Марли. Шагая в рассвет.

"- Мамочка, а когда я вырасту, то буду такой же красивой как ты?

Девочка любопытствуя смотрела на мать сверху вниз. Она всегда восхищалась её изящностью и красивыми сизыми волосами.

-Конечно, дорогая. Уверена, ты будешь ещё краше.

Женщина ласково провела рукой по голове дочки и улыбнулась.

- Важно помнить и о красоте души. Любое уродство внутри, никогда не скрыть милым лицом. "

Лия лежала в кровати и прокручивала в голове воспоминания о матери. Письмо лежало на соседней подушке, словно дымка. Оно казалось невесомым и нереальным. Внутри закручивался ком отрицания. Такой острый, что, казалось, вот-вот пронзит внутренности. Слёзы больше не текли, от них осталась сухая солоноватая дорожка на лице. Разговор о мечах Тайрон решил перенести, чтобы дать время Лии всё осознать и вновь хладно мыслить.

Утренние лучи подкрались незаметно. Девушка всё ещё лежала неподвижно, в полудрёме. Тишина прерывалась нарастающим пением птиц и голосов за дверью. Дворец медленно просыпался и оживал от сна. Горничные уже во всю убирали пыль, возились со шторами и гасили свечи. Стражники сменяли друг друга, а кухня заполнялась ароматами завтрака. Яйца шкворчали на раскалённой сковороде, мясо румянилось в печи, а травяной чай заваривался в чайниках.

Ближе к восьми Тайрон сам заглянул в покои Лии под недовольное ворчание горничной.

- Ваше Величество, не прилично врываться к знатной даме в покои, даже если это ваш дворец.

- Прости, Шушу, но я вынужден это сделать.

- Но Ваше Высочество!

Дверь закрылась прямо перед строгой служанкой. Тайрон про себя слегка усмехнулся.

Мадам Шушу теперь все знали во дворце как двоюродную тётю Джоэла. Эта тайна вскрылась, когда нынешний император взошёл на престол. Кроме того, она довольно рано отказалась от прав на семейные привелегии и ушла работать в служанки, дабы стать независимой. В свои сорок три года мадам Шушу успела приобрести небольшой домик на окраине столицы и воспитать сына, который недавно заступил на службу в поместье герцога Марли.
Она начинала с простой работницы на кухне и смогла заработать себе настолько хорошую репутацию и должность, что теперь попала на работу в императорский дворец. Нынешнее её положение было практически на равне с главной горничной. Именно поэтому Тайрон приказал ей присмотреть и позаботиться о Лии.

В самом разгаре утра девушка спала, держа в руке лист бумаги. Лицо выглядело устало, чуть отекло в области глаз.

- Сколько же ещё тебе придётся услышать, чтобы наверстать упущенное...

Тёплая мужская рука легла на голову Лии и провела по сизым волосам. Тайрон присел на край кровати и впервые за долгое время просто смотрел на возлюбленную. Они оба ещё не признавались друг другу открыто в чувствах, но всей душой ощущали взаимность. Казалось, что их любовь понятна без лишних слов. Это началось в революцию, когда они только собирали отряды и наращивали мощь против императора. Тогда времени было крайне мало, все жили моментом и наслаждались им как могли. Меж ними были объятия, редкие поцелуи и только начинающиеся намёки крепких чувств после свержения монарха. Но однажды Лия, согласно пророчеству, исчезла.

Сколько раз Тайрон прокручивал в голове этот момент, сколько раз он жалел, что не поверил всему раньше и сколько дней и ночей он провёл, отдалившись от всех, стараясь во чтобы то ни стало помнить о Лии. Он столько раз обдумывал, как всё объяснить товарищам, её семье. Не нашёл ничего лучше, чем сообщить о внезапном странствии. Это было глупо, но лишь так поутихли вопросы.

Спустя время герцог Марли сам прибыл на аудиенцию к императору и сообщил, что дочь вернулась и не имеет ни малейшего желания продолжать путь героя.

"- Лия пожелала более никогда не покидать свои покои. Видимо, с ней что-то произошло за время отсутствия. Я уважаю решение и чувства своей дочери, а потому прошу, не призывайте больше светлый меч. Ответственность за это я возьму лично.
- Я вас понял, но сначала я сам поговорю с ней."

