Вᴇдьʍы ᴨᴩᴏᴛиʙ ʙᴏᴧɯᴇбниᴋᴏʙ
Ноэль спала на продавленном матрасе в комнате Луз, укрывшись тонким одеялом, но сквозь неплотно закрытое окно пробирался ледяной кинжал ветра, заставляя её дрожать и съёживаться в тесный комок, колени прижимались к груди, словно в отчаянной попытке согреться. Ей снились сумбурные сны, как осколки разбитого зеркала, показывающие то тревожные видения, то призрачные надежды:
СОН:
Клаторн пробиралась сквозь сплетение ветвей к своему укромному месту, где она могла, не страшась посторонних глаз, шлифовать свои магические навыки. Протянув руки к сырой земле, она почувствовала, как под кончиками пальцев вспыхивает почва, очерчивая багряный, пульсирующий знак, источающий зловещее сияние. Из самой утробы земли с рёвом вырвался столб пламени, облизывая сухую траву жадными, танцующими языками.
Уголки губ Ноэль едва заметно дрогнули в подобии улыбки.
— Да! Получилось!
Но её мимолётное ликование было жестоко прервано появлением существа, которого она меньше всего желала видеть...
— Что ты здесь делаешь, Рем?! Уже начал следить за мной? — прошипела девушка, и в её глазах вспыхнул зловещий, кроваво-красный огонёк.
— О чём ты, Клаторн? — удивился парень, грациозно спрыгивая с толстой ветви дерева и оказываясь рядом с объектом своего тайного обожания. — Я давно здесь тренируюсь, готовясь к уроку, чтобы блеснуть своими навыками.
— Если ты так долго здесь занимаешься, почему я никогда тебя не видела?
— Ну-у-у-у... — протянул Рем, смущённо замявшись. — Просто... я сидел на ветке и наблюдал за тобой, заодно и тренировался.
— И подглядывал? — Ноэль прищурилась, и её взгляд стал острее бритвы. Огонь под ногами, казалось, вторил её раздражению, опаляя сухую землю вокруг. Рем выглядел подозрительно: его оправдания звучали фальшиво, а присутствие - совсем не ко времени.
Рем покраснел, неловко переминаясь с ноги на ногу.
— Просто... хотел убедиться, что с тобой все в порядке. Твои тренировки иногда бывают... шумными, — пробормотал он, избегая её взгляда. Ноэль не поверила ни единому слову. Она знала Рема достаточно хорошо, чтобы безошибочно распознавать ложь. Их отношения всегда были сложными, сотканными из тугого клубка соперничества и едва сдерживаемого влечения.
— Не лезь не в своё дело, — процедила девушка сквозь зубы. — Я справлюсь и без твоей опеки. Если мои тренировки «шумные», ищи другое место, пока я не применила их на тебе.
Рем нахмурился, его глаза потемнели от обиды.
— Ты всегда такая недружелюбная, Клаторн. Просто хотел помочь, но вижу, это бесполезно.
Не дожидаясь ответа, он резко развернулся и зашагал прочь, его силуэт быстро растворился в сумраке между деревьями. Ноэль проводила его взглядом, чувствуя, как обжигающая злость медленно отступает, уступая место изматывающей усталости. Она снова посмотрела на огонь, все ещё пляшущий перед ней. Огонь, который она так долго пыталась подчинить, как и свои собственные, бушующие чувства.
Девушка проснулась от восторженного крика Луз, распахнувшей руки в стороны.
— Так это не сон!
Клаторн раздражённо натянула подушку на голову, отворачиваясь лицом к стене. Носеда подбежала к распахнутому окну.
— Доброе утро, восхитительный мир безумных фантазий!
Она вернулась к спящей девушке, рядом с которой свернулся калачиком Король Демонов. Луз подхватила его на руки и принялась тискать и целовать, пока зверёк яростно вырывался из объятий.
— Я тебе не милаха!
— Ещё какой!
Она, наконец, отпустила его, и Король Демонов тут же юркнул обратно к Ноэль, пытаясь её разбудить. Клаторн открыла глаза и сонно посмотрела на него.
— Не трогай меня, ладно? Я спать хочу.
Король недовольно фыркнул и зарылся мордой в одеяло, а Ноэль снова закрыла глаза, пытаясь удержать ускользающие остатки сна. Но у Луз были другие планы. Она выдернула одеяло из рук красноволосой, заставив ту сесть, потягиваясь и зевая.
— Подъём, соня! Сегодня нас будет обучать Ида! Нельзя такое пропустить!
