Глава 12
Интерес принца
Сегодня был длинный и утомительный день, так что Его Высочество, наследный принц Пак Чимин— последний человек, которого я хотела бы сегодня видеть. Особенно учитывая то, как заинтересованно он на меня смотрел. Да что там, я бы ещё махнула на это рукой, если бы его внимание было сосредоточено на Чонгуке, но нет. Он целиком и полностью был увлечён мной, отчего становилось только хуже.
Губы принца растянуты в любезной улыбке, но вот глаза... В глазах отражалось не просто любопытство. Я словно являлась этаким лотерейным билетом со всеми выигрышными номерами, который алчно желает каждый.
От такого взгляда по спине пробежался ледяной ветерок.
Тем временем Айрин была, как обычно, сосредоточена на своём кавалере. На принце. И то, что она видела, её совершенно не устраивало. Хоть губы и были также растянуты в приветливой улыбке, брови нахмурились, а взгляд медленно перешёл в мою сторону. Словно она хотела понять, что же во мне такого «особенного» раз я удостоилась внимания самого наследного принца.
Но, по правде сказать... я и сама бы хотела это знать.
— Ваше Высочество, — вновь обратился к Чимину Чонгук, повысив голос.
— Ах, да! — бросил Чимин с лёгкой небрежностью. — Прости-прости, засмотрелся на невероятную красоту твоей супруги. Даже как-то жаль, что она уже замужем...
Что? Эта его реплика слегка сбивает с толку. Что происходит? Даже если он хотел сделать комплимент, чтобы разрядить обстановку, есть сотня других способов, как это можно сделать, не вводя окружающих в ступор.
На какой-то миг я забеспокоилась, что Чонгук вновь полностью будет сосредоточен на Айрин, как и в прошлую нашу встречу, но нет. В этот раз, похоже, он был очень зол и не скрывал своего гневного взгляда, направленного в сторону принца.
Лучше поторопить весь этот дурдом и наконец-то разъехаться по домам.
— Что ж, — в ответ улыбнулась я. — Благодарю, Ваше Высочество. Если это всё, то мы бы хотели вернуться к себе и отдохнуть.
— Охо! — воскликнул он. — Несколько дерзко говорить подобное наследному принцу, так ещё и в день его рождения. Вы так не думаете?
Проклятие... Вот не зря ты мне не нравился в этой истории. Второстепенный персонаж, который только и делает, что портит большинству героев жизнь. Однако далеко не последний, так что без него не обойтись.
Но что происходит? О дне рождении вспомнил, который мы отметили на неделю ранее.
— Мы вас поздравили ещё неделю назад, Ваше Высочество, — вступился Чонгук. — И, насколько я помню, подарком вы были весьма довольны.
— Да-да... — словно только что вспомнил, протянул Чимин, но так и не повернулся в сторону герцога. — Леди Манобан, — начал он, слегка наклонившись вперёд так, чтобы его локти уперлись о колени, а пальцы переплелись. — У меня к вам несколько вопросов. Если вы не возражаете. Можете ответить? Уж очень любопытно.
— Хм... — взяла паузу с ярым желанием отказать, но... даже в предыдущем мире отказывать вышестоящему руководству нежелательно. Отказ может в дальнейшем выйти тебе боком. — Конечно, — ответила после небольшой задержки. — Почему бы и нет? Я ведь совершенно не устала...
— Вот и отлично! — тут же усмехнулся Высочество, намеренно игнорируя прямой подтекст. — Знаете, перед тем, как задать вопрос, я бы хотел извиниться за своё столь заносчивое поведение, которое продемонстрировал на прошлом балу. Я был неправ. И как мужчина, и как наследный принц.
— Ох, что вы?! Я уже и забыла о том, что было!
Какого черта?! С чего бы это принц извинялся?! Мне страшно. Что-то тут явно нечисто. Ой, как нечисто. Постаралась отшутиться, но он намеренно продолжил.
— Нет, я всё же настаиваю. И как принц, считаю, что должен в качестве извинений предложить компенсацию. У вас есть то, чего бы вы хотели? Может быть, какое-нибудь украшение? Наряд? Может быть, здание? Можете не стесняться в своих желаниях.
