Глава первая
________________________________
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Мелани открыла глаза из-за яркого света, который оказался вовсе не светом, а небом. Она нахмурилась. Раньше небо не было таким же ярким и чистым. На улице было темно, немного за полночь. Мотнув головой, она приподнялась и села на том же месте, где прежде лежала — посередине дороги, рядом с высоким дубом.
— Что за черт? — прошептала она, осматриваясь. Местность казалась знакомой, но в то же время была какой-то опустошенной и заброшенной. Мелани оглянулась вокруг. Заметив ряд деревьев слева от себя, она вскорее поняла, где находится, — недалеко от своего родного города. Оглянувшись через плечо, она увидела вдали очертания домов.
Что-то было не так. Все было каким-то... бесцветным. Это место напомнило Мелани о черно-белых фильмах, в которых все было однообразным и безжизненным. Но почему все было таким? Может, это просто сон? Мелани, посмотрев на себя, заметила, что она была единственным разноцветными пятном.
Она медленно поднялась, оглянулась вокруг. Вдалеке виднелось подобное туману облако, ползшее в ее сторону. Она вздрогнула. Это походило на кошмар — так же тихо и жутко перед тем, как псих выскочит из тени и убьёт тебя. Обняв себя руками, она направилась к городу.
На протяжении всего пути она не могла игнорировать тупую боль по всему телу, особенно в груди и голове. Она чувствовала себя неуютно, не по себе было и из-за холодного воздуха, который проникал ей под одежду, и тумана, вившегося вокруг неё.
Она побежала к своему дому изо всех сил, оставляя туман позади. Как только она миновала табличку 《Добро пожаловать》 перед городом, её взгляд начал метаться от окна к окну, пытаясь уловить малейшее движение. Но она ничего не увидела. Все вокруг было заброшено. Ни людей, ни животных, ни насекомых — просто ничего. Ни следа жизни, кроме нее самой.
— Эй! — громко выкрикнула она, на глазах наворачивались слезы. Мелани никогда до этого не плакала, но страх остаться одной не давал ей покоя. Она знала, что-то здесь не так и этот город не был тем городом, где она выросла. Тот город был многолюдным, тёплым местом — никак не тёмным и холодным.
Она бродила от одного дома к другому, стуча в дверь по три раза. Подождав секунд десять, она повторяла попытку. Никто не отвечал. Слёзы скатывались по её щекам, стоило ей только взглянуть на призрачный город; тревога росла внутри нее.
Она никогда не чувствовала себя настолько одинокой. Её пугало то, что никого в округе, кроме неё самой не было. Куда все ушли?
— Эй! Здесь есть кто-нибудь? — закричала она, в её голосе слышались сильные нотки паники. Её дыхание сбилось, а сама она тряслась. — Эй! Скажите мне, где я!
В ответ последовала тишина, и девушка еще больше начала плакать. Она рыдала. Где её семья и друзья? Эти мысли преследовали её до самого дома. Она жила в пяти минутах от центра города, поэтому бежала очень быстро, но постоянная боль по всему телу заставляла её вздрагивать. Взбежав по ступенькам, она зашла в дом.
— Мам? Пап? — позвала она. На глазах наворачивались слезы. — Джон? — Её брат всегда был рядом. Всегда, чтобы если кто-то плохой окажется рядом, он мог помочь ей.
Осознав, что дом абсолютно пустой, она покинула его.
— Где все?! — вскрикнула она. — Где я, чёрт возьми?! — Она невольно взрогнула, увидев ползущий туман, который стремительно накрывал строения, словно скользящая змея. Как только туман окутал её в своих холодных объятиях, она громко всхлипнула и упала на землю, сотрясаясь от плача.
Что случилось? Как будто все покинули землю, захватив с собой всё счастье. Мелани свернулась клубочком, позволяя туманному облаку обтекать её тело. Что, если она застряла здесь навсегда? Что, если она не увидит своих любимых снова? Что, если...
— Мелани Купер, — её рыдания были прерваны мужским голосом, зазвучавшим издалека. Она медленно села и, проскользив взглядом по гаражам, заметила высокий силуэт в тени. Она медленно встала, всё ещё косясь на него.
— Что здесь происходит? — спросила она дрожащим голосом. — Где все?
— Ты всегда такая любопытная девочка? — спросил мужчина, который так и остался в темноте гаражей.
Мелани покачала головой.
— Нет, я не понимаю... Я просто...
— Боишься? Растерялась? Хочешь знать, почему этот Мир кажется таким знакомым, но таким далеким от родного дома? — спрашивал он, почесывая голову. Мелани медленно закивала, вытирая слёзы тыльной стороной ладони.
— Пожалуйста, помоги мне, — тихо попросила она. — Я не уверена, что знаю, что случилось, и где моя семья...
