Изгнанник

За несколько часов до начала бала, когда служанка методично наматывала мои локоны на раскалённую палицу, в дверь постучал Рет.

- Оставь нас двоих, - мягко сказал он девушке возле меня. Она смущенно улыбнулась и покинула комнату.

Меня немного насторожил его приход. Я была уверенна, что это связанно с заданием. Несмотря на это, я спокойной развернулась к нему, чтобы выслушать.

- Новое задние, верно? - улыбнулась я.

- В точку.

Что-то в этой фразе пугало. Его тяжёлый вззгляд говорил о том, что он обдумывает свою последующую фразу. Рет обперся запястьями на колени и сложил их в замок.

- Мне важно, чтобы ты нашла способ приблизится к королю.

Я напряглась. В прошлый раз, когда мне нужно было «приблизиться к мужчине», все было проще, ведь можно было обойтись без того, чтобы спать с ним. Однако, у короля есть жена. И целый двор. Не думаю, что ему нужен кто-то для простого общения. Если король и будет нуждаться во мне, то только как в любовнице.

- Рет, ты ведь знаешь...

- Послушай, - он перебил меня, выставив вперёд ладонь, - Все равно как ты это сделаешь. Я даю тебе свободу выбора. У меня своё виденье того, как бы ты могла подобраться к нему, причём максимально близко, и думаю, мы оба понимаем о чем идёт речь...

Он откинулся назад и почесал переносицу. Видно было, что ему непривычно от того, что сейчас он шёл на поводу у чужих чувств, когда рядом есть более лёгкий и чёткий путь, но все же его это не злило. Скорее, было в новинку. И Рет сам не понимал, как может принимать такое решение.

- Но я не буду тебя ни к чему принуждать. С другой стороны, ты должна понимать, что наличие парня не освобождает тебя от твоих обязанностей.

- Разумеется, - закивала я.

- Поэтому прояви всю находчивость и изобретательность. Ты должна находится, насколько это возможно, близко к королю.

Я ничего не ответила, только кивнула. Внезапно вся радость от предстоящего бала, роскошного платья и элегантной причёски испарилась. Честно, мне совсем не приходило в голову, каким образом я могу подобраться к королю. Что во мне такого необычного, что можно ему предложить, кроме своей красоты.

Уходя, Рет развернулся на пятках перед дверью:

- И ещё, Катарина, - его брови опустились и между бровей образовалась морщинка, - Если это не будет сделано, можешь забыть о своей доле в Стидде.

Дверь захлопнулась. Моя служанка сразу же забежала, чтобы продолжить укладывать волосы. В голове роились тысячи мыслей. Радоваться тому, что у меня есть возможность сделать все правильно, ничего не разрушив? Или расстраиваться из-за того, что я пока понятия не имела, как мне приблизиться к самой отстраненной и охраняемой личности Липинкнота? Я не имела понятия.

- Вам не нравится причёска, мисс?

Я отпрянула, осознав, что с того момента как Рет вышел, я даже не шевелилась. Замерла с отсутствующим выражением лица.

- Все чудесно, - моих губ коснулась мягкая улыбка. Девушка будто зеркало сразу же отразила ее и улыбаясь продолжила своё дело.

События в этом крае неслись с такой скоростью, что я все ещё не понимала где я и зачем. Но что самое странное, Филипп с момента как мы сошли на берег, будто бы перестал существовать. Он пришёл ко мне только раз и то,  все его фразы были короткими и сухими. Не знаю, какие воспоминания держали его в этом месте, но если он сам не хотел мне о них рассказывать, то и я не стану мучать расспросами.

- Рет выбрал  костюмы и для парней? Или он разбирается только в женских нарядах? - подмигнула я ему, стараясь разрядить атмосферу шуткой. Он как раз заходил перед тем, как я начала собираться.

- Не знаю, милая, - Филипп стоял у окна и будто бы что-то выглядывал.

Я оторвалась от своего платья, которое рассматривала с восхищением, проводя рукой по нежной ткани юбки. Подойдя сзади к Филиппу, я протянула руки и обвила ими вокруг его силуэта.

- У тебя тут есть знакомые?

- Парочку.

- Ты сообщил им о своём приезде?

- Напротив. Боюсь, как бы они об этом не узнали.
Тогда я поняла, что он не выглядывал. Он смотрел с опаской.

