Гдава четырнадцатая. Демоны тьмы
Перед глазами Марии проносится давнее, но навсегда врезавшееся в память видение:
Молодая хрупкая фигурка девочки крадется по темным коридорам в свою комнату. Девочка судорожно прижимает к нервно вздымающейся груди крынку с теплым, парным кроторожьим молоком. Почувствовав за спиной знакомое, мимолетное движение воздуха она вздрагивает, резко оборачиваясь. Хорошо, что бледность кожи и плохое освещение не выдают той смертельной бледности и капель пота, выступивших у нее на лбу.
-Ты уже вернулась, Мария? -удивленный, но спокойный голос отца. Симаргл смотрит на дочь внимательно, словно стараясь что - то прочитать на ее лице.
-Да, отец, -отвечает девушка , смиренно опуская голову. А у самой мысли хаотично кружатся в голове , руки бьет мелкая , едва заметная дрожь. Король теней некоторое время молчит , продолжая пристально на нее смотреть. А потом в голосе его слышится змеиная улыбка:
-Ну как, ты сделала то, что я приказал?
Язык не слушается, отказываясь поворачиваться, и принцесса только заторможено кивает.
-Отлично, -ей кажется, или это вздох облегчения? Симаргл протягивает руку и по-отечески взьерошивает макушку дочери, спутывая смолисто-черные волнистые пряди, спадающие на хрупкие плечи:- Знаешь , в первый раз всегда бывает тяжело. После уже легче.
-Да , отец , я знаю , -Мария выскальзывает из - под его холодной руки , натянуто улыбаясь и отступая дальше по коридору. До ее комнаты остается каких-нибудь восемь метров, нужно успеть.- Ты уже говорил. Знаешь , я слишком устала, так что...
Позади нее из комнаты раздается приглушенный, странный звук. Девушка зажмурилась, крепче вцепившись пальцами в крынку. Сердце ее упало.
Детский плач
Симаргл встрепенулся, его зрачки вертикально сузились, как у змеи.
-Что это? -спрашивает он тихо, почти ласково. Но от этого внешне доброго голоса по спине девушки бежит предательский холодок. Распахнутые, беспредельно черные глаза встречаются с прожигающим взглядом отца. Секунда молчания - и вот уже Король бросился к двери, а Мария, выпустив из рук кувшин , с криком кинулась следом. Крынка с молоком еще не успела коснуться земли, разбиваясь вдребезги, когда Симаргл уже распахивал дверь. Но дочь дикой кошкой вскочила ему на спину, опрокидывая и прорываясь вперед. Первой влетев в комнату, Принцесса теней схватила с кровати небольшой тканевый сверток, отскакивая с ним в дальний угол.
Новорожденный, совсем еще крохотный малыш продолжал кричать, а Мария судорожно и цепко прижимала его к груди, настороженным хищным зверем смотря в глаза возвышавшегося над ней Короля, тенью заслонившего их обоих.
-Я ЖЕ ВЕЛЕЛ ТЕБЕ ЕГО УБИТЬ!! - свирепо взревел Симаргл, обнажая в ярости клыки и налитыми кровью глазами пожирая дитя.
-Ребенок ни в чем не виноват , отец ! -воскликнула девушка в ответ, еще крепче прижимая плачущий сверток и инстинктивно стараясь закрыть собой от прожигающего взгляда Симаргла. - Прошу тебя, одумайся! Это ваша война, нечего втягивать в нее детей!
-Я дал тебе приказ, но ты его не исполнила! -не слушая, прошипел Король, а потом почти спокойно улыбнулся: -Что ж, хорошо. Раз ты не исполнила моего приказа, то я сам сделаю..,
Длинные , острые коти выдвинулись из тонких белых пальцев. Но вместо того, чтобы испугаться или взмолить о пощаде, девочка - тень тоже оскалила прорезавшиеся клыки:
-ТЫ НЕ ТРОНЕШЬ ! НЕ ТРОНЕШЬ МОЕГО РЕБЕНКА!! - в тихой ярости громогласно прошипела она, отчаянно прижимая малыша к себе одной рукой , а из другой угрожающе выпуская черные коти, не уступающие по остроте котям Короля.- Я не позволю!!
