Глава 7 Из лап смерти
Хозяин леса, часто именуемый просто лешим - одно из древнейших созданий Тамерина. Многими исследователями алакитуанских рас относится нейтральным дендрофильным существам. Доселе достоверно неизвестно ни как они размножаются, ни как питаются, но всем достаточно хорошо известны повадки данных существ. Они весьма ревностно относятся к своим владениям, любое нарушение границ подконтрольного им леса карается смертью, но правило верно лишь для разумных существ. По не подтверждённым данным некоторым расам всё же удаётся находить с лешими общий язык, прежде всего речь идёт о дриадах и азурийцах. Также по сей день среди исследователей точатся споры об разумности данных существ, одни утверждают, что они с родни духам и элементалям, другие же убеждены в наличии полноценных мыслительных процессов, а как следствие, и разума, но так как неопровержимых ни одной стороной так и не было предоставлено, вопрос остаётся без ответа.
«Избранные лекции профессора Леворка» Жулян Сколлдиш, Синтонийский университет
Тьма была всеобъемлющей, она поглощала любую мысль возникавшую в угасающем разуме, мыслить здраво, да и вообще мыслить было невозможно, оставались только первобытные эмоции - страх, злость, голод. Демонический голод. Именно голодный зов на задворках своего сознания Ричарда был самым громким чётким, с каждым ударом сердца всё чётче. Он пугал Рика больше нежели окутавшая сознание тьма. В Братстве их никогда не учили сражаться с этим голодом, все их тренировки были направлены на обратное - избежать встречи с ним. Его сознание было зажато между молотом и наковальней, с одной стороны - смерть и забвение, с другой - полное поглощение демоном. Ричард был охотником, одним из тех, кому удалось закончить обучение и при этом остаться в живых и не сойти с ума. Годы тренировок, медитаций и изучения особых техник Братства закалили дух и тело. Но также Ричард был человеком, а человеческая сущность слаба. Охотник выбирал смерть, человек - жизнь. Борьба была жестокой, обе стороны были равны по силе, но в итоге человеческие слабости взяли вверх над запретами. Преодолевая страх Рик рванул навстречу голоду, навстречу демону в надежде получить о него силу, так необходимую ему для выживания.
Сознание вернулось внезапно, ещё мгновение назад он пребывал в пучине беспамятства, а теперь рассматривает кроны деревьев. Рик находился на той же поляне где они с Бронксом приняли бой, и где их нашёл Хозяин леса. Об этом говорило множество тел гулей и костоломов разбросанных вокруг. Попытавшись встать он понял что не может сделать этого. Его тело было плотно окутано корнями увянувших растений, а ослабшее тело отказывалось повиноваться. Вдруг, неожиданно даже для самого Ричарда, в нём яркой звездой запылала ненависть. Он возненавидел всё - лес и его Хозяина, безмозглых тварей, что загнали его сюда; ублюдка Козоеда с его неизвестным господином; Первого Магистра, за то что послал их на задание без должной информации; и Карла, за то что даже не намекнул о том, с чем они могут здесь столкнуться. Но большего всего, он ненавидел себя. Беспомощный кусок дерьма, не в состоянии помочь ни своему товарищу, н даже себе. И он смел называть себя охотником? Ненависть бурлила в нём подобно магме в жерле вулкана, ища путь наружу, Ричард рывком поднялся на ноги. Былая тяжесть и усталость исчезли, словно и не было их. Вообще все его чувства и эмоции исчезли, вытесненные гневом и жаждой убивать. И вскоре он нашёл того, на ком сможет выместить свою злость. Леший не ушёл слишком далеко, он находился всего в паре сотне шагов от поляны.
Ричард не видел ни одного точного и достоверного описания внешности леших. Тем кто смог подробно их рассмотреть не удавалось прожить достаточно долго, чтобы рассказать об этом или записать увиденное. Тем не менее Ричард не сомневался, что существо стоявшее перед ним было лешим. Он не был похож ни тварей, что в великом множестве присутствовали в учебниках Братства, ни на чудовищ из слухов, что время от времени появлялись в разных уголках Тамерина. Он состоял из разных частей животных, словно это существо было создано неким безумцем возжелавшим то ил пошутить, то ли напугать своих гостей. Оленьи ноги, медвежьи лапы, волчья голова - всё это росло из человеческого туловища. Если бы не кровь демона, взявшая верх над человеческими чувствами, то как минимум Ричард бы удивился или даже испугался, но телом сейчас правил демон и у него была лишь одна мысль - убивать. Рванувшись с места, Ричард покрыл расстояние между ним и лешим буквально за мгновение и подобно дикому зверю вгрызся в плоть врага.
