**
В некотором чудесном ледяном царстве жила Снежная королева. Надо сказать, комфортно жила, в собственном дворце со всеми удобствами и благами цивилизации. А если у неё чего и не было или вдруг сильно что-то хотелось, то ей стоило только пожелать этого, тут же влюблённые Снеговики старались угодить Её Величеству. Ведь Снежная королева не только властная, но и невероятно красивая женщина была! А всё-таки, чего-то ей не хватало для полного счастья. Долго она размышляла над тем, почему не счастлива, почему уже не радуют её приношения Снеговиков.
Стала издалека наблюдать за людьми, женщинами, от чего они радуются, получают удовольствие. И пришла к выводу, что хочет свою собственную семью! «Решила - сделала!» - так всегда поступала королева.
И пустилась Снежная королева в путешествие по ближайшим царствам-государствам в поисках достойного жениха. Уже довольно скоро достигла она соседнего королевства.
Встречая местных жителей, она расспрашивала их о том, кто ими правит, какой он человек, что любит, а что - нет. И все отзывались о своём короле с теплотой и уважением, поведали также королеве об увлечении правителя коваными скульптурами, особенно теми, что изготавливал местный кузнец.
«О, вот и подарю я этому замечательному королю какую-нибудь скульптуру! Будет не сложно заказать что-то у местного кузнеца», - так размышляла Снежная королева.
На следующий день её свита выяснила, что живёт кузнец за лесом у реки, и уже к вечеру королевские сани остановились у небольшого домика на опушке леса. Слуга постучал в дверь, но никто ему не открыл. Тогда он прислушался, и понял, что со стороны реки доносился звон металла - кузнец ещё трудился.
- Приведи его сюда! - приказала королева. - Я не намерена ждать, у меня срочный заказ!
Слуга побежал в кузню, но через несколько минут вернулся ни с чем. Только передал своей королеве с дрожью в голосе такие слова: «Если Её Величеству так срочно нужно что-то, пусть приходит, и сама расскажет, что она хочет».
- Я просил его... Но он даже слышать ничего не хочет! Говорит, что даже их король приходит к нему за заказом лично! Какое безобразие! - возмущался слуга в своё оправдание.
- Что ж, хорошо, - нехотя согласилась королева, - если их король приходит к нему лично, то, так и быть, я пойду!
Такой вызов Её Величество не могла оставить без внимания! Что он себе возомнил - этот простолюдин! До сих пор никто не смел отказывать ей в чём-либо.
Подойдя к кузне, слуга указал Снежной королеве на высокого мужчину, одетого в грязную серую рубаху, широкие тёмные штаны и чёрную кожаную безрукавку, который рассматривал металлический прут около горящей печи. Его смуглое лицо и взлохмаченные тёмные волосы освещались красноватым светом, что немного напугало королеву - таких людей она ещё не встречала.
Кузнец заметил присутствие гостей, оставил свою работу и пригласил их войти внутрь. Но слуга пояснил, что Её Величество не может войти в кузню, так как она не выносит такого жара. Тогда кузнец вышел и представился:
- Доброго вечера, Ваше Величество! Я местный кузнец, как вы уже поняли. Люди прозвали меня Вулканом из-за ремесла и за характер тоже. Так что можете ко мне так и обращаться, - мужчина сделал лёгкий поклон и с прищуром взглянул прямо в глаза королеве.
- И тебе доброго вечера, - недовольно ответила Снежная королева. - Да, кузнец, хороших манер тебе действительно не хватает! И не приближайся ко мне на такое непозволительное расстояние! От тебя слишком сильный жар исходит, и запах металла я тоже не выношу!
Кузнец с ухмылкой отошёл на шаг назад. Тогда королева продолжила, уже немного успокоившись:
- Я приехала в ваше царство впервые и хочу преподнести вашему правителю поистине королевский подарок. Я узнала, что он коллекционирует кованые скульптуры. Ты, скорее всего, знаешь, что может понравиться твоему королю. Поэтому должен сделать что-то такое, чего он и представить себе не мог, что-то уникальное! Средств я не пожалею! Какие варианты у тебя есть?
- Что ж, могу кое-что предложить, - хитро улыбнулся мужчина. - Давно уже Его Величество просит создать скульптуру девушки неземной красоты, вот только до сих пор мне не встречались такие, кто мог бы послужить образцом, да и своего воображения не хватает. Но если бы вы, Ваше Высочество, согласились позаимствовать ваши совершенные черты для этой скульптуры, то я бы создал то, что хочет получить наш король в подарок.
Эти слова понравились королеве, и она решила согласиться, озвучив свои условия.
- Мне пришлись по душе твои слова, кузнец, но хочу сразу предупредить. Во-первых, если работа мне не понравится, то я её не оплачу. И во-вторых, у тебя тут совсем дикие места, и нет никаких условий для размещения моей особы. Поэтому ты должен предоставить моим слугам место для моего шатра, желательно ближе к замёрзшей реке.
- Меня всё устраивает, на том и решим, - согласился Вулкан.
На следующий день на самом берегу заледеневшей реки слуги разместили шатёр и тронное кресло для своей королевы.
