глава 643- 646
Глава 643. Пpедлoжение о cоюзе
Уставившись на Цзян Чэня, тоном, который становился все более угрожающим, Ван Хань произнес:
— Похоже, я произвожу впечатление слишком доброго парня, а? Даже шавка вроде тебя думает, что ей позволено говорить со мной таким тоном?
Ван Хань явно не догадывался о том, что перед ним стоит ненавистный ему Цзян Чэнь. Тот рассмеялся:
— Ван Хань, ты горазд бахвалиться, но неужто ты успел забыть, как отшлепал самого себя по щекам?
Иногда, чтобы кого-то задеть, не нужно разбрасываться обидными оскорблениями или выискивать недостатки человека, достаточно напомнить ему о пережитом унижении. Ван Ханю пришлось ударить самого себя по лицу, когда он пытался устроить Цзян Чэню неприятности на Горе Мерцающий Мираж. А теперь какой-то жалкий червяк смел сыпать ему соль на рану.
Улыбки появились на лицах людей, помнивших о том событии. Пусть они и тщательно скрывали их, Ван Хань все равно чувствовал себя униженным. От злости у него волосы встали дыбом:
— Мальчишка… Тебя зовут Му Гаоци, верно? С врожденной древесной конституцией, да? — злобно прошипел Ван Хань, глядя на Цзян Чэня словно гадюка на добычу.
Цзян Чэню было немного стыдно из-за того, что он навлекал чей-то гнев на безвинного Му Гаоци. Цзян Чэнь непринужденно ответил:
— Ну и что с того?
— Что с того? — сквозь зубы проскрежетал Ван Хань. — Я как-то раз говорил, что в мире боевого Дао Дао пилюль — лишь вспомогательное средство. Здесь тебе не следует рассчитывать на успех, которого ты добился на Горе Мерцающий Мираж. Посмотрим, что останется от твоей заносчивости после того, как мы с тобой повстречаемся на арене!
Ван Хань не скрывал своей смертельной ненависти.
— Ты что-то сказал про боевое Дао? Те, кто тебя знают, в курсе, что ты — лишь мелкая сошка из Дворца Священного Меча. А гонору-то — под стать истинному ученику секты первого уровня! — ответил Цзян Чэнь, не испугавшись угроз Ван Ханя.
Он уже немного устал от его угроз. Цзян Чэню даже Ван Цзяньюй с его восьмым уровнем сферы мудрости был не страшен, что уж говорить про Ван Ханя.
«Думаешь, ты силен? Какая заносчивость!» Он уж точно был не сильнее Цао Цзиня.
Никто не удивился наглому поведению Ван Ханя, но вот храбрость Му Гаоци точно застала всех врасплох. С каких это пор он стал таким отважным? Все были в свое время впечатлены силой Цзян Чэня, и своей храбростью Му Гаоци напоминал его.
Неужели Му Гаоци взял пример с Цзян Чэня и так сильно изменился? Ван Хань, который обычно за словом в карман не лез, побагровел от злости и молча сверлил его взглядом.
Понаблюдав за их перепалкой, Ван Цзяньюй фыркнул:
— Дань Чи, похоже, твои ученики больше упражняются в красноречии, чем в боевых искусствах. Их остроты не помогут им на Великой Церемонии Мириады.
Дань Чи спокойно ответил:
— Похоже, Дворец Священного Меча серьезно нацелился на победу в этом году? Жду оглашения результатов с нетерпением, — затем он повернулся к своим людям, — Ладно, это — храм предков; сейчас не время для словесных перепалок.
Улыбнувшись Тянь Мину, он произнес:
— Старина Тянь Мин, давно обещанная тебе Пилюля Долголетия наконец-то готова. Извини за то, что заставили долго ждать.
Изумленный Тянь Мин несказанно обрадовался:
— Что? Пилюля готова?
Последние несколько лет Королевский Дворец Пилюль не продавал Пилюль Долголетия, отчего вся Область Мириады считала, что лишь Цзян Чэнь способен выплавить ее. Новости о готовности пилюли вызвали у всех присутствующих всплеск интереса к Королевскому Дворцу Пилюль.
Тянь Мин всюду носил с собой ресурсы, которые был готов отдать за пилюлю в любой момент. Окружающие, включая прибывшие секты послабее, внимательно наблюдали за сделкой.
— Хорошо, пора начинать церемонию. Приготовьтесь! — объявил Сян Вэньтянь.
Великий Чертог был сильнейшей сектой Области Мириады, так что никто не возражал против того, что ее лидер руководил церемонией. На самом деле все знали, что церемония поминовения была лишь формальностью. После нескольких сотен лет странно было бы ожидать, что у кого-то сохранятся теплые чувства по отношению к императорской семье Империи Мириады. Вспоминали не столько о них, сколько о былом величии Области Мириады.
Церемония была весьма сложной, и все подходили к соблюдению всех формальностей весьма серьезно. На церемонии, в ходе которой царила атмосфера печальной торжественности, присутствовало несколько тысяч человек из больших и малых сект Области Мириады. Всего церемония заняла два часа.