Воу-воу! Это что ещё за поворот? Извинения от Его Высочества, так ещё и компенсация? Ещё в прошлой своей жизни я успела понять одну простую вещь: такие люди, как Чимин, зачастую мягко стелют, да вот только жестко спать. Сначала согласишься на что-то, казалось бы, само собой разумеющееся, а потом до конца жизни обязана будешь.
— Что вы, Ваше Высочество! — улыбнулась я. — Мне нечего просить, так как у меня всё есть. А если чего-то и нет, то это я могу заполучить самостоятельно.
— Хм... — протянул принц, который хоть и продолжал улыбаться, но всё же нотка разочарования промелькнула у него на лице. — Что ж... Однако, если всё же что-то понадобится, скажите. Уверяю, всё будет решено в кратчайшие сроки.
— Я... — начала, решаясь снова отказаться. Но понимала, что два раза подряд«Спасибо, но нет»говорить Его Высочеству будет чревато. — Приму к сведению.
— Что ж... — на этот раз он был удовлетворён моим ответом, но это было не всё. — А теперь позвольте поинтересоваться: во время вашей презентации новой книги, с чем я вас поздравляю, заметил среди пришедших много... любопытных гостей. Например, феи, о которых толком ничего не известно, так как они предпочитают жить инкогнито, не влияя на судьбу людей. Единственное, что нам позволено, так это только торговля, благодаря чему мы о друг друге хоть что-то знаем. Или драконы, которые вообще людей воспринимают как мух... Но, О ЧУДО! — воскликнул Чимин, приподняв руки к небу. — Все они были у вас на презентации. И слушали. Каждое. Ваше. Слово. Вот и возник вопрос... как? Как вам удалось познакомиться с такими трудными народами?
— Эм...
Этот вопрос немного сбил с толку. Что он хочет узнать? Как я путешествовала по миру и влипала в различные ситуации? Если он сам попробует пройтись пешком по своей стране, то и не на таких чудиков набредёт. Ну, а там, смотря на то, как подвешен у него язык.
Хотя в этом у него нет недостатков.
— Творчество объединяет! — улыбнулась я, прибегая к своей самой постоянной фразе.
Особенно в последнее время.
— Творчество, значит... — теперь было трудно понять, поверил ли мне Чимин или же нет? Да и вообще, удовлетворён ли он ответом? В любом случае неожиданно он взял мою руку и поднёс тыльную сторону ладони к своим губам, слегка поцеловав её. — Что ж, должен признать, что ваше творчество и впрямь ошеломительно. Даже я, учитывая свой опыт, смог многому новому научиться. В некоторой степени, видя весь спектр ваших возможностей, мне даже искренне завидно такому неотёсанному сухарю, как Чонгук. Ещё в Академии он предпочитал уединение и сдержанность, а тут... Такой алмаз! Ах, если бы мы встретились с вами немного раньше...
— Д... да... — только и смогла выдавить из себя, совершенно не зная, что теперь делать.
Какого чёрта происходит? Что он задумал? О каком ещё«спектре возможностей»идёт речь? Да я по большей части все сцены беру либо из своих фантазий, либо из фантазий своих муз.
Нет... Тут что-то не так. Вряд ли ему сдались мои любовные книжечки, когда сам уже давно может написать несколько томов о своих похождениях. Чимин весьма хитрый и расчётливый человек. Да, он преисполнен гордыней и высокомерием. Предпочитает изящно мстить, тем самым указывая своему оппоненту его место. Можно далеко не ходить и вспомнить тот случай на его балу. Но если принца что-то заинтересовало, то сделает всё, лишь бы заполучить это.
И сдаётся мне, что на данный момент его заинтересовала я. Но не как писатель, не как супруга герцога Чон и не как дочь барона Манобан, а как Лалиса. Самая обычная Лалиса, у которой есть возможность заводить выгодные знакомства.
