Глава 10
Начало
Эта тишина буквально давит на меня.
И чего это он так притих? Обиделся, что ли?
Пока мы ехали в карете, Чонгук не проронил ни слова. Он даже в глаза мне не посмотрел. С гордым молчанием смотрел в приоткрытое окошко и терпеливо ждал момент, когда мы доберёмся до озера.
По правде сказать, вначале это даже устраивало меня. Я как раз-таки и ехала для того, чтобы отдохнуть. В тишине и покое, привести свои мысли в порядок. Но эта тишина слишком затянулась.
В карете — тишина.
Когда прибыли к озеру — тишина.
Когда располагались и подготавливали место для рыбалки — тишина.
Когда рыбачили — тишина.
И всё это время он был рядом. Словно конвой, который следил, чтобы я не натворила дел и не исчезла вконец. Неужели он и в самом деле думает, что я хочу сбежать? Или следит, словно я ребёнок неразумный?
Это как-то слишком.
Причём я прекрасно вижу, что он наблюдает за мной и тем, что я делаю. Как подготавливаю удочки, как достаю наживку, крючки и так далее. И более того, всё сразу повторяет за мной. Я вначале подумала, что он и так всё знает, но нет. Просто мастерски учился на ходу.
Даже это заставило меня удивиться и в какой-то мере зауважать Чонгука ещё сильнее. Мало людей, подхватывающих всё и сразу с первого раза. Но он смог. Главный герой... Лучший во всём. Обидно немного. Таким, как я, всё приходится проделывать минимум по десять раз, чтобы освоить материал наверняка.
Однако он выдал себя в тот самый момент, когда наступила очередь надевать червяка на крючок. Такое прекрасное лицо и так брезгливо сморщилось. Вот уж действительно дитя, воспитанное высшей аристократией. Правила, этикет, доблесть, честь, знания, достоинство, но об элементарном отдыхе он, похоже, ничего не знает.
— Ваша Светлость... — всё же я решила нарушить тишину и начать разговор. Такое напряжение в воздухе уже пугает.
— Чонгук, — вновь поправил меня герцог, отчего я тихонько откашлялась и продолжила:
— Чонгук, так можно узнать, почему решил поехать на рыбалку? Я так понимаю, что ты впервые занимаешься подобной деятельностью.
— Разве это не выгодно для нас обоих? — как-то неопределенно спросил муж, на что я удивлённо и озадаченно приподняла брови. — Супругам следует больше времени проводить вместе. Не только во время светских мероприятий, но и в таких вот... — отодрал прицепившийся репейник от штанов и раздражённо отбросил его в сторону. — Скажем так,«пикниках».
Пикник, значит... Что ж, пусть так, но я всё же планировала, что буду рыбачить одна.
— Разве слуги не знают, ну... о нас? — мужчина отрицательно покачал головой. — Значит, они думают, что я полноценная хозяйка дома?
— Я даже больше скажу, — вздохнул Чон, смотря куда-то вдаль озера. — Из-за того, что ты сохранила фамилию своего отца, а не вязала мою, возник слух, что это всё было сделано во имя любви. Чтобы доказать свою искренность. А после недавней встречи с Его Высочеством слухи только укоренились.
О! В таком случае это объясняет то, что прислуга так трепетно ко мне относится. Постоянно улыбается, и каждый готов выполнить любую мою просьбу, особо не вникая, зачем мне это. Особенно дворецкий. Вот кто-кто, а он словно готов пылинки с меня сдувать. Должна признать, что это приятно, хотя и немного настораживает.
Ну, теперь всё встает на свои места.
— Есть ещё кое-что о чём я хотел бы поговорить, — продолжил Чонгук. Перевела в его сторону вопросительный взгляд. — Так как на следующей неделе приедет мой дедушка, для большей убедительности нам следует исполнять роль возлюбленных.
— Ну... Мы вроде это уже обсудили, — пожала плечами.
— Нет, я не об этом, — протянул герцог, прикрыв глаза. — Какое-то время нам придётся жить в одной комнате.
— Э?.. — только и смогла произнести, с нетерпением дожидаясь, что Чонгук усмехнётся и скажет, что это розыгрыш. Но он молчал. — Это шутка?
— Нет, — холодный ответ.
— Мы об этом не договаривались! — воскликнула я, вскакивая с табурета. — Это!.. Это!.. Герцог, вы нарушаете все границы!
— Уверяю, я также не в восторге, — злобно бросил муж. — Моя бы воля, давным-давно подписал бы документ о разводе.
— Так зачем переходить такую крайность? В наше время многие пары спят раздельно и это нормально, — всё ещё не понимала я, на что он приподнял голову и посмотрел мне в глаза.