- Я не думаю, что у меня получится присутствовать на балу, - Филипп развернулся и быстро чмокнул меня в лоб.

- Твои знакомые из королевского двора? - нахмурилась я.

- Да, - он сцепил губы и пошёл к выходу, не считая нужным более ничего объяснять.

По этому короткому разговору я поняла, что тема ему не нравится и пока ее обсуждать он не желает.

Я дала себе установку, что в сегодняшний вечер отброшу все переживания. Не потому что это был вечер моего дебюта. А потому что мне нужно было сделать паузу, и потом вернуться ко всем нерешенным проблемам. Встретить их с трезвой головой.

И я отбросила. Кружилась во всех танцах, отдаваясь им полностью и хохотала над каждой шуткой Марко, совершенно не задумываясь ни о чем. Восхищалась величественностью зала и гостями, которые будто вышли из сказки. Это совсем не было похоже на бал в Баретте. Хотя тогда мне казалось, что карнавал в «Хиганте Негро» это верх роскошества. Сейчас же, вспоминая его, я понимала, насколько он был пошлым с этими разноцветными пышными костюмами и напыщенными гостями. Они презрительно фыркали и махали веерами. Тут наряд каждого был в скромных расцветках, однако выглядел, будто стоит миллионы крейсов. В них было идеально все до мельчайшего шва. И сами люди были другими. Им не было дело до всех остальных. Они их даже не замечали. Общались только со своими знакомыми, легонько улыбаясь или понимающе кивая.

- Интересно, - сказала я во время одного из перерывов между танцами, - Какая здесь жизнь? Какие проблемы у этих людей? Чем они занимаются в свободное время?

- У них одна проблема - как лучше всего услужить его королевскому величеству.
Я даже удивилась, как это Марко не придумал остроумную шуточку в ответ.

- Это понятно, но ведь у них есть и своя жизнь. Какого это жить, когда морозная зима не пугает тебя своим приходом? И когда у тебя есть честная работа, приносящая большие деньги?

- Это намного хуже, чем кажется на первый взгляд, - подмигивает Марко, - близость к королевскому престолу даже опаснее, чем жизнь бандита. Один неправильный шаг - голову с плеч.

- Не слышала, чтобы король и королева отличались жестокостью.

- Мы много чего не слышим, Катарина. Поверь, эти стены хранят так много крови и несправедливости, что Хиганте Негро - дом благочестия, на фоне королевских имений.

Марко говорил так, вроде определённо понимал о чем говорил. Теперь, глядя на благородные лица присутствующих, я все время задавалась вопросом: «Сколько крови на их руках, что у них есть шанс быть здесь?»

Король и Королева появились правда величественно. Когда они проходили мимо, я, по воле случая, оказалась в первом ряду. Ее величество бросила на меня мимолетный взгляд. Он длился всего секунду, и не будь я столь внимательно к каждому движению тела человека, даже не заметила бы его. Что-то знакомое было в ее чертах лица. Мне показалось, что я уже ее встречала.

Но не только это привлекло мое внимание. В ее огромных карих глазах скользила печаль, надёжно спрятанная под вуалью красоты. Вот, что люди видели, глядя на неё.  Густые каштановые волосы, маленькое личико, на котором пухлые губы выглядели ещё эффектнее, мраморный цвет кожи и хрупкую статуру. Люди восхваляли ее красоту, но что скрывалось под ней, совершенно не замечали.

Это был первый урок, который преподал мне однажды Рет. Мы тогда сидели в «Диком ангеле» и я уплетала медовый пудинг. Он закинул ногу на ногу и пристально рассматривал каждого.

- Как считаешь, Катарина, мужчина с бордовым галстуком счастлив или нет?

- Что? - пробубнила я с набитым ртом, когда оторвалась от десерта. После жизни в монастыре, он казался мне пищей богов.

Он не ответил. Только вопросительно поднял бровь. Промотав в голове несколько последних минут, я все же вспомнила вопрос.

- Не знаю.

- Никаких догадок? - Рет откинулся на спину и сцепил руки на груди.

- Как я могу это знать?

- Наблюдай.

Я угадывала настроение множества людей в тот вечер, и Рет требовал обосновать свои выводы. Эта игра закончилась только тогда, когда я смогла это сделать. Распознать по глазам, интонации и телодвижению хоть какие-то эмоции, которые не видны с первого взгляда. Меня так восхитила эта возможность - видеть глубину чужого сердца, что я играла в такую игру постоянно, только сама с собой. И с каждым разом навык все рос и рос.