— Послушайте: в конце каждой Церемонии Великой Мириады проводится состязание по боевым искусствам. Перед началом боев я хочу сделать объявление, — решительным тоном произнес Сян Вэньтянь. — Секта Трех Звезд предала Область Мириады; теперь они нам не братья. Отныне этой секты не существует. Даже если они вернутся, они останутся предателями, и все должны осудить их. В свете произошедшего я хочу напомнить всем, что Область Мириады — наш дом, и мы должны быть преданы нашему дому. Предатели родины навеки покроют свое имя позором!
Великий Чертог при всей своей властности был предан Области Мириады не меньше Королевского Дворца Пилюль. Сян Вэньтянь твердым взглядом оглядел собравшихся, пораженных его мощью. Он был на пике девятого уровня сферы мудрости! Он имел право прорваться в императорскую сферу! Пилюля Долголетия совершила чудо, омолодила старика и дала ему шанс на новые и новые достижения!
— Неужели спустя несколько сотен лет в Области Мириады снова появится практик императорской сферы? — послышалось перешептывание в толпе. За последние шестьсот лет после того, как были перебиты все практики небесной сферы мудрости, не появлялось ни одного практика императорской сферы. Прорыв Сян Вэньтяня должен был открыть новую страницу в истории Области Мириады.
Тянь Мин был особенно впечатлен достижениями Сян Вэньтяня. По возрасту он уступал только ему, и, хотя он и не был в такой спешке как Сян Вэньтянь, ему тоже не терпелось немедленно принять Пилюлю Долголетия, настолько он был впечатлен поразительными переменами в Сян Вэньтяне.
— Хорошо, отправимся же к Аренам!
Арены Мириады были значимым сооружением Области Мириады. Но, само собой, сейчас они тоже лежали в руинах. Впрочем, это не должно было помешать проведению состязания.
Там проводилось состязание по боевым искусствам в рамках Отбора Затаившегося Дракона Мириады. Борьба за призовые места была ожесточенной, ведь победители получали право попасть в Высшую Сферу. Всего было сто призовых мест.
В Высшей Сфере сохранялась сама эссенция боевого Дао бесчисленных практиков императорской сферы, и даже — сама эссенция жизни. Визит в Высшую Сферу мог стать важным шагом в постижении боевого Дао, а потому был заветной целью любого представителя младшего поколения.
Поэтому почти все секты привели столько учеников, пусть они и ожидали, что в ходе этой церемонии может произойти нечто непредвиденное. Все гении жаждали попасть в Высшую Сферу. Из-за этого так выделялся Королевский Дворец Пилюль с его горсткой учеников. Даже секты пятого уровня привели больше гениев, чем Королевский Дворец Пилюль.
— Послушайте, я уверен, что до всех дошли слухи об Императорской Нефритовой Печати и Печати Дракона-Стража. Вне зависимости от правдивости этих слухов, мы должны сохранять присутствие духа, — произнес Сян Вэньтянь, стоя на возвышении и решительным взглядом оглядывая собравшихся. — Предательство Секты Трех Звезд и вмешательство внешних сил означают, что вопрос о выживании Области Мириады стоит остро как никогда. Если заветные печати найдутся, значит, не все еще потеряно для Области Мириады. Главное — сохранять единство; тогда мы сможем справиться с самыми сильными врагами и пережить самые страшные испытания.
Хотя Сян Вэньтянь и не сказал об этом напрямую, все понимали, что Великий Чертог метит в лидеры Области Мириады.
Цзян Чэнь не видел в этом ничего предосудительного и даже уважал Сян Вэньтяня за его речь. Нужна храбрость, чтобы пойти на решительные действия в такое неспокойное время. Даже Дань Чи был готов распустить секту, если случится худшее. Какими бы соображениями ни руководствовались члены Великого Чертога, их призыв к действию заслуживал уважения.
— Хе-хе, почему бы тебе не сказать все как есть, старший брат Сян? — вдруг произнес Ван Цзяньюй. — Мне вот кажется, что есть что-то странное в слухах об этих двух сокровищах.
— Да, Брат Сян, поделись своими мыслями с нами, чтобы мы все могли пораскинуть мозгами, — вставил Вэй Уин из Секты Кочевников.
Сян Вэньтянь взглянул на Дань Чи и Тянь Мина, кивнув, увидев, что у тех нет возражений:
— Хорошо, я перейду к сути. Я предлагаю всем сектам Области Мириады поклясться на крови, что мы объединимся, чтобы пережить эти трудные времена.
— Ты предлагаешь союз? — расхохотался Ван Цзяньюй. — С давних пор заключалось немало союзов, но какой в них прок? Да и потом, кто будет главным? Кто будет отдавать приказы? У всех есть свои соображения на сей счет. Думаю, у этого союза нет шанса на успех.
— Действительно, у всех есть свои амбиции. Мне тоже кажется, что такой союз будет не слишком-то надежен, — покачал головой Вэй Уин.
— Тянь Мин, что ты думаешь? — спросил Сян Вэньтянь.
Глава секты, пользовавшийся репутацией хорошего парня, с улыбкой ответил:
— Я готов заключить союз ради блага Области Мириады.
«Старый лис!» — выругались про себя остальные.
— Что думаешь ты, старина Дань Чи? — спросил Сян Вэньтянь.
