Глава 9
В восемнадцать лет Гу Цун рос быстрее всего. Тонкий и стройный юноша, который в глазах белой птицы казался высоким и величественным, теперь, стоя в полный рост, был лишь немногим ниже него. С такого близкого расстояния это был идеальный ракурс, чтобы любоваться им, чуть опустив взгляд.
Поначалу Гу Цуну казалось, что собеседник смотрит сквозь него на кого-то другого, блуждая взором в пустоте. Но вскоре этот взгляд остановился прямо на нем — сосредоточенный, пристальный, заставляющий щеки невольно вспыхнуть.
Слишком близко.
Ему следовало бы сделать шаг назад, чтобы избежать этого, но он замер на месте, словно под действием заклятия.
Лишь когда юноша насмотрелся и осторожно отпустил его руку, Гу Цун, инстинктивно опустив глаза, заметил перекрещивающиеся шрамы на кончиках пальцев, покоившихся справа от него. Эти раны уже покрылись коркой — хаотичный багровый узор на белоснежной коже, напоминающий уродливых многоножек. Странно, но Гу Цун не почувствовал страха; вместо этого он порывисто протянул руку и накрыл их своими ладонями.
— К чему такая спешка?
Чтобы заставить кусок дерева или камня двигаться, всегда нужно платить цену. Если не нанести на острие резца нечто подобное, медленно вырезая магическую формацию, как из дерева и камня могут зародиться плоть и кровь?
Однако, глядя на юношу перед собой — одновременно знакомого и незнакомого, — Се Е не нашел в себе сил сказать ничего тягостного. Ему пришлось беззвучно сотворить иллюзию, мягко уговаривая: — Смотри.
Ловко воспользовавшись моментом, пока другой отвлекся на его слова, Се Е вернул руке прежний вид. Кроме бледности, она ничем не отличалась от обычной — будто все, что Гу Цун только что видел, было лишь наваждением, маленькой шуткой.
Но у Гу Цуна был острый нюх. Упрямо пробиваясь сквозь иллюзию, он осторожно ощупал пальцы юноши. Однако не встретил ничего необычного, лишь услышал тихий смешок сверху: — Щекотно.
В его памяти Се Е улыбался редко, не говоря уже о том, чтобы смеяться вслух. Вероятно, это действительно была усталость, так как в его голосе слышалась легкая хрипотца — словно крошечные крючки или кошачьи когти, она задевала слух и самое сердце.
Лишь с опозданием осознав, насколько порывистыми были его действия, Гу Цун внезапно отпустил Се Е, едва не развеяв технику иллюзии. Видя, как Се Е расслабил плечи, когда опасность миновала, Гу Цун невольно почувствовал облегчение.
В такие моменты он действительно был слишком тонкокожим.
Когда неловкость отступила, Се Е спокойно убрал правую руку, встряхнул рукавом и подразнил: — Нащупался? Или хочешь продолжить?
На нем была лишь мягкая, просторная верхняя роба, небрежно подпоясанная на талии. Вспомнив, кто именно его одевал, и мельком заметив кое-что в процессе, Гу Цун застыл на месте. Он стоял неподвижно несколько секунд, прежде чем резко мотнуть головой.
Самое главное — шрамы, рост и цвет кожи были явно его собственными, а не Сун Хэ.
В оригинале у Сун Хэ тоже была марионетка, но внешне она была точной копией Се Е. Что происходит сейчас? Неужели он изменил сюжет?
Внутри моря сознания обитал опытный наставник, и Гу Цун смиренно обратился за советом: — 0028?
0028 не хотел отвечать. Потому что это дело полностью выходило за рамки его понимания. Притвориться персонажем в мире системы быстрого переселения так, чтобы этого не заметил даже главный герой, наделенный удачей, и умудриться обмануть сознание мира... как могла простая марионетка явить истинный облик Гу Цуна?
Что это вообще за злодей такой? Может быть, баг? Неужели ему встретилась ошибка с такой ничтожной вероятностью?
Ответ на отчет, отправленный в Бюро, еще не пришел. Не желая передавать тревогу из-за неведомых причин новому хосту, 0028 притворился спокойным: — Просто незначительные детали. Результат все равно один.
