Тайсуй / TaiSui / 太岁

Двух жителей Беспокойных Земель внезапно сбил с ног выскочивший из ниоткуда речной олень. Они оказались в опасной близости от того, чтобы быть растоптанными духовным зверем с тигриной или львиной головой. В этот момент воздух рассек яркий всполох меча — Чжао Циньдань спустилась на своем мече и одним заклинанием отбросила огромного зверя на несколько ци.

Следом за этим она спустила хлопающего крыльями западного ветерка, как воздушного змея. Беспокойноземельцы, которые уже успел подняться ей на спину, протянули руки к товарищам и, пока разъярённый духовный зверь вновь не кинулся вперёд, успели втащить их на спину птицы.

Западный ветерок был смел телом, но труслив душой: услышав малейший шорох, обычно убегал быстрее ветра. Но в этот раз заклинание принуждало его служить в качестве ездового зверя. Должно быть, он накопил восемь жизней невезения. Он запрокинул голову к небу и, словно огромный Кунь-Пэн, испустил визг, больше похожий на визг свиньи. В панике он резко взмахнул крыльями, и Чжао Циньдань чуть не свалилась. Поднявшись вновь в воздух на своём мече, она едва успела устоять на ногах, как из горы спускалась стая духопожирающих птиц — каждая с длинным и острым как нож клювом.

Клювы духопожирающих птиц могли раскалывали духовые камни. В испуге они инстинктивно атаковали культиваторов, от которых исходила духовная энергия. Собравшись в стаю, такие создания могли без труда заклевать насмерть одного-двух Заложивших Основы культиваторов. Чжао Циньдань, прожившая восемь лет в уезде Тао, уже давно не сражалась ни с кем, и в момент замешательства не успела среагировать.

Послышался свист сильного ветра, она инстинктивно пригнулась. Еще один вопящий западный ветерок пролетел позади нее, своим огромным телом врезавшись в стаю духопожирающих птиц.

Ли Маньлун, сидя на спине птицы, бросил Чжао Циньдань сверкающий предмет. Как только предмет коснулся Чжао Циньдань, оно мгновенно развернулось в золотой брони.

— Бессмертный артефакт превосходящего уровня, — громко крикнул Ли Маньлун. — Если его наденет культиватор низкого уровня или простой человек, при наличии духовных камней оно сможет выдержать один смертельный удар Вознесшегося уровня. Сохраните его, госпожа, для самозащиты!

— Староста Ли, откуда он у вас? — потрясено спросила Чжао Циньдань.

— Реликвия нашего Южного Хэ, — сказал Ли Маньлун. — Когда Вэй-лаобань по ошибке попала в скрытое царство Цю Ша, она получила много вещей от нее. То, что могли использовать простые люди, она поделила между нами.

— Тогда почему бы вам самим не использовать его? — спросила Чжао Циньдань.

Надев их, не пришлось бы каждый раз дрожать от страха при входе в закрытую зону, верно?

В то же время в ее голове промелькнуло множество вопросов: на самом деле существовало несколько бессмертных артефактов, которыми могли пользоваться и смертные, но почти все они были уровня Пробудившего Духа и не требовали духовной энергии для "активации", подобно оберегающему сердце лотосу — вещам, которые носили с собой. Но если учесть, что он мог «блокировать одну смертельную атаку Вознесшегося уровня» — это явно требовало большого количества духовной энергии. Как же его может использовать простой человек? Разве что внутри бессмертного артефакта находился готовый к вызову живой дух Вознесшегося уровня.

Кроме того, ей уже доводилось слышать кое-что о багрянике и парче вечной весны. Неужели Цю Ша могла просто так раздавать вещи, принадлежавшие Хуэй Сянцзюнь? А если это не ее артефакты — то откуда у нее так «много» реликвий Ланьцаня Южного Хэ?

— Его можно использовать только один раз. Мы не посмели, и мы не достойны, — резкий голос Ли Маньлуна почти затерялся в реве ветра. — Это то, что осталось от нашего Великого Хэ!