— Чтобы мой дедушка не задавал глупых и неловких для нас двоих вопросов.
— А! То есть, если мы будем жить в одной комнате, то неловкости будет меньше? — с ноткой сарказма бросила ему.
— Я уже обо всём подумал, — заверил он, приподняв ладонь, словно успокаивая меня. — Будем жить у меня в комнате. Я буду спать на своей кровати, а тебе постелю на диване.
— Ха?! — вырвалось у меня, после чего недовольно скрестила руки на груди и с недовольством посмотрела на мужчину. — Очень интересно. А почему это я на диване?
— Ну, моя же комната, — ответил Чонгук, словно это само собой разумеющийся факт.
Ага... Конечно... Ответ настолько логичен, что против него ничего и противопоставить нельзя. Причём он смотрел на меня так, словно не мог понять, чем это я не довольна? Многие женщины мечтали попасть к нему в комнату. Готовы были на полу спать. А тут он мне такое одолжение с барского плеча делает, а я, видите ли, не оценила его по достоинству.
Хотя, если вспомнить сюжет истории, то всё действительно так и было. В каком-то смысле муж буквально преследовали женщины на каждом шагу. Он очень красив, богат и без каких-либо видимых недостатков. Что ещё для счастья нужно?
Некоторые дамы настолько сходили с ума, что переходили грань доступного и шли на преступление. Но мне повезло, так как я подобное не застала. Хотя кто его знает, что будет дальше?
В любом случае я смотрю на эту историю несколько иначе:
— Не выйдет, — отрицательно покачала головой. — Во-первых, я работаю по ночам.
— Аналогично, — мгновенно ответил он, не видя проблем в моём графике.
— Во-вторых, сплю до обеда.
— Это я уже заметил и также не вижу в этом проблем, — снова мгновенно ответил, задумчиво смотря на небо. — Мне для сна достаточно четырех часов, но, похоже, женщинам нужно больше.
— Уж поверь, намного больше, — подметила я. — В-третьих, мне нужны удобства, так что на диване будешь спать ты.
Чонгук хотел что-то сказать против, но не успел, так как нас отвлёк поплавок. Что-то клюёт... Я крепче сжала удочку, накручивая леску. Тяжело тянется. Что-то крупное. Лосось или около того.
В какой-то момент тянуть на себя стало вообще трудно. Словно леска за что-то зацепилась. Держала удочку изо всех сил, но стала понимать, что меня всё сильнее и сильней тащит в воду.
— Ой-ёй... — вырвалось из уст, когда пришлось сделать один шаг в воду.
Сильная рыбка... Я что, акулу поймала?
В какой-то момент пришлось сделать ещё один шаг в воду, но в это же мгновение меня обхватили со спины, и мужские руки легли поверх моих, также обхватывая удочку. Чонгук решил помочь, но даже наших совместных усилий не хватало, чтобы притянуть добычу к себе. И в какой-то момент удочку так сильно дёрнуло, что в итоге она выскользнула у нас из рук и ушла под воду.
Но и это не всё.
Пока мы стояли, как два столба, и с шоком пялились на водную гладь озера, неожиданно из камышей появилась небольшая голова подростка. Мальчишка, которому на вид не больше пятнадцати. Бледная кожа, светло-салатовые волосы, большие глаза и... глубокие жабры на шее.
— Русал?.. — охнули я и Чонгук одновременно.
— Бе-е-е! — протянул мальчишка, высунув нам язык и сделав из плоского носа пятак, как у поросёнка. После чего резко нырнул под воду, взмахнув больших чешуйчатым хвостом.
Да так, что вся тина, грязь и водоросли с плеском воды мгновенно оказались у нас на плечах.
Да уж... Рыбалка удалась.
* * *
— Кто же знал, что это озеро принадлежало русалкам?
— Рыбачить в озере, принадлежащему чужому народу, без разрешения запрещено королевским законом, — строго произнёс герцог.
— Говорю же: я не знала! — повторила я, чувствуя вонь тухлой воды и сырости на себе. — Просто попросила подвезти меня к озеру. Если хочешь кого-то ругать, ругай кучера.
— Закончим данный разговор, — устало бросил Чонгук, открывая карету и выпрыгивая наружу. Как выяснилось, мы уже были перед поместьем герцога. — И лучше, — продолжил он, оборачиваясь назад. — Об этой «рыбалке» ни слова.
— Хорошо... — тихо бросила я, также выходя из кареты. При этом игнорируя протянутую в свою сторону руку герцога.
Как-то даже не подумала о том, что он желает мне помочь выйти. В любом случае прошла мимо Чонгука, мечтая о горячем душе и мягкой кроватке. Завтра меня ждёт шумный день. Надеюсь, что все неудачи, какие только могут быть, у меня случились уже сегодня, чтобы завтра всё было на высоте.