Дань Чи немного подумал и ответил:
— Мы можем об этом подумать, но сперва нужно обсудить детали. Например, готовы ли все действительно выступить единым фронтом, когда вторгнется враг, и сражаться до последнего? Если враг будет истреблять нас по очереди, секту за сектой, не останутся ли остальные в стороне, пока на них не нападут? Союз — хорошая идея, но что в нем толку, если все будут отсиживаться по углам, пока их соседей истребляют?
Соображения Дань Чи были вполне разумны и демонстрировали хорошее понимание ситуации в Области Мириады.
Глава 644. Bеликий Aлый Сpединный Pегиoн
В редкий момент согласия Вэй Уин кивнул:
— Глава Дворца Дань Чи абсолютно прав. Все знают, что Небесная Секта Девяти Солнц жаждет захватить наш регион, но я не думаю, что они посмеют в открытую устроить полномасштабное вторжение. Все-таки они — не единственная секта первого уровня в Восьми Верхних Регионах. Но если они будут брать нас под контроль по одному, как в случае Секты Трех Звезд, защититься от них будет весьма непросто.
Тянь Мин кивнул:
— Разумные слова. Кто бы мог подумать, что Секта Трех Звезд все это время была под контролем Небесной Секты? Если говорить напрямик, ни одна из сект не может гарантировать, что не стала глазами и ушами врага. Сохранить такой союз будет крайне непросто.
Сян Вэньтянь не разозлился, увидев, что никто не горел энтузиазмом по поводу его идеи. Кажется, он этого ожидал. С уверенной улыбкой он дал всем высказаться, а затем произнес:
— Вы все рассуждаете вполне здраво. Я задам вам лишь один вопрос: могла ли такая ситуация сложиться тогда, когда Империя Мириады была сильна?
Во времена расцвета Империи Мириады императорской власти были подчинены все секты. Весь регион был под контролем империи, и никто не смел противиться императорской власти. Слово императора было законом, и Империя Мириады безраздельно властвовала над Областью Мириады.
Централизованная власть и абсолютная власть императора обеспечивали единство. Пусть у всех были свои амбиции, никто не смел действовать вопреки всеобщему благу. Императорская династия была сильна, и все фракции региона подчинялись ей.
Эпоха Империи Мириады была эпохой зенита Области Мириады, и все секты процветали. Поэтому потомки по сей день вспоминали о тех временах с благоговением и восхищением. Все сводилось к одному — силе. Империя стала такой сильной, что их сосед, Великий Алый Срединный Регион, забеспокоился. Власть императорской семьи обеспечивала единство сект. Поэтому о той атмосфере недоверия, о которой говорил Дань Чи, не могло быть и речи в ту эпоху.
Сян Вэньтянь слегка улыбнулся:
— Полагаю, всем известна история Империи Мириады. Лишь сильная империя и сильная централизованная власть вновь приведут Область Мириады к эпохе процветания. Поэтому союз будет лишь первым шагом. Будущее Области Мириады все еще зависит от возрождения Империи Мириады и обретения былой славы!
Наконец-то Сян Вэньтянь признался в своих истинных намерениях — он хотел возродить Империю Мириады!
Каждый практик региона с младых лет мечтал об этом. Все секты Области Мириады стремились к этой цели. Но об этом не принято было говорить, словно между всеми сектами действовало какое-то негласное соглашение. Однако сегодня Сян Вэньтянь нарушил это негласное правило и в открытую заговорил о возрождении империи. Статус кво был нарушен; возможно, это был конец устоявшегося порядка. Неужели Великий Чертог все это время просто выжидал, а теперь решил показать клыки?
Тяжеловесы различных сект были озадачены. Тянь Мин, Вэй Уин, Дань Чи и Ван Цзяньюй серьезно смотрели на Сян Вэньтяня. Практики сект послабее боялись даже дышать слишком громко. Этот вопрос имели право решать только великие секты региона, они не могли вмешиваться.
Ван Цзяньюй высказался первым:
— Старина Сян, думаешь, возродить Империю Мириады будет просто, думаешь, Великий Алый не вмешается?
— Я задам всего один вопрос: неужели все готовы смириться с унизительным положением Области Мириады? Неужели мы готовы жить в страхе до конца наших дней и зависеть от чужой милости?
— Хорошего тут мало, но проблема в том, что пока рановато говорить о возрождении империи. Кто встанет во главе империи? Великий Чертог? — произнес Ван Цзяньюй, которому амбициозности было не занимать.
— Тот, кто завладеет Императорской Нефритовой Печатью и Печатью Дракона-Стража, встанет во главе Области Мириады, — произнес Сян Вэньтяня, обращая взор на Ван Цзяньюя. — Младший брат Ван, у тебя, похоже, есть какие-то личные амбиции, раз у тебя возникли возражения?
Ван Цзяньюй холодно ответил:
— А разве у старшего брата Сян нет личных амбиций?
Сян Вэньтянь рассмеялся:
— У всех есть амбиции, поэтому я и предложил доверить возрождение империи тому, кто найдет наши национальные святыни.
— Интересно, и где они только могут находиться? — холодно фыркнул Ван Цзяньюй.
— Судя по распространенности слухов, к этому делу следует отнестись со всей серьезностью. Тот, кому повезет, завладеет сокровищами. Ван Цзяньюй, ты всегда считал, что небеса благоволят тебе. Почему же тебе не хватает уверенности в себе?