Слова скитальца, наполненные тоской по родине, пронзили мелькнувшие сомнения Чжао Циньдань, и заставили ее прослезиться.

В этот момент вдали раздались пронзительные крики жителей Беспокойных Земель. Это были несколько пожилых людей, добровольно оставшихся позади, чтобы прикрыть отступление остальных.

Чжао Циньдань спросила:

— О чем они говорят?

— Волна зверей приближается, — ответил Ли Маньлун, подгоняя западного ветерка в сторону своих старых товарищей. — Госпожа Чжао, вы сначала возьмите...

Но меч Чжао Циньдань летел быстрее птицы. Она опередила его и ринулась вниз.

Пролетая мимо него, она сняла с себя золотую броню и бросила Ли Маньлуну в руки:

— Я тоже не посмею ими воспользоваться!

— Госпожа Чжао! — встревоженно вскрикнул Ли Маньлун. — Мы рождены в Беспокойных Землях. Старшие должны прокладывать путь и прикрывать тыл для молодых. Жизнь и смерть — воля судьбы, вы не должны...

Ещё до того, как клинок её меча коснулся земли, Чжао Циньдань спрыгнула вниз и сорвала маску духовного образа. Ее фигура мгновенно вытянулась, и она снова превратилась в стройную и изящную юную госпожу. Протянув руку, она с расстояния подхватила одного из жителей, и с помощью заклинания подняла его в небо и посадила на спину западного ветерка. Затем она подняла меч, отсекла голову неведомому духовному зверю и тут же рванулась к другому жителю Беспокойных Земель.

Но разъярённую волну духовных зверей невозможно было остановить ни отвагой, ни энергией простого полубессмертного. Они, подобно горному потоку, хлынули вперед.

Увидев, что людей на земле вот-вот утопит этот «прилив», глаза Ли Маньлуна едва не выскочили из глазниц.

И тогда раздался протяжный звук циня. Все вокруг словно замедлилось.

Призрачная фигура мужчины шла против течения, а в руках он держал узкий и длинный цинь. Три сыгранные им ноты были способны расколоть камни и разогнать облака. Мгновение спустя мужчина уже стоял перед Чжао Циньдань и жителями Беспокойных Земель.

— Тайсуй!

— Старший Тайсуй, что происходит...

Си Пин взмахнула рукой, прерывая ее:
— Я не предвидел этого. Прости меня, госпожа Чжао.

Чжао Циньдань застыла в замешательстве, вдруг ощутив, что Тай Суй словно "постарел".

Она знала, что он определенно носил маску духовного образа, носил лицо средних лет. Его поведение и манеры иногда не соответствовали, выдавая немного неукротимости, которую не скрыть. Но сейчас она впервые почувствовала будто он погрузился в мрачность, а не гармоничные звуки цинь напоминали загнанного в тупик зверя в конце пути.

Си Пин не смотрел на нее, только сказал:

— Уходи.

Чжао Циньдань знала, насколько он мог быть грозен. Быстро подхватила нескольких беспокойноземцев, остававшихся позади, она снова взобралась на западного ветерка. Огромные птицы, неся их, взмыли в небо.

Си Пин быстро сформировал массив. Грубо и просто используя духовную энергию он возвел временный барьер, силой преградив путь разбушевавшимся духовным зверям. Он не принадлежал пути укрощения зверей, и потому созданная им преграда долго не продержится. Но, к счастью, звук его циня потревожил Духовные горы Линъюнь — совсем скоро оттуда прибудут люди, чтобы восстановить порядок.

Мельком взглянув сквозь багровый ветер на свирепых духовных зверей, Си Пин развернулся и устремился вслед за Чжао Циньдань и остальными.

Будь то звериная лавина или бушующее море — их ещё можно сдержать силой культиватора. Но что же делать с этим неумолимым потоком мирских дел?

Западные ветерки, тяжело дыша, продолжали свой полёт, еле слышно постанывая. Но внезапно невидимая сила стиснула их клювы, и вместо криков из глоток вырвались лишь сиплые звуки. На них налетел порыв яростного ветра, и с десяток огромных птиц резко ускорились, мчась вперёд подобно падающим звёздам.