— Кстати!.. — неожиданно громко прозвучал мужской голос за спиной, когда я уже поднималась по лестнице в свою комнату. Муж по какой-то причине не отставал и даже преследовал. — Как я помню, у тебя завтра важное мероприятие.
— Да, — не стала отрицать. — Поэтому мне лучше выспаться.
— И будет много гостей... — продолжал Чонгук.
— Скорее всего, — вновь признала сей факт.
— Что ж... Напомни, во сколько встреча, а то, должно быть, моё приглашение где-то затерялось, и я его не получил.
— А?.. — даже остановилась на месте, слегка растерявшись. — Ваша Светл...
— Кхм!..
— Чонгук, — тут же исправилась я. — Как было договорено заранее, у каждого есть своя личная жизнь, которую лучше не смешивать с брачным договором. Ты сам на этом настоял. Есть брак, а есть... работа. Да! Это моя работа. Я ведь не сую свой нос в дела герцогства, не так ли? Не стремлюсь исполнять обязанности герцогини, да и прав таких не имею... Так что... — мягко улыбнулась и сделала шаг назад. — Надеюсь, что мы поняли друг друга.
— Сомневаюсь, — без секунды на раздумья ответил Чон, сохраняя полное безразличие на лице. — Насколько я помню, вход на встречу с читателями свободен, однако для особых гостей присутствуют приглашения. Понимаю, что у нас брак по договорённости, но неужели сам факт моего отсутствия не вызовет шквал неудобных вопросов? Скажем так, я там в любом случае должен быть, иначе это станет поводом для неудобных слухов. И напоследок: я никогда не говорил, что ты не можешь исполнять обязанности хозяйки дома. Возможно, в начале я так и думал, ведь ты хоть и являешься старшей дочерью барона Манобан, но сомневаюсь, что проходила специальную подготовку для того, чтобы быть герцогиней. Однако все те поместья, в которых ты бывала в течении прошлого года, положительно о тебе отзывались. Так что... если есть желание вести дела герцогства, милости прошу. Сегодня же передам Арманду, чтобы перенёс все документы в твой кабинет.
— А... А-а... А-а... — стонала я, хотя хотела в этот момент высказать всё своё негодование, которое скопилось во мне.
Но шок был настолько сильным, что рот не закрывался. И приходилось только стонать, тыча указательным пальцем в Чонгука.
Да как он смеет? Как он смеет так говорить? Да, я периодически прикладывала руку к делопроизводству и чуть-чуть к бухгалтерии то одного, то другого поместья. Начнём с того, что это мой хлеб из прошлой жизни. И когда ко мне подходит управляющий и просит помощи, так как у него возникли проблемы и данные не сходятся, что я ещё могла сказать? Отказать? Я приехала просто сидеть на вашей шее и ничего не делать? Да как так?!
Тем более я вроде как жена герцога. Статус обязывал. Но кто же знал, что эта моя невинная помощь в документах сыграет такую роль?!
Знала бы — отказала бы ещё тогда.
Но на мой вид герцог лишь усмехнулся, прекрасно осознавая, что сказать ему что-либо против не смогу. Он знает правду. Поэтому он просто приподнял указательным пальцем мой подбородок, тем самым закрывая рот, а после ушёл к себе. Напоследок добавив:
— Доброй ночи, Манобан.
И в этот момент я познала вселенскую обиду.
* * *
Люди сами по себе существа странные и нелогичные. Мы прекрасно знаем, что идеала как такового не существует, однако всю жизнь именно к идеалу и стремимся. В итоге получается, что мы стремимся к тому, что сами же и идеализируем? Или то, что кажется нам идеалом, но таковым вовсе не является?
Как бы то ни было, я каждый раз тратила всё своё время и все свои нервы на то, чтобы завершить презентацию новой книги идеально. В этом мне помогало и само издательство. Должна признать, что директор издательства на проценте от моих книг неплохо так обогатился. Обзавёлся новом имуществом, отрастил себе живот и десятый подбородок. Но именно в тот период, когда нужно проводить презентацию, он худел так резко и так сильно, что всего за неделю его и законная жена с трудом узнавала.
А после всё по новой.
Но это наша работа, и мы добровольно на неё идём.
Мы прибыли раньше положенного времени. Где-то за полтора часа. Однако людей уже было столько, что яблоку негде упасть. Причём непонятно, кто есть кто. Каждый был одет в карнавальный костюм с маской, который скрывал личность гостя.
— Почему они в масках? — спросил Чонгук, украдкой приоткрывая занавес и смотря на огромную толпу. — Разве это не странно? Напоминает аукционы на чёрных рынках.