Следом за Королем и Королевой появилась Мадлен. Но я даже не успела подойти к ней, как она уже была в компании Рета. Они сегодня такие не похожие на себя. Рет со своей пепельной шевелюрой и Мадлен со стальным взглядом, походящая больше на Рейну, нежели на саму себя. Но даже так, они прекрасно смотрелись вдвоём. Опасно красивые и не терпящие возражения.

- Малышка Медди уже совсем не малышка, - пропел Марко.

- После всего, что с ней случилось, она не могла остаться прежней.

- Мне нравится новая Мадлен, - с грустной улыбкой сказал он, - но я все не могу отделаться от мысли, что прежней мне тоже не хватает.

- Все дело в твоей жадности, - засмеялась я, прекрасно понимая, что он прав и я чувствую то же самое. Но все, что нам остаётся - это принимать то, что даёт жизнь, и не жаловаться на ее коррективы.

Мы одновременно заметили направлявшуюся девушку. Она важно шла к нам прямо по курсу. Ее огненные волосы, собранные в пучок сзади, прикрывала широкая шляпка. А бледно-розовое платье, декорированное множеством мелких кружевных деталей, идеально оттеняло алебастровый тон ее кожи.

- Миледи, милорд, - она присела в полупоклоне, - прошу прощения, что прерываю ваше общение. Ее величество Королева Самара просили вас подойти к ней и представится.

Последняя фраза была адресована мне. Девушка гордо вздернула носиком. По ее деловому тону понятно, что это не приглашение, а приказ. Марко присвистнул и она с укором кинула на него взгляд. Фи, что за манеры, Марко, это ведь тебе не Баретта.

- Милорд, - я развернулась к Марко и лукаво подмигнула ему. Тот демонстративно поклонился мне в ответ с напыщенным видом.

Рыжеволосая недовольно подняла бровь и скривилась, от чего мне стало ещё смешнее. Но моего лица она не видела, поэтому вся ее злость была направлена исключительно на Марко.

- Такой благородной даме следовало бы выбирать себе компанию более подходящую по уровню ума и статуса.

Мы как раз только отдалились от Марко, когда она ошарашила меня этой фразой. Откуда ей знать, какого рода я и какого рода Марко? Ах да, выводы, как обычно, сделаны исключительно на основании того, что видели глаза.

- Вы ведь не знаете меня, миледи, - улыбнувшись ответила я.

Конечно, мне хотелось словесно уколоть ее за грубость, но я помнила где я и помнила, что мне ни в коем случае нельзя привлекать внимание. И уж точно находить врагов в королевском окружении.

- Я очень наблюдательная, - гордо кинула та.

Чуть не прыснув от смеха из-за того, насколько она далека от правды со своей наблюдательностью, я решила в этот раз промолчать. Девушка явно считала себя умнее всех и было разумно оставить ее вместе со своей иллюзией.

Добираться до королевских сидений было дольше, чем казалось из зала. Сотни ступенек поднимались к ним. И если танцуя, гости видели только величественную чету, то оказавшись там, взору открывались и десятки других людей, окружавших их. Здесь была отдельная комнатка, с накрытым столом и напитками. Несколько слуг подносили еду королю с королевой и сидящим возле них людям. По всей видимости, это были фрейлины королевы и знатные чиновники - друзья короля. Девушек было больше. Все они молоды и красотой не уступали ее величеству. Некоторые восседали на полу, у ног своей госпожи. Они ели виноград, ловко закидывая его и надменно смотрели на всех остальных, кто был на нижнем этаже.

- Моя королева, - рыжеволосая, имени которой я так и не узнала, низко склонилась.

Королева Самара развернулась к нам. Она так разительно отличались от всех остальных. В ее глазах не было ни самолюбия, ни презрения ко всем вокруг. Только благородно сдержанный взгляд, с той же ноткой тоски, которую я заметила вначале. Она была похожа на картину, за которой скрываться сложная история.

- Спасибо, Фиона.

Моя сопроводительница склонила голову и села справа от своей госпожи. Видно, у неё было особое место в иерархии фрейлин. Вот откуда раздражающая гордость.