Из-за распространяющегося повсюду могущества Вознесшегося, западные ветерки не смели и пикнуть.

— Старший!

— Если скрытое царство южного моря захватят Отступники, духовные горы западного континента рухнут, — коротко объяснил Си Пин Чжао Циньдань. — Сначала по пути отведу тебя в безопасное место, а потом отправлюсь в Южное море.

Выслушав, Чжао Циньдань долго молчала, будто не могла сразу переварить услышанное.

Спустя долгое время, из бурного ветра донесся её тонкий, как иголочка, голос:

— Небо давит на нас, делая нас бессильными. Мы бессильны, потому не можем противостоять падению неба... Боги угнетают нас, и демоны тоже. Ха... И что тогда остаётся нам? Старший, разве не бывает таких людей, для которых проще было бы умереть сразу после рождения?

Си Пин не был её старшим по статусу, поэтому ничего не ответил.

Тем временем они уже достигли края фермы духовных зверей, самой южной прибрежной части горного хребта Линъюнь.

Си Пин по направлению духовного ветра вел "волну", собираясь найти относительно безопасное место, чтобы высадить Чжао Циньдань и остальных, но вдруг его взгляд остановился — на краю фермы духовных зверей зияла пустая зона духовной энергии.

Это место выглядело совершенно непримечательным, словно там был невидимый валун, который преградил путь бурлящей духовной энергии.

На краю Духовных гор Линъюнь находилось невидимое... маленькое скрытое царство?

Скрытое царство имело правильную форму. С первого взгляда понятно, что оно искусственное, и определенно не обычная вещь. Даже с духовным сознанием Вознесшегося Си Пин чуть не упустил это место, если бы оно не выделялось из-за огромного потока духовной энергии.

В этот момент Чжао Циньдань, которую он все время тащил за собой, внезапно вскрикнула, и с нее что-то упало.

Это был медальон с иероглифом, хранившийся в маленьком стеклянном флаконе. Он был помещен в изумрудный минерал, но теперь внезапно засветился. Словно притянутый неведомой силой, он устремился в сторону того самого скрытого царства.

Глаза двух культиваторов мгновенно встретились и почти в унисон воскликнули:

— Скрытое царство семьи Чжао!

— Ты все еще хранишь ключ-печать от скрытого царства семьи Чжао?

Восемь лет назад род Чжао рассеялся по разным государствам. Лу-у воспользовались этим как предлогом, чтобы направить ещё больше людей за пределы. Однако всё прошло не так гладко, за исключением доброго соседа Чу — соседа с запутанными внутренними конфликтами, — в Северном Ли и Южном Шу были сложности. Северный Ли — слишком большой и малонаселённый, к тому же враждебно настроен к чужакам. Люди Вань и Ли разительно отличались друг от друга — внешностью, обычаями, культурой. Си Пин слышал, что лишь в последние годы начали появляться хоть какие-то результаты.

В Южном Шу ситуация была особенно тяжелой. Отрезанный морем, не имея общей границы с Вань, информацию не могли передавать своевременно. К тому времени как Си Пин смог освободиться, чтобы помочь им наладить торговые караваны, около восьмидесяти процентов Лу-у, чьи кодовые имена выбиты на кенотафах в «Лесу Каменных Стел Департамента Каймин», почти наверняка погибли именно здесь.

В Северном Ли клан Чжао, судя по всему, получил молчаливое одобрение от горы Куньлунь на въезд в государство. Чжао в Западном Чу, в свою очередь, наладили связь с Западным пиком Саньюэ через семью Юй. Оставались только Чжао в Шу. Поговаривали, что часть ветви Нинъань находилась именно здесь. Они обладали самой большой внутренней информацией, но при этом были необычайно осторожны. Вначале ещё наблюдалась какая-то активность, но затем, по-видимому, они прекратили всякое общение с горой Линъюнь.