Несмотря на протесты, Ноэль все же поднялась. Её пробрал озноб от ледяного утреннего воздуха. Она потерла глаза, пытаясь окончательно проснуться.
— Иди умойся, я подожду.
Носеда скрылась в ванной комнате, но тут же раздался испуганный вопль, заставивший Короля Демонов и Ноэль распахнуть глаза.
Ноэль, зевая, плелась за Луз, которая от нетерпения подпрыгивала на каждом шагу. Они остановились у обшарпанной двери и распахнули её, обнаружив в чулане запылённые коробки с зельями, странные конусы и старые халаты, покрытые толстым слоем грязи. Носеда задохнулась от восторга.
— Луз, вообще-то это...
Носеда, не дав ей договорить, завизжала от радости.
Девушка, сонно помешивая кофе на кухне, услышала приближающиеся голоса. Через несколько секунд в дверях появилась Ида, а за ней плелась Луз в нелепом виде: на голове - грязный дорожный конус, а на плечах - банный халат. Носеда сияла от счастья.
— Помнишь, Луз? Мы освободили пленников и победили злого стража. Вчера днём!
Ида направилась к холодильнику и распахнула его дверцу.
— Детка, не тараторь. Я ещё не напилась яблочной крови.
— Ты про яблочный сок? —- удивлённо приподняла бровь Носеда.
— Нет...
Ида плюхнулась на стол, за которым уже сидели Ноэль и Король Демонов. Он ковырялся ложкой в ярко-жёлтом десерте.
— Научи меня заклинаниям! Когда мне дадут посох? Надо принести с собой руны? Ах, ты подготовила для меня опасные испытания?
— Стой-стой-стой, осади, малышка. Ведьмой не станешь за одну ночь. Кстати, на тебе белый халат и неприлично грязный дорожный конус.
Луз сняла с головы «ведьминскую шляпу» и сдула с неё толстый слой пыли, под которой обнаружился обыкновенный дорожный конус. Король Демонов тихо захихикал, а Ноэль лишь отпила глоток кофе.
— А на счёт посоха. Он тебе правда нужен?
— Больше всего на свете! — просияла земная девушка.
— Волшебный посох, иди ко мне! —- лениво воскликнула Клаторн, и в другой части дома раздался оглушительный грохот — посох, словно восстав из забытья, сметал все на своем пути, пока, наконец, не влетел на кухню и не ударил Иду по лицу. Та рассеянно поймала его, несколько раз прокрутив в руке.
— Не проснулась... Итак, ведьма получает волшебный артефакт по окончанию школы, как твой учитель я выбираю иной подход.
На пол с грохотом рухнул мешок, набитый разноцветными склянками с зельями. Носеда с любопытством принялась его рассматривать.
— Придётся потрудиться.
Когда Ида увлекла Луз в дебри ведьминских премудростей, чтобы научить новенькую колдовству, Ноэль со скучающим видом устроилась на диване с книгой. Король Демонов примостился рядом, прикрыв глаза, но через несколько минут Ида подошла к ним.
— Мне больно прерывать ваше занятие, но вы отправитесь с ней.
— Что?! Я только нашёл тёплое местечко! Я тебе зачем? — недовольно проворчал зверёк.
— Я, пожалуй, откажусь от этой идеи.
— Либо она заблудится, либо её съедят, либо и то, и другое.
За дверью послышался протестующий голос Луз, отчаянно кричащей «Нет!». Ноэль вопросительно посмотрела на Иду.
— Кстати, ты тоже на меня работаешь. Или будешь платить за жилье? — спросила Ида, глядя на Короля Демонов.
Зверек распсиховался и спрыгнул с диванчика направляясь к двери.
— Ну, а ты юная леди? — подняла бровь Клаторн.
Ноэль вздохнула и отложила книгу. Перспектива бродить по городу с несмышленой ученицей и вечно ворчащим Королём Демонов не вызывала восторга, но спорить с Идой было бесполезно. Поднявшись, она поправила растрепавшиеся волосы и последовала за зверьком к выходу.
Когда они вышли из дома, Ида крикнула им вслед:
— Вернитесь до темноты, не то быть беде! — и захлопнула за подростками дверь. Девушки обменялись неловкими взглядами.
— В добрый путь! — с энтузиазмом пожелал Сычик.
— Аргх, ладно. Пойдёмте уже, — вздохнула красноволосая и решительно направилась в сторону леса.