- Обычно, люди представляются когда знакомятся, но думаю кто я, ты знаешь и так.
Я только сейчас заметила какой у неё тоненький и нежный голосок. Она неловко улыбнулась, так вроде извинялась за то, что мне одной нужно представиться. Думаю, именно в этот момент простота и скромность королевы Самары пленили мою преданность.

- Хелия Баккет, - улыбнувшись, ответила я и склонилась в поклоне.

- Баккет? - прошептала она, перебирая в голове, чей же это род.

- Мой брат - управляющий королевского писаря, поэтому вряд ли вы вспомните мою фамилию.

- Простите за бестактность, но как же вы тогда здесь оказались?

- Лорд писарь обычно приглашён на королевские балы. Но на этой неделе он, к сожалению, занемог. Его сразил сухой кашель и жар. Он позволил брату пойти вместо него. Лорд очень ценит его. А тот передал это право мне. Мой брат все для меня сделает. И он посчитал, что это чудесная возможность для молодой леди.

Как и обычно, я знала свою легенду досконально, поэтому была готова к любого рода вопросам.

Королева грустно улыбнулась:

- Вам повезло, Хелия. Я, как никто, знаю, насколько ценна братская любовь. Только замужество - не всегда самый лучший исход.

Я вскинула бровями. Вот и ответ, Катарина. Королева не сильно прячет причину своей печали. Сейчас я уже отметила, что пока я находилась тут, король ни разу не повернулся в нашу сторону. Его голова была развёрнута к двум мужчинам стоящим рядом, и все они похабно гоготали, не сильно отличаясь от пьяных рабочих из Баретского паба.

- Я имею ввиду, - ее величество быстро отследила куда направился мой взгляд, - Замужество это чудесно. Но главное в нем, не статус, а любовь.

Она ласково коснулась руки своего мужа. Тот дёрнулся от неожиданности, но потом повернулся в нашу сторону. У меня появилась возможность рассмотреть его лучше. Это мужчина лет сорока, явно старше своей жены, с поседевшими висками и осунувшимся лицом. Его лицо разгорячилось от смеха и жары, поэтому на щеках выступал румянец. А возможно, это обилие вина уже обагряло его кожу.

- Правда милый? - натянуто спросила королева.
Король Терасес сверкнул взглядом и оценивающе оглядел меня с ног до головы, от чего внутри похолодело. Он перевёл взгляд на жену:

- О чем ты, дорогая?

- Я говорю Хелии о том, что в замужестве главное любовь.

Самара была очень зажата, хоть и пыталась не подать виду. Ее точенное лицо замерло с аристократичной улыбкой. Муж погладил ее по руке и улыбнулся:

- Без сомнений.

Однако от этого его жеста веяло опасностью.

- Ваше величество, если на то будет ваша воля, я бы хотела сделать Хелию своей фрейлиной.

- Разве тебе не достаточно фрейлин? - скривился тот.

- Ваша благодать не знает границ. У меня есть все, чего бы я желала. Но Хелия запала мне в душу, ваша милость. Мне было бы куда радостнее, если бы она так же составляла мне компанию.

Ее мягкий голос обволакивал слух своей теплотой. Это повлияло и на короля, потому что он кивнул и сказал, что если ей так хочется, то пускай будет так. После чего он снова отвернулся. Даже этот пятиминутный разговор с женой успел его утомить.

- Я не рабовладелица, Хелия, - королева теперь взяла обеими руками мою ладонь, - ты можешь подумать нужно тебе это или нет. Королевский трон может...- запнулась она, - ... может налагать дополнительные трудности. Поэтому подумай до завтра и дай мне знать.

- Это честь для меня, ваше Величество, - склонилась я, - Спасибо, что даёте возможность обдумать решение.

- Ты мне нравишься, Хелия. Надеюсь, мы ещё увидимся.

Она обернулась:

- Фиона! Проведи Хелию обратно в зал.

Та же слушала весь разговор и съежилась, когда услышала приказ, но поспешила меня провести.
Обратно я шла, как заколдованная. Причиной было ещё более накатившее чувство, что я уже знала Самару. Даже ее голос и манера говорить, так мягко и дипломатично, была мне до боли знакомый. Я перебирала в голове всех женщин, которых знала когда либо. Вспомнила даже монашек из монастыря и шлюх из «Дикого ангела», но все никак не могла найти ответов. Ну и ладно, ответ сам прийдет когда нужно.

- Фиона, - я позвала рыжеволосую впервые по имени.

Она не ответила, просто сжала губы и развернулась ко мне.