-Да он ведь даже не твой!- огрызнулся Симаргл , однако менее уверенно. - Не твой, Мокошь.
-Не называй меня так! -оскалилась девчонка, - Я не люблю имя, которым меня окрестили люди. И я не дам тебе тронуть ребенка. МОЕГО ребёнка.
Отпор обычно тихой , смиреной дочери его удивил . Настолько , что Король теней невольно отступил перед этой маленькой , хрупкой , но отчаянно борющейся за жизнь чужого ей существа девушкой . В широко распахнутых глазах Марии сверкали черные молнии, она глухо рычала, как пантера, защищающая своего детеныша. Симаргл напугавшей его ясностью вдруг осознал , что сейчас этой фурии ничего не стоит перегрызть глотку любому обидчику, будь тот даже король, отец или все вместе взятое.
-Но ведь это чужое дитя , другого вида,- куда спокойнее , тише заметил он.
-Пусть так.- ребенок перестал плакать , успокоенный теплым , нежным дыханием. А тень прошептала, закрывая глаза и щекой прижимаясь к свёртку: - Он все равно мой , мой малыш. И я никому , ни за что не позволю его забрать или тронуть. Даже тебе, отец. Прости.
Из - под закрытых век девушки побежали слезы , прокладывая дорожки по щеками и капая на ткань свертка. С минуту Король теней с распахнутыми от услышанной дерзости глазами смотрел на дочь. А потом , словно что - то для себя решив, окончательно расслабился и хмыкнул, мирно втягивая когти обратно.
-Хорошо , -согласно вздохнул Симаргл. - Можешь оставить ребенка у себя.
-Правда ? ! - не веря своим ушам , Мария вскинула на отца голову. В глазах ее еще стояли слезы, но она позабыла о них.
-Правда , -с улыбкой кивнул Король.
Девушка закусила губу , опуская голову. И осторожно, как неприрученный зверек, шагнула к отцу, утыкаясь макушкой ему в грудь. По щекам ее опять побежали слезы, но на этот раз слезы облечения и счастья.
-Ну все , не плачь , -Симаргл поморщился от лишних нежностей, однако неуверенно приобнял дочь.- Думаю, тебе будет полезно обзавестись своим домашним питомцем, пусть это и человек. Но только помни, что ответственность за него полностью лежит на тебе. И не забывай, что человеческий век очень недолог...- отец усмехнулся, и от этой усмешки Марии снова стало не по себе. Она посмотрела на маленького малыша, тихо посапывающего у нее на руках. Ребенок , пригревшийся между двумя телами, уснул окончательно.
-Человек хрупок, как фарфоровая игрушка, -с тихим , змеиным шипением продолжал Король - Стоит за ней не усмотреть - и она сломается... Если не разобьется вдребезги.
Последние , вещие слова Симаргла эхом отдавались в голове девушки. И тогда, когда волк сбип Влада с ног, и тогда, коrда они вместе попетели в пропасть. И даже тогда, когда Мария с криком кинулась к обрыву, лихорадочно соскальзывая по крутому каменистому склону и не обращая внимания на попутные царапины и ушибы. Скатившись вниз, она бросилась к тому месту, где неподвижно распластались на острых выступающих их воды камнях две неподвижные фигуры. К несчастью , слабая надежда принцессы на то , что парень упадет сверху на мягкую шкуру волка , рассыпалась прахом: все получилось с точностью да наоборот. Волк , едва приподнимаясь на шатающихся лапах, замотал головой. Ero белая густая шерсть была перепачкана в крови... и не только своей.
-Сгинь!- в бешеном бессилии закричала девушка, отталкивая тяжелую тушу зверя. Тот недовольно зарычал и отполз , зализывая искалеченные лапы.
-Владушка , солнышко мое,- прошептала Мария, дрожащими ладонями касаясь бледного, неподвижного лица - Что же я наделала...