— Старший брат Сян, а что, если мы все одновременно найдем сокровища? — улыбнулся Тянь Мин.
— Все просто, мы решим вопрос силой. На Великой Церемонии Мириады победа достается сильнейшим. Гений, который станет победителем отбора и займет первое место, выиграет два сокровища. Глава его секты будет руководить восстановлением империи, а остальные секты будут всецело поддерживать его.
Силой?
Все криво улыбнулись. Было очевидно, что два гения Великого Чертога, Сян Цинь и Юэ Байцзэ, были практически непобедимы. У Великого Чертога почти не было шансов проиграть!
— Какой славный план, старший брат Сян, хм! — холодно фыркнул Ван Цзяньюй.
Сян Вэньтянь спокойно ответил:
— Твой сарказм неуместен, Ван Цзяньюй. Чтобы преодолевать трудности, нам нужно быть сильными. Если мы останемся в нынешнем плачевном состоянии, лет через тридцать мы станем чьими-нибудь вассалами. Наши семьи и наши потомки будут порабощены, неужто мы хотим для них такого будущего?
И это не было паникерством. Даже самый недалекий из присутствующих понимал, что Область Мириады была в опасности.
Сян Вэньтянь развел руками:
— Моя секта вовсе не собирается принимать решение за всех. Мы можем проголосовать, чтобы решить, хотим ли мы возрождать империю. Судьба Области Мириады волнует всех присутствующих, так что все секты должны иметь право голоса.
Ван Цзяньюй был не против возрождения Империи Мириады, он возражал лишь против лидерства Великого Чертога.
— Хорошо, давайте голосовать!
— Мы должны коллективно решить судьбу Области Мириады! — поддержали решение представители сект более низкого уровня.
Дань Чи был горячим сторонником возрождения империи, но чувствовал, что сейчас для этого не время. К тому же он всегда считал, что возрождение империи — его личный долг. Теперь на роль лидера претендовал Великий Чертог, но Королевский Дворец Пилюль был недостаточно силен, чтобы оспорить их главенство, так что Дань Чи был несколько удручен. Тем не менее он не стал поддаваться эмоциям, прислушавшись к голосу разума.
«Глава Дворца, нет смысла возражать. Великий Чертог подготовился, но выбрал плохое время. Пока нам нужно лишь спокойно наблюдать за тем, что произойдет дальше», — мысленно сказал Цзян Чэнь Дань Чи. Он понимал, что двигало Великим Чертогом. Он даже уважал их за отвагу. Но сейчас говорить о возрождении было явной ошибкой. Сейчас Великий Чертог был неспособен отразить атаки внешних врагов, вроде Небесной Сект Девяти Солнц, и не мог по-настоящему объединить секты четвертого уровня под своим началом.
Как Цзян Чэнь и ожидал, Великий Чертог хорошо подготовился. Большинство сект пятого и шестого уровня поддержали идею о возрождении Империи Мириады! Лишь Дворец Священного Меча, Секта Кочевников и несколько близких к ним малых сект проголосовали против. Королевский Дворец Пилюль и Секта Темного Севера воздержались. Семьдесят-восемьдесят процентов сект высказались за возрождение империи. Все выглядело так, словно Великий Чертог действовал в соответствии с общественным согласием.
— Что скажите, младшие братья Ван и Вэй? — прищурившись, спросил Сян Вэньтянь.
— Пфф, Великий Чертог явно хорошо подготовился. Что мне остается сказать? Раз старший брат Сян способен возродить империю, Дворец Священного Меча будет ждать дальнейшего развития событий, — холодно хмыкнул Ван Цзяньюй.
Вэй Уин печально улыбнулся:
— Раз такова воля людей, моей Секте Кочевников нечего добавить. Если Великий Чертог найдет печати, мы окажем ему всяческую поддержку.
***
Пока в Области Мириады вовсю шла Великая Церемония Мириады, императорская семья Великого Алого Срединного Региона созвала представителей нескольких сильнейших сект. Величественный император восседал на драконовом троне. Он был могучим экспертом шестого уровня императорской сферы, способным по мановению руки призывать ветер и ливень. Он обладал огромной властью в Великом Алом Срединном Регионе.
Он призвал к себе представителей сильнейших сект региона. Они были членами сект третьего уровня; по велению императора к нему прибыли практики из почти двадцати четырех сект.
— До нас дошли слухи о том, что вскоре появятся символы канувшей в небытие Империи Мириады: Императорская Нефритовая Печать и Печать Дракона-Стража. Хотя империя была уничтожена, эти черви так и не выучили свой урок и все еще мечтают о былой славе Империи Мириады. Пока в их сердцах теплится огонек надежды, они остаются для нас угрозой, — произнес император.
— Ваше Величество, они — лишь пляшущие паяцы. Одно ваше слово, и мы отправим туда армию. За десять дней мы сравняем всю Область Мириады с землей, — произнес глава одной из сект третьего уровня. Пусть он и был слабее императора, но уступал ему не так уж сильно.
— Ваше Величество, зачем волноваться по поводу этих жалких червей? Их сильнейший практик едва достиг девятого уровня сферы мудрости. О них можно не беспокоиться!