Уже потом спустя время после схватки, размышляя над произошедшим, Рик удивлялся почему леший оказался столь слабым противником. Немногие архивные записи ещё со времён Демонических войн утверждали, что Хозяева леса были грозными противниками даже для архидемонов, черпая силу из Сердца леса они могли не только на равных противостоять им, но и достаточно часть побеждать. Возможно это был один из немногочисленных случаев везения, что хоть и редко и посещают таких как он, но в тот раз он выжил. Леший, не ожидав столь резвой атаки от того кого он посчитал покойником, запаниковал. Или просто дело было в том, что они сражались почти на самом краю леса, вдалеке от источника силы твари, но, вместо того чтобы сражаться, Хозяин предпочёл сбежать, напоследок хорошенько приложив Ричарда головой о дерево. И хотя удар прошёл вскользь, но его силы было достаточно, чтобы поостудить пыл демона - охотник вернул контроль над своими мыслями.
Тело болело. Лишь пара-тройка ударов лешего достигли Ричарда, но обычному человеку хватило бы и одного удара, чтобы испустить дух. И пускай кровь демона увеличивала запас прочности и регенерацию всё же для полного излечения нужно время. В хотя внешне он и выглядел лишь слегка помятым повреждения были существенными. Три сломанных ребра, коловшие левое лёгкое при каждом вздохе, разорванная селезёнка и печень, сотрясение с возможной гематомой мозга, так как из правого уха сочился ликвор. К тому же его изрядно тошнило, а ноги отказывались слушаться. Изрядные силы требовались просто для того, чтобы оставаться в сознании.
Пошатываясь, Ричард медленно шёл обратно к поляне где они сражались с тварями Козоеда. Бронкс! Лишь сейчас Ричард вспомнил о своём друге. «Жив ли он?» - пронеслось у него в голове. Постаравшись прибавить шагу, охотник едва не упал, запутавшись в своих ногах, словно деревенский пьянчужка. После чего сосредоточил всё сое внимание на контроле тела, не был уверен, но подозревал, что если упадёт, встать уже не сможет. Кое-как доковыляв до поляны, он достаточно быстро нашёл друга. Тот был недвижим, дыхание его было прерывистым и слабым. Всё его тело было скрыто под слоем тех странных растений, что покрывали и его тело, когда он очнулся, вот только эти были живые. Догадка пришла мгновенно - побеги смерти. Упоминания о них встречаются лишь манускриптах Эры Предтеч и время от времени в азурийских преданиях. Эти редкие паразитические растения способны питаются жизненной силой существа, на котором они паразитируют. Испивая её всю до последней капли, они выбрасывают ярко-красные ягоды. Согласно большинству преданий плоды этого растения способны продлевать жизнь и излечивать любой недуг.
Ричард начал спешно срывать побеги растения со своего друга, шанс его спасти ещё был, так как ягоды не появились. Корни растений приходилось выдирать из самой плоти Бронкса, прикладывая при этом немалые усилия, будто проклятая поросль не желала умирать. Тогда у него не было времени размышлять над тем почему побеги смерти не убили его самого, но оставаясь наедине с собой он часто прокручивал в голове события той ночи. Скорее всего, побеги увяли, столкнувшись с демонической энергией, которую впустил в себя Ричард, ведь она совершенно отличается от человеческой или энергии животного. Проклятый сорняк просто замахнулся на кусок, который не смог переживать, благополучно подавившись.
Лишь чудом Бронкса удалось спасти, он потерял огромное количество жизненных сил и если бы не кровь демона, черви точили его кости. Но даже демон не всесилен. Из-за заражения его напарник потерял руку и ногу, но винил в этом персонально Рика, он не смог простить ему потерю контроля и то, что вместо помощи ему, Рик поддавшись демону ввязался в драку лешим. Их ссора произошла сразу после того, как доклад Рика стал известен не только магистрам, но и все остальным охотникам. И по сей день Ричард не мог взять в толк, как эта информация вышла за пределы Круга Семерых, но всё вышло как вышло. После того случая много охотников выказывали ему свою неприязнь, ужи слишком легко он отделался, в то время как напарник еле выжил. Демонический глаз - это не очень большая плата за жизнь.