Глава первая. Отлет
Люди могут ошибаться. Вещи - никогда.
Эту истину знает любой сыщик, хоть частный, хоть государственный. И Василий Какойто тоже полностью ее поддерживал.
Домой его подвез инспектор Чинь-Ле, начальник полиции Даун-Тауна. Они с Какимто были знакомы еще с института и теперь занимались раскрытием дел вместе, Ле с формальной, а Какойто с дедуктивной стороны. Их союз привел к раскрытию множества необычных преступлений, как локального, так и межпланетного масштаба. И сейчас сыщик и полисмен возвращались домой из администрации города, где им почетно вручили очередную звездочку.
- Чинь, ты когда последний раз был в этом квартале? - спросил Какойто, опуская стекло новенького гоночного кара его друга. Сейчас они летели довольно низко, но максимальная высота для этой посудинки действительно была заоблачной. Мимо проносился знаменитый шестой квартал - самый тихий и спокойный островок в Даун-Тауне, да и на всей планете.
- Не знаю. Думаю, когда мы расследовали похищение андроида Степки. Помнишь его?
Василий улыбнулся.
- Конечно помню. Он заставил нас побегать, пока мы не вернулись к тому, с чего начали - к дому его хозяина...
- Помнишь его лицо?
Они рассмеялись, вспоминая давно минувшие дни.
Шестой квартал был спокойным кварталом.
Даун-Таун был спокойным городом.
Маринер была заштатной планеткой Галактической Империи.
Василий Какойто был знаменитым частным сыщиком, слава которого давно обогнала славу Пинкертона и Шерлока Холмса.
На дворе шел тридцать третий век.
Под протекторатом Земли находилось около сотни звездных систем с огромным количеством обитаемых планет. Одной полиции было маловато для поддержания спокойствия и безопасности. Поэтому и существовали частные сыщики, расследовавшие преступления наравне с вершителями закона.
Годы шли, а работы все не убавлялось.
Выходные бывали очень редко. И вот наконец, после очередного дела, забрав нехитрые пожитки из собственной квартирки на окраине Даун-Тауна, а заодно прихватив лучшего друга, Василий направлялся в космопорт. Планета Флор ждала их.
На стойке регистрации пассажиров почти никого не было. Только один человек и один чужой, кажется, антарец.
- Мир вам, гости! - Поприветствовал их Василий, сложив руки в странное подобие лодочки - знак доброжелательности на общем языке жестов.
- Мир, - согласился человек. Чужой вежливо поклонился.
Человек был не слишком высок, волосы отливали медью, но сам их цвет сложно было определить. Василий практически не сомневался в том, что краска дорого обошлась этому странному любителю неординарных цветов. Цвет глаз был более консервативен, и, похоже, все же натурален - мало ли, каких только глаз не встретишь у современных колонистов! И зеленые, и красные, и даже белесые. Эти же были глубокого синего цвета. Вся внешность незнакомца была какой-то подтянутой и прилизанной, ни одна прядь не выбивалась из нехитрой прически, ни одна пуговица на дорогом брючном костюме не оттопыривалась и ни одно движение не выдавало искренних чувств.
"Сложный тип, - решил Василий, еще раз оглядывая человека. - С ним сложно было бы работать, окажись он преступником..."
- Сойдутся ли наши дороги на этот промежуток времени? - Вычурно спросил Чинь, которому языки всегда давались легче, чем Василию.
- Вполне возможно, - улыбнулся антарец, аккуратно сворачивая ложноручку. Какойто удивился, как это существо вообще может двигаться?
Больше всего чужой напоминал черничный кисель. Только чуть более светлый.
Из студенистого тела торчали во все стороны маленькие "ручки", которые на самом деле были все тем же киселем. Глаза антарца качались на двух рожках, напоминая этим какого-то древнего моллюска, а рот был такой же иллюзией, как и ручки: этой расе, по данным "Нэшинал Джеографик Интэрплэнет", пища в нашем смысле слова не годилась. Чем они питались оставалось загадкой, как и большинство данных по этой расе. Почему? Ну что ж...
Антарес - старая звезда. Жизнь в этой системе зародилась гораздо раньше, чем на Земле. Раса антарцев достигла своего расцвета примерно тогда, когда предки людей изобретали колесо. Но потом, по некоторым сведениям, на их планете случилась катастрофа, скорее всего техногенная, которая и отбросила их далеко назад, к самому началу эволюции. К приходу людей антарцы так и не вышли в космос.
Они старательно копировали поведение людей: для них это, в общем-то, было не трудно. Гораздо труднее было преодолеть огромный разрыв в культуре и науках.
Но антарцы способная раса. Учась на собственных ошибках, они отказались от агрессии и заняли нишу космических туристов. Теперь на каждой уважающей себя планете были специальные центры подготовки экскурсоводов, которые впоследствии будут рассказывать артарцам про культуру и искусство данной местности.
Антарцы с удовольствием посещали все пригодные для их жизни планеты, спокойно общались с людьми, и даже иногда становились их друзьями. Так что, наверное, этот фиолетовый Чужой был весьма дружен с этим человеком. Василий подметил это по слегка повернутой голове и по ногам, впрочем, сам он стоял ровно в такой же позе по отношению к Чиню. Это наблюдение его позабавило.
- Простите мне мою нескромность, но куда вы держите путь? - Спросил человек, забирая со стойки документы и поднимая чемодан. Василий предоставил право объясняться с новыми знакомыми Чиню, а сам подошел к окошку.
- Назовите себя, житель! - Заявил ему металлический голос. Отчеканив два номера - свой и Чиня - Василий стал ждать ответа машины, обернувшись и слушая беседу.
