошло, знает только сама Зона.

В настоящее же время Семецкий считается одним из духов Зоны наряду с Чёрным Сталкером Димой "Рэдом" Шуховым. Последнего, по легенде, его товарищи замуровали у самого Исполнения Желаний и бросили умирать от переоблучения.

Что же касаемо Семецкого... Сообщение о его очередной смерти считается у сталкеров хорошей приметой. Мол, если пришёл на ПДА некролог на Юрия, то рейд будет удачным. В эту, казалось бы, глупую примету я, в отличие от слухов про Исполнитель Желаний в самом сердце Зоны, искренне верила.

Просто несколько раз мне достаточно крепко везло после подобных сообщений. В первый раз мы с Бритвой, упокой её Зона, нашли довольно неплохие артефакты, во второй мне посчастливилось уйти с территории Тёмной Долины, не попавшись на глаза бродившей там химере - самому опасному мутанту Зоны.

"Ну, понадеемся на удачу и в этот раз", - подумала я, смахнув капли дождя с экрана ПДА, и уже собралась убирать его в карман, как вдруг снова заметила на карте две серых точки.

- И всё те же полкилометра, - прошептала я, всматриваясь в эти точки на карте ПДА. С теми формами жизни, которые они обозначали, нас разделяла дистанция в пять сотен метров.

Эти точки я заметила ещё час назад, когда мы с капитаном Соколовым пересекли территорию "Агропрома". Но тогда я не придала этому особого значения. Ну мало ли кто там. Вполне возможно, что какие-нибудь сталкеры идут в Чернобыль-4* - небольшой городок в километре за Периметром Зоны.

Но после того, как мы с Сергеем попрощались, я ещё раз взглянула на ПДА. Одна точка отделилась от второй и пошла за капитаном в сторону базы военных, а вторая, так и удерживая дистанцию в полкилометра, двинулась следом за мной.

Спустя короткое время первая точка снова вернулась ко второй. Теперь преследователи вдвоём сели мне на хвост. Кто это такие? Что им от меня нужно? Зачем один из них пошёл за Соколовым? Что с Сергеем? Если эти снова вдвоём, значит, капитана...?

"Так, стоп... Потом подумаю над этим, - мысленно сказала я сама себе, отсекая мысли о военном. - Сперва от этого хвоста надо бы избавиться. Маршрут немного изменился".

Убрав ПДА обратно в карман, я в том же темпе двинулась вдоль колючей проволоки, ограждающей огромное Кладбище Брошенной Техники. Через каждые метров тридцать на невысоких столбах виднелись жёлтые треугольники с красными "пропеллерами смерти" на них - знаки, предупреждающие о радиационной опасности.

Где-то на этом кладбище я услышала собачий лай. Пройдя ещё с полсотни метров, я увидела, что пара слепых псов лаяли друг на друга, пытаясь решить, кому же достанется добыча в виде трупа убитого мной несколько дней назад бандита.

"Эти не нападут, - вздохнула я с некоторым облегчением. - Для них сейчас еда важнее всего. Да и потом... Мало их для нападения. Эти псины достаточно трусливы. Даже на одиночного сталкера они нападают минимум втроём-вчетвером".

Спустя минут десять Кладбище Техники осталось позади. Я, стараясь поддерживать тот же темп, с которым шла до своей остановки, шагала на юг, в сторону Кордона. На дороге, ведущей туда, стоял заброшенный КПП. Военных там нет ещё со времён Войны Группировок. Периодически забредают сталкеры, идущие в северные районы Зоны или, наоборот, возвращающиеся обратно на Кордон, но чаще всего контрольно-пропускной пункт пустует.

Именно там я и намеревалась разобраться с преследующими меня неизвестными. Ну, не совсем там, конечно. Была у меня одна мысль...

Я сидела на облезлом сиденье в старом и ржавом автобусе. Когда-то давно он ездил по этим дорогам, возя пассажиров между населёнными пунктами. Теперь же от всего этого остался лишь бледный призрак.