- Ты не знаешь, почему она выбрала именно меня?

- Твоё платье, - девушка недовольно провела взглядом с головы до ног, - Вначале ей понравилось платье. А потом видимо и ты сама.

Ухмылка сразу же появилась на моем лице. Рет знал какие еще есть пути к королевскому трону. Вот почему он сам выбрал платье. Я хорошо научилась распознавать скрытые чувства людей, но Рет был в этом мастером. Он смотрел не только в настоящее, но и в прошлое, узнавая все о «потенциальных жертвах»: что им нравится, что может привлечь их внимание, какие у них интересы и какие слабости. Платье - зацепка для меня, которую я могла бы раскрутить при желании.

Я уехала домой, когда бал полностью был окончен. Почему-то ни Мадлен, ни Рета, ни Марко я больше не видела. У каждого, наверняка, было своё задание и поэтому они пошли по траектории его выполнения.
Зайдя в свою комнату, я медленно сняла позолоченные туфельки, расшнуровала корсет, распустила волосы. Я делала это долго, потому что, мне приносило удовольствие касаться таких утонченных и изысканных вещей. Даже нижнее белье, в виде панталонов, было нежным и невесомым. Все пропитано атмосферой бала - красивой, величественной, роскошной. В голове до сих пор звучала музыка и я прокручивала в голове каждую секунду проведённую там.

Когда я закончила, дверь отворилась и в ней появилась Рейна. Она была одна. И в боевом костюме, с револьвером в кобуре, кожаными высокими сапогами и крепко зашнурованном камзоле. Невооруженным глазом можно было определить, что что-то случилось. Но, к моему удивлению, Рейна была неестественно спокойной. Только взгляд был обеспокоенным. Зная буйную и эмоциональную Рейну, я не на шутку перепугалась. Такой я не видела ее никогда.

- Что случилось? - вскочила я из кровати.

- Никого нет, - твёрдо произнесла она.

- Что значит никого нет?

- Пока не ясно, - Рейна села на стул, где ещё утром сидел Рет, и точно так же потёрла переносицу. Боги, как они были похожи, - Думаю, их похитили. Рет, Мадлен, Филипп, Марко, все люди Стидды - никого.

Я не могла понять, как это возможно. Кто и как узнал, кто мы такие. Неужели, это произошло в разгар бала?

- Тогда почему оставили нас?

- У меня пока нет ответов ни на один из вопросов, которые ты собираешься задать. Знаю только, что мы остались вдвоём.

Мне показалось, что я сплю. Рейна, которая совсем не похожа на себя. Вся Стидда, которая пропала. Мы уже проходили такое. Может, это прошлое приходит ко мне в сновидениях? Но тогда я знала, что Рет все контролирует. А сейчас если они похитили и Рета. Мне стало на самом деле страшно. И не факт, что все они вообще живы.

- Филипп, он точно с ними? - прошептала я, - Он ведь не был на балу. Он пошёл по делам!

- Я не знаю, Катарина, - Рейна тяжело выдохнула и перевела на меня свой твёрдый тяжёлый взгляд, - но у нас нет времени для паники. Мы найдём их всех. Найдём, поняла меня?

Я чувствовала, что все они живы. У меня не было даже сомнений в обратном. Но мы с Рейной - две девушки, пускай и очень одаренные девушки. Этого мало. Мало для такой огромной столицы и для людей, которые смогли похитить всю Стидду. Мне захотелось побежать к Филиппу и упасть к нему в объятия, зайти к Мадлен в комнату и сказать, что мне страшно, или услышать шутку Марко и выдохнуть из себя весь страх. Но всех их не было.

Мы обе молчали. Каждая должна была осознать и принять то, что происходит. Я шла на бал, надеясь расчистить горы мыслей, а взамен все стало куда хуже. Пытаясь найти что-то здравое в своей голове, кроме лютого страха, я запустила руки в волосы и судорожно рыскала по комнате, в поиске правильного ответа.

- Успокойся, Катарина, - Рейна встала со стула и взяла меня обеими руками за плечи, - Я придумаю, как нам это сделать. Нет ничего невозможного. А ты отдохни пока. Сумасшедшая напарница мне работы не облегчит.

- Нет! - обрубила я, - Я знаю, что мне нужно делать.

- Что? - она вопросительно подняла одну бровь.

- Для начала я стану фрейлиной королевы.