Огромным усилием воли подавив все нарастающую в груди панику , тень быстро вытерла застелившие глаза слезы и приложила руки к искалеченной груди родного ей человека. Пытаясь не думать о том , что под ладонями уже не чувствуется стука теплого, живого сердца. Она закрыла глаза , принимаясь с помощью магии сращивать кости , исцелять ушибы и вправлять вывихи.
Прошло минуты три , прежде чем Мария закончила и посмела открыть глаза . Теперь ничто не указывало на то, что только что ее ненаглядный младший брат упал с невообразимо высокой высоты и был вдобавок придавлен упавшим следом огромным волком. Однако глаза парня были все так же закрыты, труды не вздымалась. А бледный и без того от недостатка света цвет лица оставался таким же... фарфоровым.
-Нет...- выдохнула Мария, закрывая лицо руками . А потом бережно взяла бездыханного брата под голову и положила ее себе на колени , раскачиваясь в исступлении из стороны в сторону и нежно, но на автомате перебирая пальцами мягкие, цвета белой стали волосы.
-Что произоило? -произнес рядом раздраженный, знакомый до холодных мурашек голос. Но сейчас он был самым желанным , самым необходимым, как для путника в пустыне глоток воды, -У тебя был такой сильный эмоциональный выброс , что я почувствовал его издалека и вернулся с очень веселой вечеринки . Что у вас тут...
-Помоги, - подняла Мария на отца заплаканные , полные отчаяния глаза. Симаргл замер.- Спаси его, пожалуйста...
***
Вадим видел , как фигура Короля теней исчезает в свете приближающихся фар. Видел , как вспыхнула у него на руке голубым светом бабочка, и слышал его последние слова. Но все равно совершенно не ожидал увидеть то, что происходило дальше.
Твердый, серый асфальт под ногами, белые колонны с черно - желтыми полосами понизу; Яркий , люминесцентный свет от ламп и несколько одиноких машин, стоящих на подземной парковке. Вадим почувствовал, как тело его постепенно цепенеет.
-Пф, ну и че тут страшного? -фыркнул Марат , с интересом оглядываясь вокруг .- Обычная парковка обычного торгового центра. Ладно бы по стенам кровищи было намазано , а тут...
Он запнулся , встретившись с испуганным , ошалевшим от ужаса взглядом Сороки.
-Чувак , ты чего? -заикнулся Марат , которому невольно передалась бледность друга.
-Нужно уходить отсюда, скорее! -хрипло выдохнул Вадим , попутно хватая за руку ничего не понимающую Свету и быстро направляясь к выходу. Марат с Ярославом встревожено переглянулись и направились следом, рядом слегка припадал на лапу Азот. К великому недоумению диггеров , выезд с парковки заканчивался не свежим городским воздухом , а тупиком.
-Опа, когда шлагбаумы успели заменить на бетонные стены? попробовал пошутить Марат, но вышло слабенько.
-Черт ! -Вадим схватился за голову и бросился открывать все попадающиеся на пути двери , но они не поддавались. Даже лифт , на который он был сейчас согласен , и тот не работал.
-Ты хоть объясни толком , чего нам в твоих кошмарах ожидать , -хмуро заметил Яр , задумчиво покручивая в воздухе мечом.
-Да ,- поддержала брата Света , успокаивающе беря Вадима за рукав и заглядывая ему в глаза.- Может , в них и страшного - то ничего нет.
С дальнего конца парковки раздался металлический звук. А потом еще раз , и еще.
Началось.
-В них есть существо , которое оставило мне это...- Вадим , обреченно опустив голову, размотал на шее шарф. При ярком свете ламп все увидели те страшные шрамы , которые они уже видели мельком. Тогда , когда парень вырвался из когтей вцепившеося в него Симаргла. Правда, они были достаточно лояльны , а потому расспрашивать о происхождении этих страшных отметин не стали. А , видимо , стоило .
-Народ , а тут кровь ! -прокричал друзьям как обычно любопытный Марат, склоняясь над тоненьким алым ручейком , вытекающим из-за угла.
- Где ?? - хором отозвались Света и Яр , оглядываясь на кучерявого . Вадим совершенно оцепенел от нахлынувшеro на него ужаса, даже язык не повиновался ему. А потому он не успел остановить двинувшихся к Марату брата и сестру. Кое - как поборов сдавивший грудь страх , парень на ватных ногах кинулся за ними.
