3. Новые друзья?
Лес оставался неизменным - гнетущим, словно сама ночь нашла здесь пристанище и не желала покидать его. Чем глубже заходила Элис, тем сильнее становилась тяжесть в воздухе. Влажный туман стелился по земле, напоминая ползущие призрачные пальцы, а деревья, похожие на изогнутые силуэты, вставали вдоль тропы, будто молчаливые стражи. Листья шуршали над головой, но ветер здесь не чувствовался - казалось, что лес дышит сам по себе, вздымаясь и оседая в неведомом ритме.
Элис шла, ведомая тенями, которые мягко извивались вокруг её пальцев, указывая путь. С каждым шагом она ощущала, как магия внутри неё становилась частью этого мира, как тьма откликалась на её присутствие, шепча вкрадчиво и соблазнительно. Но была в этих шепотах и тревога - лес предупреждал её о чем-то грядущем.
И вдруг она заметила его - тусклый свет, пробивающийся сквозь густую листву, мерцающий, словно затерянный среди теней светлячок. Элис настороженно шагнула вперёд, чувствуя, как земля под ногами становится мягче, влажнее, а воздух наполняется запахом трав и дыма.
Пройдя сквозь арку переплетённых ветвей, она оказалась на небольшой поляне, окружённой плотной стеной деревьев. В самом центре возвышалась хижина, крытая мхом и ветками, почти сливающаяся с лесом. Свет внутри плясал мягко, освещая резные деревянные амулеты, развешенные вокруг, - старинные символы, переплетения рун и узоров, призванные охранять тайные знания.
Дверь в хижину была приоткрыта, и в её проёме возникла фигура - высокая женщина с дикими волосами, спадающими чёрными волнами до пояса. Её глаза, пронизывающие и острые, словно кинжалы, встретились со взглядом Элис.
- Я ждала тебя, дитя теней, - раздался глубокий, бархатистый голос, в котором звучало что-то древнее и могущественное.
Элис не ответила сразу. Она чувствовала силу, исходящую от этой женщины, силу, похожую на её собственную, но прирученную, закалённую годами знаний.
- Кто ты? - наконец спросила она, сдерживая дрожь в голосе.
- Меня зовут Моргана, и я хранительница забытых знаний, - женщина сделала шаг вперёд, и в этот миг пламя факелов, развешанных вокруг поляны, вспыхнуло ярче, озаряя её лицо. Тонкие губы, и глаза - два темных колодца, в которых не было дна. - Тени привели тебя ко мне, потому что ты нуждаешься в ответах.
Элис сжала кулаки, ощущая, как тени закрутились вокруг её запястий, словно пытаясь защитить её.
- Я хочу знать, что со мной происходит, - её голос был твёрд.
Моргана внимательно посмотрела на неё и слегка кивнула, словно подтверждая что-то давно известное.
- Твоя магия - это дар, но дар, несущий в себе проклятие. Ты родилась под знаком теней, и они подчинились тебе. Но если ты не научишься контролировать их, они поглотят тебя целиком.
Она развернулась и вошла в хижину, не дожидаясь ответа. Элис, поколебавшись, последовала за ней. Внутри было тепло, пахло сушеными травами, пряностями и чем-то ещё - старым и пыльным, словно давно запертым в этих стенах.
- Сядь, - указала ведьма на низкий деревянный стул у стола, заваленного свитками и черепами мелких животных.
Элис села, стараясь не терять бдительность.
- Я видела твою судьбу, - заговорила Моргана, склонившись к ней, - и ты не можешь сбежать от неё.
- От чего именно?
Ведьма задумчиво провела пальцами по столу.
- От него.
С этими словами она подняла руку, и тени в углу комнаты дрогнули, сливаясь в тёмный силуэт. В глубине этих теней вдруг проявилось лицо - острое, почти скелетное, с выцветшими глазами, горящими холодным, бездушным огнём.
- Его зовут Малгар, - продолжала Моргана, её голос стал шёпотом. - Он охотится за теми, кто владеет тьмой, чтобы подчинить их. Он хочет использовать тебя, Элис. Он чувствует, что твоя сила может открыть врата, которые давно должны были остаться закрытыми.
Тени заволновались вокруг неё, и Элис почувствовала, как что-то внутри неё сжимается. Малгар... Имя эхом отозвалось в её сознании.
- Зачем ему это?
Моргана пристально посмотрела на неё.
- Он хочет возродить древнюю эпоху, когда тьма правила миром. Для него страх - это власть, а тени - его орудие. Он пришел из мира, где свет угас, и теперь жаждет привести этот мир к тому же концу.
Элис стиснула зубы. В груди закипала смесь гнева и ужаса.
- И что мне делать?
Моргана улыбнулась - тонко, загадочно.
- Ты научишься управлять своей силой. Ты будешь бороться. Но для этого тебе нужно принять свою тьму.
Элис посмотрела в темноту за окном. Лес всё так же молчаливо слушал. Она чувствовала, что теперь её путь не будет таким одиноким.