- Ну что ж, давайте хоть познакомимся, раз уж до Флора нам лететь вместе! - Предложил Ле.
- Отличная идея, - улыбнулся человек и протянул руку. - Меня зовут Джон Араберто Константин, а это мой друг, уроженец Антареса.
- Очень приятно, - отозвался Чинь и пожал руку. - Я Чинь-Ле и работаю вот с этим немытым типом уже много лет.
"Немытый тип" оскалился и кивнул.
- Ага, меня зовут Какойто, Василий Какойто, очень приятно.
Похоже, фамилия произвела должное впечатление. Джон удивленно вскинул брови, а Чужой расплылся в улыбке.
- Ну что ж, приятно познакомиться, - заключил он.
Василий кивнул и развернулся к окошку, где уже лежали свеженапечатанные документы. Странное пристрастие бюрократов к обычной бумаге всегда его настораживало. Сам он предпочитал, пожалуй, электронные носители. Удобно, быстро, мало места и много информации. Но у каждого свои причуды.
***
Корабль был старой модели или же сделанный под старину, трудно определить. Но Василий все равно попытался. Разумеется, ничего не вышло. Ракета как ракета, такую могли сделать как на Земле, так и на Юпитере.
Стюардесса предложила им подняться по трапу. Подниматься пришлось долго. Нет, все-таки пора избавляться от гигантомании, дорогие инженеры, пора.
Люк показался до невозможности замечательным, таким желанным и практически недостижимым. Люди с трудом доплелись до него, с радостью вваливаясь внутрь. А вот антарец, похоже, вовсе не страдал. Перетек себе через высокий порог, улыбнулся пилоту, вышедшему встречать пассажиров, да утек себе в кресло, ибо перегрузки никто не отменял.
Василий с наслаждением упал на свое место, предварительно кивнув пилоту. Чинь плюхнулся рядом, тяжело вздохнув. Мда, тощенький напарник утомился.
Какойто оглядел друга, выискивая признаки усталости. Да, они были повсюду. Светловолосая голова склонена на грудь, глаза прикрыты. Руки раскинуты на подлокотниках, пальцы слегка дрожат. Ле не очень высокий, очень худой и изворотливый. Очень умный. Для капитана полиции. И очень нестандартно мыслит. Всегда.
Сам Василий не мог похвастаться тем же. Для него всегда было проще понимать преступника, исходя из логики. И это вполне прокатывало, пока преступниками были люди или их механические заменители. Совсем чужую психологию не понимают даже спецы из ЦИР'а, а имперские разведчики ценятся наравне с сыщиками. Возможно, приземленность взглядов и губительна для сыщика. Сам Василий предпочитал об этом не думать. Да, он понимал, что это сродни трусости, но ничего с собой поделать не мог.
Пилот прошел рядом с креслами, проверяя ремни и защелкивая что-то на стенах.
Чужой, имя которого им так и не сказали, уцепился на секунду за него и что-то тихо произнес. Человек кивнул, улыбнулся и вышел. Василий попытался расслабиться, готовясь к перегрузкам.
Летать он не очень любил. Но телепорт пока не изобрели, поэтому и приходилось мучиться, терпеть перегрузки и невесомость. На самом деле межзвездные перелеты по-прежнему стоили не дешево и занимали приличное количество часов. Люди не так давно вышли за пределы Солнечной Системы. Молодая раса, нуждающаяся в экспансии. Соседи с интересом наблюдали за попытками землян передвигаться быстрее и дальше. Дальше - ради Бога, а вот быстрее... Скорость света пока преодолеть не удавалось, а топливо, позволяющее максимально к ней приблизиться, стоило баснословно дорого. Одна из компаний, торговавших на Земле нефтью, установила монополию на добычу, обработку и транспортировку материалов. Разумеется, это не многим нравилось, но Император был не против, а значит так тому и быть.
В целом ситуация в Земной Империи постепенно стабилизировалась. Богатые покупали планеты, бедные трудились в шахтах и рудниках, становясь постепенно богатыми. Нажить себе состояние - дело пары лет, если стараться как следует и не забывать о нормах поведения.
Но хватало и таких, которые не хотели работать честно. Они предпочитали торговать украденным, красть самим или же нанимать людей для кражи. И все бы было более-менее поправимо, если бы не убийства.
Человеческая жизнь в Империи ценилась превыше всего. Убийц сурово наказывали. Смотря по желанию Императора, могли и наградить билетом в один конец. Но чтобы наказать убийцу, его сначала надо поймать.
Редко люди, которые желают расправиться с конкурентом или просто неугодным им человеком, идут на убийство сами. Тогда их не очень сложно вычислить. Поэтому они нанимают профессиональных киллеров. А вот их поимкой и занимаются сыщики. И полиция, разумеется.
Перегрузки плавно подошли к своему логическому завершению и Василий снова взглянул на Чиня.
- Ну что ты на меня все время смотришь? - Рассмеялся тот, стягивая ремень с плеч. - Эй, капитан! Выпустите нас!
Пилот не ответил, но Василий почувствовал, как ремень постепенно слабеет. Ле выпутался и взлетел к потолку.
- Хаха, Васька, смотри! - Он кувыркнулся через голову, нечаянно задел ногой выключатель и корабль погрузился во тьму.
- Ауч! - Послышался снова голос Чиня. Он явно за что-то зацепился.
- Внимание, пассажиры! - Голос пилота зазвучал из динамиков под потолком и свет включился. - Включаю искусственную гравитацию. Приготовиться.
Хорошо, что Ле успел доплыть до кресла...