В лесу было прохладно и влажно. Солнце едва пробивалось сквозь густые кроны деревьев, рисуя на земле причудливые узоры теней. Луз, вооружившись мешком с зельями, шла впереди, восторженно оглядываясь по сторонам. Король Демонов шагал рядом с Ноэль, время от времени огрызаясь на коварные корни и ветки, попадавшиеся под ноги.
— Как будто это поможет этой девчонке, — недовольно фыркнул Король Демонов.
Через пять минут они вышли из леса и оказались в самом центре города, где Луз с открытым ртом разглядывала диковинных монстров и царящую вокруг странную атмосферу.
— Эй, глазеть неприлично!
— Я только во снах видела такие места. Это потрясающе! Я что, единственный человек здесь? — спросила Носеда.
— Других я не видел, — ответил Король Демонов.
— Ух ты! Наверняка этому есть причина! — радостно воскликнула коротковолосая, бросив взгляд на Клаторн.
— И какая же? — с сомнением выгнула бровь Ноэль.
— Почему я здесь? Что, если мне, обычной девушке... — она на секунду задохнулась от нахлынувшей мысли. — Уготована... ВЕЛИКАЯ СУДЬБА! Совсем... как... Азоре!
Ноэль закатила глаза.
— Великая судьба? Звучит, как начало дешёвой подростковой фантазии. Хватит забивать себе голову книжным бредом и придумывать героические миссии.
— Только представь, Ноэль! Сегодня я разношу заказы, а завтра завоюю уважение Кипящих островов своим колдовским мастерством!
Король Демонов мысленно присвистнул и что-то пробормотал себе под нос.
— Советую не строить иллюзий, Луз. Кипящие острова — это место... место, где все сильно отличается от твоего мира. Здесь все устроено иначе, — продолжила Ноэль, нахмурившись. — Ты думаешь, что магия — это просто красивые заклинания и сверкающие посохи? На самом деле это тяжёлый труд, бесконечные тренировки и... огромная ответственность.
Луз остановилась, её глаза горели энтузиазмом.
— Но ведь это же так здорово! Представь, сколько всего я смогу сделать! Помогу всем, кого встречу, научусь новым заклинаниям...
Король Демонов закатил глаза.
— Ага, и попадёшь в переплёт быстрее, чем успеешь сказать «Абракадабра».
Ноэль вздохнула, глядя на безграничный энтузиазм Луз. Носеда закинула мешок на плечо и, не теряя времени, подбежала к ближайшему жителю Кипящих островов, пока Клаторн и Король Демонов молча наблюдали за ней.
— Наверняка забудет про свою ВЕЛИКУЮ СУДЬБУ, — пародийно произнёс Король Демонов.
— Зная её... вряд ли.
Они двинулись дальше. Луз с рвением позвонила в дверной звонок, но её руку тут же схватила зубастая пасть монстра, заставив коротковолосую вскрикнуть от неожиданности.
Позже, когда зверёк с наслаждением обгладывал купленное угощение, Ноэль и Луз молча смотрели в одну точку.
— На сегодня мне хватит удовольствий. — произнёс зверёк.
— Я всё думала над твоими словами, Ноэль, и за то время, что я провела в этом городе, я, кажется, поняла, что ты права. Я единственный человек в волшебном мире и на меня только дозволено орать или съесть. Ох.. — она достала из сумки книгу и открыла на нужной странице. — А у Азоры к этому моменту уже было своё первое судьбоносное испытание. А где моё испытание суперспособностей?
— Суперспособностей? — с любопытством приподняла бровь красноволосая.
— Меня это расстроит, но здесь ты не найдёшь таких классных костюмов! — прокомментировал Король Демонов, рассматривая яркие наряды на персонажах книги.
— Трудный был денёк... — грустно заключила Носеда, поднимаясь со ступенек.
— Ничего, Луз. Всегда можно найти себе другое занятие, например, поход к вулканическим тропам, наблюдение за монстрами, прогулка по лесу и даже новые знакомства, но этот пункт остаётся под вопросом.
— Доставим последний пакет и пойдём домой. Займусь чем-нибудь более путным...
Когда вуаль ткани взметнулась вверх, перед их взором предстал замок дивной красоты. Ноэль, непривыкшая к таким ярким краскам, невольно зажмурилась, прикрыв глаза ладошками.
— Красота!
Луз, затаив дыхание, коснулась золотого замка, инкрустированного самоцветами. Щелчок - и ворота распахнулись, впуская их в густую, непроглядную тьму...
— В таких хоромах только безумцы и живут, - проворчал Король. — Закинем посылку и бегом отсюда.
Но Луз, словно не слыша его предостережений, шагнула вперёд, оглядываясь по сторонам.