Словно ведро ледяной воды вылили на голову — сердце Гу Цуна внезапно похолодело. Как бы то ни было, он успешно занял главную марионетку Се Е, а значит, злодей стал на шаг ближе к смерти. Его существование не только не изменило основную линию, но и ускорило развитие сюжета. Как бабочка, запертая в стекле: сколько ни хлопай крыльями, сколько ни бейся, из невидимых рамок не вырваться.
— Неужели в итоге я убью Се Е?
Намеренно или нет, под влиянием невидимой руки, толкающей в спину.
Описания смерти злодея прокручивались в его голове строчка за строчкой. Когда юноша снова попытался взять его за руку, Гу Цун вздрогнул и рефлекторно уклонился.
— Холодно? — Се Е, будто не заметив ничего, естественно согнул руку, придерживая его за рукав. — В пещере зябко. Пойдем, я выведу тебя и подберу одежду.
Но Гу Цун не двинулся с места. Будучи уверенным, что тот заметил его избегание, он смело уставился на Се Е. Его глаза были словно две печати, скрывающие чистый янтарь небожителя. — Ты не злишься?
— Злиться? Злиться на что? На то, что моя марионетка меня не слушается? — Догадавшись, о чем беспокоится другой, Се Е намеренно поднял левую руку, демонстрируя марионеточные нити, обвивающие кончики его пальцев. Как истинный антагонист, он вскинул бровь и слегка потянул: — Маленькая белая птичка, идем.
Гу Цун споткнулся, словно его подсекли. Но он не обиделся; напротив, почувствовал какое-то облегчение. Следуя за Се Е, он спросил: — Ты знаешь, что я — белая птица?
Слова сорвались с губ раньше, чем он успел пожалеть о слишком фамильярном обращении. Даже если в мире практиков другие боялись Се Е, они хотя бы уважительно называли его «Бессмертным». Чрезмерная современность была опасно близка к разоблачению.
Лихорадочно соображая, он вдруг вспомнил ту лунную ночь и то, как феникс обращался к Шэнь Циншу. Как только юноша повернул голову с едва уловимой улыбкой, Гу Цун, повинуясь инстинкту, выдохнул: — Мастер.
Се Е замер. А затем, не в силах сдержаться, снова рассмеялся. Лед и снег растаяли, в длинных глазах-фениксах заискрилась влага.
Он действительно выглядел невероятно счастливым, даже легкий румянец проступил на бледных щеках. У Гу Цуна от смущения горели уши, сердце бешено колотилось, но стыда он не чувствовал. Он позволил другому слегка наклониться и прислониться лбом к его плечу.
— И правда, очарователен.
Черные пряди рассыпались, скользя за его свободный ворот. Гу Цун, чувствуя, как шея наливается жаром, замер, не смея пошевелиться; в носу стоял элегантный аромат кедра.
Однако 0028 почувствовал лишь смутную угрозу. В оригинале Се Е никогда не был так близок с Шэнь Циншу. Но если посмотреть на ситуацию с точки зрения Се Е, близость со своим «главным артефактом» не казалась чем-то из ряда вон выходящим. Это было похоже на то, как фехтовальщики относятся к своим мечам: чистят, ухаживают, разговаривают. Некоторые даже медитируют вместе, сжимая меч в руках.
Разница была лишь в том, что Гу Цун, этот «артефакт», был особенным — марионеткой в человеческом обличье. Вероятно, в глазах Се Е человек, на которого он сейчас опирался, был просто куском дерева или камня.
Будучи уверенным, что у Се Е — этого прекрасного, но трагического злодея — нет ни малейшего шанса влюбиться или проникнуться чувствами к мужскому персонажу второго плана, 0028, чем больше размышлял, тем больше убеждался в правдоподобности своих догадок. Поэтому он постепенно отпустил тревогу и погрузился обратно в глубины сознания.
Пещера, где сходились духовные жилы, находилась на некотором расстоянии от маленького дворика Се Е. Возможно, потому что он по сути был марионеткой, Гу Цун шел босиком, но не чувствовал боли. Держа в руках обмякшую белую синицу, Гу Цун сиял от неприкрытой радости, которую невозможно было скрыть ни во взгляде, ни в изгибе бровей.