-Не заходите за угол , стойте! -крикнул он, но было поздно: теперь они все четверо стояли в узком служебном коридоре. На черно - белых плитах пола алая, еще свежая кровь собиралась в пентаграмму, а дальше коридор обрывался в пустой , почти осязаемый мрак . Горела только ближайшая к диггерам лампочка, на rранице света и тени лежала ладонью вверх чья - то забрызганная кровью рука , Вадим зажмурился, зная, что сейчас ее утащит в темноту и раздастся противный хруст костей. Так и произошло.
Все - включая открывшего глаза парня - застыли , видя , как в темноте загораются два красных , горящих победной усмешкой зрачка.
-Р-ребят , все круто... н-но нам пора срочно драпать!- слегка зайкаясь , заметил Марат.
Все кинулись из тоннеля , один только Вадим остался стоять, пойманной мышью глядя в гипнотизирующие, полные ярости глаза, горящие в темноте.
-Сорока, чегo стоишь?! - воскликнул позади голос притормозившего Яра , и чья - то сильная рука резко дернула парня назад , прямо из - под опускающихся на него длинных острых когтей. Монстр в темноте зарычал и завыл , в бешенстве сверкая глазами.
Да , такого поворота еще никогда не было в этом кошмаре .
-Дурак! - по пути отвесил Ярослав Вадиму заслуженный подзатыльник - Когти рвать надо , а не на глазки засматриваться!
А позади них разрасталась тьма, она уже поглотила весь тот жуткий коридор и постепенно окутывала парковку , ползя по потолку и стенам , отвоевывая у света метр за метром и взрывая за бегущими диггерами лампы . Хотя , в общем - то, бежать им было некуда. Ловушка захлопнулась.
-Что теперь делать ? ! - в ужасе спросила Света , руками ощупывая преграждающую выход с парковки бетонную стену.
-Н-не знаю, -покачал головой Вадим , вжавшись спиной в стену и распахнутыми глазами от ужаса глазами глядя, как тьма медленно но верно распопается, а гоящие в темноте глаза монстра становятся все ближе и ближе.
-Но если все это было когда-то на самом деле , то как ты выжил! Что - то или кто - то спасло тебя , верно?! - спросил Ярослав , обеими руками сжимая меч. Из темноты выстрелила длинная , тнущаяся во все стороны огромная рука, но ее когти напоролись на клинок. Сталь не выдержала , разлетевшись на осколки, и диггер с рыком отбросил бесполезную рукоять. Рука чудовища тоже отдернулась , но лишь для того , чтобы взвиться снова.
-Я..я не помню , -Вадим замотал головой , с силой обхватывая ее руками. Тьма наступала со всех сторон , черными щупальцами оплетая ноги , подкрадываясь к горлу. Невыносимая, ярче чем когда-либо вспыхнувшая боль в шрамах заставила упасть на колени. Стало нечем дышать , пальцы тьмы окончательно сдавили горло. Пожалуй , сейчас смерть была бы не страданием , а наградой...
-Вспоминай , Вадим , вспоминай!..- где-то на периферии сознания кричала Света, тормоша парня изо всех сил.- Ведь должен быть способ спастись!!
На груди Вадима пульсировал раскалившийся до боли обсидиан. Парень безумно смотрел на него на белую трещинку на матовой поверхности. И казалось, что вот-вот он сумеет вспомнить что.то очень , очень важное...
-БЕРЕГИСЬ ! -предостерегающий крик Ярослава. Марат , усердно стреляющий из арбалета по сверкающим в темноте глазам монстра, вскрикнул и бросился на землю. Как раз вовремя , чтобы вспоровшие воздух длинные когти врезались в стену, оставляя на ней глубокие рваные борозды. По бетону пошла трещина , а за ней еще одна , и еще.