— Эй, есть тут кто?
— Невыносимая девчонка... — простонал зверёк, неохотно поплелся следом.
Клаторн, оглянувшись напоследок, шагнула вперёд, и в этот же миг за её спиной с грохотом захлопнулись ворота.
— Эм... а вам не кажется, что это слегка настораживает?
— Мы принесли посылку от мисс Иды! Совинной Королевы!
И тут же тьму рассеял яркий свет, выхватив из мрака огромную библиотеку, уставленную книгами. Взгляды ребят взметнулись вверх, к витиеватой лестнице, ведущей к галерее. Там, в полумраке, стоял незнакомец. Старик с длинной, седой бородой, заострёнными ушами и умиротворённой улыбкой на лице. Его глаза были закрыты, а руки сложены в жесте то ли благоговения, то ли глубокой задумчивости. Он был облачён в классическую длинную синюю мантию, расшитую жёлтыми звёздами, и остроконечный колпак в тон. Луз ахнула, прикрыв рот ладонями.
— Ах... а жизнь то наладилась!
— Волшебный колдун! — ликовала Луз, с нетерпением переминаясь с ноги на ногу.
— Странный старик в пижаме, — тихонько пробурчали Ноэль с Королем.
Старик тем временем начал спускаться по лестнице.
— Я читал по звездам в Олицетворяуме... И кто же эти создания, чей взор полон такого любопытства? — приподнял он бровь.
— Э-э-э, я...
Адегаст приблизился ближе к ней.
— Милая дева, позвольте сказать. Я чувствую в вас нечто необыкновенное.
Ноэль бросила тревожный взгляд на покрасневшую от смущения подругу. Схватив ее за руку, она резко развернулась.
— Мы доставили зелье, пора уходить отсюда, Луз.
— Позвольте пригласить вас на чай!
Они обернулись. Старик сидел в кресле, а рядом с ним стоял столик, сервированный для чаепития с угощениями.
— Ах, спасибо!
Оо Дед, ты думаешь, нас так просто подкупить этими сладостями? — Клаторн с сарказмом остановила Луз. — Мы уходим.
Она поймала взгляд старика. В его глазах вспыхнуло нечто... Девушка на мгновение покачала головой, а затем заметила, как Король уже вовсю уплетает угощения.
— Милая, Клаторн. неужели вы откажетесь от скромной чайной церемонии? — спросил колдун, постукивая пальцами по столу, словно гипнотизируя девушку.
— Мы с радостью присоединимся, — улыбнулась Луз, увлекая подругу за собой.
" Странный дед, очень странный. Такое чувство, будто он силой заставил меня остаться "
Ребята сидели за столиком вместе с так называемым "колдуном", который то и дело изучал Ноэль, а главное - её глаза, в которых он видел что-то одновременно манящее и отталкивающее.
— Это невероятно! Я чувствую, что это часть моей ВЕЛИКОЙ СУДЬБЫ! — прошептала Носеда, пока Луз смотрела, как Король поедает угощения одно за другим.
Ноэль шепнула ей на ухо:
— Луз, мы просто доставили посылку. Не спеши с выводами.
Казалось, будто старик уловил обрывок их разговора. Он тепло улыбнулся и произнес:
— Не беспокойтесь. Здесь вы можете не только передать посылку, но и открыть для себя нечто невероятное, — произнес Адегаст, заметив сияющий взгляд девушки. — Ведь, как я вижу, твою подругу что-то тревожит, не так ли, мисс Клаторн? Я слышал, вы взяли ученицу. Как проходит обучение? — спросил он, поймав на себе недовольный взгляд, полный недоверия.
— Ха-ха-ха... — нервно засмеялась Носеда, заметив грустное выражение лица Ноэль. — Мистер Адегаст, можно я буду откровенна? Ноэль? — она посмотрела на подругу и крепче сжала чашку с чаем. — Я решила остаться в волшебном мире, думая, что здесь мое предназначение, что я рождена для чего-то великого... Но Ида...
Она запнулась, поймав взгляд Ноэль.
— Совинная Королева завалила меня работой по дому... Видимо, я ошиблась адресом...
— Я хочу вас испы... — не успел договорить колдун, как Луз вскочила со стула.
— Испытать?!
— Кхм-кхм, вы не дали мне закончить. - улыбнулся Адегаст, посмотрев на девушку. — Я хочу вас испросить. Хотите пройти испытание?
— Да! — выпалила Луз, не задумываясь.
— Что?
— У меня есть кое-что...
