Глава XIII: Храм Инугами
«Пение» цикад могло значить только одно – рядом ёкай. Нами вплотную прижалась ко мне и осторожно взяла за руку. Мы услышали всплеск в реке. Кошкодевочка увидела рыбку в кристально-прозрачной воде и хищно облизнулась, посмотрев туда.
— Я не буду её есть, честно, — заявила она, хитро прищурившись. — Лишь помогу ей, верну в реку.
У меня на долю секунды промелькнула мысль предупредить её об опасности, но не успел я опомниться, как ушастая подруга уже оказалась рядом с рыбой. Немного поразмыслив и посмотрев на меня печальным взглядом, она толкнула беднягу в воду.
Внезапно оттуда показалась зелёная чешуйчатая лапа и потянула Нами под воду. Та вскрикнула от неожиданности, я же в одно мгновение выхватил катану и ударил ей по перепончатой лапе неизвестного существа. Красной струйкой потекла алая кровь, и ёкай вылез по пояс из воды.
Он напоминал не то лягушку, не то черепаху: чешуйчатые пальцы лап были соединены перепонками, на спине – огромный панцирь, на голове с длинными, но редкими волосами странное блюдце, наполненное водой. Существо показалось знакомым: я видел его в книге. На крики Нами из своего жилища выбежала Тануки и громко закричала:
— Это Каппа! Постарайтесь вылить воду из его блюдца на голове, тогда он уйдёт. Иначе – утащит вас за собой на дно!
Я так и сделал, Каппа, в самом деле, что-то неразборчиво прорычал и вскоре погрузился в воду. Он ещё довольно долго издавал весьма странные звуки, похожие на лягушачье кваканье, и мутил воду. Вскоре всё стихло. Поняв, что с нами шутки плохи, ёкай решил больше не приставать.
— Всё хорошо? Вы живы? — запыхавшись, обеспокоилась Хранительница, когда подбежала к нам.
Я кивнул, но заметил, что Нами всё ещё стояла напуганная, на её глазах виднелись слезинки. Она уткнулась в меня и тихо поблагодарила. Потом девушка-кошка отстранилась и поклонилась нашей спасительнице.
— Будьте осторожны, помните мои слова. К сожалению, я не смогу вас сопровождать до конца. Прощайте! — спешно проговорила та и, помахав нам рукой, направилась к дому.
Мы продолжили путь. Нами без умолку твердила, как она испугалась и какой я молодец. Последнее, честно говоря, льстило мне. В целом, будучи всегда довольно неуклюжим, для меня это был чуть ли не подвиг. Над высокими тёмными деревьями виднелся храм, куда я и моя подруга направлялись. Ночь была необычайно тихая и спокойная. Это даже пугало немного, будто затишье перед бурей. Однако ничего особенного не происходило. Разве что нас пару раз напугали птицы, шуршащие в бурной зелени деревьев. До храма оставалось совсем немного, тем не менее впереди нас ожидало немало опасностей.
Лес закончился, и передо мной и Нами открылся вид на простирающуюся до самого горизонта гористую местность, в центре которой возвышалось величественное здание с пагодами. Острые скалы навевали чувство опасности и страха, огромная полная яркая луна позволяла рассмотреть место в мельчайших подробностях. Так что я почти сразу заметил скелет, подвешенный на цепи к одной из скал, и подумал: «Ну и жуть...». Нами, к счастью, его не приметила, лишь нахмурилась и произнесла тихо:
— Как же нам туда попасть? Вряд ли получится пересечь этот утёс без повреждений.
Я погрузился в размышления и совершенно не приметил пожилого человека, стоящего рядом с нами, пока он не произнёс скрипучим голосом:
— Добрый вечер, путники. Вам нужно попасть в храм Инугами? Я здешний монах.
— Здравствуйте, — ответили мы хором и низко поклонились.
— Именно так, — сказал я, кивнув. — Но как вы можете помочь нам?
Незнакомец посмотрел на меня мудрым и понимающим взглядом. Внезапно он начал становиться всё больше, потрёпанная одежда на нём разорвалась, а тело покрылось белоснежными перьями, вместо рук появились громадные крылья. Через несколько секунд перед нами уже стоял огромный журавль. Он указал нам на свою спину, и мы, переглянувшись и решив, что другого выхода нет, забрались на огромную птицу. Я был среднего телосложения, Нами и вовсе совсем миниатюрная, так что журавлю было явно не очень тяжело, так как он легко оторвался от земли и полетел в сторону храма. Девушка-кошка крепко схватилась за мою талию и прижалась всем телом. Я чувствовал, как она слегка дрожит – явно была напугана происходящим. Честно говоря, мне тоже было не по себе, но я уже стал привыкать к опасным приключениям.
Наконец, мы медленно спикировали к земле и приземлились на площадке возле храма. Вблизи он оказался поистине огромен, внимание сразу привлекали священные статуи Кома-ину (две собаки с открытой и закрытой пастью).
Тут в раздвижных дверях показалась высокая фигура. Незнакомец был широк в плечах и явно обладал недюжинной силой. Когда он приблизился, я смог разглядеть его в свете фонариков. Мужчина оказался огромным псом, выше меня ростом, с серьёзным выражением лица, в чёрном кимоно и с катаной в руке. При виде нас он сразу же достал оружие и проговорил вдумчивым низким голосом:
— Добро пожаловать в Храм Инугами, я здешний хранитель. Если вы не будете проявлять агрессию и не станете осквернять священное имущество, вам нечего бояться.
Мы поклонились, и он, убрав катану в ножны, махнул рукой в сторону дверей, из которых вышел. Я оглянулся – таинственный монах-журавль будто бы испарился. Это показалось странным, но разве не чудно было разговаривать с прямоходящим псом?
Мы вошли внутрь и разулись. Храм внутри был тускло освещённым, но крайне просторным. Инугами предложил нам сесть на татами. Футон, расположенный неподалёку от низкого стола, оказался приятно мягким.
— Итак, что вас сюда привело, путники? — всё так же загадочно спросил Хранитель.
Я поведал ему нашу историю. Собеседник внимательно слушал, не перебивая, лишь периодически хмыкая. Время от времени, когда задумывался слишком глубоко, он наклонял голову набок, совсем как пёс. Это показалось забавным, но я изо всех сил старался сдержать улыбку, чтобы не обидеть столь уважаемого Инугами. Он согласился нам помочь, и мы незамедлительно направились в путь.
Выйдя из храма через заднюю дверь, перед нами предстал мост в азиатском стиле. Он выглядел крайне надёжно, но всё же я старался как можно осторожнее ступать на старые доски. Они слегка скрипели под нашим весом. Ещё бы, Хранитель явно весил за счёт мышц больше меня и Нами вместе взятых.
Луна потихоньку опускалась за горизонт, начинало светать. Когда яркое весеннее солнце проснулось, лес выглядел уже не таким мрачным. Наполненный первыми тёплыми лучами, он не внушал страх, хотя я понимал, что в густых и жутких зарослях наверняка таится немало опасностей.