Феи, драконы, аристократы из разных уголков мира... И ведь, если быть до конца откровенной, это только начало. Даже Чонгук отметил, что данные знакомства весьма невероятны для обычного человека. Я же считала это чем-то обыденным, так как просто привыкла за этот год. Но как поступит человек, который заинтересован с политической точки зрения?
Хм... Знать ответ на этот вопрос особо не хочется.
— Ваше Высочество!.. — неожиданно повысил голос Чонгук, но не успел принц ответить, как заговорила та, от кого вообще никто и ничего не ждал:
— Ваше Высочество, я начинаю ревновать, — прозвучал тоненький женственный голосок леди Айрин.
Девушка обиженно надула губы, крепче обнимая руку принца, и прижималась к его плечу щекой. Всё это выглядело так невинно, по-детски и... наигранно, отчего мне стало крайне неловко. Чувствую себя пятым колесом, которое даром никому не нужно. Скорее всего, и Чонгук сейчас выглядел как зачарованный. Более того, уверена, что он снова смотрит на Айрин глупым и влюблённым взглядом, как и в прошлый раз. Этот лёгкий румянец на щеках, легкая улыбка и мечтательный взгляд.
Украдкой даже приподняла голову, чтобы убедиться в своих выводах, но... Чонгук до сих пор целиком и полностью сосредоточен именно на принце. Брови сведены, в голубых глазах бушевала гроза, а губы плотно сжаты. Более того, только сейчас я заметила, что герцог держал меня за руку, словно я собиралась вскочить и упорхнуть в сторону принца.
И, пожалуй, единственный, кого практически всё устраивало, был сам принц.
— Милая, — обратился Чимин к Айрин, проводя рукой по её щеке. — К чему такие бесполезные эмоции? Просто посиди молча.
Девушка дернулась, как от удара. Да что там, я сама была в лёгком шоке. Хотя голос принца был все так же нежен, а прекрасное лицо приветливым и дружелюбным, смысл произнесённых слов напоминал шипы, которые наносили серьёзные раны.
Айрин отпустила руку Чимина и слегка поникла. Её лица не было видно, но зато были видны кончики ушей, которые за пару мгновений приобрели пунцовый окрас. Но уже в следующую секунду девушка приподняла лицо и бросила в мою сторону полный холода взгляд.
В какой-то момент мне даже показалось, что я оказалась в сыром подземелье или склепе, отчего по всему телу пробежали мурашки.
Охо-хо! Мне это не нравится. Когда оказываешься в эпицентре событий, необходимо опасаться резких поворотов, а то так и унести черт знает куда может. А ведь в одной карете как минимум три важные личности данного мира. И если немедленно что-то не предпринять, меня ещё и в злодеи запишут. И как только этот миг настанет, то всё... Считай, что все мои труды и мечты выброшены в мусор.
— Красивое место, не так ли? — неожиданно произнесла я, бросая взгляд на улицу через окошко.
Я даже не знала, что там. Просто попыталась сменить тему разговора, да и как можно быстрее. Вот только за окном была такая тьма, что хоть глаз выколи. К тому же карета мчалась по весьма безлюдной территории. Даже уличные фонари словно намеренно были приглушены, придавая улице атмосферу готической мрачности.
— Красиво, значит? — слегка протянул принц, удивлённо приподняв бровь. — Не знал, что леди Манобан нравятся подобные места. В основном местные жители здесь не любят останавливаться и просто проезжают мимо.
— Обычным людям не понять вкуса творческих личностей, — неожиданно произнесла Айрин, словно отомстив принцу и завуалированно назвав его «обычным».
Я от такого выпада неосознанно втянула губы и сжала их в тонкую линию, словно боялась сболтнуть лишнего. Чонгук же украдкой усмехнулся, сделав вид, словно кашляет. А вот Чимин предпочел просто отмолчаться, словно он ничего не услышал.
Нет, мне точно нужно валить. Боюсь, что ещё минуту я в этой компании не выдержу.
Кстати...
— Кучер, остановите, пожалуйста! — крикнула я в небольшое окошко за нашими спинами.
Карета замедлила ход, а под конец и вовсе остановилась.