— Брат Мэн, ты неправ. Многоножка продолжает дергаться даже после смерти. Пусть Область Мириады и не представляет из себя ничего особенного, каждые тридцать лет они все равно проводят свою церемонию, которая является ничем иным, как пропагандой, нацеленной против нашего региона. Я считаю, что им стоит освежить воспоминания и преподать новый урок.
— Послушайте, о чем мы вообще спорим? У Его Величества наверняка есть план; он не просто так нас позвал. Давайте выслушаем императора.
Император явно обладал непререкаемым авторитетом в Великом Алом Срединном Регионе. Все тут же замолчали, терпеливо ожидая слов владыки региона.
Глава 645. Нeвеpоятная амбициозноcть
Император едва заметно улыбнулся:
— Императорская Нефритовая Печать и Печать Дракона-Стража — сокровища, которые символизируют легитимность императорской власти в Области Мириады. Если они появятся, нельзя позволить сектам их региона завладеть ими, иначе у них появится повод для возрождения империи. В прошлый раз у нас был подходящий повод для вторжения, но на сей раз у нас нет благовидного предлога, чтобы стянуть войска к их границе..
При планировании подобных военных действий следовало учитывать общее положение дел на Континенте Божественной Бездны. Прочие секты непременно вмешались бы, если бы Великий Алый Срединный Регион без оснований вторгся на чужую территорию.
— Ваше Величество, даже если у нас нет предлога, мы вполне можем его отыскать. Мы ведь оставили множество барьеров на территории Области Мириады, не так ли? Мы можем уничтожить их и свалить вину на тамошние секты, осудив их за преступное неуважение. Разве это не самый простой способ?
Алый Регион специально оставил башни из костей и трупов, Кровавую Реку и Лес Застывших Младенцев, чтобы подготовить плацдарм для будущего вторжения. Император Алого Региона слегка улыбнулся и кивнул:
— Мы можем так и поступить, но на сей раз мы не будем отправлять большую армию. Сектам третьего уровня не придется участвовать.
В Великом Алом Срединном Регионе было три секты такого уровня, и любой из них было бы достаточно, чтобы справиться со всеми сектами Области Мириады. Тяжеловесы сект четвертого уровня были рады словам императора: тот давал им шанс проявить себя!
Секты четвертого уровня Алого Региона были куда сильнее сект аналогичного уровня из Области Мириады. В каждой было как минимум один или два практика императорской сферы. Эти секты не могли продвинуться вперед лишь потому, что в регионе существовали секты третьего уровня. В конце концов, в каждом регионе могло существовать ограниченное количество сект высокого уровня. Тяжеловесы, обрадованные доверием императора, встали со своих мест.
— Ваше Величество, Секта Цитянь просит разрешения принять участие в битве.
— Ваше Величество, Секта Бамбука просит разрешения принять участие в битве.
— Ваше Величество…
— Ваше Величество!
Секты четвертого уровня пытались обратить на себя внимание императора, опасаясь, что кто-то опередит их. Все понимали, что такой редкий шанс проявить себя нельзя было упускать. Мало того, что они могли услужить императору, так еще и им предоставлялась возможность разграбить Область Мириады.
Да, Область Мириады была в состоянии упадка, но в большей степени это касалось талантливых практиков, в регионе все еще было немало ресурсов. После вторжения прошло шестьсот лет, и они успели восстановить примерно семьдесят процентов своих ресурсов, хотя их боевая мощь снизилась более чем на семьдесят процентов по сравнению с временами расцвета региона. Такой шанс поживиться нельзя было упускать.
Еле заметная улыбка играла на устах императора; это была улыбка человека, у которого все было под контролем. Он приподнял руки, а затем опустил их на подлокотники трона. Тяжеловесы сект замолчали и покорно вернулись на свои места.
— Я не сомневаюсь в вашем рвении. Но на сей раз вторжение будет организовано иначе. Тогда у нас был хороший предлог для войны, никто не мог оспорить нашего права отомстить обидчикам. На этот раз нам тоже нужен предлог, благодаря которому никто не будет сомневаться в оправданности наших действий. Вы все поняли?
Императорская семья Алого Региона лично вела войска в бой шестьсот лет назад. Теперь же Область Мириады сохранила лишь процентов тридцать от былой мощи. В лишней шумихе и полномасштабном вторжении не было смысла.
— Ключевыми предметами для проведения нынешнего вторжения станут наши барьеры, но вот на что следует обратить особое внимание, так это на печати Империи Мириады. Эти артефакты — символы империи, которой мы объявили войну. У нас есть достаточно веские основания для ведения боевых действий, если нашей целью является Империя Мириады, ясно?
Тяжеловесы сект четвертого уровня закивали, поняв, о чем говорил императора. Важнее всего была видимость легитимности вторжения. Им нужно было найти хороший, благовидный предлог перед тем, как нападать на противника.
Император взмахнул рукой и зычным голосом произнес:
— Секта Цитянь, Секта Бамбука, Секта Золотого Глифа, Секта Цитры — вы отправитесь на руины Империи Мириады и помешаете проведению церемонии!
— Секта Четырех Секторов, Дворец Облака и Ветра — вы уничтожите Великий Чертог.
— Секта Таинственного Огня, Секта Девяти Волн — вы нападете на Секту Темного Севера.