Старик извлек из кармана свиток с красной печатью, словно заранее знал, что произойдет.
— В пророчестве говорится о юной деве, что добудет небесный амулет и освободит мир от древнего зла... Может быть, это и есть причина вашего появления здесь?
— Наверняка...
— Что-то я не слышала об этом пророчестве, — попыталась перебить Ноэль, но Луз уже схватила свиток, разворачивая его с горящими глазами. Король Демонов лишь фыркнул, продолжая опустошать блюдца с печеньем. А Адегаст наслаждался произведенным эффектом, попивая чай.
— Это то, о чем я мечтала! Испытание, пророчество... Я стану героиней Кипящих островов! - ликовала Луз, вглядываясь в древние руны свитка. — Кажется, мне предстоит отправиться в эту миссию! Согласно легенде, избранная сможет найти Небесный Амулет.
Ноэль нахмурилась. Ей не нравилось, что все так удачно складывается. Слишком уж все напоминало тщательно срежиссированную постановку.
— Луз, подожди, не торопись, — попыталась остановить её Ноэль. — Мы ничего не знаем об этом Адегасте.
Ида рассказывала ей о странном покупателе, который постоянно с ней соперничал в продаже зелий, но в итоге у нее выросло количество продаж из-за того, что зелья Ноэль получились целебными.
Странность заключалась и в другом: что за ересь он несёт по поводу пророчества? Или у него есть книги, в которых всё это прописано?
Луз уже не слушала ее. Она была поглощена своей новой миссией, своей "ВЕЛИКОЙ СУДЬБОЙ".
— Не волнуйся, Ноэль! — воскликнула Луз, закинув мешок на плечо. — Я буду осторожна! Но я должна это сделать! Я должна узнать, действительно ли мне суждено спасти Кипящие острова!
— Какая любопытная дева! Тогда я расскажу тебе об еще одной детали, — торжественно произнес Адегаст, указывая на дверь, ведущую вглубь библиотеки. — Эта миссия может быть опасной...
Колдун продолжал говорить, пока у Клаторн не начал дёргаться глаз. Неужели люди могут быть настолько наивными?
— Луз! — Ноэль схватила её за руку, притянув к себе. — Тебе не кажется, что это всё подозрительно? Я живущая на этих островах толком его не знаю и в моём окружении не было слышно про это пророчество, словно с небом спустилось. Нельзя вот так слепо доверять первому встречному! — взволнованно говорила Ноэль, пытаясь вразумить подругу.
— Ноэль, я понимаю что ты волнуешься за меня... — Клаторн на секунду ослабила хватку, облегчённо вздохнув, но её слова не достучались до неё... — Я не могу упустить этот шанс! Я должна узнать, действительно ли мне предназначено стать героиней! Если я сдамся сейчас, то никогда не узнаю, на что я способна.
— Похоже, до неё не достучаться, — констатировал Король, уплетая сладости.
Клаторн взглянула на Адегаста, который держал раскрытый свиток в руках.
— Хорошо, я пойду с тобой. Я не позволю тебе в одиночку влипнуть в неприятности. И ты, — она указала на Короля Демонов, — тоже идёшь с нами.
— ЧТО?! А моё мнение никого не интересует?
— Значит, вы согласны выполнить пророчество? — с любопытством спросил Адегаст.
— Да! - воскликнула Луз.
Дома, в комнате Луз, Клаторн с Королем наблюдали за её приготовлениями к миссии.
— По тебе видно, что ты не горишь желанием впутываться в эти дела, но тебе разве не интересно узнать поподробнее об этом пророчестве? — спросила Носеда, вертя в руках игрушечный меч.
— Луз! Дело не в пророчестве, а в Адегасте. Он скользкий, как угорь, и мне не нравится, как он на тебя смотрит, — ответила Ноэль, скрестив руки на груди. — Раз уж ты так загорелась, то я обязана убедиться, что ты не натворишь глупостей. И если это действительно ВЕЛИКАЯ СУДЬБА, то почему о ней никто не знает?
Она присела на край кровати, наблюдая за суетливо собирающей сумку Луз. Король Демонов лениво развалился на матрасе.
— Да ладно тебе! Может быть, это секрет, который хранился веками, — воскликнула Носеда, отмахиваясь от её предостережений. — А если я действительно избранная? Представляешь, как это круто?
— Поверь, никакой избранности не существует. Нужно надеяться на свои силы, а не на пророчества. Но, похоже, переубедить тебя невозможно.
Мимо комнаты проходила Ида. Она заглянула к ребятам.