— С твоей семьей все хорошо, в отличие от тебя, — мужчина сделал маленький шажок вперед. Дымка закружилась вокруг его пальца, как питон.
— О чем ты говоришь?
— Я постараюсь объяснить тебе нечто ужасно трагичное в более мягкой и приятной форме, — сказал он перед тем, как сделать глубокий вдох. — Ты мертва.
Мелани засмеялась.
— Ты сумасшедший.
— Многие считают так же, но я не такой. Не в этом случае, по крайней мере.
— То есть... я умерла? Но как это возможно? Я же здесь! — кипя от гнева, сказала Мелани. Ей было не до игр, и совершенно не хотелось позволять незнакомцу мучить её подобным образом. Не тогда, когда она уязвима и растеряна.
— Ты здесь, — мужчина кивнул. — Но ты знаешь, где это 《здесь》?
Она осмотрелась и опять вздрогнула.
— Я в своем городе.
— Ты серьёзно? — поинтересовался человек, делая еще один маленький шаг в её сторону. — Как ты можешь быть уверена, когда все вокруг так неподвижно? Истощённо. Вот, как выглядит этот город.
— Нет! — заспорила Мелани. — Гараж, рядом с которым ты стоишь зелёный, а крыша того дома красная!
— Но не здесь.
— Где это 《здесь》? — спросила Мелани.
Парень мрачно хихикнул перед тем, как выйти из мрака на свет. Мелани заметила, что он точно такого же цвета, как и она. У него были взъерошенные тёмные волосы и пронзительные голубые глаза (очевидно, когда-то были). На его худой фигуре было одето длинное черное пальто, а на лице красовалась улыбка, когда он заговорил.
— У этого места много имен. 《Мир за пределами》 одно из них... как и 《Подземный Мир》, но я облегчу тебе задачу, дорогая Мелани.
Мелани взрогнула от его обращения и того факта, что ему известно её имя. Она вообще не знала парня. Его общение с ней в столь дружелюбной манере пугало её. Она сделала глубокий вдох, потому что он медленно вальсировал к ней.
— Это место, — сказал он, разводя руки и вращаясь на каблуках, — является серединой между Миром Живых и Миром Мертвых. Ты застряла между Мирами, поэтому ты не можешь умереть. У тебя просто нет повода и причины.
— У меня их много, — отрезала Мелани.
— Хм, — пропел человек. — Ты мне нравишься. Удача на твоей стороне, потому что я могу помочь тебе. Ты никого больше не встретишь здесь... нас только двое...
— Мне не нравится мысль, что мы одни в этом пустынном мире, — сказала Мелани. — Я даже не знаю тебя.
— Никто не знает меня, по крайней мере, настолько, чтобы называть меня другом. Ты слышала обо мне — можешь не сомневаться. Все слышали.
— Ты не умершая знаменитость, не так ли? — спросила Мелани, пытаясь определить его по лицу.
Он громко рассмеялся.
— Вряд ли. Я больше, чем просто религиозный деятель, в этом легко убедиться... Я вообще не верующий, и, кто хотел бы быть им? — он взрогнул.
— Ты заносчивый дрочитель! — закипела Мелани, прежде чем развернуть и уйти прочь.
— Куда же ты, Мелани Купер? Тебе некуда идти! Ты не сможешь уйти дальше чем на пять миль от места своей смерти! — крикнул он ей в след.
— Я не мертва! — закричала она, повернувшись к нему лицом. Она отскочила. Он стоял совсем не там, где она покинула его. Снова склонив голову на бок, он посмотрел на неё сверху вниз.
— Ты попала в ужасную аварию, Мэл, — он заправил ее волосы за ухо. — Ты просто не помнишь этого.
Она ударила его по руке.
— Нет! Я бы точно запомнила, случись со мной что-то подобное!
— Ты действительно попала в ужасную аварию. Я не вру.
— Докажи мне. Докажи мне, что я умерла, потому что я не верю тебе.
— Постепенно, в своё время, воспоминания буду возвращаться к тебе. Иногда, когда люди умирают, они забывают о своей смерти, но воспоминания в конечном счете вернутся, потому что люди застревают здесь.
— Это все брехня, — фыркнула она, проводя рукой по волосам. — До какого времени я застряла здесь? Когда я проснусь от этого кошмара?
— Если бы это было кошмаром, ты была бы жива, а не мертва. И ты останешься здесь, пока твоя память не вернется и...
— И что тогда? — заспорила она. — Смогу ли я вернуться домой?
— Нет. Как только ты вспомнишь, я предложу тебе два варианта: либо спокойно идти на Небо или По Иному Пути, как это называют некоторые. Я предполагаю, этот способ безопаснее для отправления на Небо, особенно для такой хорошей девочки, как ты, — злобно ухмыляясь, он все еще смотрел на нее сверху. — Либо я смогу возродить твое тело в обмен на твою душу, пока ты не умрёшь по-настоящему, хотя...