Если бы не Лу-у, чьи кости были здесь захоронены, могло бы показаться, будто эта ветвь семьи Чжао просто искала уединения вдали от мира. За восемь лет Лу-у по нитям паутины и следам выяснили, что они находятся где-то на юго-западной прибрежной зоне западного континента, но так и не смогли их найти... Приведя Чжао Циньдань сюда, Си Пин действительно хотел помочь ей Заложить Основы, но в глубине души, пожалуй, надеялся и на удачу.

Он никак не ожидал, что, если ему действительно повезет, то выяснится, что Чжао нагло живут у самого подножия гор Линъюнь!

Си Пин быстро взглянул на Ли Маньлуна, и тот сразу же ответил:

— Это поле лекарственных трав, специально предназначенное для использования внутренней школой. Достаточно менять духовные камни в массивах через определенные промежутки времени.Эти травы не продаются, поэтому нет надобности оставлять здесь людей для сбора или ухода. Только последователи пути эликсиров внутренней школы приходят сюда, чтобы собрать материал.

Последователи пути эликсиров горы Линъюнь...

Неудивительно, что эта ветвь семьи Чжао, имея огромные деньги, не искала убежища на горе Линъюнь. Неудивительно, что у Миа были деньги на тайное содержание Заложившие Основ культиваторов и Вознесшихся. И неудивительно, что предатели Миа из внутренней школы могли действовать так скрытно. Конфликт между Сюйи и Миа обострился так быстро в последние годы — дело было явно не только из-за туалетных вестников.

Си Пин повернулся к Чжао Циньдань:

— Ты можешь...

Чжао Циньдань не произнесла ни слова в знак протеста. Только горько усмехнулась и, вскочив на меч, полетела вслед за выпавшей печатью.

Клан Чжао из Юйчжоу и клан Чжао из Южного Шу не были одной ветвью. Ключ-печать Чжао Циньдань не подходил. Он лишь слегка коснулся входа и упал. Девушка замешкалась, затем прокусила средний палец и кровью из кончика пальца нарисовала в воздухе перед входом особый символ. Кровь медленно просочилась внутрь, и спустя мгновение на древнем дереве сбоку открылась маленькая дверь, через которую мог пройти один человек.

Си Пин поднял руку и остановил ее, чтобы сперва осмотреть все своим духовным сознанием.

— Все в порядке, старший, это боковая дверь, — сказала Чжао Циньдань, подсознательно понизив голос. — Если смертные и полубессмертные ученики теряют свои ключи-печати и не могут вернуться домой в случае опасности, в скрытые царства клана все еще можно попасть проверив свою кровную связь. С моим положением в семье я могу использовать только боковую дверь... так даже меньше шума.

К счастью, семья Чжао была родом из Сюаньинь. Согласно их строгим заповедям и запретам, все культиваторы высокого уровня обязаны отправляться на духовные горы. Во время восстания семьи Чжао, все, кто достиг уровня Заложения Основ и выше, были запечатаны верховными старейшинами в бессмертных горах. Те, кому удалось спастись, в основном те, кто только начал закладывать основы. Без особых случайностей, восемь лет как раз могло хватить для укрепления границ начальной стадии Заложения Основ.

Си Пин быстро и незаметно осмотрел всё тайное царство духовным сознанием Вознесшегося: под землей был огромный склад духовных камней, но уже наполовину опустошенный. Несколько Заложивших Основ культиваторов охраняли его. Среди них были люди из Вань, а также Миа.

Культиваторы начальной стадии Заложения Основ были совершенно без защиты. Внезапно их духовные сознания резко пошатнулись, и они упали все разом, не издав ни звука.

Си Пин, подобно призрачной тени, проскользнул внутрь, коснулся духовой платформы у одного из главных культиваторов и произвел поиск души.

Подоспевшая следом Чжао Циньдань, взглянув на его холодный и суровый профиль, содрогнулась. Она открыла рот, но в итоге ничего не сказала, лишь отвернулась.

Лу-у, погибших от рук Чжао, было слишком много.

Словно опытный мясник, разделывающий быка, Си Пин быстро вывернул души этой кучки Заложивши Основ, а затем одним взмахом руки просто сжег тела, уничтожая все улики. Из его рукава вылетела горстка бумажных человечков. Приземлившись, они приняли облик тех нескольких Заложивших Основ культиваторов.