— Кого невозможно переубедить? — спросила Совинная Королева, подходя к дочери и Королю. — Стойте... что происходит?
— Ида, скажи Луз, что волшебники глупцы. — произнёс зверёк.
— Они ужасны, и не верь старикашкам в ярких мантиях. А что? — спросила Ида, наклонившись к уху Клаторн.
— Мы относили зелья покупателям, как ты и сказала. Нам остался последний, который вторил ей, что она избранная и должна выполнить пророчество. А он колдун.
Ида закатила глаза.
— Пророчество? — она издала короткий смешок, а затем рухнула на пол, схватившись за живот. — Звучит как очередная афера! Ты хотя бы попыталась её остановить? — спросила она у дочери.
— Попыталась, но она совершенно не хочет слушать, — вздохнула Клаторн, показывая свиток. — Даже вручил карту.
— Только не говори, что ты поверила колдуну!
— Что? — спросила Носеда.
— Карта поддельная, — пояснила Ида, внимательно изучив свиток и вернув его девочке. — На Кипящих островах нет озёр с амулетами, а то бы я давно их украла..
Луз понуро опустила голову. Ноэль участливо коснулась ее плеча, пытаясь подбодрить.
— Не волнуйся, через месяц от этой наивности и следа не останется, — саркастично заметила Ида.
— Вы не оставите меня одну?
Ноэль отстранилась, заметив в глазах Луз неприкрытую тоску. Они двинулись к выходу, и девушка обернулась, заметив, как поникшая Луз, опустив взгляд в пол, держа свиток. Ноэль бесшумно покинула комнату.
" Луз... "
Ноэль почувствовала болезненный укол совести, глядя на её сломленную фигуру. Слова Иды, пусть и сказанные с привычной язвительностью, жестоко оборвали её хрупкую веру в собственную избранность.
Ноэль и Ида сидели в зале, когда на диванчике вальяжно развалился Король.
— Мам, нужно было быть с ней мягче, - вдруг тихо произнесла девушка. Мать лишь пожала плечами, показывая, что каждый должен пройти через свое разочарование.
— Я была с ней честна, милая. Ты же знаешь, что в этом мире никто не принесёт тебе ничего на блюдечке с голубой каёмочкой. Лучше сейчас узнать правду, чем потом столкнуться с горьким разочарованием.
Ноэль вздохнула. Она понимала логику матери, но ей всё равно было жаль Луз. Девочка так искренне поверила в эту сказку об избранности, а Ида так безжалостно развеяла её мечту. Ноэль чувствовала, что должна что-то сделать.
— Может, стоит поговорить с ней? Просто чтобы поддержать? — предложила она, избегая взгляда матери.
Ида на мгновение задумалась.
— Хорошая идея, но меня мучает один вопрос... — Клаторн присела на диванчик рядом с Королем. — Этот колдун - один из моих покупателей, но я почти ничего о нем не знаю...
— Я знаю только, что его зовут Адегаст, — сказала Ноэль, и женщина резко взглянула на нее.
— Адегаст... Адегаст... Впервые слышу это имя, но нам нужно с ним разобраться. Мне совсем не нравится эта история с Луз.
Вместе с Королём семейка направились в комнату земной девочки, но там ее не оказалось... Лишь распахнутое окно...
— Вот чёрт... Только не говорите, что она и вправду поверила во всю эту чушь?
— Нужно немедленно ее найти, пока она не влипла в неприятности, мам! - воскликнула красноволосая, встревоженно глядя на мать.
Ида вздохнула, позвала сычика и спросила, куда направилась девочка.
Клаторны шли к дому колдуна. Сейчас замок выглядел мрачным и зловещим, совсем не так волшебно, как днём.
— У меня нехорошее предчувствие...
Ноэль поежилась, чувствуя, как по коже побежали мурашки. Они двинулись дальше, вошли внутрь и увидели, что в зале царил полный хаос. Свитки были разбросаны по полу, лестница - разрушена.
Ида подняла свиток и прочитала:
— «Избранный»... Ой, как мне не по себе... — повторила она, не замечая состояния дочери. Она оглядывала зал, в голове роились тревожные мысли. Ей казалось, будто колдун проник в её разум и исказил восприятие мира.
Ноэль, бледная как полотно, медленно окинула взглядом разруху. Сердце бешено колотилось, предчувствуя беду. Она вспомнила слова Луз о пророчестве, об "избранном". Теперь, глядя на этот разгром, смутные подозрения начали обретать форму.
— Мам, он что-то задумал, да? Это ловушка? — едва слышно прошептала Ноэль, пытаясь сохранить самообладание.