Корпус был сплошь покрыт слоем ржавчины, колеса сдулись, позволяя днищу касаться асфальта, стёкол в окнах не было, почти все сиденья, были сломаны и вынесены, кажется, ещё мародёрами прошлого столетия, промышлявшими в окрестностях Чернобыля после катастрофы.

Лишь три кресла в хвосте автобуса, а также парочка в его середине остались целы. Именно в центре я и заняла позицию, усевшись на одно сиденье и уложив винтовку на спинку впереди стоящего.

Царившую тишину нарушали лишь капли дождя, методично стучащие по ржавой крыше автобуса. Я не отрывала глаз от оптического прицела винтовки, смотрящей точно на старый КПП на севере Кордона.

В оптике я видела бетонный забор, обвешанный спиралями колючей проволоки, подбитый БТР, создававший впечатление немого стража этого заброшенного места, возвышающуюся над всем этим наблюдательную вышку, в которой когда-то стоял часовой, старое и обветшалое здание казармы.

Наблюдая в оптику за падающими каплями дождя, я всё размышляла об этих загадочных преследователях. Попадутся ли они на мою простую уловку? Смогу ли я их перехитрить? Хотелось бы верить.

Через минут двадцать ожидание из напряжённого стало утомительным. В сердце медленно, но неотвратимо закралась тревога. Появилась мысль, что эти двое легко раскусили меня и сами мне подстроили засаду.

Я сделала глубокий вдох, позволяя прохладному воздуху, в котором смешались запах идущего снаружи дождя и ржавого металла, проникнуть в лёгкие. Нужно успокоиться. Дурными мыслями я точно не помогу себе. Прикрыв на пару секунд глаза и сделав ещё несколько вдохов, я снова приникла к оптике.

Наконец спустя полчаса, за которые я уже успела наизусть выучить скромный интерьер этого КПП, в перекрестие прицела показались две фигуры в коричневых кожаных плащах, держа на прицеле карабинов М4А1 SOPMOD здание казармы.

Я их сразу же узнала. Это были те "бандиты", с которыми мне... То есть, нам с капитаном не повезло оказаться под одной крышей в баре тёмных. В первой фигуре я узнала того урода, который полез ко мне с грязными намёками. Я снова вспомнила Сергея, который вступился за меня.

Второй преследователь, "бандит" с грубым, будто высеченным из камня, лицом и рыжей короткой бородкой, тоже был в том баре. Ринулся на "подмогу" своему товарищу, когда тот упал без сознания, сражённый ударом Соколова. Этот тогда получил от меня по причиндалам и в дальнейшей потасовке участия не принимал.

"Что ж, давно не виделись, - подумала я, проведя языком по разбитой губе - "подарок на память" от ещё одного из той компании. - Не могу сказать, что сильно скучала. Но обещаю, что тосковать и не буду".

Дальномерная шкала оптического прицела задержалась на их силуэтах на один короткий миг. Четыреста метров. Затем её сменил верхний угольник оптики, замеревший на виске рыжебородого. Выдох... Задержать дыхание... Поймать момент между ударами сердца... Медленно и плавно потянуть спусковой крючок.

Относительную тишину Кордона, нарушаемую лишь звуками дождя и лающих где-то вдалеке слепых псов, разорвал выстрел снайперской винтовки. Бронебойная пуля повышенной кучности 7Н14 калибра 7,62х54 мм через долю секунды врезалась в голову первого преследователя, с лёгкостью пробив височную кость.

Он упал под ноги своего опешившего товарища. Из мёртвой руки выпала граната, которую тот вытащил. Ту секунду, которая требовалась затвору самозарядной винтовки, чтобы под действием отвода пороховых газов отъехать назад, выбрасывая стреляную гильзу, и, подцепив следующий патрон, вернуться в исходное положение, второй решил использовать, чтобы спасти свою жизнь. Точнее, попытаться это сделать.