Бумажные двойники, не обращая на них внимание, разошлись патрулировать как ни в чем не бывало. Си Пин тем временем устремился вглубь подземных уровней. Метнув горчичное зерно, чтобы скрыть следы своего вмешательства, он быстро начертал на каменной плите письмена, увиденные при поиске души.

Письмена на плитах вспыхивали одна за другой, расходясь во все стороны. Вскоре перед ним открылся проход, уходящий глубоко под землю. Из него хлынул поток плотной духовной энергии, смешанной с терпким запахом моря — это означало, что путь ведёт прямо к Южному морю.

Именно по этому пути сбегали культиваторы Миа, связавшиеся с кланом Чжао.

— Вы все пока прячьтесь здесь, я пошлю Лу-у за вами, — приказал Си Пин Чжао Циньдань, а затем вошел внутрь, по пути отправляя Лу-у местоположение скрытого царства семьи Чжао.

Только тогда он вдруг понял, что что-то не так... Среди беспорядка, вызванного набегом сотни зверей, его эмоции были в состоянии потрясения. У него не было времени думать о чем-либо еще — но почему, после того как он в панике оттолкнул духовное сознание брата, Чжоу Ин молчал? Не спросил даже, жив ли он?

Как будто... он знал, что когда духовные горы окажутся на грани разрушения, с ним свяжется некто неожиданный.

На горе Сюаньинь Верховный Старейшина, Смотритель Судеб, взмахнул рукой — и саженец дерева перерождения исчез, неизвестно куда пересаженный.

Следом иллюзорный облик Вершителя Наказаний Линь Цзунъи вошёл в Морe Созвездий.

— Веление неба всегда непостижимо и тяжело разгадать, — мягко произнёс Чжан Цзюэ. — Вершитель Наказаний, теперь ты понимаешь, почему я хотел защитить его?

Линь Цзунъи промолчал. Он не ответил.

Чжан Цзюэ закрыл глаза и медленно проговорил:

— Четырнадцать лет назад, когда звезда пала с небес, смута в духовных горах была уже предрешена. Теперь великое бедствие начинается на западном континенте. Никто не сможет избежать её. Частое появление зла со всех сторон уже невозможно остановить. Если мы с тобой и дальше будем цепляться за прежние "границы", то они разрушатся от чрезмерной жесткости. Когда наступит это время, каковы будут страдания живых существ?

Линь Цзунъи слегка опустил взгляд, словно вздохнул.

— Он столько лет провёл во внешнем мире, ни разу не попытался нарушить небесный порядок, не сделал ничего по-настоящему непоправимого. Лучше вернуть его обратно на Сюаньинь, чем позволить миру получить ещё одного Отступника... Скажи мне, каким человеком нужно быть, чтобы почти позволить своей духовной платформе пасть в руки врага только потому, что кто-то назвал его настоящее имя?

Человек с личностью, человек с привязанностями, человек с корнями.

Чжан Цзюэ вздохнул:

— Он вернётся.

Линь Цзунъи снял печать с рта и кратко сказал:

— Тогда Чжоу Ин должен вступить на путь отрешенности.

Чжан Цзюэ помолчал немного и кивнул:

— Справедливо. Слишком острое интуитивное восприятие может легко сбить с пути самым непредвиденным образом. Путь отрешенности, возможно, и правда принесёт ему пользу.

Образ Линь Цзунъи исчез со дна моря Созвездий.

Чжан Цзюэ направил свое духовное сознание на Пик Нефритовый Полет. Теперь, когда хозяин Пика был в полушаге от Высвобождения, даже верховный старейшина уже не мог проникнуть взглядом туда, где находилось его истинное тело.

Судьба Чжи Сю, борющегося со Стезей, была хаотичной и туманной. Даже морe Созвездий не могло предсказать его путь.

— Цзинчжай, — раздался голос Чжан Цзюэ, — Я спас этого ребенка вместо тебя. Успокойся и занимайся самосовершенствованием. Не отвлекайся снова.