— Зал Громовой Ноты, Секта Великого Камня — вы нападете на Королевский Дворец Пилюль.
— Секта Ледяного Духа, Фракция Безлюдных Океанов — вы уничтожите секты пятого уровня в Области Мириады.
Император мгновенно назвал шестнадцать сект четвертого уровня. Четыре отправлялись на церемонию, десять других разделились на группы по две секты и направлялись к пяти сектам четвертого уровня, и еще две секты должны были расправиться со всеми сектами пятого уровня в регионе. Члены названных сект тут же встали, чтобы выслушать распоряжения. Но две секты четвертого уровня, представители которой сидели впереди, так и не были названы. Их главы с волнением ждали слов владыки.
Вскоре император перевел на них взгляд:
— Драконоборцы и Секта Песчаных Потоков, вы направитесь на Гору Мерцающий Мираж. С вами я направлю своего доверенного; вы будете слушаться его.
Главы сект тут же встали, готовясь выслушать распоряжения..
— Послушайте, все: уверен, до вас дошли слухи о древнем саду трав Области Мириады. Вы должны отдать мне лишь небесные травы, все остальное можете оставить себе.
Император знал, что подданные лучше исполняют приказы, если и им что-то достанется. Всем его слова пришлись по душе.
Тут император кое-что вспомнил:
— Ах да, если найдете рецепт Пилюли Долголетия, разузнайте о нем и передайте его мне.
Такая пилюля, способная продлить жизнь на пятьсот лет, была даже ценнее, чем травы небесного уровня!
Зал Громовой Ноты и Секта Великого Камня отвечали на Королевский Дворец Пилюль. Их главы встали и произнесли:
— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Мы найдем рецепт пилюли, чего бы нам это ни стоило.
Император слегка улыбнулся:
— Говорят, у Королевского Дворца Пилюль много трав небесного уровня. На вас лежит особая ответственность, так что тщательно все разузнайте.
— Мы не разочаруем вас, Ваше Величество! — воскликнули главы сект, прикладывая руки к груди.
Император повернулся к Драконоборцам и Секте Песочных Потоков:
— На Горе Мерцающий Мираж ищите молодого человека по имени Цзян Чэнь. Судя по имеющимся у меня сведениям, он находится на горе. Мало того, что у него есть травы небесного уровня, так он еще и единственный практик, сумевший выплавить Пилюлю Долголетия. Мне он нужен живым.
— Не беспокойтесь, Ваше Величество, мы без труда схватим какого-то мальчишку из Королевского Дворца Пилюль. Ему повезло, что он нужен Вашему Величеству живым!
Император снова улыбнулся, и в руку каждому главе секты приземлился медальон. Величественным тоном император произнес:
— У вас — один месяц. Не справитесь — можете не возвращаться.
— Да, Ваше Величество! — кивнули главы сект. Пусть месяц был не очень долгим сроком, их противник был слаб, и у них не должно было возникнуть сложностей.
Секты четвертого уровня Великого Алого Срединного Региона были куда сильнее аналогичных сект Области Мириады, которые так и не оправились после вторжения. К тому же добрая половина лучших практиков сект находилась на церемонии, а потому защита их обителей была значительно ослаблена. Перевес в силе в пользу сект Алого Региона был очевиден.
Император довольно кивнул, глядя на уверенных и рвущихся в бой глав сект:
— Итак, время не терпит. Идите к своим людям и быстро приготовьтесь выступать.
— Да, Ваше Величество!
Когда все главы сект четвертого уровня ушли, император слегка улыбнулся, глядя на тяжеловесов сект третьего уровня:
— Секты третьего уровня — столпы региона. Незачем напрасно пускать в бой с таким жалким противником столь могущественных бойцов. В регионе сложилась непростая ситуация, так что три ваших секты должны защищать владения своего императора. На вас лежит ответственность в сто раз более серьезная, чем та, что лежит на сектах четвертого уровня!
Император решил приободрить тяжеловесов сект третьего уровня, чтобы они не чувствовали себя так, словно остались совсем не у дел:
— За ваш вклад в успешное выполнение миссии в Области Мириады каждый из вас получит по одному растению небесного уровня из грядущего урожая.
Император отлично поднаторел в искусстве править. Щедрая награда тут же приободрила в практиков сект третьего уровня. Им даже стало немного стыдно, что они получат травы просто так; впрочем, кто бы стал отказываться от такого дара? Пусть им не достанется прочих сокровищ из Области Мириады, чего они стоили по сравнению с травами небесного уровня?
***
Тем временем на Великой Церемонии Мириады уже приготовили таблицы для записи имен практиков, прошедших Отбор Затаившегося Дракона Мириады. Правила боевой части церемонии были оглашены.
В этом году участвовало несколько сотен гениев, две сотни из них — из сект четвертого уровня. В этом плане выделялся лишь Королевский Дворец Пилюль, который был в явном меньшинстве.
Согласно правилам, гении сект четвертого уровня обладали приоритетом. Остальные гении были вынуждены участвовать в первом отборочном туре. После первого тура победившие претенденты без приоритета сражались с претендентами с приоритетом, а дальше проходили победители. Таким образом, гениям сект четвертого уровня не нужно было участвовать в первом туре, а претенденты с приоритетом даже не сражались друг с другом во втором туре. Лишь в третьем туре они могли схлестнуться в поединке.