Ида отбросила свиток, нахмурившись. Ощущение опасности становилось всё сильнее. Ей не нравилась эта обстановка, не нравился этот колдун, и больше всего - не нравилось то, что Луз могла оказаться в самом центре этого кошмара.
Они двинулись дальше и увидели разрушенную деревню, погружённую во тьму.
— Она точно здесь была? — с недоверием спросила Ида.
— У неё особенный запах. С примесью лимона и глупой детской самоуверенности! — заявил Король. Женщина направилась к фонтану, когда Ноэль, заметив движение позади себя, резко обернулась и с испугом вскрикнула. Перед ней стояла марионетка колдуна со сломанной шеей и выпученными глазами. В глазах Ноэль начало темнеть.
БУМ
Ида, державшая игрушечного кота с Королём, обернулась и никого не увидела. Девушка исчезла.
— Ноэль?! — испуганно крикнула Ида.
Девушка медленно открыла глаза, придерживая голову. Тупая боль пульсировала в висках. Кто в здравом уме будет бить другого по голове от испуга?.. Клаторн искренне этого не понимала.
Когда зрение сфокусировалось, Ноэль в ужасе отшатнулась. В нескольких сантиметрах от её лица, с выпученными глазами и неестественно склоненной набок шеей, за ней наблюдала марионетка.
Ноэль, задыхаясь от ужаса, подскочила. Перед ней стоял колдун.
— Кто ты, чёрт возьми, такой? С самого начала ты казался мне подозрительным, но ты что-то сделал, и эта мысль на мгновение показалась мне не такой уж и правдивой, как оказалось, — выпалила Клаторн, отступая, пока не наткнулась на что-то позади себя. Завизжав от ужаса, она обернулась.
" Я так инфаркт словлю... "
Ноэль с облегчением посмотрела на Луз. Девочка была одета в незнакомую одежду. Она уже собралась спросить, откуда это всё, как вдруг в тумане возник силуэт и мерзким голосом произнёс:
— Луз... смертная и юная ведьма...
— Волшебный колдун? — спросила Носеда, но Ноэль выставила руку вперед, заслоняя её. За спиной колдуна маячила огромная фигура.
— Твоя гордыня... тебя... погубит! Ведьмина ученица!
Вдруг позади них начали появляться марионетки, созданные из иллюзий девушек.
— Спокойно, Луз. Без паники, — проговорила Клаторн, в её руке вспыхнул сгусток магии, словно крошечное солнце.
— Типичное задание для избранной, да? Спасти всех и победить главного босса!
— Хватит нести чушь, Луз.
— Ты всё еще не понимаешь, глупая?! Это всё я! Я не волшебник, и ты не избранная! Я обманул тебя! Проще простого было заманить сюда твою подружку, не так ли, Клаторн? — Монстр осклабился, глядя на красноволосую. Его взгляд притягивали её глаза. — Очень интересные у тебя глаза, ведьмочка. В них словно пляшут искры пламени и упрямства.
Внезапно плащ Луз сомкнулся вокруг неё, словно змеиные объятия, а кольцо превратилось в оковы, сковавшие её руки. Ноэль зарычала, испепеляя монстра взглядом.
Ты наверное уже догадалась, что твоя мать годами переманивала у меня покупателей зелий и отваров. Но сегодня она будет уничтожена!
Вокруг подростка возникла марионетка волшебника, зловеще ухмыляясь.
— У вас тут что, все точат зуб на Иду? — съязвила Луз.
— Ещё как! / Не то слово! — проскрипели марионетки в унисон.
Ноэль тяжело вздохнула и вытянула руку в сторону марионетки.
— И за вами она явится сюда. Твои мечты об исключительности... — монстр перевёл взгляд с Луз на Ноэль. — А твои наивные мысли об истинном пути приведут к гибели твою мать... Ведь вы сами привели её прямо в мою ловушку!
— Она не настолько глупа, чтобы сорваться сюда и рисковать своей жизнью, — парировала девушка, и в её глазах засверкала решимость. — Она на такое не пойдёт.
— Адегас! — раздался знакомый голос матери, заставив Ноэль опустить руку и поднять глаза к небу. Мать неслась на метле, а рядом с ней - Король.
— Чёрт...
Женщина грациозно приземлилась на землю, а Король соскочил с метлы.
— Убирайся отсюда, живо, мам! — взмолилась Ноэль, но тут же марионетка схватила её и пригвоздила к земле.
— Ноэль!