Он повернулся ко мне спиной и побежал в сторону казармы, надеясь найти в её стенах спасение. Но я не собиралась давать ему этого шанса. Взять небольшое упреждение по бегущей цели...

"Не бегай от снайпера - умрёшь уставшим", - вспомнила я старую поговорку, нажимая на спуск.

Снайперская пуля врезалась в грудной отдел позвоночника, ломая его и разрывая бьющееся быстрее обычного от испытываемого страха и бега сердце. Инерция пули толкнула его вперёд. "Бандит" упал на ступеньки казармы, не добежав до спасительных стен всего полтора метра.

Когда последний из моих преследователей был повержен, я, взяв в руки свою родную снайперскую винтовку, встала на ноги и покинула старый советский автобус, стоявший на дороге в четырёх сотнях метров от КПП, и двинулась туда...

Я обошла труп, лежавший на ступеньках, и зашла в казарму. На одной из полок стоявшего в углу старого книжного шкафа лежал мой ПДА. Я забрала свой девайс и убрала в нагрудный карман костюма.

"Простенькая, как дверь, ловушка сработала отлично", - я позволила себе расслабленно улыбнуться.

Правду говорят, что всё гениальное просто. Что может быть проще, чем оставить свой ПДА, по которому меня и пасли эти двое, в здании казармы, а самой засесть в нескольких сотнях метров да ждать, когда преследователи появятся?

Почему я не решила устроить им засаду ещё там, на Свалке, на Кладбище Техники? Да просто всё. Там бы они сразу почувствовали бы подвох. Уж слишком хорошее для этого место - столько укрытий для снайпера. Туда бы они не пошли точно, в конце концов не полные идиоты.

А так я, шагая в направлении Кордона, вряд-ли вызвала подозрения у этих преследователей. Ну, возвращается сталкер из ходки на Кордон, что тут удивительного? Да и КПП этот часто используется сталкерами в качестве места, где можно отдохнуть немного после дороги.

Так что я зашла сюда, оставила свой ПДА и направилась к тому автобусу устраивать засаду. Преследователи шли сюда, полностью уверенные в том, что я тут отдохнуть остановилась и ни о чём не подозреваю. Судя по тому, как тот рыжебородый хотел забросить сюда гранату, оставлять меня в живых у них намерения не было.

Но меня там не было. Я была за несколько сотен метров от казармы. И "охотники" очень скоро убедились в том, что именно они тут исполняют роли "жертв". Но это осознание им не помогло.

Снова выйдя на улицу, я, поборов некоторую брезгливость, перевернула тело, лежавшее на ступеньках казармы, лицом вверх. Глаза закрыты, на уголках рта навсегда застыли кровавые дорожки, в области груди серый защитный костюм, слегка прикрытый кожаным плащом, залит кровью. Пуля прошла навылет.

"Стоп... Серый костюм?, - я распахнула кожаный плащ на груди покойника не без внутренней дрожи. Да, защитный костюм серого цвета. Ни у одной из известных по крайней мере мне группировок такого не было. - Если вы реально бандиты, то я - полная дура".

На боковой части капюшона этого костюма была странная эмблема - ядерный гриб. Нет, такого я точно никогда не видела.

"Что ж, приятно знать, что я не дура. Это реально не бандиты".

В кармане покойного пискнул ПДА, информируя о входящем сообщении.

"Ну, ему уже это точно без надобности. А мне, возможно, ответит на парочку крайне интересующих меня вопросов - кто же вы такие и какого лешего вам от меня надо было".

Я вытащила ПДА этого представителя неизвестной мне группировки. На экране было оповещение о входящем сообщении. Я нажала на него, но прибор запросил пароль.

"Чёрт... Сомневаюсь, что там четыре нуля. Ладно, разберёмся с этим делом в баре "100 Рентген", - я закинула ПДА к себе в карман. Сомнений не было - что-то тут не чисто.

Ненужные уже своим покойным хозяевам карабины M4A1 SOPMOD и боеприпасы к ним я спрятала в пустом электрощитке этого КПП, сделав небольшой схрон. На всякий пожарный случай. Мало ли что...