— Вовсе нет, — пожала я плечами, при этом поправляя длинные чёрные перчатки, подтягивая их к локтю. — Подобная традиция появилась относительно недавно. Где-то около трёх книг назад. Многие читатели приходили на встречу с автором в образах героев, о которых я писала в историях. Своего рода выражение восторга от моих произведений. На следующей встрече подобных костюмов стало больше. Потом негласно было принято правило приходить на встречу с автором в костюмах, которые скрывают свою личность.
— И какой смысл скрывать свою личность? — задумался Чонгук, продолжая следить за событиями в подсобке. Мимо нас как раз прошла группа мужчин, которые несли ящики с моей последней книгой.
И я уверена, что сегодня они все будут распроданы под ноль. В прошлый раз нам даже не хватило экземпляров.
— Конечно, есть, — ответила герцогу. — Сегодня людей объединяют не статус, не деньги, не религия, не раса, не традиции, а любовь к искусству. К моим историям. Не имеет значения, кто ты и откуда. Главное — только страсть к историям.
— Хе-е-е... — услышала протяжный вздох над самым ухом, после чего подняла голову и посмотрела наверх. Чонгук недовольно нахмурился, поджав губы. — Грубо говоря, это своеобразный клуб... извращенцев. Не так ли?
— Эм... — только и смогла произнести, не зная, что тут сказать.
Хотела бы отрицать данный факт, ссылаясь на то, что это всё во имя искусства. Но, вспоминая все сцены с графой«+18», которые я описала в книге, спорить с ним не то что трудно, а скорее бессмысленно.
— Ну, — неловко улыбнулась, избегая пристального взгляда голубых глаз. — Не будем столь категоричны. Вы ведь даже не знаете, о чём там. Так что... Ох! Ангел мой, ты пришёл! — тут же избежала дальнейшего расспроса со стороны мужа, так как увидала нового долгожданного гостя.
Моя муза прибыла.
— Госпожа, — нежным и слегка ранимым голосом произнёс юноша, до сих пор спрятанный под огромный серый балахон. — Там так много людей...
— Не переживай, — улыбнулась, взяв его за руки. — Всё будет хорошо. Я всё это время буду рядом.
— Места уже практически все заняты! — прозвучал со стороны голос директора издательства. — Скоро можно будет начинать. Все готовы? Перепроверьте всё ещё раз и дайте мне сигнал о начале. Чёрт!.. Кто поставил сюда стулья? Эй! Немедленно уберите!
В такие моменты казалось, что весь мир ускорился в десятки раз. Каждый куда-то бежал, что-то делал, снова и снова перепроверял свою работу, чтобы всё было даже лучше, чем идеально. В конце концов, меня посадили в одно из кресел, за которым я должна буду сидеть и встречать пришедших гостей.
Не успела лишний раз убедиться в том, где находится Чонгук, как несколько молодых девушек приступили к работе над моим лицом. С ним всё было прекрасно, поэтому те лишь перепроверяли макияж и аккуратность причёски.
И вот, наконец, когда все ушли, сцена раскрывается, и мне удаётся увидеть огромный зал, в котором не было ни одного свободного места. Сколько здесь людей? Тысяча? Десять тысяч? Из-за яркого света, который был направлен в мою сторону, даже трудно представить.
Желудок немного сводило из-за нервов. Пальцы на руках и ногах леденели. В ушах звенело. Даже дыхание слегка сбивалось, но в какой-то момент непрекращающийся гул тысячи голосов неожиданно затих.
И наступила тишина.
— Дамы и господа, — начала я, радостно улыбнувшись. При помощи магии мой голос был слышен каждому, словно бы я говорила в микрофон. — Рада приветствовать вас на презентации моей новой книги! Сегодня я расскажу немного о новой истории, которая вас всех будет ждать, после поговорим о дальнейших планах. Ну и, наконец-то, познакомлю вас со своей музой, которая покорила моё творческое сердце и даровала вдохновение.
В зале прозвучал шквал аплодисментов.
Встреча с музой стало своеобразной вишенкой на торте, которая очень нравится читателям. Одно дело представлять главных героев, и совершенно другое — видеть образ своими глазами. Чего уж там говорить? Фантазия работает ярче.
Аплодисменты не смолкали. В какой-то момент люди принялись свистеть, кричать «Ура!», а после и вовсе прибегали к магии. Пускали в воздух фейерверки, разноцветные воздушные шары, а также огромные столбы пламени.
Это же... Дыхание дракона, верно?
Чёрт! Я же просила директора, чтобы они больше не пускали никого из драконьего племени! Они же сумасшедшие!
Эх... Похоже, всё же встреча с читателями без приключений не обойдётся.