Глава 646. Хуан-эр, Лин Би-эр и неослабевающие чувства девушек
Как и в прочих сферах жизни, сильные обладали особыми привилегиями и могли рассчитывать на особое обращение.
Главной задачей начального этапа турнира была защита интересов гениев великих сект. Каким бы талантливым не был ученик любой другой секты, среди гениев с приоритетом он не мог оказаться ни при каких обстоятельствах. Более того, для гениев сект четвертого уровня действовали разные правила в зависимости от их уровня. Все гении, достигшие сферы мудрости, считались претендентами первого порядка. Культиваторы девятого уровня изначальной сферы считались претендентами второго порядка, а остальные — третьего порядка.
Таким образом претенденты первого порядка были защищены от слишком ранних поединков между собой; им гарантировалось попадание в последующие туры.
Такие правила казались несправедливыми, но подобные порядки действовали на большинстве состязаний по боевым искусствам. В них был определенный смысл. В конце концов, все в мире боевого дао стремились стать сильнее. Поэтому не было ничего удивительного в том, что наиболее сильные и талантливые могли рассчитывать на особое отношение.
Цзян Чэнь пока притворялся Му Гаоци. Поэтому он не мог признаться в своем истинном уровне. В итоге он был отнесен к претендентам третьего порядка. Само собой, в первом туре ему как ученику секты четвертого уровня не нужно было участвовать.
Начались ожесточенные схватки нескольких сотен гениев из сект более низкого уровня. Цзян Чэнь немного понаблюдал за их боями. Хотя эти гении были родом из второ- и третьесортных сект, многие из них были весьма способными культиваторами. Особенно выделялись гении примерно тридцати сект пятого уровня.
В каждой из этих сект было несколько экспертов изначальной сферы, некоторые из них даже достигли девятого уровня изначальной сферы. Примерно двадцать или тридцать культиваторов были на восьмом уровне изначальной сферы. Культиваторов седьмого уровня было очень много. Разумеется, большинство молодых гениев были на шестом уровне изначальной сферы. Все-таки у второсортных сект Области Мириады не было столько ресурсов и выдающихся гениев, сколько у сект четвертого уровня.
Немного понаблюдав за схватками, Цзян Чэнь пришел к выводу, что некоторые из гениев сект второго и третьего сорта вполне могли пройти отбор.
Пройти его могли лишь сто лучших претендентов. По прикидкам Цзян Чэня выходило, что культиваторам сект послабее достанется примерно одна пятая выделенных мест.
«Похоже, Глава Дворца Дань Чи был прав. Ни у кого ниже седьмого уровня изначальной сферы нет шансов пройти отбор».
Когда Дань Чи заключал союз с Сектой Дивного Древа, он упомянул Великую Церемонию Мириады и Высшую Сферу в разговоре с Цзян Чэнем. Тогда Дань Чи сказал ему, что у всех культиваторов начиная с седьмого уровня изначальной сферы есть шанс пройти отбор. Цзян Чэнь быстро кое-что прикинул в уме. Если он сможет одолеть противников в во втором и третьем турах (участвовать в первом туре ему было не нужно, поэтому он был не в счет), ему будет обеспечено место среди победителей турнира.
Шэнь Цинхун и Цзюнь Мобай из Королевского Дворца Пилюль были гениями сферы мудрости. Само собой, они были претендентами первого порядка. Лин Би-эр и Не Чун, находившиеся на пике девятого уровня изначальной сферы, были претендентами второго порядка. Можно было не сомневаться, что эти четверо пройдут отбор. Интрига сводилась лишь к тому, какое место они займут. Сомнения были лишь по поводу мнимого Му Гаоци.
Пока ученики сект четвертого уровня наблюдали за боями с трибун. Гении Дворца Священного Меча явно хотели задеть учеников Королевского Дворца Пилюль. Во главе с Ван Ханем они сидели напротив культиваторов ненавистной им секты и метали в их сторону злобные взгляды, стараясь подавить противников своей аурой. Особенно старался Ван Хань, который ненавидел «Му Гаоци» лишь немногим меньше, чем Цзян Чэня. Теперь Шэнь Цинхуну оставалось довольствоваться третьим местом в списке его врагов.
«Му Гаоци…»
Издалека Ван Хань неотрывно следил за Цзян Чэнем. Он не скрывал охватившей его ненависти. Вот только к вящему удивлению Ван Ханя почему-то его аура не действовала на «Му Гаоци».
Будучи заклятым врагом Королевского Дворца Пилюль, Дворец Священного Меча старался быть хорошо осведомленным о своем противнике. Им было известно, что Му Гаоци обладает врожденной древесной конституцией. По мнению экспертов секты, он был выдающимся гением дао пилюль со средними боевыми способностями, робким по своей натуре и не особо закаленным сознанием. Поэтому Ван Хань думал, что Му Гаоци будет легкой мишенью для его ауры.
Он хотел, чтобы от боевого духа врага не осталось и следа, хотел довести его до полного нервного срыва, который был особенно опасен для гениев дао пилюль, ибо в этой сфере особо ценится ясность и гармония сознания. Но у Ван Ханя ничего не получалось; Му Гаоци даже не поморщился!