* * *

Я уселась на тот же самый стул у барной стойки, что и в прошлый раз, и облокотилась на неё. Бармена не было, поэтому, ожидая его, я позволила себе закурить и погрузиться в ставшую уже такой привычной и... Родной что-ли? В эту атмосферу, в общем.

За старыми деревянными столами отдыхали возвратившиеся из очередного рейда в безжалостные просторы Зоны сталкеры. Конечно же в компании крепкого алкогольного напитка и нехитрой закуски. В воздухе витал странный запах - сочетание дешёвой водки, консервов и дыма не слишком хороших сигарет, который, казалось, плыл густыми облаками.

Бар был наполнен разговорами. За одним из столов травили старые, но, тем не менее, весёлые анекдоты, известные, пожалуй, всем, кому довелось побывать за Периметром. В большинстве этих анекдотов сталкер, как тот славянин, с присущим ему умом и юмором умудрялся выпутываться из самых опасных передряг.

После очередного взрыва пьяного смеха кто-то начал рассказывать новый:

Пробираются, значит, по улицам Припяти двое сталкеров.
Один - опытный, другой - новичок. Ну, новичок постоянно сверяется с картой... Бывалый на это только ухмыляется.
Тут на одном из перекрестков города бывалый как хлопнет себя по лбу. Вырвал у новичка карту и говорит:

- Точно!.. А ну давай, салага, вон к тому дому проберёмся

Ну пробрались. Бывалый снова говорит:

- Теперь давай в этот парадняк.

Зашли. Поднялись по лестнице. Бывалый говорит:

- Стоп! Ломай эту дверь.

Новичок с разбегу выносит дверь. Бывалый:

- Давай в кухню, ломай вытяжку.

Новичок, значится, пытается отодрать решётку от стены. Пыхтит, как трактор, и спрашивает у бывалого:

- Слышь, а что хоть за артефакт такой, что не смог сам унести?

А бывалый ему:

- Какой нахрен артефакт?! Я до аварии в этой квартире жил, а в вентиляции водку от жены прятал! Давай ломай быстрее!

Последовал очередной смех нескольких человек. Я тоже тихонько посмеялась. Этот анекдот я слышала, когда сама ещё была "молодой". Кто же знал тогда, что мне доведётся побывать в Припяти? И там далеко не так весело, как в этой шутке.

За другим столом молодой парень, который, насколько я знала, совсем недавно выписался из ранга "отмычки" и стал самостоятельным сталкером, делился с собутыльниками подробностями последнего похода в Зону.

- Иду, значит, я неподалёку от болота в Тёмной Долине и вижу: метрах в пятидесяти что-то светится. Приятный такой голубой оттенок, что твоё небо летом. Ну, думаю, артефакт наконец-то, а то второй день брожу по аномалиям, а не нашёл до сих пор ни фига.

- И что, Митяй, артефакт?, - поинтересовался его собеседник пьяным голосом.

- Так ото ж, - подтвердил Митяй с грустью. - "Лунный свет".

- Так чего ж ты пустой вернулся?, - присвистнув от удивления, поинтересовался тот - артефакт ведь не из дешёвых.

- Да блин. Подхожу, значит, поближе. Ну, осторожно иду так, мало ли что. Артефакт ведь рождается в "Электре". Смотрю - точно, вот и она, родимая. Сверкает своими молниями. Когда осталось пройти всего метров десять, артефакт вдруг взлетел вверх. Я замер на месте, автомат наготове. А через секунду оружие у меня из рук будто кто-то выдернул. Гляжу - а мой "Калаш" мне уже в голову летит со скоростью снаряда. Я отпрыгнул за ближайшее дерево. Смотрю в страхе по сторонам, а неподалёку стоит карлик в балахоне и руками машет.

- Бюрер?, - спросил собеседник, с интересом слушая рассказ Митяя.