- Это наш шанс ! -воскликнул Яр и , подскочив к стене, начал с силой ударять по ней рукоятью уцелевшего меча. На пол посыпалась бетонная крошка , а очередной промах монстра докончил дело: непреодолимая стена рассыпалась , открывая путь на свободу. Марат и Света дружно помогли Вадиму подняться, и уже все вместе они выскочили за стену. Однако вместо тоro , чтобы очутиться на улице , молодые диггеры снова оказались в том самом подземном тоннеле. И монстр никуда не исчез , а тьма за их спинами стала распространяться катастрофически быстро. Дальнейший план действий не требовал разъяснений: парни и девушка изо всех сил кинулись вперед, куда глаза глядят, проскакивая прямо перед несущимися поездами, перемахивая через невысокие препятствия и пробираясь через узкие служебные ходы они надеялись оторваться от преследования. Но не тут-то было...
Диггеры уставали , но сила монстра , казалось , только крепчала. Его бешенный , похожий одновременно на крик птеродактиля и визг тени рык звоном отдавался в голове, закладывая уши. А тьма все наступала , кусая людей за пятки.
-Народ , все сюда ! -крикнул Марат , выглядывая из какой-то неприметной , довольно узкой трещины, расширявшейся кверху. остальные кинулись к нему, и забившись внутрь , затаили дыхание . Хоть это и бьпо ужасно трудно , ведь они сильно запыхались и могли выдать себя . Тьма окутала их с головой, попутно погружая в непроницаемую тишину. Вадим слышал лишь бешеный , трепещущий пойманной птицей стук своего сердца и мерное , приближающееся металлическое клацанье острых когтей по камням и земле. Шумное, рычащее дыхание монстра остановилось совсем рядом, сквозь узенькую щель мелькнул красный, налитый кровью глаз. Зверь принюхался , зашипел и двинулся дальше .
Клацанье когтей затихло где - то за поворотом , а тьма отступила так же быстро , как и возникла.
-Это ненадолго , -мрачно произнес Яр , не без опаски выглядывая из их укрытия.- Вскоре он поймет , что его обдурили, и вернется.
-Тут есть проход, -заметил Марат , с трудом протискиваясь дальше . Чтобы пролезть туда , даже миниатюрной Свете приходилось втягивать живот и как можно сильнее вжиматься спиной в камень , иначе грозила возможность застрять. Для мгновенно начавшего задыхаться и мысленно паниковать Вадима это было настоящей пыткой , но если уж приходилось выбирать между узкой трещиной и смертоносными котями давнего ночного кошмара - он разумно выбирал трещину. Попутно Вадим подумал , как же тяжело , наверное , бродить по подземельям полным или очень высоким диггерам. И начал еще больше уважать таких людей, как Яра, Кузьмича и Шута .
Около десяти метров этого ужасного , давящего на rрудь камня , и вот уже они оказались в какой - то незнакомой , природного происхождения пещере . Сверху капала вода , сильно пахло затхлым грибком и сыростью. По краям , у стен , росли огромные - почти по пояс - грибы на подобии обычных поганок. Широкие бледные шляпки на тонких длинных ножках подозрительно светились зеленоватым светом , заставляя быть настороже . Запах затхлости и грибка становился невыносим.
-Господи , сколько споровиков! -закашлялся Марат , закрывая нос и рот воротом рубашки.- Народ , не приближаемся к ним слишком близко! Их споры плохо влияют на организм и сознание!
Сзади из щели черной рекой полилась тьма , и снова послышался мерный , металлический лязг смертоносных когтей.
Демон все-таки их нашел.
Диггеры , кто чем закрывшие рты и носы , прижались к противоположной стене. Бежать дальше было некуда. Во мраке загорелись насмешливые алые глаза, а белая , сухая как у скелета рука медленно , с небрежностью и ленцой протянулись из темноты , дразняще царапнув одним из когтей тяжело вздымавшуюся грудь смертельно бледного Вадима.
-Похоже , это конец , -прошептала Света и зажмурилась, утыкаясь носом в грудь обнявшего ее брата. Ярославу нечего было возразить , и даже Марату явно было не до шуток.
Все четверо, забившись в самом дальнем углу, с гyлко бьющимися у кого где сердцами ожидали неизбежного конца. Вадим был готов поклясться , что в темноте , помимо глаз , сверкнула торжествующая серпообразная зубастая улыбка.
