"Рождение"
Пока старшина деревни вместе со своей дочерью возвращались домой, жители деревни не сидели без дела. Но, к сожалению, это относится не только к рабочим будням.
Сутки назад Гуго даже и представить не мог, что почти вся деревня отзовется на его письма. Сейчас он всё больше убеждается в том, насколько люди подавлены, напуганы, что решаются вместе с ним на такой жуткий шаг. На предательство и преступление. «Но оно ведь ради наших же жизней, наших детей. Когда пройдем через это смутное время, будем вспоминать об этом случае, как о самом необходимом и правильном решении. Я же спасаю людей, не так ли?» - задумался Гуго, осматривая каждого входящего в зал пристальным взглядом. – «Неужели все они…готовы на это?»
- Приветствую вас, дорогая семья! Именно! Не иначе, как семья! Мы собрались в этом зале, чтобы решить, можем ли пожертвовать жизнями одной семьи, чтобы спасти двадцать. Напомню кратко, о содержании написанного мной послания и призыва для вас. Ни для кого не секрет, что Мартин распоряжается деньгами для всех нас. Мы благодарны ему за щедрость, за равные суммы для всех, но… Этого не хватает. Конечно, вы можете сказать, что больших денег мы и не сможем получить. У него их просто нет. Но только задумайтесь о том, сколько он тратит на поездки, чтобы продать свой товар, сколько денег уходит на улучшение кузницы, на обеспечение дочери книгами и одеждой для приемов… Сколько бы ещё это было еды и лекарств? – Гуго ненадолго замолчал и затем продолжил. – Мне жаль совершать такой поступок.. Но, похоже, выхода у нас нет. Вы готовы, братья и сестры?
- Да, да, да – хором прошептали люди в зале.
* * *
Летиция планировала не спать всю ночь, читая книгу о травах, подаренную позавчера отцом. Ей удалось почитать в дороге во время обедов и одного ночного привала, но очень хотелось продолжить. Столько разных растений, полезных свойств, лекарственных снадобий.
- Неужели от чумы нет такой же чудесной травы, цветка, стебля, ягоды? Должно же быть хоть что-то.. Вот, например, одуванчик. Убирает жар, воспаление, да еще и… успокаивает! Смешать бы его с чем-то подходящим и нет ни температуры, ни галлюцинаций, ни болей. - Рассуждала девушка.
В комнату постучали. Это был отец.
- Не спишь? – спросил он через дверь. - Сходи в лавку к Гуго за углем. Мне не хватит того, что есть в запасе для первичной выплавки.
Летиция вздохнула. На улице дождь, меньше всего ей хотелось бы тащиться за мешком черного смоленого камушка. Тем более, когда домой она вернулась не более, чем четыре часа назад. Но при всём недовольстве встала и произнесла, одеваясь в платье:
- Слушаюсь, отец.
Лавка Гуго находилась в оживленной части деревушки. По дороге девушка здоровалась с соседями, клиентами отца и просто друзьями семьи, знающими её с детства. Только вот что-то напрягало. Они не здороваются так же весело, как обычно. Да, мрачновато на улице, дождик, да, голод и болезнь дошли и до них. У тетушки Агаты, например, болеет сын и муж, но она всегда улыбалась Летиции при всех невзгодах, приобнимала и узнавала за здоровье отца. А сейчас.. Сухое «здравствуй, милая».
«Что-то не так. Почему все такие грустные?» – подумала девушка. – «Должно быть, мне из-за недосыпа так кажется…Или дождя..»
Дойдя до лавки, она заметила, что товаров у дядюшки Гуго стало гораздо меньше. Бедняга, должно быть, не может много закупать, экономит для еды.. В последнее время перекупать становилось невыгодно, слишком дорого ездить в другие города. А проезжающие мимо караваны не всегда везут то, что необходимо и доступно. Да ещё и торгуются так, что попадаешь под убеждение «он прав, его продукт таких денег стоит». А затем, одумавшись, стоишь с осознанием того, сколько потратил.