- Он самый, чтоб ему икалось до самой смерти. Из автомата моего все внутренности повылетали от удара. А бюрер снова рукой махнул, и меня будто толкнули в грудь. Перепугавшись и поняв, что без оружия всё равно ничего не сделаю, рванул обратно.

"Вот и скажи после этого, что все мутанты тупые. Артефакт в качестве приманки и сиди жди сталкера. Повезло ещё Митяю", - подумала я, затушив окурок.

Бармена всё ещё не было, а потому я, спрыгнув со стула, решила сделать ещё одно дело. Я зашла в подсобное помещение Бара и остановилась у обшитой тонким слоем фанеры двери. Несколько раз постучав, я услышала негромкое:

- Войдите.

Я открыла дверь. Находившаяся за ней комнатка была небольшой и скромной. Стены были обклеены простыми обоями, пол слегка скрипел под ногами, у одной из стен стоял диван. На нём лежала слегка помятая подушка и скомканное одеяло.

У противоположной стены располагался деревянный стол. На нём стоял старенький, но вполне пригодный для работы компьютер с потёртой клавиатурой и экраном. За ним сидел мужчина лет тридцати на вид, резво стуча по клавишам тонкими длинными пальцами. В Зоне его знали как Доцента.

Помятая тельняшка обтягивала худощавое тело, старые джинсы имели потёртости в области колен. Немного растрёпанные волосы, недельная щетина на лице и круги под глазами свидетельствовали о том, что он проводил много времени за работой и мало отдыхал.

Доцент зарабатывал на хлеб тем, что копался в ПДА. Сталкеры часто обращались к нему за помощью в устранении проблем в девайсе. Всё-таки техника, а она, как известно, требует ухода. Так же иногда ему приносили ПДА убитых противников, чтобы извлечь из них содержащуюся там информацию. По этой же причине я сейчас и пришла сюда.

- Здравствуй, Доцент.

- Привет, Сара, - он оторвался от экрана монитора и взглянул на меня. - Нечастый ты у меня гость.

Да, к Доценту я захаживаю крайне редко. За своим ПДА я стараюсь внимательно следить, а девайсы убитых я принесла сюда всего один раз.

"Ну, теперь уже второй".

- Ну, Доцент, пока ПДА мой работает без сбоев. Но если вдруг что, то сразу же к тебе, - пообещала я с улыбкой.

- Верю, верю, - добродушно усмехнулся он. - Я ж тут единственный программист. Так что случилось?

- Тут, Доцент, дело важное, - я вытащила ПДА покойного представителя неизвестной группировки и протянула его программисту. - Открыть бы надо его.

- Пароль там?, - поинтересовался он, взяв прибор.

- Он самый, - кивнула я. - Ты в таких вещах явно получше меня разбираешься. Сделаешь?

- Сделаю, почему нет? По стандарту, - он показал мне раскрытую ладонь.

Я протянула ему две пятисотенные купюры.

- Сара, я пятьсот имел ввиду, - сказал он удивлённо, протянув мне одну купюру обратно.

- Доцент, мне срочно надо. К тому же я не пустая вернулась из похода. Не обеднею, бери.

- Через полчаса заходи, - сказал программист, подключив ПДА к компьютеру с помощью белого шнура...

- Здравствуй, Бармен, - поприветствовала я торговца, снова усевшись на стул у барной стойки.

- Привет, Сара, - сказал он, с удивлением округлив глаза. - Не ожидал тебя так скоро увидеть.

"Ну да, прошло ведь всего два дня из тех четырёх, которые он мне дал на поиск "Души"

- Соскучилась по уютной обстановке, - слегка улыбнулась я. - За пределами Бара, знаешь, сыро, холодно, мутанты бегают, аномалии под ногами, Выбросы гремят. А тут душевно, тепло, светло и мухи не кусают.

Бармен засмеялся.

- Лучший отзыв, который когда-либо слышали эти старые стены.

- Поставила бы пять звёзд, если бы можно было. Но ладно, давай опустим лирические отступления, - сказала я уже без улыбки. - Твой заказ выполнен.