Пик Нефритовый Полет был безмолвен. Лишь дикий ветер разносил летящий снег всё дальше и дальше.

Духовное сознание Чжоу Ина было возвращено Си Пином обратно в поместье Чжуан-вана в Цзиньпине, но на его лице не появилось ни тени удивления.

Он держал в руке амулет из дерева перерождения и погладил его немного, он больше не связывался с Си Пином. Вместо этого запечатал амулет в горчичном зерне и подошел к окну южной комнаты.

Из-за солнечного затмения недалеко находящаяся Башня Лазурного Дракона зажгла огни среди бела дня. Снизошедший в заклинании скрытности пришёл на подмогу, чтобы укрепить оборону

Прибывшим оказался Си Юэ.

Си Юэ знал, что Чжоу Ин может видеть сквозь заклинания скрытности. Приземлившись на Башню Лазурного Дракона, он издалека поклонился ему.

Чжоу Ин кивнул ему и наблюдал, как полукукла семьи Си вошла в Башню Лазурного Дракона.

Бай Лин был просто в растерянности от всего того потока информации, который поступал от Лу-у из Южного Шу, как вдруг услышал, как его господин ни с того ни с сего произнёс:

— Этот ребёнок уже может заложить основы.

Бай Лин не сразу понял:

— А, что?

Конечно, полукуклы тоже могли заложить основы, но их метод немного отличался от человеческого. Полукуклы, искусные в массивах,обычно были способны сами изменять свои массивы. Однако при Заложении Основ это должен был делать хозяин, используя свою Духовную Стезю, чтобы усмирить духовную птаформу полукуклы, пока та меняла свои меридианы и формировала свою сущность. А также чтобы определить, по какой стезе пойдет полукукла.

Помимо того человека, Си Юэ, конечно же, не позволил бы никому другому держать этот нож. Из-за этого сейчас в Канцелярии Небесного Таинства в Цзиньпине он был одним из немногих, кто был наиболее полезен Пан Цзяню, чье культивирование находилось лишь на уровне пробудившего духа.

Чжоу Ин не стал продолжать и вдруг приказал:

— Пусть Лу-у слушают нашего молодого господина. Ситуация в Южном Шу решена. Оставь их и помоги мне разобраться с некоторыми старыми вещами.

Бай Лин не мог понять, что происходит. Он не знал, что случилось с его господином. Там царил полный беспорядок — что он имел в виду, говоря, что ситуация решена?

— Мой господин, горы Линъюнь...

Чжоу Ин нетерпеливо махнул рукой и сам пошел рыться в южной комнате.

Обычно безупречно чистый кабинет быстро был завален различными вещами. Бай Лин даже не догадывался, сколько всего было запрятано в укромных уголках: в маленькой шкатулке лежал ароматический мешочек, очевидно, вышитый рукой пожилой женщины; книги, исписанные каракулями непослушного ребенка, и несколько безделушек, происхождение которых Бай Лин уже и не помнил; был также нож Северного Ли, привезённый Юннин-хоу из далекого путешествия; письма и талисманы неуклюже нарисованные неким юным полубессмертным, который только начал заниматься самосовершенствованием...

— Кстати, — сказал Чжоу Ин. — Ты не помнишь, куда я подевал все те рисунки?

— Какие рисунки? — спросила Бай Лин.

— Я ведь несколько дней учился рисовать у Чжао Танхуа. Я нарисовал немало кошек и собак, чтобы выполнить задания.

Бай Лин застыл:

— Разве они все...

— Ах, да, — не дав ему закончить, вспомнил Чжоу Ин, — я сжег их, прежде чем отправиться в Храм Совершенствования. Тц... Ладно, убери это всё и помоги мне переодеться.

Бай Лин поймал брошенную ему парчовую шкатулку:

— Зачем? Куда вы?

— Я еду в поместье Юннин-хоу. От всех разбросанных вещей... — на этих словах Чжоу Ин замолчал, потом изменил решение:

— Всё собери в одно место и запечатай.