Поскольку основное сознание покинуло тело птицы, духовная энергия внутри должна была снова стать хаотичной, угрожая разорвать воробья. Однако сейчас было очевидно, что кто-то помог птичке очистить меридианы, изгнав все излишки силы и превратив ее обратно в обычную, но долгоживущую птицу. Только Се Е на горе Лююнь мог с такой легкостью и филигранностью управлять силой.
Однако, в отличие от прежних времен, Се Е больше не выказывал былой привязанности. Он не только перестал держать синицу на ладони, но даже не обнял этот сонный комочек перьев, просто передав его Гу Цуну.
В подходящий момент вмешался 0028: — Видишь? Злодею наскучило старое, теперь он благоволит новому.
Но где-то глубоко в душе Гу Цуна звучал голос: от начала и до конца белая птица, которую признавал бессмертный Се Е, была им, и только им. Пусть это казалось самонадеянным, сейчас Гу Цун предпочел довериться интуиции. Удачно спасенная жизнь, которой в оригинале было суждено оборваться, сделала походку Гу Цуна легче: — Мы оставим ее?
Ночь на горе Лююнь была далеко не самым безопасным местом. — Тебе решать, — бросил Се Е, мельком взглянув на птицу, и толкнул дверь. — Все равно она достаточно глупая.
Без пробужденного разума, полагаясь лишь на инстинкты, она не сможет ничего осознать, а значит — не сойдет с ума.
Гора Лююнь была знаменитым запретным местом, диким и уединенным. Однако, как говорится, фортуна любит смелых. Каждые несколько лет сюда забредали практики, припертые к стенке, ищущие спасения от погони или жаждущие прорыва... Они приходили один за другим, но в итоге либо сходили с ума, либо погибали, лишь укрепляя пугающую репутацию «Странного Бессмертного».
Как следствие, на горе Лююнь всегда можно было найти разбросанные сумки-хранилища. Се Е было лень их искать, а вот крепкие лианы проявляли к ним большой интерес. Каждый раз они выбирали для него самые чистые, а остальные опутывали и душили, как добычу, впитывая развеянную духовную энергию.
С каждым днем мастерство Се Е в управлении пространством «внутри рукавов» становилось все совершеннее. Небрежным взмахом руки он заставил на столе появиться стопку искусно расшитых роб. Однако ни одного из двоих в комнате не волновала баснословная стоимость этих тканей: Се Е было все равно, а Гу Цун был занят тем, что укладывал белую птицу в ее гнездо.
Точно зная, как вести себя с Гу Цуном, чтобы соблюсти баланс и заставить его ослабить бдительность, Се Е тактично вышел из комнаты и прислонился к дверному косяку. Услышав тихий шорох изнутри, он внезапно спросил: — У тебя раньше было родимое пятно на груди?
Родимое пятно? Какое еще пятно? Оно было у Сун Хэ? Тщательно перебрав воспоминания оригинала, Гу Цун ответил честно: — Нет.
Ни у него, ни у Сун Хэ его не было.
— Совсем нет? — Голос юноши из-за двери звучал глухо, но описание было четким: — Чуть ниже ключицы, со стороны сердца.
Подсознательно Гу Цун, который как раз надевал одежду, поднял руку к груди. Он вспомнил, как Се Е посмотрел на него в пещере в первый раз. Неужели Се Е кого-то искал?
— Правда, нет никакого. — Спустя пару секунд ответ юноши из комнаты стал менее уверенным. Значит, родимое пятно, сопровождавшее Гу Цуна несколько жизней, не было естественным.
— В таком случае, — Се Е, почувствовав неловкость, заговорил медленно, с улыбкой, — возможно, мне просто померещилось.
Померещилось? Намеренно растягивая слова, Се Е невольно создал двусмысленную и интимную атмосферу. Гу Цун подумал о том, что каждый дюйм его тела был вырезан руками Се Е, и внезапно почувствовал, как жар разливается под кожей. Ему стало невыносимо душно.
Тук-тук. Тук-тук.
Вероятно, подождав немного и не услышав движения, юноша за дверью не спеша постучал пальцами по дереву.
— Не получается одеться? Тебе нужна помощь?