С этими словами я поставила на стойку контейнер для артефактов. В нем осталась только нужная торговцу "Душа". Найденную капитаном Соколовым в аномальном поле возле Курчатова-37 "Ведьмину косу" я решила отнести учёным, обитающим в мобильном бункере у Янтарного Озера.

Торговец взял контейнер и, убрав под стойку, открыл его, чтобы самому взглянуть на "Душу". Оранжевое свечение, испускаемое аномальным образованием, осветило лицо пожилого торговца. Секунду назад наполненные весельем глаза Бармена блеснули скупой расчётливостью бизнесмена. Мысленно он уже подсчитывал суммы, которые стрясёт с заказчиков этого артефакта.

- Ну ты, Сара, просто метеор, - с восхищением произнёс он, вернувшись через пару минут из подсобки, и положил на деревянную поверхность стойки несколько купюр общей суммой в пятнадцать тысяч. - Так оперативно найти довольно редкий арт.

- Комета, - сказала я, забрав деньги.

- Что?, - переспросил он.

- Комета, говорю, а не метеор, - повторила я. - Она женского рода.

- Как скажешь. Кстати, слышала последний слух?

- Где б я его услышала? Я вернулась с полчаса назад где-то. Кстати, плесни стаканчик прозрачной, - попросила я, положив на стойку сотенную купюру.

- Сизый вернулся вчера с напарником своим из Мёртвого Города. Ну знаешь... Городок западнее Армейских Складов.

- Знаю. Гиблое место.

- Да уж. Так вот, Сизый говорил, что позавчера видел, как заработали антенны Выжигателя, прикинь? Говорит, смотрю на северо-восток и вижу - на шпилях антенн какие-то белые всполохи. И на мозг сразу как-то задавило.

Я молча слушала торговца.

- Вернулись они с напарником, теперь рассказывают о том, что Выжигатель снова работает. Новая брехня, похоже. Привиделось что-то.

- Да нет, Бармен, - сказала я, взяв стакан с водкой. - Не брехня. Выжигатель реально снова заработал. Информация из достоверного источника. Что-то в Зоне затевается. Нехорошее.

Оставив торговца обдумывать услышанное, я, прихватив выпивку, удалилась за расположенный в углу столик, который несколько минут назад освободился. Приподняв стакан и посмотрев, как свет тусклых ламп отражается в его гранёном корпусе, я прошептала:

- Покойтесь с миром.

Выпив содержимое стакана, я поморщилась. Водка неприятно царапала горло. Прикрыв глаза, я снова погрузилась в тот далёкий летний день...

Воспоминания. Семь лет назад, за месяц до семнадцатого Дня Рождения Сары

На улице был ясный погожий летний день. Солнце светило ярко, а лёгкий ветерок приятно обдувал наши с Юлей лица. Мы шли домой после тренировки по танцам, шагая знакомыми улицами и обсуждая предстоящие планы на следующую неделю, когда наше внимание привлёк киоск с напитками.

- Давай купим воды, - предложила Юля, указывая на киоск. - Я так хочу пить после тренировки!

Я кивнула, и мы подошли к киоску. Пока мы стояли в очереди, Юля начала рассказывать о своих планах на оставшиеся полтора месяца лета, о том, как она хочет поехать на море с родителями, а я слушала подругу, улыбаясь и кивая головой. Вдруг мой телефон зазвонил, прерывая разговор. Я достала его из кармана и посмотрела на экран - номер неизвестный.

- Извини, - сказала я Юле, поднося телефон к уху. - Алло?

На другом конце провода раздался мужской голос, который произнёс слова, от которых у меня задрожали руки.

- Здравствуйте, это полиция. Мне очень жаль, но вынужден сообщить вам, что ваши родители погибли в автокатастрофе.

В этот момент мир вокруг меня словно остановился. Сердце забилось быстрее, а в ушах зазвенело. Я не могла поверить в то, что услышала. Мои руки дрожали, и телефон выскользнул из пальцев, упав на землю. Звук удара об асфальт был как гром среди ясного неба.