- Добрый вечер, дядя Гуго! У вас еще остался уголь? Мне бы один мешок хотя бы. – С улыбкой произнесла Летиция.
- Здравствуй, дитя, – грустно ответил Гуго и подозвал помощника, шепнул ему что-то на ухо. – Давай я сам отнесу вам уголь. Тяжело тебе таскать.
Тут забежала жена дядюшки, Елена:
- Милая, чуть не забыла, я там слепила новую посуду, но не вся годится для продажи, может, что-то из этого подойдет тебе для лечебного дела? Посмотришь?
Перетирать травы в сделанных отцом железных чашах – самый неудобный способ. Оно не только плохо перетирается, потому что скользит, так ещё при попадании ложки на металлическую основу издает неприятный звук.
- Конечно! – радостно сказала Летиция. – И я думаю, отец будет не против увидеться с вами, дядя Гуго.
Елена аккуратно взяла девушку под руку и повела в мастерскую. В это время помощник прибежал к Гуго и сообщил, что все осведомлены и готовы.
- Отлично, в таком случае, начинаем. – Произнес дядюшка, вытирая покатившиеся по щекам слезы.
Летиция зашла в уютную мастерскую Елены. Она бывала тут много раз, но всё равно не переставала удивляться «художественному беспорядку». Елена не отличалась аккуратностью. Разве что, только инструменты всегда были ухоженными. Издержки своей работы она не убирала – повсюду: и на полу, и на стенах засохшие кусочки глины. Когда Летиция была маленькой, оставаясь вместе с Еленой, представляла, какие из этих кусочков надо соединить, чтобы получился какой-нибудь рисунок на полу.
- Вот несколько бракованных, разных размеров, – произнесла Елена, открыв шкафчик с изделиями. - Ты выбирай, я пойду пока проверю, как там малышка, уснула ли.
- Да, конечно, – Летиция принялась рассматривать посуду. – Не то, тоже не подойдет. О! Вот нужное.
Она потянулась за дальней глиняной чашечкой, так глубоко, что залезла головой. И когда выбиралась обратно, задела край шкафчика, от чего посыпались лежащие на нем бумажки.
Негоже устраивать тут ещё больший беспорядок, надо сложить всё так, как оно лежало. Но.. взгляд зацепился за помятые бумажки с одинаковым началом текста. Как будто кто-то готовил речь и подбирал слова. Летиция вчиталась в текст. Её тело пробрала дрожь, обида и злость. Чашка выпала из рук и разбилась.
- Да как вы.. Почему? – слезы потекли по холодным от ужаса осознанного щекам.
От звука железа она резко опомнилась. Надо остановить это безумие! Девушка бросилась к двери, но та оказалась заперта. Тогда она обратила внимание на окошко сверху. Взяла стремянку возле полок с посудой, подставила к окошку и вырвалась наружу. Но не успела..
Пока она выбиралась, отец пытался отбиваться от людей, от вил и топоров.. Которые сам же и делал когда-то.. Мартин – крепкий мужчина, но когда налетает вся деревня.. Справиться невозможно. Он и не справился.. Последнее, о чём он думал перед тем, как жизнь окончательно его покинула: «Не троньте только её».
Всё, что Летиция увидела, подбежав к своему дому: горящая кузница, люди, тушащие пожар, и дядушка Гуго, с топором в руке и слезами на глазах.
- Прости, милая… Нам нужны деньги, мы жить хотим.. – Проскулил Гуго.
Летиция не думая сорвалась с места и побежала в сторону леса. Бежала, не осознавая, куда. Мысли были заняты вопросами: почему? зачем именно её семья? как они могли? «Мы же им доверяли. Отец всё делал, даже больше, отдавал свои собственные деньги. Обезумели! Не иначе! Люди больные и голодные способны на многое».
Остановиться её заставила усталость. Эмоции дали трещину, она рухнула на землю и зарыдала, крича проклятья. Увидев озеро перед собой, она в ярости начала кидать в него всё, что видела: камни, сучки, палки. Ей было всё равно, что дождь только усилился. В конце концов она села у дерева, прижала колени к груди и плакала, пока слезы не закончились.