— Что ты делаешь? — растерянно спросил Чонгук, наблюдая за тем, как я открываю дверь кареты и выхожу на улицу. — Лалиса!
— Можете ехать без меня, — с улыбкой отозвалась я, смотря на герцога уже со стороны улицы.
— Что?! — ахнул мужчина, начиная вновь злиться, но тут же наклонился вперёд, практически к самому моему лицу и шепотом, чтобы нас никто не слышал, спросил: — Это из-за принца? Если так, то...
Разумеется, и из-за него тоже! Но говорить об этом не будем. Я узнала эту улицу. Улица Проклятых Роз, о которой частенько читала в газете. И раз мне посчастливилось на ней побывать, то грешно упускать такую возможность и не провести здесь ночь.
— Что ты! — улыбнулась Чонгуку. — Это не из-за него. Просто хочу провести один небольшой эксперимент. Всё во имя искусства. Но а ты... — сама наклонилась вперёд, ещё больше сокращая расстояние между нашими лицами. — Не упускай свой шанс и попытайся завоевать Айрин.
— А?.. — слегка растерялся герцог.
— У тебя получится, — уверенно бросила я, сжав перед собой кулаки, как самый ярый болельщик. — Ты сможешь! Действуй! Она как раз в плохом настроении и вся такая ранимая.
— Чего?..
— А тут ты, такой весь из себя крутой, красивый и одинокий. Так ещё и готов подставить своё крепкое мужское плечо.
— Стоп, подожди... — начал вздыхать Чонгук, потирая переносицу.
— Продемонстрируешь, насколько ты лучше всяких там принцев!
— Лиса! — повысил он голос, чтобы остановить меня. — Это... — вздохнул. — Это всё, конечно, мило, но куда ты собралась идти? Если ты не в курсе, то это улица Проклятых Роз.
— Знаю, — улыбнулась шире.
— Простите, что перебиваю, — прозвучал за спиной герцога голос принца. — То, не кажется ли вам, что останавливаться на этой улице — не самый лучший вариант?
Ты совершил ошибку уже тогда, когда решил сесть не в свою карету. Но я тактично промолчу.
— Я вас больше не задерживаю, — сделала шаг назад. — Удачи доехать.
— Леди Манобан, — обратилась ко мне Айрин, — Вы хотите остаться в одиночестве на улице, где бродят призраки? Это же равносильно самоубийству.
— Что вы! — отмахнулась. — Я это называю:«поиск вдохновения».
— Лалиса, — строго начал Чонгук, на что я встретила его ясным радостным взглядом. — Это место опасно.
— Я могу о себе позаботиться.
— А если ты наткнёшься на призрака?
— Ну, если оно разумное. Возьму у него интервью?
— То есть ты рассчитываешь на встречу с какой-нибудь нечистью? — после этого вопроса я отвела взгляд в сторону, избегая зрительного контакта. — Ясно... — вздохнул герцог, после чего выпрыгнул из кареты на улицу. — Можете ехать без нас.
— Чонгук! — удивлённо воскликнул Чимин. — И ты туда же?
— «Всё во имя искусства», — процитировал он меня, после чего, усмехнувшись, закрыл дверцу кареты и отдал кучеру приказ ехать дальше.
Дважды повторять кучеру не пришлось, он быстро рванул с места и уже через несколько секунд исчез в ночной темноте.
— Зачем? — искренне не понимала я. — У тебя был такой шанс завоевать Айрин!
— Этот шанс у меня ещё будет, — но уже через секунду добавил чуть тише, — Наверное... Но вот столкнуться с призраком вряд ли посчастливится хотя бы раз в жизни. Однако, учитывая твоё невероятное везение с завязыванием необычных знакомств, сдаётся мне, что шансы стали немного больше, чем просто«ноль». А теперь. Куда пойдём?
— Что ж... — растерянно протянула я, даже не зная, что сказать. Он вёл себя сегодня весьма необычно. В любом случае осмотрелась и нашла самый выделяющийся особняк на данной улице. — Туда?
— Э-э-эх... — протянул Чонгук. — Я боялся, что ты это предложишь. Пошли...