Я почувствовала, как холод охватывает моё тело, а слёзы начали наворачиваться на глаза. Внутри меня разразилась буря эмоций - шок, страх, горе. Я не могла произнести ни слова, просто стояла, глядя в пустоту, не осознавая, что происходит вокруг. Юля, заметив моё состояние, подошла ближе, её лицо исказилось от беспокойства.

- Сара, что случилось? - спросила она, но я не нашла в себе сил ответить. Мой мир рухнул, и я чувствовала, как всё, что было мне дорого, уходит в небытие...

Сжав в левой руке патрон, который я по своей странной привычке крутила между пальцами, я услышала позади неторопливые шаги. Через несколько секунд их обладатель стал напротив меня. Это был Доцент.

- Сара, я..., - начал было он, но осёкся. - Ты в порядке?

- Да-да, всё хорошо, - смахнула я выступившие на глазах слёзы. - Зажмурилась просто сильно, уж больно крепкая водка у Бармена.

Я даже попыталась улыбнуться, но вышло кривовато. Доцент вряд-ли мне поверил, но в душу лезть не стал, за что я была крайне признательна.

- Я чего пришёл... - снова заговорил Доцент. - Открыл я твой ПДА.

Он протянул мне девайс одного из тех неизвестных. Его дисплей светился.

- Я пароль снёс, если вдруг снова отключится, - продолжил программист. - Так что достаточно просто пальцем провести для разблокировки будет. В папках не копался.

- Спасибо большое, - сказала я, взяв ПДА в руки.

- Не за что, Сара. Точно всё хорошо у тебя?

- Точно, Доцент, - снова улыбнулась я.

Тот ушёл обратно в свою каморку, а я в нетерпеливом предвкушении найти ответы на свои вопросы открыла то самое сообщение, которое пришло на этот девайс ещё на Кордоне.

После того, как ликвидируете девку, двигайте в сторону Механизаторского Двора на Болотах.

"Значит, права я была. Оставлять в живых они меня не планировали".

Я пролистала несколько предыдущих сообщений:

Гоблин, обосновались в баре тёмных.
Прикинулись бандитами.
Ждём три дня, потом двигаем
в сторону Болот.

Принято. Будем ждать.

Гоблин, в баре появился
один из тех военсталкеров,
которые были на базе у Антенн.
С ним какая-то девка из "Свободы".

Откуда уверенность, что это военный?

Левый перед атакой скинул
личные дела всех, кто там служил,
чтобы потом убедились,
что всех ликвидировали.
Этого супчика, а также ещё двоих
там мы не нашли.

Солдат в компании
"свободовской" девки?
Когда это армия со
"Свободой" подружиться успела?

Я откуда знаю? Говорю, что вижу.
Стоит солдат тот, косит
под сталкера-новичка,
рядом девка в "свободовском" бронике.

Военного ликвидировать. Но по тихому.

Сделаем.

Следующая переписка произошла примерно через сутки после этой.

Военный со "свободовской" девкой ушли.
Кажется, она там у него
в качестве проводника.
По радиопеленгации будем
отслеживать их ПДА и ликвидируем обоих.

По пеленгу она сможет вас засечь.

Вряд-ли она каждые две минуты
смотрит в ПДА. Да и потом...
Ей в любой случае кранты,
так что неважно. Я с Рыжим
вдвоём справлюсь. Грифа и Скелета
я отправил на Болота.

Спустя несколько часов:

Гоблин, девка действительно
оказалась проводником. Довела солдата
до "Агропрома" и ушла. Я иду за военным.
Рыжий двинулся за бабой.

Еще спустя час:

Гоблин, военного ликвидировать
не удалось. Нагнал его уже почти
у самой базы, но атаковать не смог -
был замечен патрулём.
Пришлось валить оттуда.

Дочитав это сообщение, я, к своему удивлению, вздохнула с некоторым облегчением. Сергея не убили. Не хотела я, чтобы он погибал.

"Неплохой он человек. Вроде как".