Надо ли объяснять, как Тайрон спешил на встречу? Придя в герцогский дом, его встретила незнакомка, в точности похожая на Лию. Девушка выглядела бледно. Плечи осунулись, взгляд стал пустым. Даже голос, хоть и звучал как раньше, но что-то в нём отличалось. Она говорила тихо и робко, даже не глядя на Тайрона. Лишь увидев её, он сразу понял, что это не его Лия.

"Обмен душ... Вот как это, значит. Неужели нельзя и надеятся на её возвращение..."

Император вернулся во дворец с пустыми руками и более не поднимал тему о Марли и светлом мече. Было принято решение, что затворничество "Лии" будет в большой тайне ото всех.

- Я очень рад, что ты снова со мной.

Тайрон осторожно поднял прядь волос с подушки и коснулся губами.

- Я тоже была рада вернуться.

Лия села в кровати и зевнула, закрыв рот ладонью. Взгляд скользнул на бумагу.

- Значит, мне это не приснилось...

- Сожалею, но нет.

Девушка вздохнула и прикрыла глаза. Тоска легла на сердце, отчего оно изнывало.

- Я хочу сходить на её могилу.

- Давай сначала позавтракаем. Герцогиню похоронили по всем традициям, на территории Марли. Сама понимаешь, даже верхом ты не будешь там раньше трёх дней.

Тайрон встал с кровати и помог Лии, подав руку.

- Я позову Шушу, чтобы она помогла тебе собраться. Как будешь готова, спускайся вниз, я буду ждать тебя.

- Хорошо.

Как только мужчина вышел, мадам Шушу принялась за работу. Она подготовила горячую ванну, два наряда на выбор и помогла Лии с причёской.

Девушка хоть и отказывалась от сильной заботы, но ничего не могла поделать. Горничная очень ответственно подошла к делу.

По лестнице аккуратно спускалась герцогиня Марли. Лии было неуютно в таком изысканном платье, она совсем от них отвыкла. Рукава стекали тканью с плеч, корсет подчёркивал талию, а туфли мягко постукивали от каждого шага.
Увидел бы её незнакомец, даже и не подумал о том, что она сражается с мечом и скачет на лошади.

Тайрон невольно засмотрелся, чем слегка смутил Лию.

- Смотрится не по мне, да?

- Нет, ты прекрасна в этом платье.

- Я совсем от них отвыкла, лучше бы это был костюм...

- Прости, твои вещи случайно выбросили, пока не нашлось замены, во дворце для дам есть только платья моей покойной тётушки.

- Ладно, я подожду.

Столовая уже ломилась от избытка блюд. Омлеты, мясо, десерты - стол был полон и готов к трапезе.

- Мы это всё не съедим...

Лия присела на мягкий стул, любезно продвинутый Тайроном и окинула взглядом все. Парень расположился рядом. Горничные тут же разлили чай в фарфоровые чашки и стали подавать блюда.

- Не нужно. То, что останется, пойдёт либо слугам, либо раздадут беднякам. В столице ещё много районов, где собираются обездоленные. Им готовят и раздают хлеб волонтёры. Я, как император тоже это поддерживаю и высылаю партии с провизией. Обычно раздают молоко, овощи, фрукты. Готовую еду отдают сиротам, т.к. им негде готовить, да и они этого не умеют. Еда хорошего качества, её никто не ел, так что это не объедки. Всё равно жалко выбрасывать, это будет расточительно.

- Ого, ты большой молодец. Народу действительно повезло с императором.

- Это лишь пустяк. Нам ещё многое предстоит восстанавливать после моего дяди, но мы делаем успехи. За нами светлое будущее, вот увидишь.

- Буду рада посмотреть.

От вкусной еды настроении Лии чуть поднялось и она с радостью продолжила слушать об изменениях в стране. За шесть лет правления Тайрон уже успел построить приюты, больницы и школы для простолюдинов и сирот. Были проложены новые пути и заключены торговые соглашения. Всех, кто поддерживал прошлого императора вскоре осудили. Многие лишились титулов, а кто-то и вовсе был казнён. Законы тоже изменились, стали защищать народ. Люди вздохнули облегчённо с новым правителем. Элджертон вставал с колен.