«Как такое возможно? С каких пор Му Гаоци стал таким сильным?» — недоумевал Ван Хань. Он не мог поверить в такую неожиданную перемену. Он смерил его ледяным взглядом.
Ван Хань сделал для себя вывод:
«Пфф. Похоже, Королевский Дворец Пилюль отдает себе отчет в том, насколько Му Гаоци слаб в боевом дао. Поэтому они приставили к нему замаскированного эксперта под видом его подчиненного, чтобы тот охранял его. В противном случае, зачем этому культиватору кутаться в накидку при свете дня?»
Вообще-то рядом с Цзян Чэнем сидела Хуан-эр. Казалось, бои на арене ее не слишком интересуют. Но из-за накидки, в которую она была укутана, Ван
Хань принял ее за эксперта, защищающего Му Гаоци.
Хуан-эр впервые сидела так близко к Цзян Чэню. Хотя Цзян Чэнь притворялся Му Гаоци и скрывал свою ауру, Хуан-эр все равно ощущала чувство спокойствия и защищенности, которое она всегда испытывала рядом с ним. Раньше юноши вызывали в ней лишь отвращение. Но Цзян Чэнь отличался от них всех.
Несмотря на то, что Хуан-эр была девушкой высокого происхождения, повидавшая за свою жизнь немало могущественных культиваторов и посетившая немало мест, по сравнению с которыми Область Мириады казалась задворками Вселенной, никогда раньше она не встречала человека, от которого исходила бы такая же сердечная теплота, как от Цзян Чэня. За двадцать лет жизни Хуан-эр не испытывала подобных чувств ни к одному юноше.
Да уж.
Пусть он родился в такой глуши как Восточное Королевство, своей широтой взглядов, эрудицией и статью он мог переплюнуть любого. В первый раз он впечатлил ее, когда безошибочно определил болезнь, которая мучила ее. Затем он поразил ее, когда его прорыв в изначальную сферу вызвал поразительный небесный феномен. А потом они долго жили вместе в Розовой Долине, и выдающийся юноша раскрылся с самых разных сторон, не переставая впечатлять ее своими достижениями.
После трехлетнего заточения Цзян Чэня на Горе Мерцающий Мираж, пока она охраняла Розовую Долину, Хуан-эр наконец-то поняла, как она привязалась к нему.
И теперь ей было трудно отвести взгляд от этого несравненного гения. Пусть он и скрывался под чужой личиной и скрывал свою ауру, Хуан-эр даже с закрытыми глазами чувствовала его присутствие, его особую стать, с которой он родился. Лязг оружия доносился с арены, а нежный ветерок ласкал ее лицо, скрытое капюшоном. Вдруг Хуан-эр поняла, что была бы не против, если бы это мгновение длилось вечно. Вот бы она могла вечность наслаждаться этим тихим счастьем, пока моря не высохнут, а от камней останется лишь пыль.
Какое ей дело до Родового Связующего Проклятья? Какое ей дело до брака? Все это не интересовало ее. Ей хотелось лишь остаться с этим молодым человеком в этой чужой стране, просто быть рядом с ним, даже если ей не хватит смелости признаться в своих чувствах. Но ничто не вечно, и ее мгновение счастья подошло к концу, когда к ней и Цзян Чэню приблизилась прекрасная девушка.
Прелестная и изящная Лин Би-эр подошла к ним и села неподалеку от Цзян Чэня:
— Младший брат, Ван Хань — коварный и опасный тип. Будь настороже.
Цзян Чэнь со спокойной улыбкой ответил:
— Он — просто жалкий кузнечик, не заметивший приближения холодов. Ему еще недолго осталось прыгать.
Если бы это произнес Шэнь Цинхун или кто-нибудь еще, эти слова вызвали бы у Лин Би-эр отвращение. Ей никогда не нравились хвастуны.
Но когда эти слова произносил Цзян Чэнь, это звучало абсолютно естественно. Она слегка вздохнула про себя, чувствуя уверенность Цзян Чэня в своих силах. Какой бы холодной и гордой она ни была, она не могла не признаться себе, что чувствует себя слабее него.
Когда Цзян Чэнь только пришел в секту, он был на первом уровне изначальной сферы, но спустя всего четыре года он стал культиватором сферы мудрости. Она же так и не смогла преодолеть пик изначальной сферы, сделав последний шаг.
Лин Би-эр редко кто-то впечатлял, но Цзян Чэню это удалось. Раз за разом он превосходил все ее ожидания. Раз за разом он удивлял ее своими талантами как в дао пилюль, так и в боевом дао. Казалось, он обладает поистине безграничным потенциалом.
Хотя Лин Би-эр уже давно поняла, что именно Цзян Чэнь покорил ее сердце, ей было сложно ему признаться; она словно теряла дар речи всякий раз, когда собиралась заговорить с ним о своих чувствах. Вид Лин Би-эр слегка встревожил Хуан-эр, но лишь на мгновение. Она была мудрой, незамужней дочерью благородного дома. Какой бы дружелюбной и спокойной она ни была, ей была не чужда особая гордость, которую никто не мог по-настоящему понять.
Пусть речь шла о любви, пусть Лин Би-эр была серьезной соперницей, Хуан-эр не испытывала никакой ревности.
Я люблю того, кого люблю. Какое мне дело до остальных?