Я снова заскользила глазами по сообщениям:

Встретился с Рыжим. Идём за девкой.
Похоже, не из "Свободы" она.
Идёт на Кордон.
Кажется, сталкерша простая. Но не важно.

Хреново, что солдата упустили.
О нашей атаке на базу у антенн
станет известно.
Надеюсь, Левый сможет это разрулить.
Сейчас напишу ему.

После того, как ликвидируете девку,
двигайте в сторону
Механизаторского Двора на Болотах.

На этом переписка обрывалась. Доложить об успешном устранении моей скромной персоны они не смогли, потому что уже кормили кордоновских слепых собак и ворон своими тушами. "Свободовская девка" их переиграла. Кстати, этот неизвестный мне Гоблин пока не проявлял беспокойства о своих товарищах.

"Хотя прошло всего часа три с момента их смерти. Вряд-ли бы за это время они бы дошли до Болот, если бы остались в живых".

Что ж... Если подвести итог всего прочитанного, то можно сделать несколько выводов. Первый - это никакие не бандиты. В принципе, это было ясно с самого начала, но всё-таки. Нет. Это были представители какой-то неизвестной группировки, притом очень опасной.

"Хотя постойте-ка. Есть одна мыслишка".

Из вкладки "Сообщения" я зашла в профиль того, кому этот ПДА принадлежал, надеясь что-то узнать об этой группировке. Но меня ждало горькое, как полынь, разочарование. В профиле не имелось ровно никакой информации о принадлежности некоего Грома к какому-либо клану Зоны.

- Что ж... Отсутствие результата - тоже результат, - философски заметила я.

Вернёмся к выводам. Второй - эти двое, выходит, были в числе тех, кто напал на базу военных. Ну да, Соколов ведь говорил, что те были в серых костюмах. Правда, он говорил, что они носили экзоскелеты и были вооружены винтовками Гаусса.

"Хотя экзоскелет под плащом не спрячешь. Да и такое оружие уж слишком в глаза бросалось бы. А они ведь шли на юг Зоны. Потому и оделись, и вооружились попроще".

Третий - им не нужны свидетели. Сергея хотели ликвидировать, чтобы он не рассказал ничего командованию на "Агропроме". А меня... Просто, как помощницу военных, пусть и невольную. Да и потом... Я ведь тоже кое-что узнала от Соколова.

Четвёртый - они откуда-то знали всех солдат, которые несли службу на базе у антенн Выжигателя. Кто-то скинул им личные дела. Это наталкивало на мысль, что у этих неизвестных есть свой "крот" в армейской среде, причём не из рядового состава. Вряд-ли такая информация в Зоне валяется на каждом углу.

Ну и пятый, пожалуй, самый очевидный - эти неизвестные планируют что-то сделать на Болотах. Оставалось ещё полтора дня. Информации о том, что именно, я не нашла. Раздумья тоже ни к чему не привели.

Насколько я знала, на Болотах нет ничего важного. Так, небольшая база какой-то бандитской группировки на Механизаторском Дворе... Стоп, точно. Я ещё раз пролистала сообщения, остановившись на том, где Гоблин приказывал тем двоим после моей "ликвидации" двигаться на этот самый двор.

"Или они планируют ликвидировать бандитов, или... Что? Не знаю. С другой стороны - зачем? Ведь, повторю, нет на Болотах ничего важного, как на том же Радаре".

Что бы они там не планировали сделать, я решила всю информацию с этого ПДА передать военным. Думаю, их она очень сильно заинтересует. Убрав девайс в карман, я направилась к выходу из бара. Отдыхавшие сталкеры всё так же пили, травили анекдоты и разговаривали, не подозревая, что в Зоне происходит что-то совсем нехорошее.

Мой же путь лежал на базу "Долга", расположенную в северо-восточной части завода "Росток". Именно через активно сотрудничающих с армией "долговцев" я и решила передать всю имеющуюся у меня информацию. Не самой же, в конце концов, идти к военным на поклон...