— Вот и встретились, наконец! — торжествующе провозгласил монстр, и в тот же миг марионетки схватили зверька и женщину, подняв их в воздух.
— Зачем ты вообще сюда пришла и притащила его?! — с досадой выпалила Ноэль.
— Как я могла оставить свою дочь с этим психопатом?
Женщина бросила испепеляющий взгляд на монстра.
— Хорошо, я твоя пленница. Отпусти мою дочь и Луз!
— Я тут вообще ни при чём! — запротестовал Король.
— О, они уйдут, если сами захотят. Но боюсь, они предпочтут совсем другой мир!
Над девушками пронеслась марионетка монстра, и они погрузились в зыбкую пелену иллюзии сна.
Клаторн открыла глаза и увидела лишь бескрайнюю чёрную пустоту. Ледяной озноб пронзил её кожу, когда чей-то голос прошептал у неё над ухом:
— Ты должна мне верить, Клаторн. Я знаю твой истинный путь...
— Нет... Нет... — рыжеволосая схватилась за голову, пытаясь унять вихрь мыслей.
— Я научу тебя пользоваться магией. Ты станешь самой могущественной ведьмой на Кипящих Островах. Просто позволь мне, и я всё сделаю.
Хватка на её плече усилилась, и девушка стиснула зубы.
Клаторн отбросила наваждение с такой яростью, что отлетела к невидимой стене. Голова раскалывалась, а в ушах звенел шепот, пытающийся проникнуть в самую душу. Она подняла глаза, отчаянно пытаясь сфокусироваться в кромешной тьме. Слова волшебника эхом отдавались в её сознании, словно ядовитые семена, прорастающие амбициями и сомнениями.
Девушка создала сгусток пламени, и тусклый свет выхватил из тьмы зловещую фигуру волшебника. Его глаза выпучились от удивления, едва не вывалившись на пол.
" Что за чертовщина? "
Он бросился на неё, но Клаторн не дрогнула. Она выпустила в него поток магии и, в то же мгновение, вырвалась из иллюзии. Луз, с мечом в руках, вонзила клинок в тело марионетки. Клаторн взмыла в воздух, направляя потоки магии на две оставшиеся марионетки. Вспыхнув, они обратились в пепел. Девушка приземлилась рядом с Луз.
Ида и Король приземлились рядом, и взгляд Клаторн встретился с глазами матери.
Команда принялась уничтожать марионеток, и когда последняя рухнула, все взгляды обратились к монстру.
— Стоять! Иначе пёсику конец! — взвизгнул монстр, сжимая Короля в лапах.
— Я тебе не... — попытался возразить Король, но ему тут же заткнули рот.
— Король, прости, я зря не послушала тебя с Ноэль и доверилась колдуну. Вы были правы, он вовсе не загадочный волшебник, а всего лишь мелкая скользкая жаба! — выпалила Луз и пнула меч ногой. Клинок вонзился в голову монстра, заставив его взвыть от боли. Король выскользнул из его лап и приземлился в объятия Ноэль.
— Спасибо, Носеда, — прошептала Клаторн.
Монстр начал уменьшаться, пока не превратился в крошечное существо. Ида подошла к нему и схватила.
— Больше никаких заказов без рекомендаций! — провозгласила она и проглотила монстра, а затем окинула взглядом ребят. — Вы тоже хотели кусочек?
— Нет, спасибо. Я просто расстроена...
— Достаточно, чтобы сдаться, да? — поддразнила Ида.
— Мам, извини, что накричала на тебя. Я просто не хотела, чтобы ты из-за меня попала в беду.
Женщина взъерошила волосы дочери.
— Всё в порядке, милая. Главное, что всё закончилось, — она улыбнулась одними клыками и посмотрела на Носеду. — Ты, наверное, многое обдумываешь об этом мире, человек. Позволь мне кое-что тебе показать.
Девушки переглянулись.
Клаторн коснулась облака кончиками пальцев и посмотрела на Кипящие Острова. Неподалёку Ида демонстрировала земной девушке красоты их мира. Ноэль молча смотрела вдаль, прижимая Короля к себе. Её мысли вернулись к утреннему сну и встрече с Ремом. Она видела его во снах уже не раз, до мельчайших деталей изучила его лицо, его длинные, волнистые, сине-фиолетовые волосы, спадающие на плечи, глаза цвета изумруда, которые казались для девушки воплощением лицемерия и самодовольства.
— Ноэль? — голос Короля вырвал её из раздумий. — Ты в порядке?
— Да, просто задумалась, — ответила девушка и, устремив взгляд на Кипящие Острова.