«Что делать дальше? Простить и вернуться обратно? Нет. Это самоубийство. Блуждать? А куда идти?» - с этими мыслями она заснула от усталости.
* * *
Разбудил девушку стук копыт. Сначала она подумала, что ей почудилось. В нагрянувшем тумане ничего нельзя было разглядеть. Затем лошадь подходила всё ближе, и Летиция осознала – не показалось. Она испугалась, что и за ней пришли. Но сил подняться и спрятаться попусту не было.
Лошадь остановилась. Летиция медленно подняла взгляд на всадника в плаще с капюшоном.
- Мне уже всё равно, кто ты и что хочешь сделать. Но хоть лицо покажи, раз не трус! – прокричала Летиция и тут же пожалела об этом.
Под капюшоном скрывалось бледное обезображенное лицо. Часть челюсти была открыта, что придавало незнакомцу ужасающую улыбку. На щеках и лбу были волдыри, руки – сплошные кости. Когда дунул ветерок, она заметила, что часть тела от груди и далее – разложилась так, что видны лишь кости и сухожилия.
Летиция заорала от страха и кинулась ползти прочь, но забыла, что дальше только озеро, а пробежать мимо чудовища она не сможет.
- Что ты такое? – спросила девушка дрожащим голосом.
- Чума. – Медленно и чётко произнесло существо.
Голос был довольно тихий и спокойный, но отдавал зловещим звоном и эхом. Он был ни женский, ни мужской. Что-то промежуточное. Челюсть существа при ответах двигалась медленно и ритмично.
Летиция застыла в немом ужасе.
- Что ж, ты меня увидела. Знаешь, чем это грозит? – спросила Чума, не отражая никаких эмоций.
- Смертью? – испуганно пропищала девушка.
- Или службой. Выбор за тобой.
- К-какой с-службой? – от страха она начала заикаться.
- Службой мне. Заражать людей. – Чума говорила четкими короткими предложениями.
«Должно быть, сложно говорить, когда часть твоей челюсти перекосило» - подумала Летиция. И тут же её осенило. – Заражать? А я сама выбираю, кого мне заражать?
- Сама. Выбираешь. Кого. На сколько. И как тяжело. – Чума немного повернулась и достала из сумки, висящей на лошади, чёрное колечко. – Этим.
С первого взгляда, обычное кольцо, разве что заметен птичий черепок сверху, тоже чёрный. Но если приглядеться.. На кончике клюва у черепка была иголочка. Ого! Да там внутри куча маленьких иголочек!
«Заражать.. Убивать.. Я могу отомстить! Но.. все в деревне обезумели, они не хотели этого делать. Их вынудили.. Голод.. Болезнь.. Нехватка денег от власти…Власть! Они виноваты в случившемся! Я много раз видела этих вельмож и то, как они поступают, как ведут себя, когда отправлялась с отцом на приемы. Тот разговор отца и Дефенсора – очередное тому подтверждение. Он обязан ответить за свои слова. Это его действия привели к трагедии!».
- Я согласна! – твердо сказала Летиция и встала с земли.
- Одно правило. Ты не можешь не заражать. Это кольцо отравит тебя чумой. Ты будешь ни живая. Ни мёртвая. Заражать через него сможешь. Своей кровью. Если прекратишь. Заражение пойдёт дальше. И ты умрешь. От чумы. Хочешь жить. Заражай людей. Тебе нет необходимости спать. Есть. Убить тебя никто не может. Только ты сама.
- Поняла. – Ответила девушка и протянула правую руку Чуме.
Всадник взяла руку Летиции и медленно надела кольцо. Это было больно. Летиция мгновенно почувствовала, как жизнь из неё перетекает в кольцо вместе с образующимися от иголок ранками-дорожками на пальце, румянец сошел со щек, глаза черепа налились её кровью. От боли Летиция снова свалилась на землю. А когда подняла глаза – Чумы уже не было.