— Так я жива? — спросила она.
— Нет, ты умерла, и поэтому находишься здесь. И ты почему-то застряла, а это значит, что у тебя есть незаконченное дело, поэтому ты не можешь отправиться на Небеса. Ты должна доделать что-то до конца.
— Я должна?
— Должна.
— Что это может быть? — спросила она в замешательстве.
— У меня нет идей. Может, ты должна спасти кого-то или узнать тайну? Это может быть чем угодно. Во всяком случае это единственная вещь, которую ты должна найти, а потом решить — продать мне душу или спокойно уйти.
— Ты ползучий гад, — сказала Мелани, которой уже порядком надоело слушать его сказки и мифы. — Ты не можешь взять чью-то душу. Это невозможно, если ты, конечно, не Смерть с косой.
— Она не берет души — она лишь Ангел Смерти. Все её действия — это лишь жалкое воровство душ, когда меня нет рядом.
— Ты настоящий чудак, — сказала Мелани. — Тогда кто ты?
— Я тот, кого тебе следует больше всего бояться, Мелани, — ответил он, ходя маленькими кругами вокруг нее и пожирая её тело глазами. — Тот, от кого тебе следует бежать.
— Ну, я не могу, не так ли? — сказала она. — Ты прояснил мне все, когда сказал 《Ты не можешь уйти дальше пяти миль》.
— Верно, верно, — согласился с ней незнакомец, сжимая подбородок пальцами. — Но всё-таки...
— Ты — собиратель душ? Что это значит?
Он ухмыльнулся.
— Какая любопытная... Мне нравятся любопытные — всегда нравились. Любопытство делает тебя еще более привлекательнее... когда ты желаешь узнать то, что не можешь понять.
— Хватит заигрывать, — приказала Мелани. — Мне нужно знать, что происходит и почему я, возможно, мертва.
— Я уже объяснил, почему ты здесь: ты умерла и ждешь, пока воспоминания не вернутся перед тем, как решить: свободно пройти на Небеса или продать мне душу через многие года. Вот и все, что тебе сейчас нужно знать, дорогая.
— Кто ты? — Мелани покачала головой, все еще не зная — верить, или не верить.
— Ты не поверишь, если я скажу, — ответил парень.
— Попробуй. Я уже запуталась во всём, в чём только можно, так что ничего не измениться, если ты скажешь.
Он испустил глубокий выдох, перед тем как взглянуть на нее.
— Я иду под многими именами — некоторые из которых ты, возможно, уже слышала прежде. Сатана, Абаддон, Вельзевул, Люцифер. Но чаще всего — Дьявол. Я сократил свое имя Люцифер на более простой короткий вариант — Луи. Оно просто кажется более... человеческим, понимаешь? На первый взгляд я взял так много прозвищ... Но они все мне подходят... Остальные называли меня так...
— Подходят? Я еще никогда не встечала того, у кого будет столько имен!
— Есть другие люди, наподобие тебя, которые заходят в тупик, и поэтому нуждаются в моем наставлении. Я не хочу отпугивать их перед предложением сделки. Большинство из них не так любопытны, как ты, — они никогда не спрашивали мое имя.
— Так ты серьезно говорил на счет того, что ты Дьявол? Ты больше смахиваешь на какой-то хер, — сказала Мелани, качая головой.
— Ты не хочешь верить мне, — сказал Луи, кладя руки ей на плечи, — из-за страха. Не отрицай, ведь я чувствую его.
Она сбросила с себя его руки и сделала шаг назад.
— Если ты на самом деле Дьявол, то мог бы вернуть мне воспоминания. Ты знаешь, с тех пор, после того 《несчастного случая》, ты первый, кому нравится говорить о неприятных вещах. Значит, ты можешь вернуть их мне.
Луи вскинул брови.
— Я мог бы, но это слишком опасно и повредило бы все... Повредило бы твой мозг, как горящий пожар многоэтажку, пока я буду копаться, пытаясь найти воспоминания.
Мелани взрогнула. У нее уже болела голова, и она не могла представить еще большую боль. Она была слишком поражена и шокирована, чтобы идти домой...
— Тогда пойдем уже? — Мелани закатила глаза. — Мне плевать, — она 《закопалась》 подбородком поглубже в куртку. — Чем быстрее я вспомню, тем быстрее покину эту Адскую дыру.
— Хороший выбор слов, но поверь мне, ты никогда не видела подобное Аду.
— Ах, да, я забыла. Ты живешь там, не так ли?
Луи рассмеялся.
— Тем не менее, тебе все еще интересно.
У этого парня явно не а порядке с головой, подумала Мелани, сузив глаза.
__________________________
Комментарий от автора:
Если вы запутались в чем-то, то это нормально. Всему свое время:)
Что вы думаете об этом? Напишите мне об этом в комментариях ниже:)