-Ну вот ты и попался, мальчишка, - ясно расслышал парень в змеином шипении насмешливые слова, - Никто тебя на этот раз не спасет!..
Вадим зажмурился , слыша , как громко колотится сердце Светы , как скрипит сжатыми от бессилия зубами Яр и как тихо , лихорадочно шепчет какую-то непонятную молитву Марат.
Острые как скальпель когти взмыли вверх , готовясь обрушится всей своей нечеловеческой силой на головы прижавшихся к стене несчастных диггеров....
Однако ничего не произошло. Внезапно длинная белая рука зарябила , словно в спокойную до того воду кинули камень. Монстр заверещал , и в реве его послышался ужас. Диггеры распахнутыми глазами смотрели, как иллюзия схлопывается, тьма исчезает, а на ее месте остается светящаяся хаотичным светом голубая бабочка. Создание , хотевшее подлететь поближе к жертвам, хаотично металось, словно наталкиваясь на невидимый барьер. Всюду на ее пути росли подземные грибы.
Несколько раз чуть не упав, бабочка как пьяная по косой траектории повернула обратно. Голубой свет насекомого исчез в расщелине.
И наступила тишина , продолжавшаяся около минуты .
Первая общее молчание прервала Света :
-Она что , чего - то испугалась?-неверящим голосом спросила она , посмотрев на такое же недоумевающее лицо брата . Тот лишь пожал плечами.
-Стойте-стойте! -оживился Марат, мгновенно с головой уйдя в свой неподъемный рюкзак (который он каким - то образом протащил даже через узкую щель) доставая оттуда какие-то стране большие очки с множеством съемных стеклышек. Внимательно обходя вокруг подозрительных грибов и вглядываясь в их зеленоватые шляпки , он принюхался , чихнул и с умным видом принялся что - то записывать .
-Интересно , интересно...- задумчиво бормотал он , не отрывая карандаша от бумаги.
-Что там? заинтересовался Вадим , смотря на парня . Рот он прикрывал шарфом, чтобы меньше дышать затхлым пещерным воздухом. Черноволосый диггер поднял очки на голову и ответил , присвистнув:
-Думаю, этот вид подземных грибов в большой дозе должен действовать на людей точно так же , как и бабочка . Тоесть затуманивать разум , вызывать галлюцинации или усыплять. Кажется , нашей новой знакомой не очень понравилось такое соседство, а значит...
-Мы можем найти на нее управу? -первым догадался Вадим , и глаза его сверкнули. Очень бы хотелось избавиться от этой надоедливой букашки, что воссоздает в реальности ночные кошмары.
-Вполне возможно, -серьезно кивнул кучерявый - Но это еще не все . Возможно , из этих грибочков удастся приготовить противоядие...
-..И спасти Юрия?!- почти взвизтнула от радости Света, едва сдерживаясь от того , чтобы не захпопать в ладоши.
Марат лучезарно улыбнулся:
-Да , скорее всего . Конечно , придется попотеть и поползать на коленях за Кнопочкой , чтобы она мне помога , однако шанс есть.
-Отлично , -облегченно вздохнул Ярослав , - Значит , набираем грибочков , возвращаемся на Сого и воскрешаем Юрия.
-А после находим бабочку и засушиваем в альбом! - задорно ударила кулаком по раскрытой ладони Света. Длинноволосый брат потрепал сестру по коротким светлым волосам:
-Не сомневайся! -а после Яр подмигнул , посмотрев на Вадима .- А ты , Сорока , держишься молодцом. Будь это моим ночным кошмаром, я бы ни за что не стал бродить по подземельям, а тем более отказался бы становиться диггером.
-Да , чувак , тут я плюсую , -хмыкнул Марат , хлопнув Сороку по плечу.
Вадим улыбнулся. Страх , совсем недавно сковывавший тело , отступил окончательно, а шрамы на груди и шее перестали ныть. И парень , наверное , в первый раз за все это время подумал , что быть диггером, скитаться потемным подземельям и сражаться с мутантами и тенями - не так уж и плохо.
Особенно с такими верными друзьями!